Глава №28. Выживший. Школа Грифона. Две Древние Дамы.

Прим. автора: прода как всегда, в полночь по МСК…

1075 год Новой Эры.

За 137 лет до рождения Геральта из Ривии.

Континент. Камелот. Башня Мерлина.

Несколько дней спустя.

Меринелтератсин, он же — Мерлин.

От продолжающегося несколько дней процесса проработки плана по получению от Школы Грифона мутагенов и принципа их действия, меня отвлек никто иной, как… Борх Три Галки.

К счастью, явился в Камелот он не в своём настоящем драконьем облике, а во вполне человеческом — иначе поди потом успокаивай народ.

Так что без всяких конфузов он был принять у меня в Башне.

— Что случилось, что вы так быстро прибыли сюда? — спокойным тоном полюбопытствовал я.

— Да, чего ты аж запыхался? — уже чуть менее вежливо поинтересовалась Нимуэ, но она его дочь, ей простительно. — Я тебя таким видела только когда мы все узнали об целой орде Каннибалов, что всё это время пожирала друг друга и обитала вне зоны нашего обитания.

— Вы же помните, что мы тогда обыскали оставшимися силами всё и вся после битвы и добили всех встретившихся каннибалов? — ответил вопросом на вопрос золотой дракон. — После чего выжившие разлетелись кто куда, не решаясь смотреть на такое огромное количество трупов сородичей?

— Да. — слегка поджал я губы, видя аналогичную реакцию у Нимуэ. Такое напоминание о смертности драконов этим самым драконам крайне не понравилось. Отчего никто более не желал находится в том месте, наоборот, старался улететь как можно дальше.

В тот момент я никак бы не смог убедить их остаться и сжечь трупы, хотя это было бы хорошей мерой предосторожности. Но когда ветераны сказали своё веское слово, кто будет слушать какого-то золотого дракона и его опасения? Того, кому и сотне лет-то ещё не исполнилось?

Вот-вот.

А в одиночку, или даже вчетвером делать всё это — я бы заманался. И правильно сделал, ведь если бы на усталых нас после многочисленного выдыхания пламени напал хоть сколько-то сильный каннибал…

Кирдык был бы нам, ага.

— Нам следовало собрать всех и сжечь трупы. — таким же образом поджал губы Виллентретенмерт. — Даже если бы пришлось делать это годами, и годами лицезреть свидетельство нашей пирровой победы.*

* — царя Пирра на Континенте нет, так что Борх использует на деле аналогичное по сути выражение.

— Что произошло? — уже более серьёзно нахмурился я, подобравшись всем телом. — Нужна наша помощь?

— Я заметил обглоданные до костей трупы. Причём тех, кого каннибалы в процессе битвы совершенно только не пожрали. — впервые на моей памяти проявил свой гнев Борх, сверкнув пожелтевшими глазами. — Ты ведь понимаешь, что это знаешь, хм, зять.

— Не используй в моём отношении людские термины. — сразу же высказалась на счёт последнего слова золотого дракона уже моя золотая драконица.

— Значит, мы всё-таки не добили всех каннибалов? — поморщился я. — Ветераны же сказали, что такой момент, как наша битва, не упустит ни один каннибал и обязательно явится отхватить хотя бы… Кусочек плоти? — ещё сильнее нахмурился я, припоминая как один такой кусочек сам сожрал случайно. До сих пор икается плотоядными взглядами в сторону Нимуэ. К счастью, вопрос решился достаточно просто, хоть и необычно — снятие напряжение с помощью интима убирало пусть и небольшое, но всё-таки желание сожрать сородича полностью. Хоть и не навсегда.

— Видимо кто-то оказался менее безумным и более стойким к тем ударам по разуму, которые происходят из-за пожирания плоти сородичей. Отчего смог успокоить свой голод и не вылезти на поле боя во время битвы, и некоторое время после, пока мы разлетались зализывать раны. — слегка пожал плечами мрачный дракон в облике не менее мрачного мужчины.

— И… Много он сожрал? — c очень… Занятным выражением лица поинтересовалась Нимуэ, едва своей силой не раскрошив подлокотники своего кресла.

— Пока что не особо. К счастью. — с вымученной улыбкой пробормотал Борх. — Я периодически там летал, патрулировал, если условно… Хотя больше размышлял над всем тем, что нас привело к этой бойни. Видимо нашего каннибала это периодически пугало. Но несколько десятков трупов он уже успел обгладать — а я ведь даже изначальной силы до этого не знаю. Поэтому в одиночку лезть к нему не собираюсь — будь твоя мать здесь, Мерлин, я бы обратился к ней, но… Сами понимаете.

— Да, она улетела за Великое Море. — согласно кивнул я, задумчиво почесав подбородок. — Тогда мы, конечно, поможем.

— Тогда… — начал Виллентретенмерт, но был мягко перебит мною:

— Но через месяц. У меня тут в процессе важный проект, который приведёт меня к созданию могущественного союзника для нас с Нимуэ… Как и для других драконов. — смущенно разведя руками, я виновато улыбнулся.

— Месяц? Месяц это немного. Даже для людей… А как любила мне напоминать Нимуэ — я всё-таки дракон. — проговорил с улыбкой Борх под пренебрежительный фырк и отворот ушастой головы упомянутой золотой драконицы. Выглядело мило, если мироздание желает знать моё мнение. — Через месяц я вернусь, а пока что попытаюсь хотя бы найти выжившего каннибала…

И не став терять время, золотой дракон сразу же встал с места и по памяти покинул помещение, а затем и башню, оставив нас с Нимуэ наедине.

— Нам надо научиться использовать магию в драконьем облике… Или хотя бы успевать метаморфироваться в облики двуногих, а после падении использовать магию и превращаться обратно в настоящий вид… — предположил я несколько более простую стратегию — магия всё ещё очень слабо адаптировалась под драконьи рыканья и конечности, не говоря уже про телепатию.

Так что реально было проще научиться прямо в воздухе использовать чары, а потом обратно возвращаться в настоящий чешуйчатый облик. А потом обратно в человека… И таким образом серьёзно выводить из себя нашего будущего противника. Рано или поздно мы всё равно его найдём — голод заставит вылезти каннибала обратно.

— Ты думаешь, магия так сильно поможет против каннибалов? Ты же не хуже меня знаешь о их живучести даже перед нашим пламенем, которое, при всём моём интересе к чародейству, всё равно наносит больше повреждений? — со вздёрнутой бровью поинтересовалась моя благоверная. — Особенно когда мы научились с тобой усиливать его действие, прямо как ветераны прошлой войны… Позапрошлой.

— Я уже применял магию во время той схватки… Но не для нанесения урона, а чтобы вывести оппонента из равновесия. Дабы у нас образовалось преимущество, и мы могли уже более стандартными средствами удачно вцепиться и разорвать каннибала на камелотский флаг. — принялся терпеливо объяснять я свои наблюдения, вызывая тем самым задумчивые взгляды у Нимуэ. — Однако раз каннибала пугает вид твоего отца, мы можем отложить разбирательство с выжившим на попозже. Сейчас важно не профукать момент и заполучить мутагены ведьмаков… Кто знает, возможно они помогут нам и в усилении наших настоящих обликов?

— Людские эликсиры? — недоверчиво воззрилась на меня золотоволосая особа.

— На эльфов в теории они тоже должны действовать. Значит есть шанс разобраться в их принципах действия и изменить уже под нас. Представь, если мы усилимся также как они — станем в несколько раз сильнее себя обычных? — с нотками азарта и искушения куда тише проговорил я, вызывая у Нимуэ невольный, но довольный оскал во все зубки.

— О-о-о… А вот это уже куда интереснее даже твоих игр с двуногими и их железными зубочистками… — не смогла не оценить она мои слова, в терпение пошевелив пальцами ладоней. — Тогда разбирательство с каннибалом и впрямь можно отложить на какой-то месяц…

— А я о чём. — довольный реакцией блондинки, я откинулся на спинку своего кресла. — Так что ты пока присмотри за Камелотом вместо меня, а я пойду дальше под обликом ученого обманывать одну Школу, пытающуюся активно мимикрировать под рыцарский орден…

* * *

Спустя несколько дней.

К счастью за прошедшую неделю ещё никто не заметил подмены, учитывая что я для вида закрылся в лаборатории своей новой личины, и только иногда выбирался, закупал еду и возвращался обратно. Судя по тому что я слышал с помощью магии, коллеги Атимштейна считали, что тот ушёл в исследования с головой, чем было совсем не удивишь обитателей Оксенфуртской Академии.

Полагаю, нужно ещё полмесяца отсидеть там, чтобы появились первые вопросы — но на убеждение ведьмаков я собираюсь потратить ещё больше времени. Тем более я прекрасно знаю чем их зацепить…

— Ху-у-у… Пешком сюда подниматься… Проблемно. — вслух прокомментировал я дорогу от Оксенфурта до крепости Школы Грифона — Каэр Серен, что располагалась в Повиссе, у Великого Моря… И на мощнейшем Месте Силы, кажется, в основном принадлежащим элементу Воздуха.

Место, к слову, грифоны выбрали очень хорошее. Даже получше чем волки, как по мне. Каэр Морхен, насколько я видел в последний раз, крепость хоть и мощная, но слишком уж большая для около сотни ведьмаков и магов. Банально всё не закрыть людьми, да и с земли к ней очень просто подойти — по сути, спасает волков от возможных недоброжелателей лишь секретность их школы, а не защищенность.

С грифонами же, судя по тому что я сейчас вижу, всё гораздо сложнее. Фактически единственный способ — это собрать могущественных чародеев, специализирующихся на элементе Земли и снизу обрушить всю скалу вместе с крепостью.

— Недурно-недурно. — отдышавшись, вновь вслух пробормотал я.

И пошёл взбираться на скалу, с которой можно было попасть на единственный, причём буквально единственный видимый вход в крепость. Я немного пошарился магией Земли в поисках чего-нибудь ещё, но… Натолкнулся на старые чары, которые мешали мне это сделать — я бы их силой продавил, но так беспокоить ведьмаков и наводить их на нехорошие мысли… Нафиг оно мне надо.

Ведьмаки ровные парни, как говорится — вреда чинить я им не собираюсь. Тем более грифонам, что своими хоть и псевдо, но всё-таки рыцарскими качествами мне очень импонируют. Вероятно, из их принципов я даже смогу кое-что добавить в свой постепенно и неспешно пишущийся Рыцарский Кодекс.

Последний надобно сделать так, чтобы максимально уменьшить количество двойных трактовок и правильно структурировать мои хотелки о настоящих рыцарях. А сделать это на практике оказалось, как всегда, гораздо труднее чем в теории и восторженных мыслях, вызванных тем, что у меня достаточно сил и возможностей для этого…

Ладно, мысли прочь — меня вон уже заметили и встречают.

Хм-м… Особых отличий в магическом спектре от Весемира не ощущается — значит ведьмаки как минимум грифонов и волков делаются по единому принципу. Чудно, чудно.

— Приветствую! — я призывно махнул рукой вооруженным дядям с мечами. Арбалеты пока ещё были не особо распространены — это я проверял, когда смотрел что из ПВО у двуногих есть против драконов.

Через несколько десятков секунд мы одновременно двинулись с переглядывающимися ведьмаками по высокому каменному мосту, пока наконец-то не встретились примерно на его середине.

— Кто ты такой? — прямо и бесцеремонно поинтересовался их, судя по всему, предводитель. И обладатель усов и импозантной бородки. Вот только в его кошачьих глазах была лишь холодная, убийственная сосредоточенность.

— О, позвольте представиться! Я учёный и исследователь из Оксенфуртской Академии, Василь Атимштейн, и…

— Хочешь исследовать ведьмаков также, как и все глупцы подобные тебе, но пришедшие до тебя? — с явным презрением перебил меня всё тот же ведьмак. — Иди-ка ты, Василь, знаешь куда…

— О! Нет-нет! Я пришёл сюда не за исследованиями ваших тел, господин ведьмак!.. Ну и не за задачей вам, тут тоже моего интереса нет… — я также перебил его, вскинув руки вверх и продолжая играть возбужденного учёного. — Ваш организм мне уже более-менее понятен! Мне довелось встретить перед смертью одного из вас… Правда, не из вашей Школы, а из Школы Кота… И мне удалось перед его смертью подробно замерить кое-какие показатели…

— И? — ожидаемо поторопил меня грифон.

— Ну, если кратко… Вероятно я нашёл способ, как увеличить количество выживших при тех мутациях, что вы наверняка проходите… Видите ли, моя семья долгое время изучает биологию живых существ и людей, и смогла заполучить кое-какие исследования Альзура… — имя этого мага подействовало на грифонов просто магическим образом. Если до него они всё ещё сомневались и хотели выгнать взашей, то теперь немного заинтересовались.

— Допустим… — пробормотал так ещё и не назвавшийся ведьмак. — Но почему мы, а не та же Школа Кота? Ты бы мог вернуть им тело их собрата… — не спешил довериться мне их лидер, чем невольно вызвал у меня уважение. С ним надо будет поосторожнее и пореалистичнее себя вести.

— О! Я наслышан о вашей Школе и об вашем гроссмейстере, Эрланде из Ларвика! Он известен свой честью и честностью, а потому я полагаю, что с ним будет легче всего вести дела… У школы же Кота… М-м-м… Не самая благопристойная репутация, господа ведьмаки… — и я ведь не врал. Людей чести, к сожалению, зачастую легче всего использовать. Но конкретно сейчас они должны были подумать, что я опасаюсь, что подозрительные ведьмаки могут меня банально зарубить ради результатов исследований… А их глава достаточно честный, чтобы подобного со мной не провернуть.

Вон, вон! Вон как слегка усмехаются меж собой! Вот точняк подумали так, как мне надо, хе.

— Ну, допустим. Тебе повезло, учёный. Гроссмейстер сейчас в крепости, так что вероятно сможет тебя принять… Ну а остальное уже будешь решать с ним. За мной — но предупреждаю, никакой магии, чародей. И не удивляйся так, по тебе видно что ты один из них, а у нас так-то сразу три чародея обитают… — самоуверенно хмыкнул так и не ставший называться ведьмак.

Молча кивнув и для вида даже тяжело сглотнув, я последовал за ними, на всякий случай готовый использовать магию Зачарования — она хоть и плохо работает напрямую на чародеев и, вероятно, ведьмаков… Но на окружающий их воздух — всё также неплохо. Обычного чародея успели бы прибить на таком расстоянии и с обнаженными мечами, но я ведь так-то не абы кто, а дракон, пусть в последнее время и слишком много пребывающий в драконьем облике.

Увы, нормально проводить свои исследования в драконьем пока не получается — но и облик человека пока что на меня не особо давит. Но некая неприятная нотка всё-таки имеется, когда не имеешь возможности размять крылья и взлететь в любой момент. Магия же полёта… К сожалению, почти неосуществима на той магической базе, которой я обучился у Симласа Финдабаира.

…Ведьмаки же провели меня под конвоем по внутреннему двору крепости, где прямо на моих глазах тренировали удары мечом ведьмаки, затем по многочисленным коридорам всё той же крепости Каэр Сорен, пока наконец-то наша процессия не встала у большой двери.

Не говоря ни слова, лидер моих конвоиров постучал по дереву, после чего, не дожидаясь ответа, зашёл внутрь.

Некоторое время он там пребывал, а я же от скуки разглядывал ведьмаков, пытаясь как можно подробнее рассмотреть их в магическом и физическом плане. Что несколько удивительно, члены школы Грифона ни разу не походили на качков… Скорее уж их мышцы были условно сухими и жилистыми, не раздуваясь как у качков или бодибилдеров. Или как там этих типусов звали?..

Эх, забывается, забывается первая жизнь…

Однако погрузиться в философские мысли мне не дали.

— Проходи — и повторяю, без всякого колдовства. На таком расстоянии меч будет быстрее любых слов. — вернувшийся ведьмак для острастки положил ладонь на рукоять меча.

— Понял. Не дурак — был бы дураком, учёным бы не стал. — слегка высокомерно пфыркнул я, продолжая имитировать характер взятой личности. Мало ли кто из ведьмаков с ним реально был знаком?.. — Но прежде могу поинтересоваться, с кем меня свела судьба?

— Георг из Кагена я. — хмыкнул уже более дружелюбно ведьмак. — Всё, иди давай, учёный-мучёный…

Медленно кивнув я и впрямь поспешил вперёд, в приоткрытую дверь — я хотел оказаться как можно дальше от мужика, прозванного Драконоубийцей. Он убивал только зелёных, самых мелких драконов… Но и одного белого тоже грохнул.

В одиночку. Это был более чем повод его опасаться на таком расстоянии — с хотя бы пятидесяти метров ему кирдык, а вот с пяти… В теории я здесь смогу обратиться и не получить мечом по человеческой шеи, однако рисковать… Оно мне надо? Как показывает практика, ведьмаки вее-е-есьма опасные ребята.

И вот этот — самый опасный из них.

Возможно, даже опаснее Геральта в его лучшие годы.

Нет, не Георг.

А один из первых ведьмаков, основатель школы Грифона и её гроссмейстер — Эрланд из Ларвика.

Если погружаться в Лор Ведьмака чуть глубже, становилось ясно, что этот человек пережил и ещё переживёт как бы не больше приключений, чем сам Белый Волк.

—…Значит, у нас необычный гость. Который не хочет разобрать ведьмаков на части. Что-ж. Необычно. И заставляет тебя выслушать, Василь Атимштейн. — ровным, хорошо поставленным и харизматичном даже на первый взгляд голосом заговорил со мной явный островитянин со Скеллиге по внешнему виду, но рыцарь чести по духу. Хм-м… Об этом надо подумать… А не сманить ли мне этих ребят к себе? Когда их попытаются прикончить?.. А это идея…

— Благодарю! Видите ли, я исследовал одного вашего собрата… Пусть и из другой школы. Он умирал, и увы, я не имел средств и времени ему помочь — необходимых реагентов в то время в Оксенфурте не было… — вынужденно вздохнул я, и чтобы во мне не заподозрили подозрительного альтруиста, коим оксенфуртские учёные не являлись даже быстро, продолжил: — А жаль, это бы позволило исследовать ваш организм поболее… Кхм, простите. Так вот! Мы с ним немного поговорили о том, что во время изменения реагентов мутагенами, выживает очень мало кандидатов… И я по его завещанию решился использовать его тело для проведения некоторых опытов, и смею надеяться, у меня есть теоретический вариант, как несколько уменьшить смертность!

— И ты только ради этого сюда прибыл, учёный? В чём твоя выгода? — не спешил мне сразу верить Грифон, хотя интерес в его оранжевых глазах мелькнул вполне отчётливо. Да, ему уже больше века, но я долго общался с тем, кому было пять веков, и весьма поднаторел в оценивании эмоций собеседников. Особенно с драконьим зрением.

— О, выгода двойная, господин ведьмак! Видите ли, ради сбора материалов, которые мне необходимы как профессиональному учёному по органическим веществам, я выбираюсь за пределы города… И мне попадается просто отвратительное количество всяких тварей! Они совершенно не восприимчивы к диалогу! — на этих словах от моей фальшивой наивности Эрланд едва слышно даже для моего слуха хмыкнул. Значит правильно изображаю учёного-теоретика. — И совершенно агрессивны. Полагаю, как естественный механизм природы, ведьмаки должны этих тварей истребить — и увеличение вашего количества будет мне очень даже на руку… Ну… Хотя бы здесь, в Ковире и Редании. — поправился я, вызывая понимающе-снисходительный взгляд Эрланда.

— А вторая выгода? — поинтересовался он, продолжая сидеть за крепким дубовым столом с множеством бумаг. Полагаю, даже ведьмаков бюрократия не пощадила.

— Ну… Я смею надеяться, что смогу опубликовать результаты моей работы — только представлю, как смогу вписать своё имя рядом с великим Альзуром и Косимо Маласпины! — в этот момент я специально сделал лицо такое-такое мечтательное, чтобы вообще сомнений у моего собеседника не осталось. Сомнений в том, что я амбициозный учёный, который как и все его коллеги, хочет вписать своё имя в историю. — К тому же мы, Оксенфурт, таким образом сможем утереть нос этим высокомерным выкормышам Риссберга!

— Вот оно что. — кивнул своим мыслям островитянин, слегка расслабившись. — Допустим… Допустим. Но ты ведь понимаешь, что без просмотра наших собственных чародеев я тебя не оставлю?

— О, не волнуйтесь! Меры предосторожности я понимаю и одобряю… Оттого предлагаю вариант, который бы устроил нас обоих! — выдохнув, я вновь сделал вид, что успокаиваюсь. — Я позаимствую ваши мутагены и лабораторию, после чего проведу все необходимые опыты. Потом ваши чародеи смогут убедиться в жизнеспособности моей работы, и только тогда её будут принимать новые ведьмаки! О, и смею заверить, я компенсирую любые затраты на выдаваемые мне реагенты… Но взамен я хочу получить право на единоличное авторство своего проекта и освещение в научных кругах. — на последних словах я упрямо взглянул на рыцарского ведьмака.

— Вариант и в самом деле щедрый… И вы готовы ради своего исследования поселиться в грубой крепости ведьмаков? У нас нет и никогда не было таких условий как в Оксенфурте — я там один раз бывал. — заметил Эрланд, продолжая подозрительно зыркать.

— Э-эм-м… — продолжая откровенно играть, я неловко отвёл взгляд в сторону. — Я рассчитывал, что мне удастся взять некоторые вещи из Академии… Кхм…

— Понятно всё с вами. — слегка вдохнул Эрланд, похоже решившись принять моё предложение. Право слово, с его точки зрения всё нормально — работу хилого на вид учёного проверят собственные чародеи Школы Грифона, тот никак навредить ведьмакам не сможет, ибо ни воински, ни чародейски не силён… Но и альтруизмом и подозрительной удачей это тоже не выглядит.

Просто амбициозный учёный хочет за счёт ведьмаков прославиться — и взамен на увеличение численности ведьмаков в будущем, такой рыцарь как Эрланд был готов пойти на моё предложение. Ну право слово, даже как-то немного совестно его обманывать, даже без вреда для самой Школы Грифона…

Ладно.

Решено!

Когда за ним придут люди, которые захотят поднять мутантов на вилы, я явлюсь и перетащу ведьмаков в Камелот. Будут пополнением для рыцарей — возможно, сам Эрланд даже станет одним из членов Круглого Стола. Благо и так сплочённых и рыцарственных грифонов будет очень легко перепрофилировать в рыцарей, в основном специализирующихся на всякой агрессивной нечисти, а не на воинских сражениях с другими людьми — так сказать, разделить специальности.

Ибо я понимаю, что из человека никак не сделать того, кто и швец, и жнец, и на дуде игрец. Остальные рыцари будут сражаться с людьми, его условное подразделение — с монстрами. А в случае чего, коли понадобится, и с людьми повоюет, ведь даже несмотря на свою специализацию, ведьмак и людей могут крошить как бы не лучше монстров.

…Таким образом мы и обусловились.

Мне быстро выделили помещение, благо что замок был велик для пяти десятков ведьмаков, нескольких слуг и тройки чародеев.

К одному из последних меня вскоре и привели.

И выглядел этот Иантилий… Да, очень внушительно. Как и должен выглядеть тот маг, что живёт в суровых условиях Каэр Сорена у Драконьих Гор.

— Значит ты тот учёнишка, который смог уговорить Эрланда? Поиграл на его рыцарственности? — хмыкнул практически лысый мужчина в капюшоне, отвлекаясь от колбы с зельем.

— Мне нужны исследования и слава — вам увеличение численности. Более чем равноценный обмен. — сухо отозвался я, всячески изображая недовольство к условному коллеге по цеху. — К тому же в создании ведьмаков участвовали и алхимики…

— Тот кошара который сдох у тебя — вообще не умел держать язык за зубами? — раздраженно поморщился Иантилий, дёрнув плечом.

— Вроде того. Когда только у тебя есть сильные анестизирующие препараты, а у человека страшная рана от какой-то опасной твари вроде виверны… — пожимаю плечами, позволяя самодовольную улыбочку, которая постоянно бывает у уверенных в себе учёных.

— Точно Атимштейн. Такой же как и твой дед. Да, не задавай вопроса. Да, я его знал. Да, я достаточно стар… И знаю, что ваша семейка достаточно богата. Так что за все хоть пальцем тронутые реагенты и мутагены ты заплатишь мне в золоте, понял, академик? — суровые глаза слегка пробрали даже меня. Как чародей, быть может, он и послабее Тиссаи де Врие, но как личность… Был повнушительнее.

— Да-да-да… Какие деньги, когда на кону возможность показать некомпетентность придурков из Риссберга! — воодушевлённо брякнул я, мечтательно прикрыв глаза.

— И хоть я там когда-то состоял, но сейчас вынужден признать — все, кто придурками не были, уже разъехались прочь. — с нотками веселья пробурчал чародей. — Ну что-ж… Раз тебе кот растрепал достаточно, то ты знаешь, что прежде всего начинается Испытание Травами… Оно в свою очередь предполагает введение в организм весьма специфических даже по чародейским меркам эликсиров под постоянным магическим контролем, которые радикально изменяют человеческий, и в теории, эльфский метаболизм, гормональную и нервную системы. Потом начинается мутация глаз на основе…

— Уважаемый Иантилий… — вновь настала моя очередь изображать амбициозного высокомерного учёного. — Я безусловно, верю, что вы сможете лучше чем ведьмак рассказать о всём процессе… Но я предпочту получить письменные бумаги об этом. Я не дурак, и сам дополню свои знания…

— Н-да… Вечно вы оксенфуртцы… Ладно. Будут тебе отчёты — но учти, тебя будут досматривать, чтобы ты чево не вынес… — пригрозил мне чародей, не подозревая, что я прямо через минуту после получения нужного могу сдрыстнуть… Но нет, у меня появился вариант, как и от Василя настоящего избавиться, и заставить поверить в то, что в крепости был настоящий учёный… Притащить его тело сюда, а потом устроить старый добрый бабах.

Да, чудно будет.

— Вижу ты уже погрузился в мечтания о своём исследовании… Ну-ну, посмотрим. Если у меня не вышло уменьшить смертность, то у тебя… Ладно. Дерзай, сам ведь платишь… — махнул на меня Иантилий, неправильно, но очень на руку мне восприняв мою же задумчивость. — Про исследования, разумеется, спрашивать не буду, коли увижу результат… Но после того, как ты получишь свою славу и известности… Если получишь, я затребую всю последовательность изменений мутагенов и реагентов, понял, Атимштейн?

— Спустя месяц после публикации. — выдвинул я своё условие, сложив руки на груди и гордо уставившись на фактического не только коллегу, но и конкурента по цеху.

— Месяц. Ни днём больше… Жди, завтра принесу тебе всю документацию… И не дай боги ты её повредишь, понял? — вновь принялся давить взглядом чародей немалых статей.

Такое ощущение, что его удары посохом будут эффективнее любых его же заклинаний, хе-хе…

— Не держи меня за дурака — я знаю, насколько ценны данные исследований! — на публике я продолжал изображать учёного, отчего возмущённо вздёрнул нос.

— Ну-ну… — буркнул Иантилий, прежде чем покинуть помещение с рядом подготволенных для меня реагентов.

Фу-у-ух… Было сложно изображать из себя конченного придурка от науки, но я достаточно наслушался настоящего Василя, чтобы в таких вот коротких разговорах не выдать себя. Хотя если меня заставят подробнее углубиться в тему исследований Атимштейнов, я бы посыпался как миленький. Но к счастью чародеи и учёные прекрасно понимают, что делиться своими исследованиями никто из них не захочет. По сути, я и так сделал большую уступку, через месяц собираясь рассказать, хе, конкуренту о своём исследовании, а не только показать его результат.

Так.

Пора заниматься любимой работой множества учёных всех времён — изображать бурную деятельность и активно запоминать и копировать материалы.

Меня будут досматривать при выходе? Пусть. Я спрячу все копии здесь же — на самом видном месте, якобы среди моих исследований.

В которые лезть чародеи не будут, чтобы лишний раз не провоцировать всего такого амбициозного и высокомерного меня и мешать работе — всё равно они в итоге получат все результаты… А мне якобы достанется слава и известность в научных кругах, на которые и ведьмакам и их чародеям давно начхать.

Хм-м-м… Быть может я мудр не только на словах… Тут главное не возгордиться всерьёз, и не превратиться в такого вот Василя Атимштейна…

* * *

Лес Брокилон. Дуэн Канэлл

Ранее.

Моргана-Морриган и Эитнэ.

Две Древние Дамы восседали друг напротив друга, расположившись в самом сердце древнейшего леса, и в отличии от всех иных дней, здесь не было полно дриад.

Казалось, все лесные жительницы попрятались по самым дальним углам… И было отчего. Ведь в их лес пришла та, что была отмечена в мифах и преданиях дриад как Королева Зимы, существо, приносящее с собою суровые испытания холода и снега. Впрочем, справедливые в той же мере — ведь за благостное лето и всё, что оно даёт, требуется расплачиваться… Равноценный обмен, ни более не менее.

Не может быть лета без зимы, как и зимы без лета — в это верили дриады. И если Эитнэ для них была воплощением Лета, то Brenhines Y Gaeaf воплощала собой Зиму.

— Давно мы не виделись лично, а не через посланников, Среброглазая. — тихой, холодной вьюгой разнесся по лесу голос Великой Феи… То есть звучал тихо и как обычно холодно — таким можно было разбивать сердца влюблённым по уши глупцам.

— И впрямь давно. Семь людских столетий, Среброволосая. — отзеркалила обращение Эитнэ, спокойно прикрыв глаза, тогда как Моргана прошлась ладонью по длинной гриве своих волос.

— И давно ты стала мерить время в людских мерах? Это позволительно одному нашему общему знакомцу, что следует за мечтой и идеалом, но не нам. — прокомментировала безо всяких изменений в голосе среброволосая, слегка сощурив глаза.

— Ах да, золотой дракон, играющий в людского мудреца и чародея. — слегка улыбнулась древняя дриада. — Чего только не повидала я, но чтобы Дети Пламени и Неба играли с людьми таким образом… Пожалуй, впервые за долгие годы мне повезло, а ещё, вероятно, через некоторое время я впервые стану матерью… Моё древнее тело вероятно будет готово принять людское… Гм-м. Ты поняла. Так что мне повезло вдвойне.

— Хм-м. — едва заметно отреагировала на слова старой знакомой Морриган.

— Ах да, прости, Великие Феи ведь не… — извиняюще улыбнулась Эитнэ, что на деле было лишь лёгким подкалыванием.

— Отчего и не имеет проблем с потомством. — заметила обладательница бело-серебряных волос, слегка отвернув голову. — Оттого нам и проще выжить — не имея дитя, можно защищать лишь себя…

— Не буду возражать — спор бесполезен, учитывая кардинальную разницу наших народов. Так или иначе… Раз мы закончили с обязательной прелюдией, о чём пойдёт речь сейчас? — подобравшись всем телом, среброглазая распахнула свои очи, вперившись ими в вуаль знакомой.

— Завеса на Севере ослабла. Я хоть и зовусь её королевой, но я не страж и не спаситель созданий из плоти и крови, коим она угрожает. — спустя несколько долгих секунд молчания раздался голос обладательницы синих губ, скривившихся в слегка раздраженном выражении.

— Лилита. — едва слышно выдохнула древнейшая из дриад, замерев подобно недвижимому дереву и в таком положении её легко можно было принять за заросшую растительностью старую статую.

— Да. Нийя. Хуже неё было бы только полное воплощение Дагона… И всех древних божеств, подобных ему.* — согласно кивнула обладательница ледышек вместо глаз.

* — на дне Великого Моря действительно обитает всякая хтонь в прямом смысле этого слова.

— Опять повторяются давние события? — слегка вздохнула госпожа дриад, приложив ладонь ко лбу.

— Всё циклично. Драконы вновь сразились с каннибалами. Белая Ласточка уже проявила себя и обозначила… Видимо, и Лилита решила не терять времени, ведь Дети Пламени и Неба ей более не помеха… — покачала головой Королева Завесы, медленно отводя взгляд на север, далеко на север.

В следующий обе женщины прикрыли глаза, вспоминая события практически полуторатысячелетней давности. К счастью смертных, докатившиеся для них лишь в качестве мифов.

События, когда реальность пошатнулась из-за встрече с реальностями других миров, сделав старые барьеры абсолютно бесполезными, включая и Зимнюю Завесу… Скрывающую за собой Чёрное Солнце.