—— Это что? — Фрэнк уставился на коробочку, которую ему протянул Зимний, просто лопающийся от самодовольства, за завтраком. Намазывающий мармеладом пятый по счёту тост Стив тоже уставился на неё с интересом.
— Подарок, — томно прищурился Зимний. — Трофей. Первый в этом мире.
Фрэнк со Стивом переглянулись. Фрэнк открыл коробочку и вытащил цепочку с висящим на ней оправленным в металл длинным клыком. Почему-то вызвавшим крайне неприятные ассоциации. Осмотр подтвердил предположение: серебро.
— Круто, — повертел кулон в руках Фрэнк, подумал и надел. На лице сама собой расплылась злорадная ухмылка. Клык повис на груди в компании с крошечной серебряной боксёрской перчаткой. Зимний довольно поправил клык, чтобы висел ровнее, кивнул и принялся за ожидающий его тост. — Спасибо, Джеймс. Шикарная вещица.
Стив дёрнул бровями, но промолчал. Он, да и Фрэнк, уже поняли, чей это зуб — Баки в красках расписал столкновение с наглым соседом, одуревшим то ли от страсти, то ли от жажды крови. Платок с пятном крови в запечатанном пакете отправился в сейф, так, на всякий случай, а клык — вот он, висит.
— Интересно, новый уже отрос или он так и будет шепелявить? — хмыкнул Фрэнк, все рассмеялись: соседи в последние четыре дня на глаза не показывались, особенно Дилан.
— С этим надо что-то делать, — озабоченно пробормотал Стив, с удовольствием оглядев корзину с круасанами, начиненными ветчиной и прочими вкусностями. — А то сначала один, потом второй, а там, глядишь, целая толпа!
— Вот и отлично! — с энтузиазмом потёр ладони Зимний, вдыхая аромат кофе со сливками. — Пусть лезут. Хоть разомнёмся.
— Тоже вариант, — согласился Стив. — Что скажешь, Фрэнк?
— Я, конечно, парень крутой, — улыбнулся мужчина, — но свою безопасность доверю вам. А вообще, парни, я вот тут подумал, что концентрация чертовщины в этом городке запредельная. И они все уживаются. А если ведут разборки, то тихо, не выставляя напоказ.
— И?
— Сколько еще вампиров, ведьм и прочих… существ… в этом мире? — Фрэнк прищурился, наблюдая за переглянувшимися суперсолдатами. — И раз они есть, раз вы — про себя не знаю точно, но надеюсь — можете махаться с ними на равных, а то и превосходить… Кто мы такие по их меркам?
— То есть? — свёл брови Зимний.
— Из чего сделали сыворотку? — посмотрел на него Фрэнк.
Зимний задумался. Как и Стив. Что поделать, никто не знал, из чего именно бодяжили эту чудовищную хрень с непредсказуемым эффектом. А эффект был каждый раз разный. Вдовы, к примеру, были сильнее обычного человека, но у них упор всё-таки шел на красоту и долголетие. Беннер превратился в Халка, позеленев, как и Эмиль Блонски, ставший Мерзостью. Роджерс с Зимним стали суперсолдатами, буквально идеалом сверхчеловека, а Иоганна Шмидта изуродовало по полной программе. А ведь были еще удачные экземпляры — но они, как та пятёрка в Сибири, сошли с ума или погибли по тем или иным причинам.
— Ходили слухи, — неожиданно заговорил Стив, — ну, после появления Тора, что сыворотку создавали на основе крови асов. Но я в это не верю. Я узнавал: асы до Тора на Землю давно не спускались. Скорее поверю в инопланетян каких.
— В Союзе об этом молчали, — сообщил Замний, переворошив память. — Но вот Зола один раз бросил, что успех Эрскина — его заслуга. Он добыл… что-то. Но что имелось в виду — неизвестно.
— Зато понятно, что вас воспринимают не как людей, — указал Фрэнк, наливая себе еще чашечку кофе. — А как подобных им. Меня тоже, вроде бы. Значит, надо разбираться: кем именно мы все являемся в понимании вампиров, оборотней и так далее.
— Разберёмся, — пообещал Зимний, Стив покивал, и на этом пока обсуждение закончилось.
* * *
Дилан уставился в венецианское зеркало, разглядывая в золотистой поверхности своё отражение. Синяки сошли, сломанные кости срослись, даже выбитый зуб вырос, пусть и пришлось ночью навестить Вашингтон и на окраинах поймать и выпить досуха нескольких нищих. На теле следов не осталось, он вновь в этом убедился, но вот душевные травмы так быстро зарастать не хотели.
Дилан скрипнул зубами, вспоминая выражение лица супруги, увидевшей его по возвращении после драки. Изумление… и злорадство: не она одна потеряла голову от Фрэнка, и сотворила опасную фигню. Сейчас вампир и сам не мог до конца понять, какого чёрта он попёрся к соседям. Что хотел сделать. Действительно, что?
Вот что бы он сделал, если бы Фрэнк действительно оказался в доме один? Смог бы он выпить пару глотков крови и заморочить мужчине голову, или… Или выпил бы его досуха. И что тогда? Что тогда?! Вот возвращаются Джеймс и Стив. Вот примчался шериф.
Дилан чувствовал себя так, словно услышал зов сирен, вот только, в отличие от Одиссея, его никто не привязал к мачте крепкими верёвками. И воска, чтобы залепить уши, тоже под руками не оказалось. Впрочем, и от этого экспромта была пользя: подтвердились подозрения насчёт Джеймса и Стива. Ну, насчёт Джеймса — точно. Металлическая рука, не сталь и не хладное железо, пахнущая звёздами и луной. У людей нет таких технологий! Зато в мифах подобное найти можно: тут тебе и Нуада Серебряная рука, и Тюр, сын Одина, и… Если поискать, с десяток наберётся героев с протезами утерянных конечностей.
Дилан был молод, всего два столетия, но успел многое увидеть, и уж тем более услышать. Его отец сталкивался с сидами: один раз, но ему хватило. Краткая схватка, из которой ему повезло выйти живым, но от ран он так и не оправился, в конце-концов ослабев и погибнув в бою за доминирование. Джеймс и Стив походили на сидов: может чистокровных, может полукровок, Дилану сравнить было не с чем. А вот Фрэнк… Вроде похож, но что-то и немного другое. К нему тянуло со страшной силой, за глоток крови Дилан был готов сделать многое, за дюжину глотков — встать на колени.
Эти несколько дней позволили чуть разогнать туман, в котором завяз разум, и начать немного думать. Раз ни Джеймс, ни Стив, ни шериф в дом с обвинениями не ломятся, значит, на свет проблемы вытаскивать не будут. Сами разберутся. Хорошо. Значит, можно завершить краткий внезапный отпуск по болезни и выйти наружу.
* * *
Естественно, когда они решили прогуляться, заглянув в пару бутиков, им встретилась по закону подлости чета Редклифф. Клэр что-то радостно защебетала, Дилан впился глазами в висящий на широкой груди Фрэнка кулон, отлично выделяющийся на фоне чёрной футболки. Джеймс мило улыбнулся, здороваясь.
Они разошлись, как в море корабли, впрочем, даже расстояние не помешало Дилану услышать злорадный смешок Джеймса. Запах Фрэнка всё так же сводил с ума, но вампир взял себя в руки, решив подумать об этой проблеме позже как следует.
Фрэнк только хмыкнул и выбросил соседей из головы: позвонил риэлтор и назначил встречу. Документы полностью подготовили, осталось подписать. Ну и оплатить, разумеется, переведя остаток суммы. Забавно, но сейчас, занимаясь финансовым обеспечением их семьи, Фрэнк чувствовал себя на своём месте. Да, сниматься в кино ему больше не светит, так что? Адреналина хватает с избытком, интересного тоже выше крыши… Красота.
У них есть целый мир, чтобы исследовать, и жить в своё удовольствие.
Сделка завершилась, Фрэнк с оперативно примчавшимся Ником и риэлтором пожали руки, и жизнь пошла своим чередом. Расследование гибели Джонатана Прайса продолжалось, вскрывая такие дурнопахнущие факты, что Ник за голову хватался. Его предшественник жил на широкую ногу и ни в чём себе не отказывал: брал взятки, покрывал грешки богатых граждан, оказывал услуги… Грохнуть его мог кто угодно, но Ник, будучи профессионалом, не отметал никие версии, даже случайность. Да, и такое бывает: врагов у человека на армию хватит, а гибнет он по глупости, подавившись вишнёвой косточкой.
Предупреждённый Фрэнком, он ждал подвоха, но его всё не было. Никто не приходил намекать, что расследование можно прекратить, никто не спешил со взятками… Ну помер прежний шериф, так что? Бывает! Мелочи жизни. Но настораживало даже не это, а то, что Ник наконец столкнулся с Терезой Уайт.
Симпатичная молодая женщина, действительно риэлтор, они столкнулись в офисе агенства, когда Ник получил из рук ведшего его сделку специалиста ключи. Она ловко вклинилась в разговор, поздравила, убежала по своим делам, и Ник смог удержать лицо и сделать вид, что незнаком с ней совершенно.
Новый дом ему, да и жене с детьми, понравился. Вещи перевезли быстро, и вот они бродят по дому, всё расставляя и определяясь, кто где жить будет. Заглянувший Фрэнк притащил гору полезных подарков и умчался по делам, а Ник спустя какое-то время начал замечать Терезу. С одной стороны понятно: городок крохотный, не столкнуться невозможно. С другой стороны она попадалась на глаза слишком часто. И Ник, переполненный подозрениями, решил покопаться в её жизни как следует.
Пусть полицейский отдел был не настолько велик, как допустим в Вашингтоне, но специалисты сдесь работали отличные, а уж оснащение было всем на зависть. Ник как раз уже освоился с положением начальника, научился делегировать полномочия, он отдал приказ и его выполнили. Не прошло и недели как детектив, копающий прошлое Терезы Уайт, примчался с неожиданной новостью: дамочку не раз видели в обществе покойного шерифа, они, как выяснилось, были любовниками. И это сразу же вызвало вполне определённые вопросы.
Ник, слушающий доклад подчинённых, тут же задушил неуместный порыв помчаться разбираться самому. Зачем? Для этого подчинённые есть, пусть допрашивают и разбираются, он вмешиваться не будет, но обеспечит необходимые разрешения и ордера.
Тереза всё отрицала, делала вид, что ни причем, но детективы своё дело знали, и вскоре Ник без особого удивления узнал, что Тереза от своего родственника не слишком-то и отличалась. Стало понятно отсутствие интереса к гибели шерифа и всеобщее молчание: поводом для убийства стала ревность. Банальная ревность: Джонатан Прайс оказался тем еще кобелем в придачу ко всем своим достоинствам. Также получило обхяснение и неудачная попытка похоронить труп: силёнок и мозгов не хватило дотащить тело в более укромные места.
Терезу арестовали, процедура пошла по накатанным рельсам, мэр пожал Нику руку и похвалил детективов. Шерифа наконец похоронили. Ник выдохнул: он всё боялся, что на него начнут давить. К счастью, не случилось.
Можно выдохнуть и продолжать обживаться, радуясь, что сделка прозрачна и у отдела внутренних расследований не возникнет вопросов. Жизнь потихоньку налаживалась: дети пошли в школу, влившись в коллектив, Сара начала подумывать о том, чтобы заняться чем-то для души, и чтобы доход приносило, Фрэнк продолжал вбивать в них понимание финансовых операций. Даже пропавшего подрядчика нашли: в Вашингтоне, свалившегося в какую-то канаву и сломавшего себе шею.
Ник посмеялся, вспомнив слова Фрэнка, и выбросил закрытое дело из головы. Его больше занимал стремительно влюбившийся в школьную красавицу Чарли. Первая любовь, страсти! Смотреть на сына было забавно. А вот участившиеся сбои камер наблюдения и то и дело срабатывающие сигнализации настроение портили.
На записях обнаруживалось странное: несколько здоровенных то ли собак, то ли волков бегали по улицам и пытались вламываться в магазины и дома. Полиция всем составом чесала в затылках: это кто ж их так надрессировал? Гоняться за животными не получалось, ловушки они обходили десятой дорогой, людей чуяли за милю и вообще вели себя крайне разумно.
Фрэнк, с которым Ник поделился наболевшим, напомнил про оборотней. Да, во Вратах и такие есть.
Ник, естественно, об этом подчиненным не сообщил, но сам пересмотрел записи и мысленно ужаснулся: волки были здоровыми. И их было с десяток. Это вся стая? Часть? Местные? Может, вообще мимо пробегающие гастролёры? Патрули сбивались с ног, но поймать хоть одну тварь не получалось. А потом появилась зацепка. На одной из последних записей мелькнул парень, похожий на одноклассника Чарли Бретта, и детективы вцепились в него, как бульдоги.
* * *
Прочитав в газете, что пропавшего подрядчика нашли, Клэр едва не схватилась за сердце, но дочитав статью до конца, облегчённо выдохнула: смерть списали на несчастный случай.
Повезло, ничего не скажешь: Дилан следил, и приходилось вести себя образцово. Она всё так же здоровалась с соседями, но висящий напоказ зуб дорогого супруга, оправленный в серебро и насмешливый взгляд Джеймса помогали держать себя в руках, хотя запах Фрэнка будоражил по прежнему. Клэр общалась с подругами, наблюдала за сородичами, пока затихшими и не чинившими препятствий, ходила в клуб…
Встреча с Кристианом стала полной неожиданностью.
Клэр как раз сидела за столиком в уличном кафе, когда к ней подсел мужчина. Клэр вскинула взгляд, готовясь отбиваться от навязчивых попыток познакомиться, но слова замерли, не вырвавшись наружу. Этого красавца она знала отлично.
Кристиан Ли, один из её бывших поклонников, с которым она рассталась после того, как Дилан подарил ей помолвочное кольцо.
— Здравствуй, Клэр! — жизнерадостно улыбнулся Кристиан, глава одной из общин вампиров Нию-Йорка. — Давно не виделись.
Клэр кивнула.
— Привет, Крис. Что привело тебя сюда?
Вопрос не праздный: территория давно поделена, и просто так вампиры из города в город не шастают, разве что деловые поездки.
— Ты всё хорошеешь! — Кристиан сделал комплимент, не торопясь отвечать на вопрос. — Рад тебя видеть.
Клэр прищурилась. Еще месяц назад она бы погрузилась во флирт, но не сейчас, не после взбучки от Дилана и его неудачного ночного визита. И не после услышанных сегодня сплетен: родню шерифа продолжали обсуждать и обсуждать. Вампиров Фрэнк и кузены Джеймс со Стивом взбудоражили. Да, пока что никто не повторял глупость Дилана, но к этому шло. И Клэр собиралась передать всё услышанное супругу.
— Деловая поездка, — наконец сообщил Кристиан, благодушно улыбаясь и делая заказ официантке. — Проезжал мимо, решил навестить. А ты как? Живёшь тихо, это я знаю. Не скучно?
Клэр с трудом сдержала дрожь. Это на что он намекает? На её прошлые эскапады?
— Я замужем, у меня семья, — напомнила Клэр, соображая, куда Кристиан клонит. — Не забыл?
— Не забыл, — заверил ей Кристиан, он весь словно напружинился, как хищник в засаде, улыбнулся, серые глаза на миг залило багрянцем. Он чуть наклонился, поправил лезущую в глаза длинную прядь волос сцета воронова крыла и тихо проептал: — не хочешь развеяться? Ты ведь со своим супругом, спорю, давно не развлекалась, как следует. А?
Клэр сглотнула.
Кристиан, довольный эффектом, выпрямился, кивнул официантке, принесшей заказ, и подмигнул находящейся в ступоре Клэр.
— Приглашаю тебя на охоту. Соглашайся, Клэр, я знаю отменное местечко, где нас никто не побеспокоит.
Руки Клэр дрогнули.