Истинный зельевар - Глава 32
Том 2. Глава 7 / 32
.
Пещера встретила незваного гостя хмурой атмосферой безысходности и шумом. То, что ему вообще туда удалось так легко попасть, говорило об отвратительной организации охраны. Ещё это было подобно громкому заявлению о том, что тут работают свободные наёмные люди, а не невольники. Будь тут преступники, то вокруг тусила бы толпа стражи.
Пока он спускался, мимо него несколько раз проходили хмурые, усталые и грязные мужики. Они с натугой везли на поверхность деревянные тачки с булыжниками.
С такой скоростью и организацией логистики много камней не добудешь. Да и опасно добывать их в глубине. А тут до добычи нужно было пройти по тоннелю метров пятьдесят.
После того, как посмотришь на местные каменоломни, начинаешь понимать, откуда рождается огромная цена замка.
Леонелю становилось теплее от мысли о том, что ему камни достаются бесплатно, а их доставка организована наилучшим образом по воздуху.
Через полсотни метров тоннель расширялся до пещеры. Внутри стоял жуткий грохот. Мужики сверлили дырочки, после чего в них медленно и методично забивали кувалдами деревянные клинья, которые начинали обильно смачивать. Под воздействием влаги древесина разбухала, тем самым раскалывала камень. В образовавшуюся щель забивали клинья, которые тоже начинали мочить.
Леонель с ностальгией вспомнил времена своей юности прошлой жизни, когда он учился в ПТУ на деревообработке. Его учёба пришлась на девяностые. В шараге всё что могли — скомуниздили. Почти все станки продали частникам по цене металлолома. Инструменты таинственным образом исчезали. В итоге у них имелся весьма скудный набор для обработки древесины, а сам материал отсутствовал.
В какой-то момент мастер где-то раздобыл брёвна — так называемый кругляк. Вероятней всего, ему достались стволы деревьев, которые остались после сезонного опила, поскольку среди этого хлама часто встречались тополя. Но это неважно. Главное то, что он поручил студентам превратить эти брёвна в доски.
Поскольку станков у них не было, а набор инструментов оказался крайне скудным, пришлось выкручиваться. В итоге стволы распускали на доски схожим образом. В них кувалдой загоняли железнодорожные костыли, которыми до этого крепили рельсы к деревянным шпалам. В то время они валялись под ногами, только подбирай. Потом в ход шли деревянные колья. Работа тяжёлая и неблагодарная. Доски получались отвратительного качества. А после ученикам предстояло на них тренироваться. Так зарождалось будущее мастерство. Хорошую древесину легко обработать. А попробуй сделать что-то пристойное топором, ножовкой и рубанком из подобного хлама.
Рабочие недобро смотрели на мага. Но стоило ему миновать их и пройти дальше в туннель, как их взгляды становились сочувствующими. Они будто мысленно похоронили его. Ему даже ничего не стали говорить, приняв за очередного безумного авантюриста. Такие смельчаки, которые что-то кому-то хотят доказать, им уже встречались.
Через пару минут туннель начал уходить по наклонной вниз. Удары кувалд стихли.
Тут оказалось настолько темно, что даже с зельем ночного зрения вокруг было лишь мутное зеленоватое марево — древние стены, покрытые плесенью, грубые следы кирок на камнях, брошенные тачки с потрескавшимися деревянными колёсами. Воздух был спёртым, с привкусом сырости и чего-то металлического.
«Гниль… и кровь?»
Он нахмурился, прислушиваясь. Откуда-то из глубины доносился слабый звук — будто кто-то скребётся о камень.
«Крысы? Или что-то похуже? Лучше бы это были крысы…»
Шаг за шагом он продвигался вперёд, пока туннель не раздвоился. Левая ветвь вела вниз, в полную тьму, а правая — к заваленному проходу.
«Если люди пропадали, значит, есть куда».
Он проигнорировал путь к завалу, направившись налево.
Туннель привёл его в огромный зал с высоким потолком, где когда-то, видимо, добывали руду. Посредине стояли деревянные крепи, давно прогнившие, а на полу валялись ржавые инструменты. Но самое интересное было впереди — у дальней стены.
Там лежал человек. Молодой парень, в рваной одежде шахтёра, без сознания. Но не это привлекло внимание Леонеля. Из спины парня торчали… щупальца. Тонкие, чёрные, как смола, они медленно шевелились, будто ощупывая воздух.
«Что за чертовщина?!»
Леонель сразу же достал и опустошил два флакона с зельями физической и магической защиты. После этого он осторожно подошёл ближе, готовясь в любой момент отпрыгнуть. Но «щупальца» не атаковали. Они словно были частью тела парня — как дополнительные конечности.
«Мутация? Но от чего?»
Он наклонился, чтобы осмотреть его, и в этот момент парень резко открыл глаза. Они были полностью чёрными.
— Ты… — прохрипел он. — Ты тоже пришёл за ним?
Леонель в ужасе отпрянул.
— За кем?
Парень закашлялся, и из его рта вырвался клуб чёрного дыма.
— За Голодом… Он в глубине. Он всех меняет…
Щупальца дёрнулись, и тело парня вдруг неестественно выгнулось. Кожа начала пузыриться, покрываясь тёмными прожилками.
«О, нет…»
Леонель резко отскочил, выхватывая флакон с огненным зельем.
— Прости, дружище.
Он швырнул склянку.
Огненный взрыв осветил пещеру, и через секунду от парня остался лишь обугленный скелет, а чёрные щупальца сгорели с противным шипением. Самого же мага защитили выпитые ранее составы.
После бушующего пламени в пещере воцарилась тишина. Тут стало жарко, словно в бане. Раскалённые камни обещали ещё какое-то время отдавать тепло, нагревая пещеру.
«Что, блин, это было?!»
Леонель тяжело дышал, со страхом оглядывая пещеру. Если это «Голод» заражал людей, превращая их в таких монстров, то…
«Значит, где-то здесь есть источник. И наверняка он волшебный. Интуиция мне подсказывает, что с него можно получить много ценных и невероятно редких ингредиентов для зелий. Таких, каких больше нигде в мире невозможно найти».
Он посмотрел вглубь зала на ещё один зияющий проход.
«Или я иду туда и рискую встретиться с чем-то, что может оказаться сильнее меня, ради редчайших компонентов… или возвращаюсь и забываю эту затею».
Но забыть — не в его стиле.
Леонель достал из походной сумки ещё несколько флаконов и сунул их в освободившиеся места разгрузки, чтобы было удобнее выхватывать.
— Ладно, — пробормотал он. — Посмотрим, кто тут у нас голодный…
И он шагнул в темноту.
Тоннель сужался, стены покрывала странная липкая субстанция, напоминающая запекшуюся кровь, смешанную со слизью. Воздух стал густым, едким — каждый вдох обжигал лёгкие. Леонель замедлил шаг, прислушиваясь.
Где-то впереди слышалось чавканье. Тихое, мерзкое, словно что-то огромное и мягкое пережёвывало плоть.
Перед ним открывалась ещё одна пещера, но на этот раз её стены пульсировали, будто они были живыми. А в центре, на полу, лежало ОНО. Массивное, бесформенное, похожее на гигантскую червивую массу, покрытую щупальцами и ртами. Десятки ртов. Они шевелились, чавкали, скрипели зубами, слизывая что-то с камней.
Парень замер, раздумывая над тем, не вернуться ли ему назад? Он выпил пару зелий, обновляя защиту. Затем заменил флаконы в разгрузке на полные. Жуткая масса пока не обращала на него внимания, но от неё ощущался Голод.
Леонель почувствовал, как по спине побежали мурашки.
Существо ещё не заметило его, но стоило ему сделать шаг — и…
«Как это убить? Огнём? Кислотой? В первом случае у меня образцов почти не останется. Кислоты же нужно столько, что придётся таскать её сюда бочками. Или…»
Он медленно потянулся к флакону с зельем распада — одним из самых опасных своих изобретений. Достаточно его разбрызгать, и оно разъест плоть до костей. Конечно, это повредит плоть, но много её должно сохраниться для сбора ингредиентов. Тут стоило задуматься о другом — хватит ли этого на такую тварь?
Внезапно один из ртов замолк.
Потом другой.
И третий.
Медленно, словно пробуждаясь, Голод начал поворачиваться в его сторону.
Леонель без дальнейших терзаний тут же бросил в него склянку.
Стекло разбилось, зелёная жидкость брызнула на тушу монстра. В местах соприкосновения раздавалось громкое шипение. Мясо начало пузыриться, распадаться, но…
Щупальца оторвались от разъедаемых участков, словно у ящерицы, которая отбрасывает хвост.
Оно не умирало.
— ЧЕЛОВЕК… — прошипело существо, и десятки ртов зашевелились в унисон. — ТЫ ПРИНЁС ЕДУ?
Леонель отпрыгнул назад, выхватывая второй флакон. Дальше стоило думать не о сохранении образцов, а о выживании.
— Нет, я принёс смерть.
Он швырнул огненный эликсир, и взрыв оранжевого пламени осветил пещеру.
Голод завыл, его щупальца затрепетали, но…
Он не горел.
Пламя гасло, едва касаясь его кожи.
— ОГОНЬ… НЕ ПОВРЕДИТ МНЕ… — проскрипело существо. — Я ЕЛ МАГОВ… Я ЕЛ ДРАКОНОВ… ТЫ — СЛЕДУЮЩИЙ.
Леонель ощутил ледяной ужас.
«Оно ело драконов?!»
В этот момент одно из щупалец рвануло к нему.
Он едва увернулся, но второе попыталось обвить его ногу. Оно было остановлено энергетическим барьером, который возник на расстоянии десяти сантиметров от кожи. Щупальце обвилось вокруг барьера не в силах преодолеть его. Но это лишь вопрос времени. Немногим меньше пяти минут, и ему ничто не помешает добраться до плоти истинного мага.
— Магия… — выдало существо. Его отделённые от тела щупальца окружили зельевара плотным кольцом. — Ты не сможешь защищаться вечно. Я подожду, когда твоё волшебство иссякнет, и тогда ты утолишь мой голод. Дашь мне заполучить сопротивляемость к своему волшебству.
— ЧТО ТЫ ЗА ХЕРНЯ?!! — в ужасе выпалил Леонель.
Тварь не ответила. Она ждала, словно опытный хищник, загнавший в угол свою добычу.
Зельевар мысленно перебирал имеющиеся у себя зелья. Он начал принимать их по очереди. Первым стал состав, после которого он сумел создать пару водных хлыстов. Тут же он начал орудовать ими. Несколько щупальцев оказались нашинкованы, будто сервелат для колбасной нарезки. Остальные части тела твари отпрянули назад на безопасную дистанцию.
Леонель рванул к ближайшим частям монстра, размахивая водными хлыстами, но щупальца быстро расползались от него. Ему не удавалось их настичь и поразить. Эта гонка могла продолжаться вечность, но в запасе у мага оставалось всего четыре минуты. В крайнем случае, девятнадцать минут, если он использует запасные защитные зелья.
Парень уже сто раз пожалел о своём авантюрном порыве.
«Нахрена я сюда попёрся?! Мне же нужен был подопытный для испытания эликсира суперсолдата, а не лишние приключения. Я же зачем-то полез в шахту к неизвестному монстру… Ох, чувствую, что без ментального внушения тут не обошлось. Наверняка эта тварь обладает каким-то волшебством, способным приманивать жертв».
Щупальца, словно живые тени, сновали по пещере, выжидая момент, когда защита мага ослабнет. Леонель понимал — он в ловушке.
«Водные хлысты лишь оттягивают неизбежное… Нужно что-то другое».
Следующим он использовал зелье лазерных глаз. После чего сразу же принялся палить лазерами по одиночным щупальцам. К огромному сожалению мага, раны для частей твари оказались несущественными. Гибкие отростки спокойно переносили несколько лишних дырочек, продолжая кружить вокруг добычи. Лишь один раз удалось разрезать противника пополам. Сильно мешало то, что маг во время использования лазеров ничего не видел. Этим пользовался противник, уклоняясь всем роем.
Маг извлёк флакон с голубой жидкостью. Он кинул его в скопление щупальцев. Стоило стеклу разбиться, как по помещению разлетелось синеватое сияние, от которого веяло нереальным холодом. Полы и потолок проморозились и покрылись инеем. Пар от воды из водных щупальцев, который до этого поднимался от нагретых огненных взрывом полов, замерзал в воздухе ледяными снежинками. Пара десятков щупальцев, которые оказались в эпицентре поражения, застыли ледяными скульптурами. Остальные их товарки успели спастись.
Противников, вернее, автономных частей одного врага, оставалось ещё слишком много. А зелье ледяного взрыва у Леонеля с собой было всего одно. Это экспериментальный состав, который впервые прошёл испытания.
Когда щупальца превратились в ледяные изваяния, тварь зашипела множеством глоток, словно тысяча змей. Оставшиеся отростки дёрнулись, отползая подальше от магического холода. Но недолго магу удалось любоваться ледяными композициями. Лёд на них начал хрустеть и осыпаться, высвобождая невредимые щупальца.
— ХОЛОД… НЕ ПОМОЖЕТ… — проскрипели рты твари. — Я ЕЛ ЛЕДЯНЫХ ВЕЛИКАНОВ… Я ПЕРЕВАРИЛ ИХ МОРОЗ…
Леонель стиснул зубы.
«Фрейзер тебе в рот! Неужели у неё иммунитет ко всему, кроме водных резаков и физического урона в целом?»
Но сдаваться он не собирался, поскольку это означало погибнуть. Он выхватил ещё один флакон — на этот раз с густой, почти чёрной жидкостью. Зелье теней. Тоже экспериментальное и ни разу не тестированное, как многие его составы.
— Ну что, проглот, попробуй-ка это!
Склянка разбилась в центре пещеры, и мгновенно из неё вырвалась тьма. Не просто отсутствие света — живая, вязкая, словно смола, она затопила всё окружающее пространство, обволокла все части Голода, сжимая его, проникая в каждую щель, в каждый рот. Самого же зельевара защищала плёнка магического щита, на которую давила сокрушающая и пугающая тьма.
Магу было страшно. Он боялся своего детища чуть ли не больше, чем Голода.
Тварь забилась.
— ААААААААРГХ!
Щупальца дёргались в панике, рты захлёбывались, пытаясь выплюнуть тень, но она была везде.
Леонель через силу ухмыльнулся. Он не мог ничего увидеть сквозь ожившую смертоносную тьму, но он слышал жуткие вопли врага.
— Ну как, вкусно?!
Но радость его была недолгой.
Один из ртов Голода вдруг раскрылся неестественно широко и… проглотил тьму.
За ним — второй.
Третий.
Через несколько секунд тень исчезла.
— ТЕНЬ… ЭТО ПРОСТО ЕДА… — прошипело существо, и его щупальца снова потянулись к магу.
Леонель почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.
«Писец! Полный писец!!! Оно поглощает магию… Оно адаптируется…»
Его защита держалась, но время работало против него.
Оставался ещё один вариант.
Он достал два флакона одновременно. Первый — золотистый, с мерцающими искрами. Второй — кроваво-красный, с густым, как ртуть, содержимым.
— Ну что, ублюдок, давай проверим, сможешь ли ты переварить это!
Он выпил золотое зелье первым. Зелье молний. Его тело вспыхнуло электрическим зарядом, волосы встали дыбом, а в глазах заплясали синие искры.
— ПОРАЖАЙ!
Он взмахнул рукой, и ветвистая молния ударила в центр скопления частей Голода. Электрический разряд разорвал несколько щупальцев, но тварь лишь зашипела и сжалась, словно готовясь к прыжку.
— ЭЛЕКТРИЧЕСТВО… БОЛЬНО… НО НЕ СМЕРТЕЛЬНО…
Леонель улыбнулся.
— А теперь — финал.
Он разбил второй флакон — красный — о землю. Зелье кровавой ярости.
Красный туман взметнулся в воздух, обволакивая его тело.
Боль исчезла. Страх испарился. Осталось только ярость.
— Ты хотел поесть? — прошипел Леонель, и его голос звучал угрожающе. — Тогда ЕШЬ!
Он на огромной скорости, в несколько раз превышающей привычную для человека, рванул вперёд, не уклоняясь от щупалец. Они впивались в него, но защита ещё держалась.
Он схватил одно щупальце руками, наэлектризованными молнией, и разорвал его пополам. Чёрная жижа брызнула на пол. Голод завопил.
Леонель не останавливался. Он бил, рвал, жёг молнией всё, что мог достать. Периодически выпускал из глаз лазеры. Лупил налево и направо водяными хлыстами, по которым пускал мощные электрические разряды. Он стал подобен безжалостному вихрю.
Щупальца отступали. Они пытались использовать ту же тактику, что и в процессе противостояния водным хлыстам. Только на этот раз молодой человек двигался с куда большим проворством. Он молнией поражал часть тентаклей, и пока те были на краткий миг парализованы, настигал их и кромсал руками и голубыми хлыстами.
Но вражеских частей было слишком много. Защита вот-вот должна была исчезнуть, а он справился лишь с половиной врага.
— ХВАТИТ! — яростно взревел парень и сжал кулаки. Молнии сгустились вокруг него в шар. — УМРИ!
Мощный электрический взрыв разорвал пещеру. Стены треснули, камни посыпались с потолка.
Голод завыл — на этот раз по-настоящему. Его тело корчилось, разрываемое током. Но… Оно не умирало.
— ТЫ… НЕ МОЖЕШЬ… УБИТЬ МЕНЯ… — прохрипело существо.
Леонель тяжело дышал.
«Чёрт… Что ещё?.. Почему ОНО не подыхает?!»