Истинный зельевар - Глава 31
Том 2. Глава 6 / 31
.
До места постройки дома Леонель и Хелена добрались довольно быстро. В этом им помогала невероятная выносливость, которая позволяла бежать на протяжении многих часов.
Зельевар радовался тому, что его эликсир оказался настолько действенным. Он сам сильно устал и проголодался, несмотря на то, что в пути находился в теле зверя и лишь недавно обратился в человека. А вот его спутница лишь хотела есть и пить, а усталости почти не ощущала. И это после спринта длиною больше сотни километров.
Вот только все мысли о еде моментально вымело из головы бегунов, стоило им выйти из леса на открытую местность.
До этого густые древесные кроны скрывали небеса. А тут голубой небосвод стало возможным увидеть. А там происходило нечто из ряда вон. Казалось, будто стаи хищных птиц кружат в вышине в ожидании жертвы. Только это были не птицы, а драконы. Они прилетали издалека со стороны гор. В лапах у них были зажаты огромные каменюки. Свою добычу они складывали на вершине холма, после чего улетали обратно к горам. Десятки, даже сотни драконов устраивали бесконечную карусель по доставке строительных материалов.
Словно подобной невиданной доселе дичи было мало, на холме обнаружились несколько драконов, которые работали каменщиками!
Леонель не мог поверить своим глазам, а его спутница тем более. Парень даже ущипнул себя и потёр глаза, чтобы проверить, что это не сон. Драконы никуда не делись. Они как носили и укладывали камни, так и продолжали этим же заниматься. Благодаря усилиям каменщиков и большим размерам булыжников правильной формы кирпичей, будто вырезанных на станках, стены быстро росли. Кладка происходила без раствора — камни будто скрепляли волшебством. И да — это было множество стен. Во-первых, разрастался защитный контур вокруг холма. Во-вторых, в центре возвышался недостроенный замок с высокой башней.
— Э-э-э… — дрожа от страха, обернулась к парню Хелен. У неё от ужаса зуб на зуб не попадал. — Д-д-д-д-раконы!
— Угу… — он обалдел так, что застыл восковой статуей. — Драконы…
— Много драконов… — тихо продолжила испуганная недавняя крестьянка.
— Я бы сказал, что ты Капитан очевидность, — круглыми глазами Леонель разглядывал безумную карусель.
— Они нас съедят? — обречённо вопросила Хелен.
— Боюсь, что пары человек такой огромной стае драконов будет как крошка хлеба человеку. Разве что они разыграют, кому мы достанемся…
Убегать в этой ситуации казалось бессмысленным. При такой численности летающих волшебных ящеров их поймают в любом случае. Оставалось подороже продать свои жизни или… договориться с драконами.
Один из ящеров-каменщиков, который не принимал участия в кладке и был самым мелким, заметил парочку человек. Вероятно, кто-то наподобие инженера или архитектора. В общем, руководитель. Зелёная чешуя, ростом всего пару метров в холке, длиной метров пять. Этакий грузовичок размером с Газель. На самом деле, для дракона он был совсем маленьким, особенно если сравнивать с Аквой.
Взлетев, мелкий дракончик быстро добрался до мага с ученицей (подопытной).
— Эй! — сходу возмущённо начал зеленошкурый. — Вы кто такие и что тут делаете?
— Я барон этих земель, — зельевар решил говорить правду, и только правду. — Леон Подгорный. А вы тут чего делаете?
— Леон? — со скепсисом разглядывал его дракон. — Тот самый?
— Других Леонов не знаю, — бледнея от страха, развёл руками в стороны маг. — А ты знаешь Акву? Если что, я с ней. А эта синяя девчонка со мной.
— Ох! — испуганно выпучив глаза, дракон плюхнулся на хвост, сев с ошарашенной мордой. Этим он поразил не только парня, но и девушку. — Простите, повелитель, не узнал.
— Повелитель? — казалось, что шея Хелены поворачивалась со скрипом и скрежетом несмазанных шестерёнок. Она круглыми глазами уставилась на Леонеля.
— Повелитель?! — не менее выпученными глазами смотрел он на зеленошкурого, не понимая, что происходит.
— Простите, повелитель, — склонил голову дракон. — Прародительница драконов нас всех созвала сюда и удивила новостью о том, что она нашла себе спутника — нового отца драконов — вас, повелитель Леон! Она сказала, что вы предпочитаете человеческое тело, но многие не восприняли это всерьёз. Теперь же я вижу, как они были неправы… Ах да! Ещё она заставила всех нас строить для Вас замок. Прости, повелитель, но на строительство уйдёт ещё минимум неделя.
— А-а-а… — с облегчением протянул Леонель, поняв, что убивать их не будут. При этом шок никуда не делся. Он лишь переплавился из обалдения от вида драконов-строителей на шок от новости о том, что он внезапно стал отцом драконов. — Тебя как звать?
— Я это… — шмыгнув носом, смущённо склонил голову зеленошкурый. — Меня всё кличут Мелкий. Я у вас за руководителя проекта по возведению замка.
— Ров не забудьте добавить и защиту от подкопов, — начал маг прощупывать доступные границы своим наглым заявлением.
— Угу-угу-угу… — покивал Мелкий. — Добавить ров и защиту от подкопов. Будет исполнено, повелитель. Что-то ещё?
Ошалев от своей наглости, Леонель кивнул и сказал:
— Да, конечно. Если здесь появятся другие люди, преимущество вооруженные и в компании с магами, мочите всех наглухо. Хотя… Парочку-тройку желательно оставить в живых для допроса.
— Это не ко мне, повелитель, — встав на все четыре лапы, нервно махнул хвостом Мелкий. — Я передам ваш приказ защитникам. Разрешите вернуться к работе?
— Эм… Погоди, — продолжил терять берега Леонель. — Аква где?
— Повелительница в горах нарезает камни для строительства, — незамедлительно ответил Мелкий. — Могу я Вам ещё чем-то помочь?
— Голем и мелкая полугномка где?
— Там… — Мелкий махнул лапой в сторону реки. — Ушли подальше. У нас для них тут опасно. Вернее, человечка ушла, унося с собой горку ржавчины. Простите, повелитель, возможно, это и было когда-то вашим големом.
— Скорее всего, это он и есть, — кивнул человек. — Свободен.
В этот момент он нервно дёрнул ладонью, словно отгоняя назойливого москита. Со стороны это смотрелось так, будто он с недовольным видом прогнал раздражающего подчинённого. Мелкий поспешно взлетел и направился к недострою. Хелена с отвисшей челюстью неотрывно смотрела на парня.
— Так вы повелитель драконов, милорд?! — нашла она в себе силы хрипло спросить.
— Выходит, что так, — развёл он руками в стороны.
— Это что получается, меня лишил девственности дракон? — продолжила она смотреть на него не только с изумлением, но и с восторгом.
— Не стоит преувеличивать размеры моего достоинства, — ухмыльнулся Леонель, под ехидством скрывая шоковое состояние. — Как видишь, я человек.
— Угу-угу-угу… — девушка скопировала тон дракона. — Да-да, милорд. Как скажете. Конечно же, вы человек! И я никому никогда не скажу о том, что вы дракон.
— Я не дракон!
— Да-да, милорд, — склонила она голову. — Я так и сказала. Конечно же, вы самый человечный человек из всех людей в мире. Я даже под пытками не сознаюсь в вашей истинной природе, господин и любовь моя!
— Да не дракон я!!!
— Конечно, милорд, — судя по виду Хелены, его слова её не разубедили. — Вы не дракон. Вот ни капельки ни дракон! Абсолютно точно не дракон, который притворяется человеком!!! Но…
— Что за «но»?! — Леонелю хотелось закатить глаза.
— Если вашей покорной слуге будет дозволено сказать… — медленно отозвалась девушка.
— Да говори уже! — тяжело вздохнул парень. — Не люблю недоговорок.
— Так вот, милорд, ваша маскировка… Эм… Немного несовершенна. Не бывает настолько добрых и щедрых людей. Тем более аристократов. Ни один человек не поделится с уродливой крестьянкой дорогущими и редчайшими зельями. В следующий раз маскируйтесь лучше, господин. Если что, я вам подскажу, как нужно действовать правильно, чтобы лучше сойти за человека.
— Лучше? — задёргалось у зельевара правое веко. — Куда уж лучше?!
— Ну как же?! — всплеснула руками Хелен. — Взять, к примеру, крестьян из моей деревни. Ну, разве люди так поступают?
— Как? — молодому человеку даже стало интересно получить ответ на этот вопрос.
— Не надо было давать деньги этим наглым мордам! — возмущённо продолжила синекожая мутантка. — Нет-нет, господин, так благородные господа не поступают. Да и слишком вежливы с этими уродами вы были. Надо было им магию продемонстрировать и пинками их гонять! Девку посимпатичней выбрать, дом получше, и эту бабу туда уволочь! Потом взять то, что нужно, и забрать себе без всякой платы. А вы… Вы совсем не как человек поступили, милорд! Постарайтесь в следующий раз не совершать столь детских ошибок.
— Постараюсь, — Леонель пытался унять нервный тик. Он убедился в том, что спутница до сих пор считает его драконом. И переубеждать её он считал бесполезной затеей.
Дези вскоре обнаружилась. Она разбила палаточный лагерь на берегу реки в подножии холма. Горка ржавчины говорила о присутствии Спутника. Последнего Леонель при таком скоплении драконов решил не беспокоить. Всё равно это бесполезная затея. Этот трусливый робот при взгляде на небо снова обоссытся маслом с тосолом и превратится в горку ржи.
— Дези, знакомься, это Хелен, моя ученица и любовница. Хелен — это Дези, служанка.
— Вы быстро вернулись, господин, — обрадовалась его возвращению Дези. Его спутнице она уделила повышенное внимание. — У тебя кожа такая же, как у меня после превращения.
— Эм… — Хелен растерялась и нервно пожала плечами. — Превращения?
— Я умею увеличиваться в размерах и становиться сильнее, — гордо задрала подбородок мелкая пигалица. — Господин Леон одарил меня усиливающим эликсиром из редчайших компонентов. Тебя, похоже, тоже.
— Дези, мы есть хотим, — сбил с неё спесь Леонель. — Быстренько приготовь что-нибудь, раз Спутник пока не может работать.
— Да-да, господин, конечно, — Дези даже обрадовалась свалившейся на неё работе.
Она рванула к кострищу, на котором тлели угли. Подбросила туда дров и притащила котёл, который наполнила водой из деревянного ведра.
— Ох, как я поначалу испугалась нашествия драконов, — запричитала она. — Вы же знаете: я их до жути боюсь. И хотя Аква мне объяснила, что они мне не причинят вреда, всё равно страшно.
Она сыпанула в котелок крупы и присолила воду.
— Нам бы круп в запас прикупить, — продолжила полукровка. — Да и соли тоже не помешало бы… Кстати, первую ночь я не могла уснуть от ужаса. А утром меня дракон перепугал. Как появился рядом неожиданно!
— Дракон, и неожиданно? — иронично выгнул брови маг.
— Ну, он с небес спустился со спины, — выдала Дези. — Вот я и испугалась. Думала: всё, сожрёт он меня! А оказалось, что он мне мясо принёс. Типа доставка еды. Аква организовала драконов так, что одни таскают камни, другие строят, третьи добывают еду и охраняют. И она попросила последних монстров меня подкармливать.
Она начала чистить съедобные корешки и грибы, явно добытые поблизости. Её рот не затыкался ни на секунду:
— Ух! А мне платье пришлось стирать после этой встречи. Зато потом как поняла, что меня есть не будут, так уснула мертвецким сном. Но всё равно одной страшно. Я бы тоже с радостью осыпалась горкой грязи, как ваш голем. Так что я очень рада вашему возвращению. Вы же останетесь со мной, господин Леон?
— Пожалуй, нет, — медленно качнул он головой из стороны в сторону.
— Нет?! — ужаснулась полудворфка. — Почему?
— Не вижу смысла. Замок сам по себе строится, и моё участие в строительстве ненужно. В ближайшей деревне я нашёл всего одну… — он хотел сказать «подопытную», поэтому на краткий миг замолк. — Ученицу. А мне нужно было два человека. Так что пойду искать второго. Ну и круп с солью заодно куплю, как ты и хотела.
— А я, милорд? — вопросительно посмотрела на него Хелен. — Можно мне с вами?
— Останешься с Дези, — покачал он головой из стороны в сторону. — Ты хоть и шустрая, и выносливая, но мне в одиночку будет проще.
Полудворфке такой ответ не понравился, но она не стала об этом говорить. У неё в памяти были свежи воспоминания о том, как её прогоняли. Да и поступков за ней числилось столько, что лучше было молчать и хорошо исполнять приказы господина. Но то, что с ней останется ещё хоть кто-то, её радовало. И пусть это любовница Леона, но судя по цвету кожи, им есть что обсудить.
Сразу отправляться в путь Леонель не стал. Сначала он отъелся после длительного перехода. Отоспался. Лишь ранним утром с восходом солнца он выдвинулся в путь, стараясь не обращать внимания на драконью карусель.
Превратившись в кошкомеда, он побежал, размышляя на ходу:
«Не думал, что мне логово будут строить драконы. Да и кто бы мог такое подумать? На моей памяти нет ни одной легенды о том, чтобы драконы кому-то что-то строили. Обычно они разрушали и сжигали деревни и города. И вообще, откуда у этих здоровенных ящеров навыки строительства и архитектурной планировки? Мой замок не рухнет после приёмки? Впрочем… Зато бесплатно. А так бы такая грандиозная и монументальная постройка обошлась бы в несколько сотен тысяч золотых. Можно не рисковать с философским камнем».
Деревья мелькали мимо него. А он продолжал думать:
«Ха! Забавно будет где-нибудь на приёме в беседе с аристократами. Они такие: «А кто тебе замок строил? Мне вольные каменщики всего за три года. Кучу денег отвалил». И я такой: «Деньги? Пф! Лохозавры! Мне драконы бесплатно всё построили за несколько дней!»»
* * *
Лес постепенно редел, и вскоре Леонель вышел на равнину, где среди высоких трав виднелась протоптанная дорога. Он замедлил шаг, переводя дух, и снова принял человеческий облик. Теперь предстояло решить, куда идти.
Ближайшая деревня, в которой он нашёл Хелен, была ему уже неинтересна — там не осталось подходящих кандидатов. Значит, нужно двигаться дальше, к большему поселению или даже городу.
«Если драконы действительно признали меня своим повелителем, то, может, стоило этим воспользоваться?» — мелькнула у него мысль. Но он тут же отогнал её.
Слишком уж опасно размахивать такой силой бездумно. Однажды это может привлечь внимание настоящих врагов — королевских магов, рыцарские ордена или, что хуже всего, культистов или других драконов, которые не признают его власть.
«Нет, лучше пока действовать осторожно».
Он шёл несколько часов, пока вдали не показались дымки костров — явный признак поселения. Но это была не деревня. Высокий частокол, деревянные башни по углам — небольшой форт или укреплённый посёлок.
«Отлично. Где люди — там и проблемы. А где проблемы — там и возможность найти подопытного».
Приблизившись, он заметил у ворот двух стражников в потрёпанных кольчугах. Их поза и взгляды говорили о том, что они не из тех, кто просто так пропустят незнакомца.
— Стой! — один из них выставил вперёд копьё. — Кто такой и зачем сюда?
Леонель улыбнулся самым безобидным образом. Выдавать свой баронский титул на этот раз не стоило. Это принесёт ему больше проблем, чем пользы. Культистам легче будет понять, что он решил спрятаться в своих землях.
— Простой путник, ищу ночлега и, возможно, работы.
— Работы? — стражник усмехнулся. — У нас тут небогато. Разве что в каменоломню, если силы есть.
«Каменоломня? Интересно…»
— А что, разве здесь добывают камень?
— Ага, — кивнул второй стражник. — Для нового храма в столице. Да только работа та ещё — народ мрёт как мухи.
Леонель притворно нахмурился.
— Разве так опасно?
— Опасно? — первый стражник фыркнул. — Это мягко сказано. Там в последнее время творится какая-то чертовщина. Рабочие с ума сходят, кто-то пропадает… Говорят, будто в глубине пещер что-то живёт.
«Чертовщина? Пропажи?» — мысль заработала быстрее. Это звучало как идеальное место для поиска второго подопытного.
— Ну что, пропустите? — Леонель достал из кармана несколько медяков. — Может, договоримся?
Стражи переглянулись, потом первый лениво махнул рукой.
— Ладно, проходи. Только если что — мы тебя не знаем.
— Спасибо за совет, — кивнул Леонель и шагнул за ворота.
Посёлок внутри оказался унылым: грязные улицы, покосившиеся дома, мрачные лица жителей. В воздухе витал запах дыма и чего-то прогорклого.
«Прекрасное место для экспериментов», — с сарказмом подумал он.
Первым делом он направился к самой шумной точке — таверне. Там всегда можно было узнать последние новости и, возможно, найти того, кто согласится на рискованное предложение.
Дверь скрипнула, когда он вошёл. Внутри было полутемно, несколько пьяных рож подняли на него взгляды, но тут же потеряли интерес.
Леонель подошёл к стойке, за которой толстый бородач с засаленным фартуком лениво протирал кружку.
— Эль есть? — спросил зельевар.
— Есть, — хрипло ответил трактирщик. — Только дорого.
— Ничего, — Леонель положил на стойку серебряную монету. — И расскажи, что за история с каменоломней?
Трактирщик сузил глаза, но монета исчезла в его кармане мгновенно.
— Ты что, сам напрашиваешься туда?
— Может быть.
— Ну ладно, — бородач понизил голос. — Там, в старых шахтах, раньше добывали руду. Потом забросили — жилы кончились. А теперь снова открыли, но для камня. Только вот… — он огляделся. — С прошлого месяца люди стали пропадать. Сначала по одному, потом целыми группами. Говорят, ночью слышат голоса, шёпот из глубины. А те, кто возвращается, либо сходят с ума, либо… меняются.
— Меняются?
— Да. Становятся какими-то… нелюдями.
Леонель задумался. Это звучало слишком интересно, чтобы быть просто суеверием.
— Где вход в шахты?
— На востоке, за посёлком. Но если ты решил туда соваться — бери факел. И… — трактирщик наклонился ближе. — Если увидишь там что-то с глазами — беги.
Леонель ухмыльнулся.
— Спасибо за совет.
Он допил эль и вышел. Солнце уже клонилось к закату, но у него не было времени ждать. Если в шахтах действительно творится что-то необычное, то это идеальное место для поиска второго испытуемого.
«И, возможно, для новых открытий», — подумал он, направляясь к восточной окраине.
Там, за частоколом, виднелся тёмный провал в скале — вход в каменоломню.
Леонель достал флакон с зельем ночного зрения и сделал глоток.
— Ну что, посмотрим, что там за чудеса…