• Boosty Shared
• Герр Штайн

• T

Прим. автора: прода как всегда, в полночь по МСК…

P.S. Бусти принял ислам (похоже у многих), только сейчас заработал.

Если что, я ни разу не экономист, причём исторический тут нужен. Могу написать бред, да. Касательно социологии и политики, тут тоже исключительно мои выводы, основанные на незаконченном пока что юридическом, и также как и я, герои могут ошибаться… Не говоря уже о том, что о многих моментах даже масистые учёные договориться до сих пор не могут.

Ну а ещё — стиль мышления у Её Величества более приближен к нашему, а не средневековому, из-за воспитания Мерлина, да.

…Ох, какой же бугурт я в комментариях я ожидаю после этой главы…

drakon_iz_kaer_morkhenaINTERDELAGOS.epub

drakon_iz_kaer_morkhenaINTERDELAGOS.fb2

1110 год Новой Эры.

За 102 года до рождения Геральта из Ривии.

Континент. Королевский замок Камелот.

Спустя некоторое время.

Артурия, ныне Пендрагон.

Быть монархом оказалось… Не так сложно, как показалось.

Хотя, возможно, это зависело непосредственно от размеров государства, ведь Камелот был меньше всех прочих… Однако как говорил Мерлин — маленький, да удаленький. И приводил в пример её собственный бой, где будучи меньше, Артурия всё равно одолела превосходящих в размерах и численности рыцарей-бандитов, дополнительно поясняя, что размер не всегда имеет значение.

Правда на этом моменте он почему-то начал таинственно хихикать, и не менее таинственно улыбаться на её прямой вопрос.

Впрочем… Если он так делал, значит это было не слишком важно.

— Казна… — нахмурилась Артурия, сидящая за своим большим столом и вникая в лежащие на нём бумаги.

Счёту она была обучена достаточно хорошо, однако пока что ей не всё было понятным даже из отчёта казначейства, ответственно за поступление и расходы казны.

Впрочем, статьи основных доходов и расходов распознать новоявленная королева всё же могла, так что ей захотелось поинтересоваться, чем же вообще живёт уже её королевство.

Основная прибыль идёт от сразу двух позиций — торговых пошлин от всяких, кто направлялся по яруге в Великое Море для дальнейшей торговли, а также от продажи мелких артефактов бытового назначению как собственному населению, так и соседям.

Делалось это через купцов, которые получали малую долю с продажи таких вещей, тогда как основная сумма отправлялась в государственную казну. Взамен таких купцов сопровождали государственные рыцари, на тот момент становящиеся официально рыцарями странствующими, тем самым позволяя экономить на охране, и с учётом того, что эти самые мелкие артефакты купцы не покупали, для них в целом это было достаточно весомое снижение расходов на свою защиту.

Так ещё и долю некоторую им платили от количества проданных!

С учётом того, что по населению подобные полезные в быту артефакты расходились как горячие пирожки, и потом их покупали вновь, ведь они разряжались, магия в них кончалась… Это были воистину большие доходы, и запретить ими торговать… Короли могли попытаться, но вот только в первые месяцы, как рассказывал Мерлин. Потом все, от крестьян до горожан и даже аристократии подсели на подобные вещи, и попытка запретить их ввоз… Не лучшим образом бы сказалась на стабильности, в особенности малых государств.

Тем более официально они не были связаны с Камелотом, и купцы работающие на её королевство, дэ-юрэ, как любил повторять Мерлин, покупают эти артефакты у независимых чародеев, что запрещено не было.

— Надо потом спросить у Наставника о мнении Братства Чародеев… — сделала пометку в своём разуме новоиспеченная глава рода Пендрагонов, чей герб — золотой дракон на алом фоне практически совпадал уже с гербом государства, и был развешен много где.

О Братстве Чародеев же девушка также слышала, причём не в самых лестных вариациях… У Наставника был с ними явно какой-то конфликт, и учитывая тот факт, что чародеи оттуда, в отличии от Мерлина, своим родным государствам и государствам вообще никак не помогали… Артурия примерно представляла, на почве чего возник конфликт — и разумеется, была на стороне Мерлина.

Но как они реагировали на подобное попрание их эгоизма? Ей об этом надо узнать.

…Вернувшись к строчкам на бумаге, которые сообщали о доходах за разные месяцы от пошлин, светловолосая девушка с удовлетворением отметила, что количество средств от купцов не падало. Ведь морской путь в любом случае был намного быстрее и выгоднее, чем переться по одному из берегов… Где всё равно придётся платить пошлины Камелоту, ведь порт у него был много лучше, чем у той же Цинтры, связанной с морем аж целой рекой.

Не говоря уж о тех удобствах для купцов, которые расположены в её столичном и пока что единственном городе.

— Расходы… — вновь раздалось едва слышное бормотание от Артурии, занимающейся делами государственными. Мелкие статьи доходов она пропустила, больно они были несущественными на фоне первых двух. Вместе собирали лишь треть от любого из этих двух пунктов, включая в себя плату королевству за возможность работать в безопасности от гильдий различных ремесленников, частных магических услуг, покупки зданий у государства богатыми иностранцами и прочего-прочего…

Расходы же…

Расходы были также существенными, однако с учётом того, что как таковой элиты в городе не значилось кроме восьми аристократических семей благородных рыцарей… И получаемые городом деньги почти не лежали в богатейших особняках, такие траты Камелот мог себе позволить.

Прежде всего это содержание армии и речного флота — рыцарей было не так много, однако платили им очень неплохо… Вернее, даже не сколько платили, сколько обеспечивали проживание, питание, снаряжение и коня. Полный пансион для своих защитников, как говаривал Мерлин, объясняя положение рыцарей в её государстве. Чтобы они могли заботиться исключительно о ратном деле, а не раздёргивать своё внимание на попытки выжить и жить хорошо, в тепле и достатке.

Но, как отметила ещё в статьях доходов Артурия, неплохо также забирали если они нарушали положения Кодекса Рыцаря, с которым Пендрагон уже ознакомилась и была целиком и полностью довольна.

Следующей статьей расходов идёт Рыцарская Академия, которая поглощает почти треть всех доходов — но при этом коррупции там не было как факта. Мерлин лично проверял аудитами, а ему Артурия верила. Так что всё до последнего камелотского шиллинга — основной валюты её королевства, всё шло исключительно на обучение рыцарей и довольно высокую, чтобы не убежали к соседям, плату учителям, нанятым ещё около семи лет назад.

Далее — выделяемые деньги уже благородным рыцарским семьям, которых по аналогии с простыми рыцарями обеспечивали, ибо те не могли кормиться за счёт деревень, как в остальных государствах Севера и Юга Континента. Это тоже позволяло сконцентрироваться их отпрыскам на ратном деле, но и взамен от благородных требовали гораздо большего, а именно понимания тактики и стратегии, ведь они будут её командирами над простыми рыцарями…

А уж если не умеешь в хотя бы в тактические действия… Изволь уступить место конкуренту из таких же благородных, либо же вовсе из обычных рыцарей, коли он действительно гениален в этом деле. В таких условиях, как также рассказывал Мерлин, передавая свои государственные дела Артурии, никто из них благодаря своей рыцарской гордости не будет разлагаться, а стараться, стараться и стараться.

— Наставник как всегда мудр. — слегка улыбнулась с уставшим выражением лица девушка, которая даже со всей выносливостью выдыхалась, пытаясь вникнуть в каждый аспект, в каждую деталь… Ведь слово ответственность она понимала очень хорошо.

Сама решилась попытаться вытащить меч… Это её была вина… Но… Раз меч выбрал её, как самую достойную из всех тех, кто за десятилетия пытался его достать точно также… Значит никто другой, даже Наставник, не сможет быть правителем Камелота, а следовательно — это её прямая обязанность и в том числе возможность отплатить Мерлину за заботу с младенчества, сняв с него необходимость решать дела государства как Регента.

Так что с новыми силами Артурия вновь зарылась в бумаге, продолжая отмечать расходы…

…Оставшимися из которых оставались — закупка продовольствия, ведь при всей той плодородности земли, какую зачаровал магией Мерлин и обрабатывали государственные крестьяне, живущие у самых стен восточной части города, население выросло слишком быстро, и требуется ещё десяток лет, чтобы перейти на полное самообеспечение.

После закупки продовольствия шёл закуп металла из Махакама, но по удивительно… Невысоким ценам. Здесь тоже была заслуга Мерлина, договорившегося каким-то образом с краснолюдским кланом Фукс, чьё представительство имелось в городе…

Далее шла вновь закупка, но теперь уже различных реагентов для производства тех самых бытовых артефактов, в условиях нынешнего общества серьёзно облегчающих удобства жизни всех сословий. Производил их не сколько сам её придворный маг и Наставник по совместительству, сколько ряд обученных им для этого детей-Истоков, впрочем, уже подросших с тех пор и состоящих на прямой государственной службе как Государственные Артефакторы, что было довольно почётной и уважаемой среди народа должностью… По понятным причинам.

Они не были полноценными чародеями, но на производство подобных мелочно-бытовых артефактом их умений более чем хватало.

Остальные расходы заключались в платах за работу различным государственным служащим, начиная с чиновников, заканчивая городской стражей, слугами замка, и общим поддержанием последнего в пристойном состоянии. Впрочем, на это уходили совсем уж смешные суммы, Наставник и его знакомые-феи строили очень хорошо и прибывшие оценивать каменщики сообщали, что чинить в ближайшие пару сотен лет там нечего — подобная информация была в одном из отчётов.

— Теперь политическая обстановка… — нахмурила лоб пятнадцатилетняя королева. — Теперь это…

Работа над делами государственными продолжалась, и будь на месте кто-то менее выносливый, чем Артурия, он мог бы уже и пойти отдыхать… Но упорства и выносливости Пендрагон всё ещё хватало, так что всё новая и новая бумага подпадала под взор внимательных зелёных глаз…

* * *

Спустя несколько дней.

Как только Артурия более-менее разобралась, что представляет из себя королевства, и что представляют из себя обязанности королевы, часть из которых она может перекинуть на подобранных Мерлином компетентных подчинённых, Её Величество приступило к другому важному действу.

Созыву Круглого Стола.

Сосредоточения рыцарской доблести и чести, места, где будут собираться лучшие из лучших рыцарей королевства, которые будут служить Королеве первейшими подчинёнными и лучшими советниками, вместе с ней решающие как дела государственные, так и военно-политические, включая в себя даже судейство.

Это были основополагающие вещи в любом государстве, так что выбор людей на места должен быть максимально умелым и максимально сложным. Чтобы только лучшие из лучших попали в святую святых Королевства Рыцарей, Королевства Камелот.

И к своему стыду, королева была вынуждена вновь положиться на своего придворного мага, который разработал специальный экзамен для этого:

—…Экзамен был мною частично позаимствован с одной далёкой островной страны на Востоке… — рассказывал ей Мерлин, стоящий напротив её стола в её же рабочем кабинете. — Состоять он будет из двух этапов — теоретического и практического. Первый заключается в письменных решениях составленного мною ряда задач, связанных с их будущими аспектами, и на их основе мы с вами, Ваше Величество, будем рассматривать каждого кандидата и выберем наиболее нам подходящих. Таким образом мы отсеем всех сильных, но не разбирающихся в более сложных вещах, рыцарей. Но физическая подготовка и сила рыцарей также важна, так что и отъявленных слабаков мы пустить не можем, за исключением отдельных личностей, которые проявили себя полностью гениальными личностями… Для чего и нужен практический экзамен на воинское мастерство.

—…Таким образом, если рыцарь занимался умом и телом, у него точно не было времени на недостойные для рыцаря вещи? — в принципе догадалась о задумке своего Наставника Артурия, всё ещё морщась от столь официального обращения от её воспитателя.

Да, королеве нужно поддерживать свой авторитет перед подданными, но зачем это продолжать делать наедине! Этого светловолосая девушка не понимала.

— Как правило, интриганы редко могут себе позволить развивать помимо ума и тело, ведь заговоры и прочие грязные делишки занимают слишком много времени, ибо это также непростое дело. — покачал головой обладатель посоха, говоря с явным знанием дела. — Людей развивающих и то и другое очень мало, очень… Но ведь именно такая малость нам и нужна. Лучшие из лучших, лицо Камелота наравне с вами. Самые достойные представители рыцарства, причём не по происхождению, а по навыкам.

— Наставник… Я до сих пор не могу понять вот что — раз лучше судить людей по навыкам, а не происхождению… Почему в иных королевствах всё наоборот?.. — пятнадцатилетняя девушка всё-таки не выдержала и задала возникший недавно в голове вопрос.

— Интересный вопрос, моя королева. И сложный. Я не берусь утверждать, что прав… Но за свою жизнь и наблюдения я заметил один прелюбопытный факт… — прикрыл глаза волшебник, собираясь с мыслями. — Монарху проще выбирать себе помощников из аристократии по тому что она находится постоянно близко, общается с тобою с юности при дворе. Да даже старому королю или королеве проще выбрать сына старого знакомца, более-менее понимая, как её знакомый будет воспитывать ребёнка… Нежели чем приглашать более умелого, но с непонятными мотивами человека. Не говоря уже о том, что однажды аристократическое общество и сформировалось из таких же умелых людей, за время банально расслабившись. И не желая терять власть — что монархи тоже порой понимают, но в своё время вот такие вот умелые люди захватили слишком много территорий, также став мелкими монархами… В целом, полный ответ будет объемным и комплексным, включая в себя ещё банальное привыкание людей к нынешнему положению дел, и боязни, что потом будет банально хуже, чем сейчас. Менее понятным, более сложным… А ради изменения положения дел, искоренения этого страха, нужно чтобы человек был более образован, но… Если ты будешь образован, пойдёшь ли ты копать землю? А еда всегда нужна. Собственно, поэтому процесс это долгий, и эволюция произойдёт, но… Нескоро, учитывая что большинство магов сейчас всё устраивает, а именно они могли бы двинуть прогресс вперёд… И это всё не учитывая ещё тонну других факторов, включая население, культурные особенности… И многое-многое другое, да…

После окончания своей речи её воспитатель покачал головой, пожав плечами при этом.

— Значит, они слишком сильны, чтобы монархи могли поступать иначе… А аристократы выбирают из своих, потому что родич ближе незнакомца, пусть и более умелого? — внимательно слушавшая каждое слово королева достаточно быстро сделала определённые выводы из сказанного.

— Что-то вроде того. Влияние бывает ведь не только из-за феодальных владений, сколько из-за богатства и людских ресурсов у аристократии. — вновь пожал плечами беловолосый волшебник. — Люди часто любят поступать так, чтобы было просто и понятно, даже если это не совсем хорошо. И образование лишь может в некоторой степени скомпенсировать подобное.

— Значит, нужно всех сделать образованными? — полюбопытствовала с искренним интересом Артурия, внимая мудрости старшего.

— Нет. — покачал он головой, ещё сильнее возбудив интерес свежеиспечённой королевы. — На этот счёт есть великое множество мнений, и правильное из них выбрать попросту невозможно. Идеала не существует, но если хотите знать моё мнение, Ваше Величество — заморозить нынешнее положение дел лучше всего. Нынешнее общество простое как лом, и куда честнее чем то, которое будет с повсеместным образованием. Люди сейчас довольствуются малым, и хотя есть несправедливость… Её будет куда больше, когда все станут более умными. Как бы ни странно это звучало… Ну а так… Эволюция общества, как по мне, должна происходить о-о-очень медленно. Постепенно, плавно, без резких революций и переворотов — чтобы все банально успели привыкнуть как привыкли к нынешнему положению дел.

— То есть, торопиться не стоит. — вновь сделала вывод обладательница зелёных глаз, сложив пальцы в замок на столе, опустив взгляд и серьёзно задумавшись на каждым произнесённым Наставником предложением. — И так как я неопытна… Последую вашему совету, Наставник.

— Но не зацикливайся только на моём мнении. — предостерёг её придворный маг, сверкнув ставшими золотыми радужками. — Когда ты приобретёшь больше опыта, быть может ты сама сможешь найти выход лучше моего… Но мы отвлеклись от темы твоего Круглого Стола, не так ли?

— Да. — вздохнула пятнадцатилетняя девушка, решив отложить такие сложные материи до более подходящего момента. — Я ознакомилась в целом с регламентом, и с ним согласна… Правда… — уши Артурии слегка покраснели. — Сама не уверена, что отвечу на большинство вопросов теоретической части…

— Вас… — и посмотрев на недовольно лицо девушки, Мерлин вздохнул и продолжил уже менее формально: — Тебя выбрал меч, Артурия. Тебя выбрал Калибурн, клинок Короля. — мягко улыбнулся ей Мерлин, опираясь на свой посох с ленточками. — И это лучшее доказательство твоей достойности… Но к сожалению, у Камелота больше нет таких волшебных мечей, отчего нам придётся полагаться на менее надёжные средства выбора… — с какой-то непонятной иронией усмехнулся волшебник. — Они уже сюда придут достойными советниками тебе, а ты сама наоборот, должна стать достойной им… Или не должна. Ты Королева, и отныне тебе придётся принимать свои решения. Выслушав мнения, советы… Но решение должна выбрать именно ты. Своё решение, но на основе предоставляемой тебе информации… Исключения бывают, это правда, но они лишь подтверждают правило. Таким образом ты сможешь ограничить себя от негативного влияния.

— И даже вы, Наставник… — подала голос Пендрагон, несколько запнувшись и посмотрев на воспитателя уже куда более большими глазами.

— И даже я. Однако подобных уроков у нас будет ещё много, и это лишь малая и неполная их часть, но получать их надо плавно и неспешно, как я ранее и говорил об изменениях… Так что перейдём непосредственно к началу принятия заявок на участие в Экзамене Круглого Стола? — слегка улыбнувшись, поинтересовался белокурый волшебник.

— Да, пожалуй, перейдём… — вновь отложив высокие материи для более спокойного момента, когда о них можно будет более основательно поговорить и перенять мудрость от Наставника, быстро согласилась Артурия.

Может быть мнение других она будет лишь слушать, и потом уже принимать свои решения на основе того, что ей посоветуют и скажут… Но возразить хоть какому-то мнению воспитателя Артурия ещё не смела — слишком сильно было его влияние на её жизнь. Все её идеалы и цели были созданы именно на основе слов Наставника, а следовательно… Его мнение будет аналогичным мнению Артурии, только ещё более мудрым!

Довольно улыбнувшись своим очередным выводам, Пендрагон приступила к обсуждению более мелких моментов касательно предстоящего экзамена, который определит тех, кто будет находиться в высших эшелонах власти Королевства.

* * *

На следующей неделе.

Собралось на экзамен и впрямь большое количество рыцарей.

Можно сказать, что даже процентов семьдесят, кто имел достаточные амбиции и понимание своих возможностей, чтобы возжелать стать частью власти.

Ограничений на количество поданных заявок не было, только лишь одно условие — кандидат должен быть рыцарем именно Камелота. Неважно, благородным или простым.

Первым это не нравилось — но Пендрагон на основе советов и уроков Мерлина подала это с такой точки зрения, мол, им, благородным гордым рыцарям будет ведь несложно обойти всех остальных и лишний раз доказать своё превосходство над простородными коллегами?..

…И по какой-то причине особо активно соглашались с её мнением молодые представители благородных рыцарских семей, хотя в экзамене участвовали и более взрослые представители их же семей…

Да и смотрели её ровесники и более-менее равные в возрасте рыцари как-то странно, постоянно описывая её красоту и силу… Это было приятно слуху, несомненно, но Артурия не особо понимала, зачем это делать так часто? Один раз сказал — и она уже могла понять, как тот или иной человек относился к её внешности!

Зачем повторять несколько раз в разных выражениях одно и то же?..

Непонятно… А Мерлин вновь таинственно улыбался, и говорил, что вскоре она сама всё поймёт.

Оставалось верить и надеяться… Впрочем, вряд-ли и в этот раз её Наставник ошибётся.

…Так что Артурия оставила мысли в сторону принялась дальше облачаться в свой доспех.

Объясняя его такой внешний вид, серьёзно отличающейся от иных доспехов, Мерлин обосновал это рядом логичных факторов, основанных на силе королевы, которая превосходит обычных людей достаточно серьёзно — это Артурия ещё во второй день пребывания в Камелоте поняла, во время спаррингов с теми самыми молодыми рыцарями из благородных семей.

На её фоне они были… Слабы. Она могла поднять любого из одной рукой в полных латах и простоять так хоть весь день.

К примеру, кольчуги на тканевых элементах брони не было из-за того, что сама кожа пятнадцатилетней девушки была даже прочнее, как и алхимически обработанная ткань. Металлические части доспеха были таковыми из-за того, что магией её наставника их можно было основательно зачаровать, чтобы те действительно добавляли защищённости даже с учётом прочности кожи девушки, и при этом не ломались слишком быстро из-за её силы.

Кольчуга же из-за своей структуры очень плохо зачаровывалась магией, ведь приходилось накладывать чары буквально на каждое колечко, что было сделать практически невозможно. Можно было попытаться, но тут в дело вступал последний фактор — стиль боя самой Артурии, который учитывает её скоростью и все атаки того же рунного оружия она банальнейшим образом могла принимать на латные части доспеха — рукавицы и грудь.

Чтобы добраться до защищённых лишь алхимической тканью плечей требовалось пройти взмахом сквозь меч и почти достающие до локтя латные перчатки-руковицы, что было крайне непросто. Паховая же область и живот ещё труднее были для поражения, так как в своём стиле боя девушка всегда могла быстро довернуть корпус боком в сторону оппонента, и тут банально ударит по достаточно длинной и широкой латной пластине по бокам жёсткого платья из всё той же алхимической ткани.

В общем, ради такого необычного человека как она, Мерлин собрал соответствующе необычную броню… А так как у неё ещё была масса дел, разбирательство со своей броней Пендрагон благоразумно решила отложить на потом.

…Наконец-то облачившись с помощью специально обученных слуг, девушка направилась прямиком к выходу из большого белокаменного замка, давшему своё название и городу.

На отдалении шагало несколько горничных, готовых в любой момент угодить госпоже — однако привыкшая всё делать сама, светловолосая королева предпочитала их использовать только в крайних случаях.

Металлические сабатоны создавали характерный звук при каждом новом шаге, оповещая замок о идущей по нему обладательнице доспехов.

По коридору были развешаны множественные картины различных сражений, порой даже из тех исторических моментов, о которых ей ещё годы назад рассказывал Наставник в её маленьком доме… Настолько маленьком, что Камелот на его фоне выглядел как конь на фоне кота.

Но всё это проносилось в её разуме исключительно фоном, ведь все мысли первой королевы Камелота были заняты повторением её речи перед теми, кто желает попасть в ближний круг монарха. Это ответственное дело, и с некоторым сожалением она была даже вынуждена отказаться от большей части ежедневных тренировок, пока не разберётся со всеми делами первостепенной важности.

И наконец, она достигла выхода из донжона замка, возле которого уже стоял Мерлин, опираясь плечом об стену и с интересом поглядывая в сторону выхода.

— Наставник? — с вопросительной интонацией обратилась к нему Пендрагон, подходя ближе.

— Все рыцари собраны, речь помнишь же? — покосился на неё волшебник, отлипая от стены, и вскоре по мановению руки в его вытянутую ладонь прилетает посох — Артурия знала это умение, это был телекинез, которым сама девушка владела лишь на базовом уровне, чтобы меч не улетал из руки не при каких условиях.

— Да, я запомнила. — серьёзно кивнула королева, сжимая правую ладонь в латной перчатке в кулак. — Спасибо, что придумали мне её. Она точно должна воодушевить рыцарей и самых достойные из них будут вместе со мной править Камелотом ради чести и доблести.

— Хм-м. Да, ради чести и доблести… — фиолетовые глаза слегка мазнули по лицу Артурии, а на лице якобы молодого мужчины появилась очень знакомая таинственная улыбка. — Точно ради них. Тогда стоит позвать их сюда. — кивнул он на область между донжоном и стеной, которая была достаточно большой чтобы вместить по рядам несколько сотен человек, а точнее, триста шестьдесят семь рыцарей, семьдесят процентов от всех рыцарей, что для населения города лишь немногим более десяти тысяч человек было очень много.

— Хорошо, зовите их, Наставник. Я готова. — выдохнув, девушка достала Калибурн из спешно сделанных ножен, которые благодаря системе креплений не разрезались под остротой Меча-Из-Камня.

— Отлично. — лаконично отозвался волшебник, махая посохом и по его мановению сразу же открылись ворота, в которое принялись организованно и строем заходить все кандидаты, одетые в одну и ту же простую одежду. Рубаха и серые штаны с сапогами, что было очень похоже на наряд самой Артурии, когда она вытащила меч… Зелёные глаза пятнадцатилетней девушки устремились в сторону придворного волшебника, которая лишь улыбнулся и прикрыл глаза.

Едва заметно покачав головой на очередную шутливую выходку Мерлина, королева сделала несколько шагов вперёд, принимая взгляды сотен глаз. Глаз, принадлежащих её рыцарям, выстроившимся несколькими десятками рядов и готовыми слушать свою королеву.

Что-же, она их не подвела.

— Доблестные рыцари! — начала она, сделав ещё один основательный шаг вперёд, начав говорить громким, хорошо поставленным тоном. — Рада приветствовать вас сегодня в такой знаменательный день! Я, Артурия Пендрагон, недавно вступила на престол сего славного королевства, пропитанного духом чести, доблести и иных рыцарских добродетелей! Калибурн избрал меня… — на этом моменте единым движением Артурия выставила меч вперёд, вверх и вправо, и словно по мановению чей-то воли, солнечный блик отразился от идеально гладкого лезвия. —…Но я молода и неопытна, а потому мне понадобятся мудрейшие советники и первейшие из соратников, достойные из достойнейших всех рыцарей Камелота, а то и всего Севера! — на этих словах Пендрагон ощутила первые обрадованные, заинтересованные и азартные шепотки. Как и предсказывал Мерлин, эти слова пробудили в них конкуренцию и соперничество. Каждый из рыцарей мечтал о славе лучшего, и оттого сейчас они были готовы это доказать. — Оттого мы проведём первый королевский турнир в истории Камелота! На котором мы выясним семь лучших из вас, которые будут зваться Рыцарями Круглого Стола! — продолжала громким тоном, практически на едином дыхании, сообщать им Артурия. — Слушайте же внимательно, каким образом будет происходить сей судьбоносный турнир!..

* * *

Спустя несколько часов.

— Это правда стоило называть турниром?.. — обратилась к своему придворному магу сидящая на своём троне Артурия, наблюдая за рыцарями, которые прямо под взором королевы решали задачи.

— Ну, экзамен звучит для них не столь впечатляюще. А турнир — более соревновательно и привычно. — пожал плечами стоящий у правого подлокотника трона Мерлин, с интересом взирающий на происходящее. — И предвосхищая ваш вопрос, Ваше Величество — да, необходимо его сделать прямо здесь, в тронном зале и под вашим взором. Если они будут путаться и ошибаться под вашим взглядом сейчас, то как они в будущем смогут регулярно общаться практически на равных, ведь в Круглом Столе нет главного места, и все стулья будут одинаковы.

— Теперь мне понятна твоя задумка, спасибо. — слегка кивнула Артурия, внимательно оценивая сосредоточенные выражения лиц очередной группы по двадцать человек, которыми они сюда заходили, писали в течении часа ответы и уходили.

Первый этап королевского турнира, направленного на выяснение кто кого умней — официально, неофициально же победят те, чьи ответы будут наиболее подходящими. И не всегда самый умный сможет предложить лучшее решение… Это слегка бесчестно, таким образом умалчивать, однако глупость — ещё больший недостаток рыцаря Круглого Стола, чем недостаток чести.

К тому же ведь Рыцарский Кодекс не абсолютен, и в тех же религиях могут грешить даже самые праведные люди. Кодекс — это идеал, которого полностью не достигнуть, но чем больше ты к нему приближен, тем лучше.

— Время вышло! — прерывая мысли светловолосой девушки в доспехах и короне, громко стукнул древком посоха по камню зала Мерлин. — Отложите перья в чернильницы, а листья в стороны! Напоминаю, те кто пишут после последнего моего слова этой речи, вылетают из первого этапа королевского турнира!..

…Благо что после того, как половина вылетела из-за этого в прошлый раз, сейчас рыцари сделали всё быстро и по правилам.

После чего с помощью телекинеза Мерлин поднял все листки и положил их в очередную стопку на отдельном столе.

— Благодарю вас за ваши ответы, господа рыцари! — уже в четвертый раз повторила одну и ту же фразу, и рыцари как всегда с поклонами удалились.

— Сделаем перерыв? — полюбопытствовал её Наставник, слегка наклоняясь головой к сидящей королеве.

— Я не устала. — потомок туссентских рыцарей помотала головой с ничуть не сдвинувшейся лёгкой короной. — Сидение на одном и том же месте — не то, от чего я могу устать.

— Н-да, мне бы терпения не хватило… — мгновенно сдал собственную заинтересованность в перерыве волшебник, но Артурия в этот раз не спешила ему идти на встречу. Ведь он сам ей говорил, что она сама должна принимать решение… вот она и приняла — приём рыцарей на первый этап продолжится.

…В таком темпе и прошло несколько дней, когда каждый день было принято по более чем сотне человек, и в воскресенье вечером королева и её придворный маг собрались в кабинете правителя Камелота.

Посреди которого стоял стол с трёхсот четырнадцатью листками — это были те, кто не списывал и не продолжать писать после установленного срока. На счёт того, что попавшие первыми рыцари могли рассказать об задачах тех, кто был после них, они не волновались — слишком был высок уровень желания и конкуренции среди желающих попасть в Круглый Стол, чтобы такое происходило повсеместно, ну а единичные случаи…

Они нивелировались…:

—…испытательным сроком. — подперев щёку ладонью, объяснял светловолосой девушке Мерлин. — В его ходе мы окончательно оценим победителей, и если человек вылетит с него, поднимем результаты турнира вновь и вызовем того, кого мы не взяли в прошлый раз. На казну даже не ляжет новых затрат, и боеспособность королевства, как в эти дни, более не упадёт.

— Согласна. Ничего не скажет о человеке лучше, чем личное общение. — прикрыла глаза Артурия, цитируя давнишние слова самого же Мерлина — всё равно иных источников мудрых мыслей у неё пока не было. — И полагаю, Наставник, вы уже подготовили список своих кандидатов.

— Тебе тоже кто-то приглянулся. — отозвался белый волшебник, сощурив глаза и кивнув на два десятка листов перед девушкой.

— Определиться точно я не смогу — но я сделала как вы сказали, Наставник. Выбрала тех, чьё мнение похоже на моё собственное. — вновь раскрыла глаза пятнадцатилетняя королева, с сомнением поглядев на собственный выбор. В конце-концов, ей легче было бы принять мнение Мерлина… Ведь кто лучше выберет, тот кто её всему научил, или сама она?.. Ох, как же она надеялась, что не совершит ошибку в таком важном деле.

— Прекрасно! Тогда, я начну, не возражаете, моя королева? — с неувядающей улыбкой непонятного значения вопросил собеседник дщери рода Пендрагон.

— Наставник… — слегка хмуро уставилась на воспитателя блондинка, имея ввиду его последние два слова.

— Ладно-ладно… Хочешь фамильярности, так будет тебе фамильярность, малышка. — развёл руками обладатель белой шевелюры. — И так, позволь тебе представить первого кандидата, Гавейна. Не буду лгать — знакомый мне рыцарь большой доблести и преданности Камелоту, по совместительству — твой племянник…

Мерлин всё продолжал и продолжал говорить, словно не видя того, что глаза юной королевы превращаются в широкие-широкие блюдца…