Третий день Похода
Азерот
Имирон шел на острие атаки, в прямом и переносном смысле, что будоражило его дух и нутро. Первый Страж лично отметил его вниманием, поручив самый короткий, как предполагалось, и опасный путь до ближайшего города нерубов. О другом великан и не мечтал. Только имелось всего два интереса — битвы и процветание клана. И оба они оказались закрыты.
После выпитой крови бога, король Потрошителей Драконов еще ни разу не смог найти предела своих возможностей. Никакие нагрузки не могли довести тело до изнеможения. Мышцам поддавались самые тяжелые веса. А когда плоть обращалась сталью, то ее уже не брало даже их собственное оружие, изготовленное в тайных подземных кузнях коротышками.
Помимо того, руки главы клана перестали принимать прежний облик, навсегда оставшись металлическими. Покрывшие их прожилки никуда не делись, но и боль причинять перестали. Меч тоже перековывать не стали, он стал только лучше. А вот доспехам за все время подземных стычек — досталось. Их пришлось ремонтировать.
Шагая первым по тоннелю, уже видя впереди свою цель, Имирон не испытывал ничего, за исключением предвкушения. За его спиной шли два десятка клановых воинов, как и он, принявших в себя крупицы крови их бога. А за ними те, без кого столь стремительное продвижение было невозможно. Их было всего двое, оба выглядели как старики, оба… внушали страх.
Мановением руки они могли пробивать новые ходы или расчищать завалы. Камень, твердый, тяжелый и надежный, превращался в грязь и песок, плавился или исчезал, когда они того хотели.
«Правду говорят — в старости есть своя сила» — подумал великан, глядя на стариков через плечо. Один из них тоже состоял в ордене, в то время как второй являлся драконом, прячущимся в крошечном теле. — «Таким не окажешь должного уважения — костей не соберешь»
— Останавливаемся. — дал команду врайкул. Выход из тоннеля был впереди, метрах в пятидесяти. — Дальше нас может поджидать что угодно, нужно подготовиться.
Его отряд являлся самым маленьким по числу, однако самым мощным из числа ушедших под землю. Король не хотел рисковать, давая своим воинам глупо умереть, как не хотел подставить и магов. Пусть служба в божественном войске сопрягалась с бессмертием, смерть сама по себе предполагала провал. И уж кого, так от нерубов, которых мог давить голыми руками, Имирон принимать смерть не хотел.
— Мудро, но бояться нечего. — высказался затаившийся дракон. — Я уже достаточно насмотрелся на чары нерубов. Они тонкие, как паутина, но такие же… хрупкие. Вы сможете их рвать руками и разрубать мечами. Идемте, обрушим на мерзких слуг Древних Богов нашу ярость.
Тем не менее, маг из ордена небрежно подкинул в воздух несколько свитков. Сгорая синим пламенем, они окатывали волнами света весь отряд, накладывая разные эффекты.
Благодарно кивнув, Имирон повел отряд вперед, нетерпеливо сжимая рукоять оружия. С самого начала они только шли, не вступая в бой. Жуки сразу разбегались, едва завидев опасность. А носиться за ними не позволяли рост и теснота. От чего-то ходы становились все меньше и уже, чем ближе они подходили к цели.
Наконец, выйдя в пещеру, король Потрошителей Драконов оскалился, глядя на собравшееся войско. Они оказались в странном месте, какое ему еще не доводилось встречать. Всюду росли большие и маленькие грибы, по которым ползали мелкие насекомые, но больше тех, что встречались на поверхности.
В некоторых местах земля была выбрана, обнажая скальное основание. Часть грибов носила следы жвал и лап у основания, а кое-где остались лишь “пеньки”. Будущее поле боя явно пытались убрать, но не успели.
Не ускользнуло от внимания великана и то разнообразие нерубов, которые решились дать им бой. Встречались как привычные паукообразные, вооруженные копьями и глефами, так и особи помельче, с пращами. У их ног ползали жуки, зарываясь и вырываясь из земли. Под потолком висели крупные пауки, цепляясь за паутину. Над общей массой возвышались огромные воины, с клинками вместо лап. Но и над ними нашлось кому властвовать. Особенно здоровый жук стоял впереди всего войска, затмевая даже воинов. В нем было не меньше семи метров роста, а хитиновую броню покрывали узоры из металла.
Маги, тоже разительно отличались от остальных нерубов, заметно выделяясь, от чего являлись отличными мишенями. Сама их фигура была полностью иной, высокой, вертикальной и тонкой. Они перемещались всего на четырех толстых лапах. Имели две пары двупалых рук. И облачались в яркие одежды, обильно сдобренные драгоценными камнями. Любили массивные головные уборы, тоже украшенные каменьями.
— Так они все же разговаривают. — вдруг произнес маг ордена, не проявив особого интереса. На его груди висел приметный амулет. — Предлагают нам разойтись и заключить мир. Королевство Азжол-Неруб не хочет войны. Жалкие считают, будто смогут обмануть нас. — его лицо скорчилось в гримасе отвращения.
— Не за тем Первый Страж отправил нас сюда. — врайкул усмехнулся. — Стройтесь, братья! Тут их больше тысячи! Каждый должен убить по сотне, не меньше!
Раздался грохот, заставивший главу клана вскинуть голову. Потолок прямо над их головами стремительно покрывался трещинами и рушился вниз. Первые глыбы уже отправились в полет и одна мчалась прямо на него.
Плоть обернулась сталью за мгновение до удара, придав незыблемую крепость телу. Выронив меч, Имирон принял глыбу на вытянутые руки. Громко зарычав, он смог выдержать ее вес, опустившись на одно колено и опустив голову. Даже начал медленно вставать, чувствуя, как часто бьется в груди сердце. Хотел швырнуть снаряд в нерубов, когда все вокруг поглотила вспышка света, а потом окружение изменилось.
Маги вытащили их из-под обвала, телепортировав в сторону. Вместе с камнем.
Поднапрягшись, Имирон встал в полный рост, с трудом балансируя, чтобы не свалиться. Сделав шаг вперед, затем второй, он довернул корпус влево, сбрасывая и пытаясь придать глыбе ускорение руками. “Бросок” вышел откровенно слабым, слишком тяжелый оказался снаряд, но все же до передних рядов нерубов он долетел и смог задавить пару десятков тварей.
— Все в круг, магов в центр! — отдал команду глава клана, сжимая кулаки. Другого оружия у него не осталось.
…
Боралус
После возвращения к прежним обязанностям посла, Алатор прежде всего занимался другими людьми. Гвардией и теми отважными горожанами, пополам с деревенскими, кто отважился пройти тренировку в его лагере. Ничего особенно он с ними не делал. Просто выжимал досуха, не переходя грани, и кормил до отвала. Первые результаты стали видны сразу. Старые мужчины раздавались в плечах, крепчая на глазах, их выносливость и сила росли, как на дрожжах. А вот молодые прибавляли в росте, грозя превратиться в здоровяков далеко за два метра ростом, с нечеловеческим размахом плеч.
Правда, рацион их тоже заметно отличался. В нем было обилие рыбы и мяса, лишь немного сдобренных овощами и фруктами, в меньшей степени зерном или крупами. Ели они тоже в два, два с половиной раза больше, чем привыкли. При том, что раньше никто из них не голодал, не отличался худосочностью.
Радовали мастера клинка и гвардейцы, вместе с наследником дома Праудмур. Если в первом случае дело касалось в основном физических показателей, то во втором — моральных. Дерек рос, во многом подражая отцу. Был справедлив, добр и искренне заботился о людях. Идеальный кандидат, чтобы стать воином крови и впитать в себя дух ордена. Однако, о таком кровопийца даже не думал. Лорд никогда бы не отдал своего сына.
Брат ордена только старался делится своими взглядами и видением мира с мальчиком, надеясь, что из него вырастет достойный мужчина.
Однако, Алатор не забывал об обещании главы дома Праудмур, праве набора, для чего требовалось всего лишь очистить добрую часть острова от нечисти. Дело плевое, но долгое. Он как раз собирался посвятить себя ему, когда получил Сообщение, частично перечеркнувшее планы.
— Я уже начинал подозревать, что этой встречи никогда не состоится. — Даэлин по-доброму усмехнулся, принимая гостя в своем кабинете. — Вы довольно упорно избегали моей компании.
— Мне требовалось время, чтобы постараться кое-что понять. — Алатор сел на стул и покачал головой, когда собеседник едва заметно указал на свободный кубок. — Сейчас же я пришел по делу.
— Конечно, я готов выслушать. — лорд-адмирал отпустил былой настрой, переключаясь на деловой лад.
— Первый из Обугленных Стражей хочет посетить Боралус, чтобы лично пообщаться с вами.
— Когда? — глава дома Праудмур несколько напрягся. — Потребуется время, чтобы привести замок в надлежащий, для приема таких гостей, вид.
— Ничего не требуется, в ордене, как вы знаете, не приемлют пышных встреч и прочей пыли, пускаемой в глаза. Достаточно вести себя так, как вы привыкли. Ничего менять не нужно.
— Так или иначе, я обязан предупредить супругу, вытащить сына из доспехов и отправить мыться. Да и самому надо провести омовение.
— Хорошо, я сообщу Первому Стражу. Трех часов хватит?
— Да. В чем заключается цель встречи?
— Азероту грозит большая опасность. Помимо Древних Богов, с которыми уже ведется война, существует Пылающий Легион, огромная армия демонов, которым нет счета. Десять тысяч лет назад они уже пытались напасть на Азерот, об этом я рассказывал. В ближайшее время они собираются повторить нашествие. Чтобы парировать большинство проблем, которые они могут доставить, Первый Страж хочет встретиться и переговорить со всеми владыками Восточных Королевств. Вы — первый из всех. Орден хочет создать всесторонний союз с королевствами Азерота, своеобразный альянс.
— Понял. — Даэлин тяжело выдохнул и помрачнел. — Насколько велика опасность для Кул-Тираса?
— Не знаю. — мастер клинка покачал головой. — Известно, что демоны нападут, но когда конкретно и откуда — неведомо. Для того и нужен союз. Он позволит более быстрый обмен сведений, ресурсов и облегчит взаимодействие.
— Насколько помню, во время прошлого вторжения понадобились усилия всего Азерота. — пальцы лорда-адмирала начали барабанить по столу, а глаза метнулись куда-то вниз, к ящикам. — Сражались Дикие Боги, племена волшебных существ и эльфы. Тут, в Восточных Королевствах ничего такого нет. Но я постараюсь сделать все возможное, чтобы помочь убедить королей, если понадобится. Начну готовить собственную армию.
— Орден тоже сделает все возможное, чтобы укрепить и защитить Азерот.
…
Шагая по широкому коридору из черного камня, не запятнанному позолотой и прочим, что так любили короли и императоры, Драудиллон испытывала дрожь в теле, кою отчаянно пыталась скрыть. Стены, украшенные редкими черепами невообразимых чудовищ, иными трофеями и гобеленами с изображением золотого черепа дракона, давили на нее, как не могло что-то иное.
Следуя за молчаливой служанкой, смотревшей на нее, как на нечто постороннее, лишнее, королева судорожно соображала. Пыталась понять, зачем ее могли вызвать и провести в саму Цитадель. В ее политике не было ничего, противоречащего делам ордена. Более того, она всячески старалась подчеркнуть свою связь с орденом, соответствовать ему. Да даже сама искала и отправляла людей, которые могли бы стать воинами крови. Не препятствовала, как другие, уходу своих людей, которые пытались отыскать лучшую долю на землях ордена.
За минувшие тридцать лет Орикулус ни разу более не попадала внутрь колоссальной крепости, не бывала в тронном зале. И истинно тому радовалась. Оказаться в тронном зале или в Цитадели, означало столкнуться с делами такой важности, которые могли грозить напрямую всему королевству. А еще, к тому же, еще и телепортировали напрямую внутрь. Без лишних разбирательств.
И тот, по чьему приказу это сделали, внушал королеве еще больший страх. Никогда прежде, кроме одного раза, ей не доводилось вести дела с Вестником Войны. Никогда он не посылал за ней гвардейцев. Такого не совершал и Первый Страж, откровенно не делавший скидки не монаршие титулы. Для него они мало отличались от простых людей, с чем все давно привыкли мириться.
Сам метод доставки и распоряжения, приходившие из Цитадели, не оставляли пространства для хороших мыслей.
— Вам сюда. — холодно произнесла служанка, встав сбоку от двери.
Посмотрев на нее, Драудиллон собралась с духом и шагнула вперед, отворяя дверь. Внутри она натолкнулась взглядом на большой круглый стол, вытесанный из великолепного мрамора с золотыми прожилками. За ним, на простых стульях, сидели люди, которых она никак не ожидала встретить в одном месте. Правители всех людских земель. Даже генерал с бывших просторов Теократии, единственный источник власти в тех местах.
Все они смотрели на нее или куда угодно, главное не на огромного драконида, скалой возвышавшегося над всеми. Он стоял подле кресла, больше походившего на небольшой деревянный трон. По правую руку.
В стороне королева подметила стулья иного толка, чуть более украшенные резьбой, по числу младших стражей.
— Добро пожалось в зал малого совета. — пробасил Вестник Войны. — Все вы знаете меня, я знаю всех вас. Это поможет нам избежать лишнего, так что перейдем сразу к делу. Этот мир стоит на пороге демонического вторжения, поэтому необходимо предпринять жесткие меры, чтобы избежать больших жертв или полноценной войны с демонами.
Орикулус, как все остальные, резко насторожилась, даже немного побледнела. Будь дело простое, никто не стал бы уведомлять их. Однако, Цитадель начала предпринимать шаги по увеличению численности ордена, распорядилась отослать ей всех магов. Куда-то делать парящая крепость. Все выглядело так, будто под угрозой оказался, в том числе, оплот спокойствия и надежности.
— Для этого необходимо контролировать магов. — меж тем, младший страж продолжал говорить. — Они могут легко соблазниться посулами демонов, открыть для них проход. Поэтому, не пытайтесь никого от нас укрыть. Всех способных к магии, будь то дети или жрецы, немощные старики и полные неучи, надо отправить в Храм Огня. Под присмотром придворного мага и нашими щитами, они при всем желании не смогут учинить зла. Так же, требуется начать ловить беглецов, авантюристов, разбойников, всех, кто неподвластен вам напрямую. Конечно, дело касается исключительно способных к сотворению магии.
— Как быть с той же гильдией авантюристов? — император положил руки на стол и сцепил их в замок.
— Раздавить, если понадобится. На кону стоит сам этот мир. Никакие меры не будут чрезмерны, пока существует угроза. Дни мира позади.
— Чего нам бояться, покуда находимся под защитой Первого Стража? — королева Святого Королевства сложила руки в молитвенном жесте. — Ничто не устоит перед его священным войском.
— Половина войска сейчас в другом мире, ведет борьбу на другом фронте, как и сам Первый Страж. — из глотки воеводы послышался глухой рокот. — Только половина ордена не сможет защитить все земли, если начнется вторжение. Пылающий Легион неисчислим. Вполне возможно, что мы будем вынуждены держать оборону только своих земель. В ваших же интересах сделать все возможное, чтобы уменьшить вероятность проникновения самого распаршивого беса. Используйте свои тайные службы, армию и все остальное, чем располагаете. Вскрывайте любые гнойники, подпольные организации, работорговцев, особо крупные банды. Казните и отнимайте земли у самых ненадежных вассалов.
— Начнется хаос. — заметил император.
— Тебе ли не знать, Зиркниф, как проворачивать подобное без последствий.
— Я справлюсь, а как быть другим? — улыбка пышущего жизнью мужчины, совсем не выглядевшего на свой возраст, казалась искренней и яркой. Ровно до того момента, пока он не взглянул на прочих монархов. В его глазах читалось незамутненное превосходство. Он не считал их равными себе, нисколько.
— Держите связь, общайтесь и помогайте друг другу. — погрузив руку в фиолетовый провал, Грамдар вытащил шкатулку. — Тут кольца. С их помощью вы сможете обратиться ко мне или друг другу. Когда потребуется помощь ордена, если не сможете решить какие-то дела самостоятельно, я пошлю вам отряд.
Слушая разговор, Драудиллон находилась в прострации. В ее королевстве давно уже не осталось армии, помимо личной гвардии и стражи городов, никто не умел держать оружие. Отсутствовали ветераны, вокруг которых можно было бы собрать ополчение. Не было инструкторов. Имелись крепости, отстроенные орденом, в рамках помощи после уничтожения племен зверолюдей. Но для них не было гарнизона. Их поддерживать в нормальном состоянии требовало больших усилий и немалых вливаний золота. Они тяготили королевство.
И теперь, когда внезапно может понадобиться армия, королева не знала, откуда ее взять, как собрать. У нее были прекрасные крепости, которые в случае войны даже оборонять будет некому. Они станут достоянием врага. Бичом для ее народа.
До недавнего времени поводов для беспокойства такое положение дел не вызывало. Рядом, совсем под боком, была Цитадель и орден, которые обеспечивали непревзойденный уровень защиты. В их сторону откровенно боялись смотреть с дурными помыслами.
— Между тем, мы готовы скупать еду в любых количествах, которые не ударят по вашим собственным запасам. Нельзя допускать голода или волнений, ими могут воспользоваться наши враги. Действуйте осторожно. Рассылайте везде своих глашатаев. Уверяйте народ в правильности своих действий. Пусть люди будут уверены, что охота на магов — необходима королевству и только так можно избавиться от части проблем.
…
Итак, небольшой фрагмент, написанный по запросу читателей:
Заглядывая на другую сторону портала, Анетерон едва разминулся с несколькими фигурами, от которых разило драконьей магией. Только мимолетность их появления в междумирье спасла его от раскрытия. Иначе, его существование обязательно оборвалось бы, навсегда. Со столь могучими драконами натрезимы никогда не рисковали сражаться. Слишком высок был риск погибнуть и отправиться на перерождение, сильно опустившись в иерархии.
Не успел демон перевести дух, ему в спину врезалось что-то тяжелое и массивное, потащив вперед. Впервые за тысячи лет ему довелось испытать истинный ужас. От осознания, куда его тащит, к кому, второй из всех натрезимов на миг растерялся. И этого хватило.
Удар о камень сломал ему один рог и разбил лицо, а на спину обрушился какой-то совсем неподъемный вес. Будто инфернал свалился. А махина тем временем поехала дальше, пройдясь по всей спине.
Когда ее не стало, демон с трудом упер руки в землю. В голове все мутилось, несколько костей определенно оказались сломаны. Но это все мелочи, собственная природа позволяла перестраиваться под многие формы. В том числе восстанавливать раны, нанесенные простым оружием, мгновенно.
Но не успел Анетерон запустить необходимые механизмы, как на него снова обрушилась тяжесть, вдавив в камень. По нему проехала еще одна маши войны. Кираса еще держалась, не позволяя размазать в кашу, но и на ней начали появляться вмятины.
Положение головы позволяло агенту Легиона видеть драконов и то, с каким интересом и… безучастием они на него смотрели. Почему-то защитники Азерота не спешили его добить, вообще не предпринимали никаких действий. Словно что-то знали…
Очередной миг облегчения сразу же сменился… подавленным состоянием. Кираса заскрипела, но снова удержала давление, чуточку прогнувшись.
В очередной раз попытавшись подняться, демон немного не рассчитал, неправильно расположив голову. Следующая машина проехала по ней с особым тщанием, раздробив последний рог.
…
Когда все сотни танков проехали через портал, а за ними и пять тысяч големов, Алгалон вместе с Аспектами подошли к площадке портала и коллективно уставились на распластавшееся на ней тело.
— Так это и есть демон? — осведомился владыка Цитадели.
— Да, натрезим. Проклятый шпион. — высказался Малигос.
— Чииинааазес, сюда. Это мне надо…. — наклонившись, Первый Страж схватил лазутчика за остатки брони и поволок к сторону башни, размазывая скверную кровь по камню.
Драконы же остались стоять на месте, недоуменно переглядываясь.