Когда вой сирен наконец заполнил улицу, хаос в спортзале сменился упорядоченной суетой. Полиция оцепила территорию, выставив по периметру посты и натянув желтую ленту. Учеников, все еще находящихся в состоянии легкого шока, опрашивали небольшими группами. Вопросы были стандартными, ответы — сбивчивыми и полными противоречий. Через несколько минут, убедившись, что никто серьезно не пострадал, их отпустили по домам.
Основное внимание теперь было приковано к директору, мистеру Уоррену и, конечно, к доктору Петти, который, казалось, постарел на десять лет. Двух незадачливых воришек, пришедших в себя с огромными шишками на головах, заковали в наручники и под вспышки камер немногочисленных прорвавшихся репортеров, увезли в участок.
Джон и Гвен, держась за руки, вышли из школы.
— Сумасшедший день, — выдохнула Гвен, прислонившись к его плечу.
— И это еще только утро, — усмехнулся Джон. Он повел ее в тихий переулок, подальше от любопытных глаз. — Подожди здесь секунду.
Он зашел за мусорные контейнеры. Гвен услышала тихий, едва уловимый гул, а затем из-за угла выехал блестящий Audi R8 эксклюзивно синего цвета Stark Expo. Он был в идеальном состоянии.
— Это… это же твоя машина! — ее глаза расширились. — Но ты же вроде говорил, что ее раздавил тот лысый старикан в железной броне!
— Заклинание «Репаро» творит чудеса, — подмигнул Джон, открывая перед ней пассажирскую дверь. — Садись, принцесса. Прокачу.
Гвен с восторгом запрыгнула в низкое кожаное кресло. Джон сел за руль, и двигатель взревел, эхом отражаясь от кирпичных стен переулка. Он резко нажал на газ.
— Ее-е-е! — весело вскрикнула Гвен, когда шины взвизгнули, и машину сорвало с места, впечатывая ее в спинку сиденья.
Они несколько минут катались по улицам Квинса, наслаждаясь скоростью и обществом друг друга. Королева, как и всегда, взяла под контроль все камеры на их маршруте, заменяя изображение Audi на безобидный семейный седан.
Он довез ее до дома и проводил до самой двери.
— Спасибо за поездку, — сказала она, ее щеки все еще горели от адреналина.
— Всегда пожалуйста, — ответил он и, притянув ее к себе, подарил долгий, прощальный поцелуй.
* * *
Когда Джон вошел в игровую комнату, дуэль уже была в самом разгаре. Питер и Конг сидели на диване, с азартом наблюдая за двумя мониторами. На одном экране Флэш, а на другом Гарри, лежали в траве с винтовками Kar98k наперевес.
— Где он, где он, эта крыса… — бормотал Флэш, водя прицелом по пустым полям.
— Терпение, Томпсон, — голос Гарри в наушниках был спокоен и насмешлив. — В снайперской дуэли побеждает не тот, кто громче кричит.
Они высадились в Камешках — самом тихом и унылом месте на всей карте, чтобы им никто не мешал.
— Ага! Вижу! — взревел Флэш и выстрелил. Пуля со свистом пролетела в метре от головы Гарри.
— Промазал, — констатировал Гарри и плавно повел прицел. Он выстрелил.
На экране Флэша его персонаж дернулся и рухнул на землю.
— ЧТО?! КАК?! — заорал BigBoss. — Читер!
— Я просто лучше, — спокойно ответил Гарри, выходя из игры. Он снял наушники. — Итак, Фелиция — моя. Договор есть договор.
Флэш с видом оскорбленного монарха откинулся в кресле.
— Ладно. Но если она тебя бросит, я буду первым в очереди!
— Мечтай, — усмехнулся Гарри. — Ну что, теперь все вместе?
И тут возникла проблема. Их было пятеро. А максимальный размер отряда — четыре человека.
— Блин, — протянул Конг. — Кто-то должен сидеть в запасе?
— Я посижу, — неожиданно для всех сказал Флэш. — Я сегодня уже проиграл. Ваша очередь тащить. Потом поменяемся.
— Не нужно, — вмешался Джон. — Есть идея получше. Вы начинайте поиск вчетвером, в прежнем составе. А я запущу поиск один, в режиме «без подбора игроков». И мы попадем в один матч.
— Чего? — Флэш недоверчиво посмотрел на него. — Это невозможно. Шанс один на миллион.
— Просто попробуем, — пожал плечами Джон. — Если не получится, в следующей игре сяду на место Питера или тебя.
— Ладно, давай, — согласился Гарри. — Терять нечего.
Они запустили поиск. Джон, в свою очередь, мысленно отдал команду.
«Королева, закинь меня на их сервер».
[Выполняю, командир. Использую права администратора для прямого подключения к игровому серверу. Готово!]
На экранах всех пятерых одновременно появилась карта острова ожидания.
— Неужели сработало?! — выдохнул Питер, глядя на экран Джона, где его одинокий аватар появился рядом с их четверкой. — Как ты это сделал?!
— Просто повезло, — невозмутимо ответил Джон.
— Чувак, у тебя ник забавный, — заметил Конг, разглядывая имя над головой персонажа Джона. — «Manyakbot»? Это что значит?
— Это значит, что вам лучше держаться от меня подальше, — усмехнулся Джон.
Минута разминки, во время которой все бегали по острову и били друг друга кулаками, прошла быстро. Их закинуло в самолет.
Маршрут пролегал идеально — ровная горизонтальная линия прямо над центром карты, через Школу и Рожок.
— Так, куда прыгаем? — спросил Джон. — Можем в разные места. Можем в одно. Но если прыгнем вместе, есть шанс, что одна из наших команд очень быстро отправится в лобби.
— В Починки! — тут же взревел Флэш, жаждущий реванша за все свои неудачи. — Только Починки! Только хардкор! Кто не прыгает, тот трус!
Джон посмотрел на остальных. Гарри кивнул, принимая вызов. Питер и Конг вздохнули, но спорить не стали.
— Починки так Починки, — сказал Джон.
Он нажал клавишу «F» одновременно с остальными. Пять фигур вывалились из самолета и устремились вниз, в самое пекло. Вместе с ними небо заполнилось еще тремя десятками парашютов. Мясорубка начиналась.
Не успели их аватары вывалиться из самолета, как Джон перехватил инициативу.
Зная все тонкости игровой физики, он зажимал W и Shift, чередуя их, и его персонаж летел вперед под углом в 30 градусов, держа скорость падения в коридоре 190-210 км/ч. Он летел быстрее и дальше всех, идеально рассчитывая траекторию.
— Куда он так несется? — пробормотал Питер, пытаясь не отставать.
Когда на миникарте оставалось две с половиной ячейки до крыши трехэтажного дома, которую он выбрал своей точкой входа, Джон зажал Shift. Его персонаж накренился головой вертикально вниз. Скорость мгновенно подскочила до 234 км/ч. Он камнем падал на цель.
Парашют раскрылся автоматически. Не теряя ни мгновения, Джон зажал Ctrl. Персонаж резко дернулся вперед и вниз, сокращая время планирования до минимума. Его ботинки коснулись черепицы крыши с мягким стуком.
Он был первым.
Джон не стал осматриваться. Он уже все изучил на стадии еще планирования. В нескольких метрах от него лежала снайперская винтовка Kar98k. Прицела рядом не было. Но он ему и не был нужен.
Его персонаж, коснувшись крыши, автоматически сделал кувырок вперед, прямо к оружию. Одновременно с этим его палец ударил по клавише Tab. Пока аватар катился по крыше, на экране вспыхнуло окно инвентаря. Его курсор двигался высокой скоростью. Shift и перетаскивание сначала нижестоящих патронов — затем винтовка.
Когда кувырок закончился, его персонаж уже стоял на одном колене. Винтовка была в руках, заряжена. Он вскинул ее к плечу, и мир сузился до железной мушки прицела.
В небе все еще висели десятки парашютов. Ленивые, беззащитные цели.
Бум.
Прозвучал сухой, резкий выстрел.
Высоко в воздухе один из игроков, еще не успевший приземлиться, дернулся. Красный фонтанчик пиксельной крови брызнул из его головы. Он был нокаутирован. Веревки парашюта сорвались, и его тело, ставшее бесполезной тряпичной куклой, камнем рухнуло на асфальт.
В комнате Гарри повисла тишина.
— Он… он только что?.. — начал Питер, но не закончил.
Бум. Бум. Бум. Бум.
Еще четыре выстрела, почти без паузы между ними. Джон не тратил время на затяжное прицеливание после каждого выстрела. Он стрелял, и его рука сама, на чистых рефлексах, передергивала затвор, пока глаз уже искал новую цель. С инстинктивной меткостью Соколиного Глаза он играючи пробивал дыры во лбах игроков, которые только собрались коснуться земли или пытались забежать в окна.
Лента убийств в правом верхнем углу экрана заполнилась уведомлениями:
Manyakbot [headshot] Slimber with Kar98k
Manyakbot [headshot] NoobSlayer69 with Kar98k
Manyakbot [headshot] Pupsik2000 with Kar98k
Manyakbot [headshot] ShadowHunter with Kar98k
И последнее уведомление, которое заставило игровую комнату взорваться.
Manyakbot [headshot] KongTheKing with Kar98k
— А-А-А-А-А! КАКОГО ХРЕНА?! — раздался оглушительный вопль Конга. Он с силой отбросил мышку. — Я ДАЖЕ НЕ ПРИЗЕМЛИЛСЯ! Я ЕЩЕ БЫЛ В ВОЗДУХЕ! ЧТО ЭТО ЗА ЧИТЕР?! КАК ЭТО ВООБЩЕ ВОЗМОЖНО?!
Он в ярости уставился на ник своего убийцы. «Manyakbot». Секунду он просто смотрел на него, а затем его взгляд медленно переместился на монитор Джона. Его рот приоткрылся.
— Ты… — прошептал он. — ЭТО ТЫ?!
Он вскочил со своего кресла, протащил его через всю комнату, едва не задев дорогую вазу, и с грохотом поставил рядом с Джоном. Он сел и, обхватив голову руками, уставился на его экран.
— Не может быть…
Питер, Гарри и Флэш тоже смотрели на монитор Джона, забыв про свою собственную игру.
— Чувак… — выдохнул Флэш. — Твоя посадка… это было как… как в кино. Я даже не знал, что так можно.
— Скорость, лут, прицеливание… так быстро, — проанализировал Питер, его глаза горели научным любопытством. — Эффективность этого маневра просто зашкаливает. Ты… ты целыми днями и ночами играл эту игру?
Гарри молчал. Он просто смотрел, как курсор прицела на экране Джона плавно, без единого лишнего движения, перемещается от окна к окну, от крыши к крыше, выискивая новые цели.
— Нет, — спокойно ответил Джон, перезаряжая винтовку. — Если честно, само как-то получается. Наверное, просто интуиция.
Он снова вскинул Kar98k. Где-то в соседнем доме мелькнула тень.
Бум.
Фонд Бакстера. Лаборатория Рида Ричардса
Пальцы Рида Ричардса барабанили по стальной столешнице. На голографическом дисплее перед ним горело уведомление с гербами Министерства энергетики США и корпорации «Von Doom». Содержание было коротким и безжалостным: «Проект „MARVEL-1“ закрыт. Финансирование прекращено. Все активы подлежат конфискации в течение 24 часов».
— Рид, что случилось? — Голос Сьюзан Шторм вырвал его из оцепенения.
Он резко поднял голову. Ее взгляд был полон тревоги.
— Они закрывают проект, — выдохнул Рид, проводя рукой по волосам. — Дум отозвал своих людей, а без его поддержки Министерство тут же дало заднюю. Сказали, что корабль… что он не способен добраться до других звездных систем. Что это провал.
Сьюзан подошла ближе, ее рука легла на его напряженное плечо. Она знала, что это значит. Этот корабль был не просто проектом. Это была вся его жизнь.
— Это случится завтра, — тихо сказала она. — А что насчет сегодня?
Рид непонимающе уставился на нее. В ее глазах плясали опасные огоньки.
— Давай испытаем его сегодня, — усмехнулась она. — Покажем и Думу, и правительству, чего они лишились.
— Но у нас нет пилотов… Команда разбежалась, как только пошли слухи.
Сьюзан с вызывающей улыбкой достала телефон.
— Джонни, хочешь отправиться в космос? Прямо сейчас.
— Еще спрашиваешь! — раздался из динамика восторженный крик. — Буду через двадцать минут!
— Один пилот есть, — Сьюзан убрала телефон. — А второго, я думаю, ты сможешь найти.
Энтузиазм Сью был заразен. В мозгу Рида пронеслась единственная верная мысль.
— Да, — кивнул он, его глаза снова загорелись. — Думаю, смогу.
1 мая 2009 года. 12:45. Особняк Озборнов
— Давай, Джон, жми! Он за камнем! — орал Гарри.
На мониторе разворачивалась финальная битва в PUBG. Джон, абсолютно спокойный, вел своего персонажа через поле. Слева на миникарте сужался смертельный круг.
— Конг, прикрой слева, Флэш, закинь дымовуху, — ровным голосом командовал он. — Питер, не высовывайся, у тебя полжизни.
[Командир, они готовятся к несанкционированному запуску. Расчетное время старта — 13:00], — раздался в его голове голос Красной Королевы.
Джон не дрогнул. Он высунулся из-за дерева, и три точных выстрела в голову закончили матч. На экране вспыхнула надпись «WINNER WINNER CHICKEN DINNER».
— Е-е-есть! Четвертая катка подряд! — заорал Конг.
— Джон, ты просто читер, чувак! — восхищенно присвистнул Флэш.
[Рид Ричардс игнорирует протоколы безопасности. Вероятность катастрофы — 73.4%], — продолжала Королева.
— Ладно, парни, мне пора, — сказал Джон, вставая с места. — Увидимся в школе.
— Эй, куда ты? Мы же только разогнались!
Под протесты друзей он покинул особняк. На секунду его силуэт замер, а в следующий миг исчез со звуковым хлопком, оставив после себя лишь взметнувшуюся пыль.
Подводная лаборатория Мегамозга
Перед гигантским панорамным экраном, показывающим стартовую площадку Фонда Бакстера, стоял Мегамозг, весело потирая свои синие руки.
— Они делают это! Они в самом деле это делают! — воскликнул он. — Это же безумие! Нарушение всех мыслимых и немыслимых инструкций!
— Успокойся, Мэг, — Джон подошел и встал рядом. — Я же говорил, Ричардс — самый умный человек во вселенной. Он все просчитал.
На главном экране «MARVEL-1» оторвался от земли, оставляя за собой огненный столб.
[Расчетная траектория Ричардса ведет их прямо в гравитационный колодец приближающейся космической аномалии. Гениально], — с сарказмом произнесла цифровая копия Красной Королевы.
— Я бы с этим поспорил! Он просто… — начал защищать Рида Мегамозг, но Королева его прервала.
Тем временем на борту «MARVEL-1». Орбита Земли
Жестокое ускорение впечатало их в кресла.
— Пробраться оказалось проще, чем я ожидал, — прохрипел Бен Гримм, вцепившись в штурвал. — Я думал, люди Дума поставят тут лазерные пушки.
— Ты хотел фейерверков, Бен? — хохотнул Джонни Шторм. — Мы и так устроим главное шоу!
Корабль вышел на орбиту. Двигатели затихли. Земля висела под ними, как сине-белый мраморный шар.
— Мы… мы сделали это, — прошептала Сьюзан.
Рид, не отрываясь от приборов, кивнул.
— Это только начало.
Внезапно по корпусу прошел тихий, настойчивый стук.
ТАК-ТАК-ТАК-ТАК-ТАК.
— Что это? — напрягся Бен. — Град? Мы же в вакууме.
На главном экране прямо по курсу вспыхнуло переливающееся зелено-золотое облако.
— Космическое излучение! — крикнул Рид. — Прогнозы предупреждали о вспышке… но не такой плотности!
[Внимание! Обнаружен выброс экзотических частиц! — заверещал бортовой компьютер. — Щиты на 40%! 30%!]
— Бен, уводи корабль! — заорал Рид.
— Пытаюсь! Штурвал не слушается! Нас затягивает!
В этот самый миг, в разломе времени, невидимый для экипажа, возник силуэт. Канг Завоеватель, давний приятель Виктора фон Дума из одной из бесчисленных реальностей, наблюдал за сценой.
«Не вмешивайся слишком сильно, — звучал в его памяти голос Дума. — Просто подправь. Сделай так, чтобы со временем он потерял эмпатию. Чтобы она его бросила. И тогда родится Творец».
Канг протянул руку, и потоки космической энергии, хлынувшие в корабль, изменили свой путь. Основной удар пришелся на всех, но тончайший, луч радиации, невидимый и неощутимый, проник сквозь голову Рида Ричардса и коснулся его мозга.
Корабль тряхнуло. Потоки золотистой энергии прошили его насквозь.
— Так… жарко… — простонал Джонни, глядя, как его руки начинают светиться изнутри. — Я горю!
— Мои глаза… всё… исчезает… — Сьюзан в ужасе смотрела на свои ладони, которые становились прозрачными.
— Не могу… двинуться… — прохрипел Бен. Его тело словно превращалось в камень, прирастая к креслу.
Рид закричал от нечеловеческой боли, чувствуя, как его кости и мышцы растягиваются.
— Алиса! — успел он прокричать в микрофон, прежде чем связь оборвалась. — Корабль не слушается! Мы падаем! Верни нас домой!
Командный центр М.Е.Ч.а, орбитальная станция «Пик»
На главном голографическом дисплее мигала красная точка, ползущая по баллистической кривой обратно к Земле. Агент Эбигейл Бранд, скрестив руки на груди, с невозмутимым спокойствием смотрела на экран.
— Директор Фьюри, — её голос прозвучал в динамиках ком-канала сухо и отчётливо. — У меня для вас неопознанный объект.
— Говори, Бранд.
— Пятнадцать минут назад челнок, маркированный как «Marvel-1», совершил несанкционированный выход за пределы орбиты. Попал в зону повышенной космической радиации, которую мы даже не успели зафиксировать, и теперь кубарем летит вниз. Связи нет. Судя по траектории, упадёт где-то в лесах штата Нью-Йорк.
Наступила короткая пауза.
— Понял, — коротко бросил Фьюри. — Корабль нам незнаком. Отправь все данные.
Связь прервалась.
Геликерриер, командный мостик
— Хилл, на связь! — рявкнул Фьюри, не поворачиваясь к экрану.
— Слушаю, сэр, — тут же откликнулась Мария.
— Мне нужны все данные по кораблю «Marvel-1». Кто, что, откуда. Живо.
Хилл не задавала вопросов. Спустя десять секунд её голос снова зазвучал в ухе директора.
— Нашла, сэр. Это экспериментальный шаттл из здания Бакстера. Частный проект Рида Ричардса, финансировался частично Министерством, частично… Von Doom Industries. По моим данным, проект должен был уже завтра закрыться из-за рисков.
— Значит, Ричардс решил рискнуть втихую. Отправляй Роджерса, квинджет пусть будет на месте через десять минут.
— Принято, сэр.
Фьюри нажал другую кнопку на коммуникаторе.
— Старк. У нас проблема.
— Уже в курсе, Ник. И уже лечу, — раздался из динамика до боли самодовольный голос Тони. — Джарвис отследил вспышку с помощью спутника Stark Industries. Кто-то очень умный решил искупаться в космических лучах. Буду на месте раньше твоего пенсионера.
Фьюри молча оборвал связь.
Позже. Итака, Нью-Йорк
Запах горелого металла и травы смешивался с влажным ароматом соснового леса. Тишину нарушал лишь треск остывающих обломков. Сьюзан Шторм с трудом разлепила веки. Голова гудела, перед глазами всё плыло. Она лежала на боку, на мягкой хвое. Она села, осматриваясь. Синий комбинезон в нескольких местах был разорван в клочья, открывая взгляду молочно-белую кожу ее плеча и глубокое декольте, где виднелась верхняя часть ее упругой груди.
— Рид?.. Джонни?.. Бен?.. — прохрипела она, поднимаясь на дрожащих ногах.
Вокруг простиралось кладбище того, что ещё недавно было их мечтой — кораблём «Marvel-1». Глубокая борозда в земле, вырванные с корнем деревья и искорёженный металл.
Она сделала несколько шагов, и её взгляд зацепился за синюю фигуру, лежащую у подножия скалы.
— Рид! О господи…
Сью бросилась к нему, но замерла в метре. Его тело было… неправильным. Вытянутым, перекрученным, словно жгут из мягкой глины. Одна рука, растянутая до абсурдной длины, была обмотана вокруг камня, а шея неестественно изогнулась.
— Господи боже… — выдохнула она, отшатнувшись. — Переломана каждая кость в его теле. Нет, этого не может быть…
В этот момент изуродованная фигура дёрнулась. Глаза Рида открылись — затуманенные, полные боли.
— Сьюзан?
Его голова дёрнулась, и шея с влажным, тягучим звуком втянулась до нормальной длины. Затем начали сокращаться руки, ноги, торс. Тело, как эластичная лента, возвращалось в прежнюю форму. Рид сел, ощупывая себя.
— Рид?! — Сью подползла ближе. — Милый, ты в порядке?
— Да, вроде бы? — он посмотрел на неё, затем на свои руки и в его взгляде смешались облегчение и шок. — И, видимо, очень гибок. Поразительно.
— Боже. Что с тобой случилось? Тебе не больно?
— Не-паникуй … — он бормотал это скорее себе, чем ей. — Больно ли мне… скорее всего нет. Озадачен ли я? Ещё как.
Рид поднял руку, и она вытянулась на полметра, прежде чем он с усилием вернул её на место.
— У меня вырисовывается теория, сейчас… — он помотал головой. — Сьюзан, я не хочу тебя пугать. Но…
— Пугать? Да я и так напугана!
— Ты стала сама чуточку невидимой, — тихо произнёс он.
Сью опустила взгляд на свои руки. Кожа на пальцах стала полупрозрачной, как матовое стекло. Она вскрикнула, и эффект тут же пропал.
— Что… что со мной? — прошептала она в ужасе.
Рид медленно поднялся.
— Ох, милая. Космические лучи. Прогнозы и Алиса были правы…
Он обвёл взглядом место крушения.
— Джонни? Бен? — крикнул он.
И тут из-за обломков раздался отчаянный крик.
— Помогите! Господи, помогите мне!
— Джонни? — Сью обернулась.
В следующую секунду из-за поваленного дерева вырвался ослепительный огненный шар. Человеческий силуэт, полностью объятый пламенем, с криком метался из стороны в сторону. Он взмыл в воздух.
— Сью, помоги мне! Я горю! Останови это, помоги!
— Джонни! — закричала Сью.
Рид инстинктивно вытянул руки, пытаясь дотянуться до парящего тела. Его ладони растянулись на несколько метров.
— Убери от меня свои… резиновые руки! — прорычал Джонни, но его голос звучал уже иначе — не испуганно, а удивлённо. Он завис в воздухе и посмотрел на свои руки. — Я. Я горю!
— Господи, Джонни, ты не горишь. — Сью сделала шаг к нему. — От тебя и пахнет-то… ничем.
— Ты и есть огонь, — потрясённо прошептал Рид.
— Стоп, — Джонни медленно опустился на землю, и пламя вокруг него стало меньше. — Что это ещё за хрень произошла с нами? И где Бен?
Рид и Сью переглянулись.
— Бен! — выдохнул Рид. — Мы должны его найти.
Внезапно земля под ногами содрогнулась. Послышался низкий, скрежещущий звук. Из-за деревьев выступила тень.
— Р-и-и-и-ддд…Тебе конец!
На поляну шагнул монстр. Огромная, неуклюжая фигура из потрескавшегося оранжевого камня.
— Бен! — крикнул Рид. — Бен, возьми себя в руки!
— Возьму, — пророкотал монстр. — Как только прибью тебя.
Он сделал рывок вперёд. Руки и торс Рида вытянулись, превращаясь в живые канаты, и обмотались вокруг каменного тела.
— Прошу! Что бы с тобой ни случилось…
— Что со мной случилось?! — взревел Бен, даже не замедлив шаг. — Да я теперь ходячее чудовище Франкенштейна, Ричардс! Ты в этом виноват!
Он с невероятной силой рванулся, и эластичное тело Рида натянулось до предела.
— Мы все изменились! Бен… ты… я… Сью… Может, мы сможем это контролировать! А Джонни — своим теплом. Ты мог бы… ты мог бы снова стать собой!
— Снова стать нормальным?! Да чтоб тебя! Думаешь я не пробовал? Ничего не получилось! — прорычал Бен и с лёгкостью разорвал «резиновые» путы.
Рид отлетел в сторону. Бен замахнулся огромным каменным кулаком.
— Хватит! — закричала Сью, выбрасывая вперёд руку. — Вы оба, прекратите!
Раздался глухой, вибрирующий треск. Кулак Бена замер в сантиметре от головы Рида, упёршись во что-то невидимое.
Бен отшатнулся.
— Какого?
Сью стояла, вытянув дрожащую руку.
— Сьюзан! Это же, невидимое силовое поле, — прошептал потрясённый Рид.
— Я… я не уверена, — выдохнула она, опустив руку. Невидимый барьер исчез.
Бен ошарашенно смотрел на них. Джонни, окутанный слабым ореолом пламени, приземлился рядом.
— Боже мой, что ещё нас ждёт? — прошептала Сью.
В этот момент тишину прорезал резкий, пронзительный свист. Все четверо инстинктивно подняли головы. Сквозь дым, оставляя за собой инверсионный след, к ним стремительно снижалась красно-золотая фигура.
* * *
— Так-так-так, что у нас тут? — Тони Старк окинул взглядом сцену. — Незаконный запуск частного космического аппарата, крушение в федеральном лесу, несанкционированный костер и, — он сделал паузу, его шлем медленно поворачивался, — вечеринка уродов. Кажется, кто-то нарушил как минимум дюжину федеральных законов. Джарвис, начни составлять список.
Четверо выживших уставились на него. Рид Ричардс, чье тело все еще вело себя как кусок нестабильной резины, сделал шаг вперед.
— Старк? Тони Старк?
— Он самый, — лицевая панель шлема с щелчком отъехала вверх, открывая самодовольное лицо миллиардера. — А ты, должно быть, Рид Ричардс. Гений, который решил, что предупреждения НАСА о угрозах космоса — это просто рекомендации. Слышал о тебе.
Его взгляд переместился на остальных.
— А это, я так понимаю, твоя группа поддержки. Человек-спичка, — он кивнул на Джонни, который все еще был окутан пламенем. — Красавица-невидимка, которая, кажется, не до конца разобралась с настройками, — он посмотрел на Сью, чьи руки снова стали полупрозрачными. — И… — его взгляд остановился на Бене, — ходячая груда камней. Мило. Вы что, косплеите какой-то геологический кружок?
— Заткнись, консервная банка! — пророкотал Бен, делая угрожающий шаг вперед. — Еще одно слово, и я сделаю из тебя пресс-папье!
— Бен, не надо! — крикнул Рид, пытаясь его остановить.
— Спокойнее, Скала, — Тони даже не дрогнул. — Я здесь не для того, чтобы драться. Я здесь, потому что мой спутник зафиксировал выброс экзотической энергии, от которого у него чуть не перегорели все датчики. И, судя по всему, вы, ребята, и есть источник этого выброса.
Он снова посмотрел на Рида, его взгляд из насмешливого стал задумчивым.
— Итак, гений. Докладывай. Что вы натворили? И, что более важно, как вы это натворили? Потому что мои сканеры показывают уровни клеточной мутации, которые выходят за все мыслимые пределы.
Рид открыл рот, чтобы ответить, но его прервал Джонни.
— Мы… мы изменились! — выкрикнул он, его голос дрожал от смеси страха и восторга. — Я могу летать! Я могу гореть! Смотри!
Он вскинул руку, и с его пальцев сорвался небольшой огненный шар, который с шипением врезался в ствол дерева, оставив на нем обугленное пятно.
— Впечатляет, — сухо заметил Тони. — Пиромания в чистом виде. А ты, — он повернулся к Сью, — что умеешь ты, кроме как исчезать, когда нужно платить по счетам?
— Я… я не знаю! — Сью в ужасе посмотрела на свои руки. — Я создала… какое-то поле…
— Силовое поле, — поправил ее Рид, его мозг ученого уже начал анализировать произошедшее. — Энергия, которую мы поглотили… она изменила нашу ДНК на субатомном уровне. Бен, твоя клеточная структура слилась с минералами из обшивки корабля. Джонни, твои клетки теперь генерируют плазму. А я… я, кажется, потерял жесткость костной структуры.
— Ты потерял мозги, Ричардс! Вот что ты потерял! — взревел Бен. — Из-за тебя! Из-за твоей одержимости! Я превратился в это!
Он с силой ударил кулаком по земле. Земля содрогнулась, и по ней пошли трещины.
— Джарвис, полный анализ, — тихо скомандовал Тони. — Тепловая сигнатура, уровень радиации, структурная целостность… всего.
[Анализ запущен, сэр, — раздался в его шлеме бесстрастный голос. — Тепловой выброс от объекта «Джонни Шторм» составляет приблизительно 780 градусов по Фаренгейту. Структура объекта «Бен Гримм» соответствует плотности гранита. Объект «Сьюзан Шторм» периодически исчезает из видимого спектра. А у объекта «Рид Ричардс», сэр… кажется, нарушены законы физики.]
— Я и сам заметил, спасибо, Кэп, — пробормотал Тони. Он снова посмотрел на четверку. Они были напуганы, растеряны и опасны. — Ладно, слушайте сюда, Фантастическая семейка. Ваша маленькая космическая прогулка закончилась. Вы вторглись в воздушное пространство, нарушили карантинную зону и теперь представляете собой ходячую биологическую угрозу. Поздравляю. Вы выиграли джекпот.
Он шагнул вперед, его тон стал жестче.
— Сейчас сюда прилетит мой старый друг с одним глазом и кучей недружелюбных парней в черном. И, поверьте мне, их методы вам не понравятся. Так что у вас есть выбор. Либо вы разбираетесь с ними, либо идете со мной. В моей лаборатории есть оборудование, которое сможет хотя бы понять, что с вами, черт возьми, произошло. А может, даже и исправить.
Рид посмотрел на Сью, потом на Джонни и Бена.
— Мы… мы не можем…
— Можете, — отрезал Тони. — Потому что я ваш единственный шанс не закончить этот день в клетке где-нибудь в Зоне 51. Решайте. Быстро.
В этот момент в небе послышался знакомый гул. Из-за верхушек деревьев показался «Квинджет» Щ.И.Т.а. Он завис над поляной, его двигатели ревели.
— Кажется, время на раздумья вышло, — с ухмылкой констатировал Тони. — Ну так что, Ричардс?