Пока Рид, словно одержимый, творил свою инженерную магию, Старк, не выдержав и пяти минут бездействия, тоже сиганул в разбитое окно Здания Бакстера. Он приземлился рядом с Ридом, с интересом заглядывая в схемы, которые тот выводил на голографическом дисплее. Остальные остались на разрушенной улице, решая, что делать дальше.
— Так, — Колсон поправил свой безупречный галстук. — Пока наши гении играют в конструктор, нам нужно заняться делом. Кто-то должен найти след этой фальшивой Алиссы. Мы с Бартоном займемся.
— Серьезно? — Клинт скрестил руки на груди. — Ты просто не хочешь лезть в грязную дыру под землей, признай.
— Я предпочитаю работать там, где есть сотовая связь и хороший кофе, — невозмутимо ответил Фил. — К тому же, в пещере, полной монстров, мы с тобой будем просто статистами. А вот выследить шпиона-оборотня — это как раз по нашей части.
— Ладно, уговорил, — вздохнул Клинт. — Но, если вы там найдете что-то круче летающей мыльницы, я обижусь.
— Мы идем за едой, — пробасил Бен, указывая большим каменным пальцем в сторону круглосуточной закусочной. — Неизвестно, сколько мы проторчим в этом убогом подземелье. А я не собираюсь голодать.
— Отличная идея! — подхватил Джонни. — Возьмем бургеров! И картошки! С газировкой!
Они двинулись в сторону закусочной. Джонни шел вразвалочку, его синий комбинезон, созданный из нестабильных молекул, был в порядке. Джонни был благодарен Риду за эти костюмы; иначе после каждой вспышки он бы оставался в чем мать родила.
Бен шагал тяжело, оставляя на асфальте неглубокие трещины.
Элайджа и Сью остались одни посреди воцарившейся тишины. Он не сводил с нее взгляда. Синий, обтягивающий костюм идеально подчеркивал каждый изгиб ее тела. Высокая, упругая грудь, тонкая талия, плавно переходящая в крутые, женственные бедра, и длинные, стройные ноги. Космические лучи, казалось, лишь усилили ее природную красоту, добавив ей неземного сияния. Она была живым воплощением той самой Женщины-Невидимки из комиксов, в которую он был влюблен в другой жизни.
— Что-то не так, мистер Вэнс? — спросила Сью, заметив его пристальный взгляд.
— Все так, мисс Шторм, — ответил он, его голос стал ниже, бархатнее. — Даже слишком. Я просто пытаюсь понять, как одному человеку могло достаться столько грации и красоты. Это кажется несправедливым по отношению к остальной вселенной.
Щеки Сью тронул легкий румянец.
— Вы… вы мне льстите.
— Ничуть. Я просто констатирую факт. Знаете, я всегда был вашим большим поклонником.
— Моим? — она удивленно вскинула брови. — Но, мы же только что познакомились.
— Вы так думаете? — он усмехнулся. — Иногда мне кажется, что я знаю вас всю свою жизнь.
Он сделал шаг ближе. Но Сью, хоть и была смущена, мягко подняла руку, останавливая его.
— Мистер Вэнс… Элайджа. Вы очень милы, но… мое сердце принадлежит другому. Даже если он иногда больше похож на калькулятор, чем на человека.
Она с теплотой посмотрела на разбитое окно, где мелькал силуэт Рида. Элайджа не стал настаивать. Он лишь улыбнулся.
«Пока что», — подумал он, зная из комиксов, каким невыносимым мудаком Рид мог быть. У него есть все шансы.
Через несколько минут все снова были в сборе. Рид и Тони спустились вниз. Рид держал в руках сложное устройство, похожее на футуристический радар.
— Готово! — объявил он.
Они расселись в «Фантасти-кар». Рид и Сью спереди, Бен, Джонни и Элайджа — сзади. Тони решил лететь рядом.
— Сонар испускает серию разночастотных акустических импульсов, — начал объяснять Рид, активируя устройство. — Они проникают сквозь земную кору. Но я добавил в него анализатор остаточной девиантной энергии. После исчезновения Гиганто в атмосфере остался уникальный энергетический след. Сонар будет отслеживать этот след до его источника, одновременно сканируя плотность пород и выстраивая трехмерную карту самых безопасных туннелей. Проще говоря, мы летим за «эхом» монстра.
Машина бесшумно поднялась в воздух и устремилась к зияющей дыре в земле.
— Итак, куда мы летим? — спросил Джонни, с любопытством глядя на показания сонара.
— Мы летим в Субтерранию, — ответил Элайджа, беря на себя роль гида.
— Суб… чего? — переспросил Бен.
— Субтеррания. Название огромной сети пещер и туннелей под поверхностью Земли. Многие из них были созданы древней расой, известной как Девианты.
— Девианты? Это те парни, о которых ты говорил? Которые создали Гиганто? — уточнила Сью.
— Именно.
— А что насчет тех ребят, Целестиалов? — спросил Тони.
— Пока забудьте о них. Расскажу как-нибудь в другой раз.
— Так вот, девианты были мастерами биотехнологий. Они оставили после себя не только монстров, но и оружие, генераторы энергии, целые города. — продолжил Элайджа.
— Технологии? — тут же оживился Рид. — Насколько продвинутые?
— Достаточно, чтобы наш друг Старк почувствовал себя ребенком в песочнице, — усмехнулся Элайджа. — Но большая часть этого мира теперь принадлежит другим. Основные обитатели — Молоиды. Низкорослые, примитивные гуманоиды, абсолютно преданные своему лидеру.
— Человеку-Кроту, — догадалась Сью.
— Да. Но он не единственный правитель. Есть и другие фракции. Например, Лавовые Люди, живущие в вулканических зонах.
— Лавовые люди? — в голосе Джонни прозвучал вызов. — То есть, они реально из лавы? Круто! Интересно, кто из нас горячее?
— Джонни, прекрати, — одернула его Сью. — Они враждебны?
— Зависит от того, на чью территорию вы забредете, — ответил Элайджа. — Субтеррания — это не единое государство. Это лоскутное одеяло из враждующих королевств и кланов. Они постоянно воюют за ресурсы и контроль. И всех обитателей поверхности они считают либо угрозой, либо целью для вторжения.
— Отлично, — проворчал Бен. — Значит, нас там ждет теплый прием. С копьями и дубинами.
— Не только, — Элайджа посмотрел на него. — Не забывайте, что у них есть монстры, генетически выведенные Девиантами, и технологии. Так что будьте начеку. Наш путь лежит к логову Крота. Если мы хотим договориться, говорить нужно с ним.
«Фантасти-кар» нырнула в зияющий провал, и мир поверхности исчез. Их окутала абсолютная, гнетущая темнота, нарушаемая лишь синим свечением приборной панели, мощными прожекторами и ровным гулом турбин. Рядом, как светлячок-переросток, летела броня Железного Человека, ее дуговой реактор и репульсоры отбрасывали на стены туннеля дерганые тени.
— Итак, — нарушил тишину голос Тони из ком-канала, встроенного в машину. — Позвольте мне прояснить. Мы летим в гигантской летающей ванне в неизвестную дыру в земле, преследуя эхо гигантского монстра, чтобы найти парня по имени Человек-Крот, который живет с какими-то уродцами. Я ничего не упустил?
— Ты упустил девиантские технологии, — тут же отозвался Рид, не отрывая взгляда от данных сонара. — И уникальную подземную экосистему.
— И приключения! — добавил Джонни с заднего сиденья. — Не забудь про приключения!
— Я бы предпочел забыть, — проворчал Бен. — У меня от этой темноты клаустрофобия начинается. А я, на минуточку, сделан из камня.
Тони проигнорировал их. Его внимание было сосредоточено на Элайдже.
— Ладно, Вэнс. Я подыграл тебе там, наверху. Но теперь давай начистоту. Девианты, Целестиалы, Субтеррания… Откуда дровишки, Бонд? Ты не похож на геолога. И я и Щ.И.Т. ничего не знаем о тебе, не говоря о подземных цивилизациях.
— Тони прав, — поддержал его Рид, поворачиваясь. — Ваша осведомленность выходит за рамки общедоступной информации. Вы говорите о вещах, которые считались мифами или засекреченными гипотезами. Вы… кто вы такой?
Джон, сидевший сзади, спокойно смотрел, как стены туннеля проносятся мимо.
— Скажем так, я много читаю и много путешествую. Больше, чем вы можете себе представить.
— Ты из какого-то секретного клуба путешественников во времени? — не унимался Тони.
Прежде чем Джон успел ответить, туннель закончился.
Они вылетели в гигантскую, захватывающую дух пещеру.
Ее размеры были немыслимы. Она была так огромна, что в ней мог бы поместиться весь Манхэттен. Высоко под сводами, словно звезды, мерцали гигантские светящиеся кристаллы, заливая все вокруг мягким, голубовато-фиолетовым светом. Внизу раскинулся фантастический пейзаж: лес из гигантских, светящихся грибов размером с деревья, подземные реки, впадающие в огромное, спокойное озеро, на поверхности которого плавали гигантские лилии.
— Вау! — выдохнул Джонни. — Это круче, чем в «Путешествии к центру Земли»!
— Невероятно… — прошептала Сью, ее глаза широко раскрылись от восторга.
— Отлично, — проворчал Бен. — Светящиеся грибы. Теперь я видел все.
— Джарвис, анализ этих кристаллов. Хочу такие же у себя в гостиной, — тут же скомандовал Тони.
Рид был в научном экстазе.
— Каков источник света? Фотолюминесценция? Биолюминесценция? Каков состав атмосферы? Давление, влажность… мне нужны данные!
— Атмосфера пригодна для дыхания, — ответил Джон, пока Рид лихорадочно настраивал датчики. — Давление чуть выше, чем на поверхности. А кристаллы… это побочный продукт жизнедеятельности некоторых местных форм жизни. Концентрированная энергия.
Машина пролетела над лесом из грибов. Они видели, как между гигантскими ножками скользят странные, похожие на ящериц, существа.
— Так вот что значит «неизведанный мир», — сказала Сью. — Я думал, на Земле не осталось белых пятен.
— Вы просто не там искали, мисс, — заметил Джон. — Самые большие секреты всегда скрыты у всех на виду. Или прямо под ногами.
Они пролетели над огромным озером и снова влетели в туннель, но на этот раз другой. Воздух стал заметно горячее, запахло серой.
— Что это за запах? — поморщился Джонни.
— Лава, — коротко ответил Джон.
Туннель снова расширился, и перед ними открылась новая картина. Огромная пещера, стены которой были покрыты застывшими потоками магмы. Внизу, вместо озера, было море кипящей лавы, от которой поднимался обжигающий жар. В этом огненном море, на островах из застывшего базальта, двигались гуманоидные фигуры. Они были сделаны из раскаленного камня, а по их телам, словно вены, текли потоки лавы.
— Лавовые Люди, — пояснил Джон. — Одна из доминирующих рас в этих секторах. Их тела полностью адаптированы к экстремальным температурам.
— Интересно, кто из нас горячее? — с вызовом в голосе произнес Джонни, его собственное тело начало слегка светиться.
— Джонни, не смей! — тут же одернула его Сью.
— Не советую, — добавил Джон. — Они очень территориальны. И не любят чужаков. Особенно тех, кто светится.
— Он прав, спичка, — вмешался Тони. — Джарвис говорит, температура их тел превышает тысячу двести градусов по Цельсию. Ты просто теплая лампочка по сравнению с ними.
Они пролетели мимо, и Лавовые Люди проводили их своими горящими, немигающими взглядами.
— Хорошо, Вэнс, я сдаюсь, — сказал Тони. — Ты явно здесь не впервые. Так что прекращай играть в загадочного незнакомца и расскажи. Откуда ты все это знаешь? Ты один из них? Сбежавший житель подземелья?
— Нет, — Джон покачал головой. — Я такой же обитатель поверхности, как и вы. Просто мои интересы немного шире. Я искал кое-что. Технологии Девиантов. И в процессе поисков узнал об этом месте.
Они как раз пролетали над руинами древнего, циклопического города. Здания были сделаны из черного, неземного на вид металла, их формы были чуждыми и неевклидовыми.
— Это один из их аванпостов, — пояснил Джон. — Девианты были здесь задолго до Крота и остальных. Они проводили свои эксперименты, строили города, создавали оружие. Большая часть этого давно заброшена. Но кое-что осталось.
— Например? — тут же спросил Рид, его глаза горели.
— Энергетические генераторы, способные питать целый город тысячу лет. Биологическое оружие. Склады с артефактами.
— И Фонтан молодости? — с сарказмом спросил Тони.
Джон на мгновение замолчал.
— И такое тоже, — ровно ответил он, не вдаваясь в подробности.
В этот момент на приборной панели сонара раздался пронзительный писк.
— Есть! — воскликнул Рид. — Я поймал источник. Энергетический след ведет прямо туда.
Он указал вперед. В свете фар машины показался вход в огромную, искусственно обработанную пещеру. Над входом были высечены грубые символы и изображения гигантских монстров.
— Похоже, мы на месте, — сказал Джон.
«Фантасти-кар» плавно опустилась перед огромной, высеченной в скале аркой. Сонар затих. Они прибыли.
— Похоже на вход в Морию, — пробормотал Джонни, с опаской глядя в темный проход. — Надеюсь, Балрога сегодня нет дома.
Тони Старк приземлился рядом с машиной, его броня тихо гудела.
— Расслабься, спичка. Если что, у меня есть огнетушитель.
Они вошли внутрь. Их встретил мягкий, рассеянный свет, исходящий от тысяч кристаллов, вросших в стены и потолок. Туннель вывел их в гигантский город-пещеру. Здания, вырезанные прямо из сталагмитов, тянулись к высокому своду. Между ними сновали сотни, тысячи маленьких, скрюченных существ в грубой одежде. Молоиды.
Они молча расступались перед чужаками, образуя живой коридор. Их большие, безэмоциональные глаза провожали гостей.
— Мне это не нравится, — пробасил Бен, идя рядом со Сью. — Слишком тихо. Похоже на ловушку.
— Бен, успокойся, — сказала Сью, но и сама чувствовала себя неуютно под этими тысячами взглядов.
По мере их продвижения к центру города, среди Молоидов начали появляться и другие фигуры. Люди. Но не обычные, а изгои. Мужчины и женщины с физическими уродствами, шрамами, болезнями — те, кого общество на поверхности отвергло.
Наконец, они вышли на центральную площадь. На возвышении, в грубо высеченном троне из обсидиана, сидел маленький, полноватый человек в зеленом плаще и странных очках, которые скрывали его глаза. Человек-Крот.
— Убийцы, — его голос был на удивление громким и звучным. — Вы пришли в мой дом. После того, как убили моего ребенка.
— Твоего ребенка? — фыркнул Бен. — Эта гигантская ящерица чуть не сравняла с землей Манхэттен!
— Он защищал свой дом! — крикнул Крот, вскакивая с трона. — Вы, обитатели поверхности, вторглись, принесли свой шум, свою грязь! Гиганто лишь ответил на вашу агрессию!
— Мы первые напали?! — взревел Бен, делая шаг вперед. — Да вы…
— Бен, хватит! — Сью шагнула вперед, вставая между ним и троном. Ее голос был спокоен, но тверд. Она обратилась к Кроту. — Мистер, эм… Человек-крот. Мы не хотели причинять вред. Мы защищали свой дом. Так же, как и вы.
Харви Элдер замер. Хоть он и был слеп, его обостренные чувства рисовали ему идеальный образ женщины, стоящей перед ним. Ее голос, ее запах, тепло, исходящее от ее тела.
— Вы… — прошептал он. — Вы прекрасны.
— Спасибо, — Сью слегка покраснела.
— Он прав, — сказал Тони Элайдже. — Даже для блондинки она ничего.
— Согласен, — согласился Джон.
Рид, стоявший рядом, не слышал их. Он достал небольшой сканер и с научным интересом изучал светящиеся кристаллы на стенах. Сью, заметив это, тяжело вздохнула.
— Моя внешность… — продолжил Крот, — она не вызывает у вас отвращения?
— Если честно, — начала Сью, — пару дней назад, возможно, вызвала бы. Я была… другой. Но за эти дни я поняла, что настоящая красота или уродство находятся не снаружи. А внутри.
Ее слова были искренними. Харви медленно опустился обратно на трон.
— Мы сожалеем о Гиганто, — тихо сказала Сью. — Я сожалею. Это я его убила.
— Я готов простить вас, — неожиданно сказал Человек-Крот. — И даже стать вашим другом. Если вы мне поможете.
— О какой помощи идет речь? — спросил Бен.
— Я нахожусь в состоянии войны, — ответил Крот. — С другим правителем этого мира. Его зовут Тираннус. Он и его армия тираноидов пытаются захватить мои территории.
— Тираннус? Тираноиды? — переспросил Тони. — Звучит как название плохой рок-группы из 80-х.
— Тираннус — древний правитель, который владел этими пещерами задолго до меня, — объяснил Крот. — Он бессмертен. А тираноиды — его рабы, гуманоиды, которых он держит в подчинении с помощью страха и технологий, оставшихся от Девиантов. Он черпает свою силу из Фонтана Молодости.
— Фонтана Молодости?! — Рид и Тони воскликнули одновременно. Научный скепсис боролся в них с любопытством. — Он действительно существует?
— Да, — кивнул Крот. — Но это не то, о чем пишут в сказках. Воды фонтана даруют вечную жизнь, но забирают душу, превращая любого в зависимого, параноидального тирана. Это проклятый дар. Тираннус должен постоянно находиться рядом с ним. Если отрезать его от источника, он за несколько часов превратится в дряхлого старика, каким и должен быть.
— У вас есть девиантские технологии? — спросил Элайджа.
— У меня — нет, — ответил Крот. — Я полагаюсь на своих детей и грубую силу. А вот у Тираннуса… у него целый арсенал. Он контролирует одно из древних хранилищ Девиантов.
Рид, Тони и Джон переглянулись. Технологии. Вот он, главный приз.
— Хорошо, Крот, — сказал Рид, делая шаг вперед. — Похоже, у нас общая цель. Мы поможем вам разобраться с вашим Тираннусом.
* * *
«Фантасти-кар» бесшумно скользила над мутной, медленно текущей подземной рекой. Стены пещеры сузились, превратившись в извилистый каньон, потолок которого терялся во тьме. Единственным источником света были фары машины, репульсоры Железного Человека, летящего рядом, и пламя Джонни Шторма.
— Эй, ребята, смотрите, как я могу! — крикнул он, взмывая вверх.
Его огненный силуэт описал в воздухе несколько мертвых петель, оставляя за собой шипящий шлейф пламени, который на мгновение осветил гигантские сталактиты, свисавшие с потолка, как зубы дракона.
— Джонни, вернись в машину! — крикнула Сью. — Ты тратишь энергию!
— Я разминаюсь! — донеслось в ответ.
Рядом с «Фантасти-каром», тяжело ступая по каменистому берегу, двигалось огромное, похожее на броненосца, существо. На его спине, в специально оборудованном седле, сидел Человек-Крот, его посох указывал им путь.
— Мы близко, — проскрипел он. — Я чувствую вибрации. Его крепость впереди.
Внутри машины, несмотря на тесноту, кипела работа. Рид развернул голографическую схему, на которую выводились данные с сонара. Приблизившийся Тони, Сью и Элайджа склонились над ней.
— Итак, план, — начал Тони, его палец ткнул в центр схемы, где мигала красная точка. — Мы врываемся, я пробиваю дыру в крыше его спа-салона, мы забираем волшебный фонтан, а потом Бен играет его головой в боулинг. Просто, эффективно, и мы успеем к ужину. Мне нравится.
— Это не план, Тони. Это вандализм, — возразил Рид, не отрывая взгляда от данных. — Мы не знаем, какие у него системы защиты. Если мы просто вломимся, он может активировать какое-нибудь девиантское оружие массового поражения.
— К тому же, что будет с тираноидами? — добавила Сью. — Харви сказал, что они — рабы, а не солдаты. Мы не можем просто начать войну и подвергнуть их опасности.
— Я могу просто проломить стену и набить ему морду, — донесся из задней части машины ворчливый голос Бена. — Это решит все проблемы.
— Твой план ничем не лучше плана Старка, Бен, — вздохнула Сью.
— У Тираннуса два главных козыря, — вмешался Элайджа, его спокойный голос мгновенно привлек всеобщее внимание. — Его армия и его бессмертие. Если мы лишим его и того, и другого, он станет просто старым, напуганным человеком.
— Как мы это сделаем? — спросила Сью.
— Разделимся, — ответил Джон. Он указал на схему, которую уже успел изучить. — Его крепость имеет один главный, хорошо охраняемый вход. И несколько скрытых технических туннелей, которые ведут к генераторам. Крот сказал, что тираноидами управляют с помощью какого-то устройства, которое, скорее всего, находится в командном центре.
Он посмотрел на Джонни, который как раз подлетел к машине.
— Джонни, Бен. Мне нужна самая шумная и яркая работа. Вы устраиваете диверсию у главных ворот. Бен, ты — таран. Джонни, ты — фейерверк. Ваша задача — отвлечь на себя как можно больше тираноидов. Вызовите хаос. Заставьте их всех смотреть на вас.
Лицо Джонни озарилось диким азартом.
— Отвлечь на себя внимание? Устроить шоу? Чувак, ты говоришь на моем языке!
— Мне нравится, — кивнул Бен. — Давно хотел размять костяшки.
— Пока они будут заняты, — продолжил Элайджа, — мы: Рид, Сью, Тони и я — проникнем внутрь через один из технических туннелей. Наша первая цель — командный центр. Мы должны найти и отключить устройство контроля.
— Как только его армия будет свободна, они либо разбегутся, либо, что более вероятно, обратятся против своего тирана, — сказала Сью, ее глаза загорелись. — Это лишит его главной защиты.
— Именно, — кивнул Джон. — И тогда, пока в его крепости будет царить бунт, мы пробираемся в тронный зал, находим этот ваш фонтан и отрезаем Тираннуса от источника. Без него он превратится в беспомощного старика.
— А что потом? — спросил Рид. — Что мы будем делать с фонтаном?
— Уничтожим, — без колебаний ответил Элайджа. — Такая сила не должна существовать.
Рид и Тони переглянулись. Уничтожить уникальный артефакт, нарушающий законы биологии? Это было почти кощунством. Хоть они и не были согласны, но понимали, что он прав.
— План хороший, — признал Тони. — Дерзкий, сложный, с кучей переменных. Мне нравится.
— Он сработает, — сказал Рид. — Если мы будем действовать слаженно.
В этот момент машина вылетела из узкого каньона в огромную пещеру. Впереди, в свете их фар, выросла крепость. Она была высечена из черного базальта, ее шпили терялись во тьме под потолком пещеры. Вокруг нее кишели сотни тираноидов.
— Похоже, пора начинать, — сказал Джонни, и его тело начало разгораться ярче.
— Удачи, ребята, — сказал Рид.
— Время крушить! — проревел Бен.
— Пламя! — закричал Джонни.
Он и Джонни выпрыгнули из машины и устремились к крепости, оставляя за собой след из огня и трещин на земле. «Фантасти-кар» и Железный Человек тут же свернули в сторону, направляясь к одному из темных туннелей в стене пещеры.
— Похоже, наш подземный друг не любит сидеть в запасе, — с ухмылкой произнес Тони, наблюдая за тем, как маленькая фигурка Человека-Крота, верхом на своем броненосце, устремилась к крепости вслед за Беном и Джонни.
— Тираннус! Выходи, трус! — разнесся по пещере усиленный словно мегафоном, скрипучий голос Харви Элдера. — Ты думал, я буду прятаться, пока другие делают за меня грязную работу?!
Его посох вспыхнул энергией, и звуковая волна отбросила в стороны десяток тираноидов, преграждавших ему путь. Они не погибли, но рухнули на землю, корчась и зажимая уши.
— Надо же, — присвистнул Тони. — А коротышка-то с характером.
«Фантасти-кар» вылетела из туннеля и зависла в тени гигантского скального выступа. Рид заглушил двигатели.
— Так, согласно схеме, вход в технический туннель должен быть прямо под нами, — прошептал он, глядя на голографическую карту.
Элайджа, стоявший позади, не ответил. Вместо этого его темно-серый костюм пошел рябью. Тысячи микроскопических наноботов, до этого имитировавших ткань, пришли в движение. За доли секунды они перестроились, формируя на его теле гладкую, мускулистую броню, похожую на вторую кожу. Матово-черный нанокостюм с вкраплениями красно-белых энергетических линий окутал его, а на лице сформировался шлем с тактическим визором.
— Ого… — выдохнула Сью, ее глаза расширились.
— Невероятно, — пробормотал Рид, его научный мозг мгновенно начал анализ. — Твердотельная нанотехнология с возможностью мгновенной реконфигурации. Источник питания? Плотность сборки…
— Эй! — возмущенно воскликнул Тони, подлетая ближе. — Так нечестно! Почему у него броня круче, чем у меня?! Я над своим уже второй год работаю!
Джон, чей голос теперь был пропущен через фильтр костюма, проигнорировал их.
— Вход там, — он указал вниз. — Двигаемся.
Они бесшумно спрыгнули на скальный уступ. Внизу, у главных ворот, уже вовсю кипел бой. Бен, ревя от ярости, разбрасывал тираноидов, как кегли, а Джонни поливал их огнем с воздуха. Диверсия работала идеально.
Их группа, пригибаясь, скользнула в темный проход технического туннеля. Они двигались быстро и слаженно. Сью, по просьбе Джона, создавала вокруг них тонкое, искажающее свет поле, делая их почти невидимыми.
Через несколько минут они оказались перед массивной металлической дверью.
— Командный центр, — прошептал Рид, сверяясь со схемой.
Тони приложил к замку миниатюрный резак. Через секунду раздался тихий щелчок.
Они вошли. Помещение было огромным, залитым тусклым светом от пульсирующих девиантских кристаллов. В центре, на высоком пьедестале, находилось устройство — сфера из черного металла, испускающая волны едва заметной энергии. Вокруг нее суетились несколько тираноидов-техников.
— Вот оно, — выдохнул Рид.
Но насладиться моментом им не дали.
В ту же секунду со всех сторон зажглись сотни красных глаз. Из теней, с потолка, из-за консолей, на них хлынула волна тираноидов. Их окружили.
— Ловушка! — крикнула Сью, тут же создавая вокруг их группы силовой барьер. Тираноиды с яростью набросились на невидимую стену, царапая и кусая ее.
— Кажется, наш тиран не такой уж и дурак! — рявкнул Тони, открывая огонь из репульсоров. — Рид, отключай эту штуку, пока нас не съели!
— Пытаюсь! — крикнул Рид, растягивая руки и пытаясь дотянуться до панели управления.
Началась заварушка. Тони и Рид пытались пробиться к устройству, Сью из последних сил сдерживала барьер, на котором уже начали появляться трещины.
И в этой заварушке никто не обратил внимания на Джона.
Его нанокостюм на мгновение мерцанул и растворился в воздухе. Включив режим невидимости, он отступил в тень. А затем, используя сверхскорость, он просто побежал вверх. Вертикально. По стене крепости. Его ботинки едва касались поверхности. Через несколько секунд он уже был на крыше, у входа.
Внизу, в командном центре, его друзья все еще «отчаянно» сражались за свои жизни. А он был уже у цели.
* * *
Тронный зал Тираннуса не был похож на пещеру. Скорее это был гибрид римского сената и лаборатории девиантов. Высокие колонны из черного базальта были обвиты светящимися кабелями, а на полу из полированного обсидиана была выгравирована сложная схема, напоминающая одновременно и астрологическую карту, и материнскую плату.
В центре зала, на массивном троне, высеченном из цельного кристалла, сидел блондин. На нем была красно-бордовая тога, скрепленная на плече фибулой в форме скорпиона, под которой виднелся сегментированный нагрудник из биомеханического сплава. Его лицо было молодым, аристократичным, с резкими, властными чертами, в его глазах была вековая усталость и аналитический блеск гения.
Перед ним в воздухе парили десятки голографических экранов. На каждом — свой ракурс битвы, бушующей снаружи. Он наблюдал за ней не как полководец, а скорее, как архитектор, изучающий прочность своей конструкции.
— Грубая сила. Никакой утонченности, — пробормотал он, глядя, как Бен Гримм разбрасывает его тираноидов. — Элдер всегда был варваром.
Один из его подземных слуг, тираноид с более сложной броней, чем у остальных, стоял рядом.
— Повелитель, они прорываются. Человек-Крот и его монстры отвлекают основную часть гарнизона.
— Я вижу, — Тираннус жестом увеличил изображение Джонни Шторма. — Интересно. Контролируемая плазменная оболочка. Почти идеальное преобразование биоэнергии. Технологии Девиантов на такое не способны. Это… естественная мутация.
Его взгляд переместился на другой экран, где Сью, Рид и Тони пробивались к командному центру.
— И эти трое… женщина, генерирующая псай-поля, эластичный человек с нестабильной молекулярной структурой и бронированный воин с поверхности. Какая любопытная коллекция аномалий.
Он наблюдал, как его тираноиды бездумно бросаются на силовой барьер Сью, как репульсорные залпы Старка разрывают их на части. На его лице не отразилось ни капли сочувствия. Для него они были лишь пешками. Расходным материалом.
И тут один из экранов, показывающий тактическую схему крепости, на мгновение замерцал. По нему пробежала легкая рябь.
— Что это было? — спросил Тираннус.
— Не знаю, повелитель. Вероятно, сбой, вызванный боем, — ответил тираноид-лейтенант.
— У моих систем не бывает сбоев, — яро отрезал Тираннус. Он увеличил изображение. — Покажи мне запись с сенсоров на секторе Гамма-7. Верхний ярус.
На экране появилось изображение пустого коридора. Но на шкале энергетических сигнатур на долю секунды вспыхнул и тут же погас крошечный пик.
— Аномалия, — произнес Тираннус, и в его глазах впервые зажегся неподдельный интерес. — Кто-то еще здесь. Один. И он движется очень быстро. И он невидим для моих камер.
Он отвернулся от экранов, показывающих битву снаружи. Та битва была уже неинтересна. Началась новая игра.
— Активировать ловушки на верхних ярусах, — скомандовал он. — Перекрыть все шлюзы. Выпустить усыпляющий газ в вентиляцию. Поднять энергетические барьеры. Я хочу посмотреть, как он будет выпутываться.
Тираноид-лейтенант поклонился и поспешил выполнить приказ.
Тираннус снова повернулся к экранам. Вместо битвы, он смотрел на схему своей крепости, где теперь, как мышь в лабиринте, двигалась одинокая, невидимая точка, с легкостью обходя все его ловушки.
— Ты обходишь мои барьеры… ты не дышишь моим газом… ты знаешь, куда идешь, — шептал он, его пальцы летали над голографической консолью, активируя все новые и новые уровни защиты. — Кто же ты такой?
В этот момент в зал вбежал другой тираноид.
— Повелитель! Группа с поверхности прорвалась в командный центр! Они… они пытаются отключить устройство контроля!
Тираннус даже не повернул головы.
— Пусть, — бросил он. — Это уже не имеет значения. У меня гость.
Он смотрел, как невидимая точка на его схеме приближается к тронному залу. Он отключил все ловушки. Открыл все двери.
— Довольно пряток, — произнес он в пустоту.
На голографических экранах, показывающих битву, изображение сменилось. Теперь на них всех был один и тот же вид — коридор прямо перед входом в тронный зал. В коридоре стоял Джон в своем нанокостюме.
— Я знаю, что ты здесь, — голос Тираннуса разнесся по коридору через скрытые динамики. — Я впечатлен. Никто и никогда не пробирался так далеко. Входи. Не бойся. Я не кусаюсь.
Массивные врата в тронный зал с гулким звоном открылись, приглашая гостя войти.