Первый день Похода
Из глади портала вышел Алгалон и сразу отошел в сторону. Сразу за ним прошли родоначальники драконьих стай, присоединившись. Через десяток секунд, тихо урча мощными двигателями, стуча гусеницами по камню, один за другим начали ехать танки.
В Крепости Перехода уже все было заблаговременно подготовлено. Поэтому машины войны ехали напрямик, по двору, через мост и сквозь распахнутые ворота, набирая скорость. Внутри твердыни для них места не было, для такого она не рассчитывалась. Однако на небольшом удалении для них была расчищена большая площадь, с которой рассчитывалось провести телепортацию. Там же уже находилась Эруэнтю.
Когда с танками было покончено, их сквозь портал проехало три сотни, стройными рядами зашагали адамантовые чадильщики, держа тот же путь. Изъятие пяти тысяч големов почти никак не сказалось на обороноспособности Цитадели. Раньше их использовали исключительно во время боев в замкнутых пространствах, когда даже маленькая группа могла создать опасное удушающее облако. И менять ничего не планировалось. К тому же, освобождение складов позволило мастерам снова взяться за работу. Металла хватало, как и желания напополам с рабочими руками. Как раз требовалась небольшая практика, перед тем, как браться за по-настоящему непростые проекты.
Элементальное ядро было завершено и пущено в производство. При поддержке придворного мага и Аспекта Магии, его получилось даже улучшить, значительно расширив возможности по вытягиванию и передаче энергии. В том числе, благодаря Малигосу, ядра получили возможность удерживать более сильные сущности, а так же, в экстренных ситуациях, можно было активировать “последний аргумент”. Полную перегрузку и уничтожение сферы, взамен огромного скачка силы. Конечно же, смерть приходила и пленному.
Улучшение сфер резко увеличило их потенциальную пользу, как источника энергии. Получавшиеся благодаря им големы обещали быть особенно могучи и полезны. Однако, первые опыты показали, что големостроителям придется приложить немало мастерства, чтобы найти способ, который позволит использовать ядра на полную мощь. Несколько пробных големов еле шевелились, почти не задействую свой главный источник силы.
Так же появился вопрос — получится ли запечатать в ядре лоа, тролльего бога. В сущности своей они являлись духами, просто отожранными обильными жертвоприношениями.
Когда закончились големы, слитным шагом уйдя туда же, куда и танки, им на смены пришли шеренги воинов крови. Они уже направлялись к башне, помимо оружия неся за плечами волшебные сумки с расширенным пространством. В них было все, от провизии, до боевой амуниции, в том числе большие запасы зелий и свитков. На каждый десяток полагалась одна такая сумка, на случай долгих самостоятельных действий. И вторая, содержащая все необходимое для разворачивая лагеря, как простого, так и укрепленного.
Прямо за младшими братьями и сестрами, шли рубаки, пепельная гвардия, ружейники, гвардия мрачной чешуи, огнебороды и мастера клинка. Несколько из последних сразу отделились от общей колонны войск. Четверо заняли посты у портала, а один телепортировался прочь.
Последними, через пол часа, когда все уже разошлись и начали занимать казармы, из-за глади принялись вылетать виверны, неся всадников.
Половина состава ордена покинула Новый Мир: полроты тысячи воинов крови, двести пятьдесят семь наездников, три сотни пепельных гвардейцев, пятьдесят драконидов, тридцать мастеров клинка, включая одного кровопийцу, триста восемьдесят рубак, двести ружейников, пятьдесят два огнеборода.
Маги Храма Огня раньше всех прошли на Азерот, организуя и подготавливая все необходимое, чтобы самым скорым образом перекинуть технику и големов на парящую крепость.
— Не самая численная армия, но насколько она могущественна. — Малигос, заложив руки за спину, улыбался и порой посматривал вверх.
В небе, заполонив его, летали драконы всех четырех стай, постоянно издавая рычание. Но там были наиболее молодые и нетерпеливые, да и всем в любом случае не хватило бы места. Большая часть каждой стаи находилась в башне.
— Скоро все свершится. — Алгалон кивнул, провожая взглядом последних своих воинов.
Не чиня беспорядков и неразберихи, братья и сестры четко следовали к своим местам. Каждый знал, что ему надо делать. Вскоре должны были переправиться еще и кузнецы, с прочими ремесленниками, должные обеспечивать ремонт всего, в том числе мелкое производство на месте. За ними же — грузовые повозки, полные зачарованных коробов с расширенным пространством. Обе крепости требовалось снабдить всем необходимым прежде, чем портал окажется закрыт. Его надо было переделать, заделав брешь в Круговерть Пустоты.
— А теперь, пора свершить то, о чем мы давно договаривались. — продолжил говорить владыка Цитадели.
Воздев копье вверх, он призвал всю свою мощь и небеса окрасились золотом. Мелькнуло несколько вспышек, и в землю ударил ревущий столп пламени, поглотив Стража и стоявших рядом Аспектов. Ударяясь о землю, он растекался по всей территории крепости. Как живой он взбирался вверх по стенам, заползая в каждое окно и бойницу, заполняя помещения и касаясь живых. Драконы и члены ордена вспыхивали, как спички, но урона не несли. Пламя стремилось исцелить и очистить их, изгнать всякое влияние тьмы и любые следы воли Древних Богов.
Когда вся Крепость Перехода окрасилась золотом, став одним огромным костром, пламя особенно мощно взмыло вверх, охватывая всех драконов, танцевавших в небе. Оно тянулось к ним, поражая отдельными языками или целыми жгутами. Но хватало и мелкой искры, чтобы дракон вспыхнул золотом.
Когда с очищением было покончено, весь огонь опустился вниз, припадая обратно к камню и… погружаясь в него. Все строения, каждый уголок крепости приобрели легкий золотой оттенок. От них потянуло легким теплом и свечением.
— Теперь никакая тварь не сможет приблизиться к нашим стенам или подкопать их. Еще на подходе их будет ждать смерть. — опуская копье, произнес драконоборец. После столь масштабного воздействия, он ощущил легкую усталость. Впрочем, Чешуя нисколько не поблекла, а силы стремительно возвращались.
— Но воздействие такое долго не продержится. — заключил Малигос, осматриваясь. — Никакой школы, никакого подхода. Ты использовал только свою силу и волей продавил реальность под себя. Грубый метод. Защита не продержится дольше месяца.
— К тому сроку должны пасть нерубы, а без них некому будет отвлекать моих воинов. Зато сейчас можно оставить самый минимальный гарнизон, бросив остальных на уничтожение подземных городов.
— Не забывай о рабах морской стихии. — отец синей стаи сложил руки на груди. — Если дать им закрепиться, неведомо, какие ритуалы они станут проводить. Может статься так, что все здесь просто смоет, вместе с порталом.
— Тут, как и обговаривали, полагаюсь на тебя.
— Будет тебе проход в царство Нептулона. — дракон кивнул. — Мне и самому хочется поскорее покончить с ним. Повелители Стихий как были рабами на заре времен, так ими и остались. И участь, которую ты им уготовил, в чем-то даже иронична. Жалкие создания.
— Нашлось темное влияние среди наших стай? — Алекстраза неодобрительно покосилась на лазурного левиафана. Она как раз не поддерживала идею запереть Повелителей Стихий, считая ее слишком жестокой.
— К сожалению, каждый дракон оказался запятнан.
Улыбка исчезла с лица Малигоса, а сестры приняли скорбный вид.
— Больше всего среди зеленой стаи. — продолжил Алгалон. — Полагаю, дело в Кошмаре. В остальном, так или иначе, ростки тьмы нашлись у каждого. Не знаю, в чем конкретно заключалось их воздействие. Возможно, как-то влияли на мышление. Хорошо объяснило бы вашу разрозненность и полную невнимательность. Мне всегда казалось подозрительным то, как наплевательски стаи присматривали за миром.
— У всего есть свои причины, однако, такое откровение действительно заставляет задуматься. — Аспект Магии погладил бородку своего человеческого облика. — У нас были свои причины, чтобы держаться в тени. Но запираться совсем? Не знаю. Возможно. А возможно и нет. На самом деле, я плохо помню все, что было после Войны Древних. Обнаружил это, когда ты очистил меня после битвы с Наблюдателем.
— Наплевать. Единственно, что на самом деле имеет значение, так это наши дальнейшие действия. Идем в крепость и созовите своих древних. Надо разметить и назначить точки для первых ударов.
…
Несколько часов спустя.
Обсуждение подошло к концу, Аспекты отправились на Драконий Погост, а сам Алгалон телепортировался в тронный зал Эруэнтю и занял свое место. Казалось, еще лучше подготовиться было невозможно, но сомнения не хотели оставлять его. Покидать супругу, после столь тяжелого удара для нее, было непросто, но необходимо. Еще дольше откладывать дела на Азероте — означало подвергнуть самого себя большой опасности. Каждый день мозги постепенно спекались, все больше клинило в сторону жестких, если не жестоких, решений. Как минимум требовалось устранить Древних Богов. Просто, чтобы обрести покой.
Нет-нет, да проскальзывали мысли на счет дочери. Правильно ли было оставлять ее в Цитадели? Не стоило ли решить все… быстро, когда еще имелся такой вариант? Само ее существование — большая дыра в обороне.
Владыка Цитадели был откровенно неуверен в дочери, не мог ей доверять. А знания о демонах, только подкрепляли его сомнения. Любой натрезим мог воспользоваться ей, с невиданной легкостью. Она могла и не понять, как ее обвели вокруг пальца. Шпионы и лазутчики Легиона были слишком искусны в своих задачах.
«Там все младшие стражи, защита, половина ордена. Все должно быть хорошо» — покачав головой, Страж постарался выкинуть навязчивые мысли из головы.
Помимо необходимости вести проекты, драконоборец специально оставил своих лучших и самых близких доверенных, чтобы укрепить оборону Цитадели. Все же, портал надо будет закрыть. В это время кто-то должен по ту сторону обеспечивать защиту и пригляд.
После трансформации, младшие стражи обрели достаточную мощь, чтобы на голову превзойти себя прошлых. Они и раньше были сильны, но после того, как обрели возможность принимать драконий облик, могли потягаться с Аспектами. Оставалось последнее — сделать им экипировку под стать.
«С Цитаделью все будет в порядке, почему мне тогда так не по себе? Что-то упускаю? Не могу понять… Барьер не пропустит демона, наару или кого-то еще. Сыновья не подводят, они прекрасные члены ордена. Считай, еще три мастера клинка в гарнизоне, хоть и по старым меркам. Из соседних земель, даже из бывшей Теократии, начали приходить добровольцы. Всем свободным магам открыт набор в Храм Огня. Все, кто состоят на службе, тоже должны явиться в Цитадель, но уже в принудительном порядке. У Грамдара есть разрешение действовать, как посчитает нужным, чтобы обеспечить безопасность мира и Цитадели. Предприняты все необходимые меры. Откуда ждать удар, о котором так кричит мое предчувствие?»
Опасность не грозила, в том числе, отправившимся под землю братьям и сестрам ордена. Возможности нерубов были давно испробованы. Они не могли справиться с десятками, которые отправлялись блуждать по тоннелям, разведывая ходы. Все, что могли предпринять жуки — внезапное нападение огромной волной, но и тогда братьям часто удавалось сдержать натиск. Либо, более результативное — ловушки. В них жуки оказались мастерами. Перенаправляли воды подземных рек, смывая и затапливая все, устраивали обвалы, ямы с кислотой и другими жидкостями. Магические печати, которые обильно использовались в преддверии мелких городков и крупных стоянок, тоже испили немало крови ордена.
Однако, теперь в тоннели уходили не просто десятки. Это были смешанные группы. В каждую входило по одному сильному магу, или несколько аколитов, а так же минимум по дракону. Ядром выступали чаще всего воины крови, два десятка. Но задействовались почти все силы, что пришли в Крепость Перехода. Пока они зачищали, пробивали и захватывали тоннели, ища города, Аспекты и их древние сородичи находились в резерве. Их роль заключалась в нанесении решительного и мощного удара.
Алгалон и сам планировал заняться каким-то из пристанищ нерубов. Мог бы и сразу это сделать, но решил не торопить события. Во время Похода на Азероте, он хотел принимать как можно меньшее участие в прямых боевых столкновениях. Таким образом, уменьшив собственное влияние, хотел дать больше возможностей для получения опыта своим воинам. В том числе, когда придется биться с лоа и прочими чудовищами. Воскресить, если понадобится, можно всегда.
Владыка Цитадели хорошо понимал, что когда дойдет до противостояния с демонами, он не сможет разорваться и быть везде.
Другой причиной, почему он предпочел держаться в стороне от боев, стала Эруэнтю. Крепость планировалось пустить в полет, когда нерубом будет нанесено решительное поражение. Карты, полученные из Кул-Тираса, позволяли сносно ориентироваться по разведанной людьми части Азерота. А другого пока и не требовалось.
Огромная летающая крепость производила достаточно сильное впечатление, чтобы быть весомым аргументом на переговорах. А именно это и требовалось для грядущей дипломатической миссии. Она же должна была стать центром, в котором соберутся все расы, способные и желающие дать отпор демонам.
…
Отправляясь на разведку, Анетерон никак не ожидал натолкнуться на незащищенный портал. Изначально кольцо привело его к еще одной аномалии. Месту, отрезанному от хаотичных потоков энергии пустоты. К слепому пятну. Такое просто не могло существовать в Круговерти само по себе.
Стоило же демону проникнуть в огражденное пространство, как он едва не расхохотался. Там было сразу два прохода, без какого-либо препятствия для перемещения демонов. Там не было ничего. Открытые двери. Обе вели в миры, обеими было опасно воспользоваться.
Способности позволяли натрезиму заглянуть за глади, разведывая обстановку. И увиденное ему совсем не нравилось. В одном месте он чуял драконий дух, крайне могущественный. В другом видел их.
Азерот не узнать он не мог. Этот жалкий мир давно интересовал Повелителя Саргераса и его генералов, вокруг него плелись многие замыслы и интриги. Однажды Пылающий Легион даже пробился на него, но был отброшен. Впервые в своей многотысячелетней истории.
Но вот второй мир был другим, одна именно там ощущалось наиболее сильное присутствие Аспектов. Их Анетерон тоже помнил отчетливо, как и помнил, насколько громко хохотал, когда один из них обернулся предателем.
Соваться ни в один из них натрезим не рискнул, слишком велика была опасность. А прислушиваться к своему чутью он умел, почему и смог добиться своего места.
Нет… он мог использовать порталы иначе. Просто рассказать о них было достаточно. Стабильные, большие, мощные. Они могли без проблем пропустить большое войско, в том числе огромных властелинов преисподней. Как раз то, чего Легиону всегда не хватало — прохода, сквозь который можно перебросить свои элитные силы.
Подобной беспечности от драконов Анетерон никак не ожидал, даже заподозрив хитрую ловушку, понять до конца которую не смог. Именно их, проклятых ящериц, больше всего опасался Легион, выстраивая бесконечные планы вторжения. Они обладали наибольшей мощью среди всех защитников мира. Их нельзя было склонить на свою сторону. И однажды уже посеяли опустошение в рядах Легиона во время войны.
Когда же, во время наблюдения, едва не столкнулся с кем-то, от кого разило драконом, светом и огнем, Анетерон окончательно разуверился в идее оставить лазейку только для себя, чтобы разыграть ее в дальнейшем. То существо мало чем уступало владыкам, Архимонду и Кил’Джедену. Он был гораздо сильнее, чем следовавшие за ним Аспекты.
Только то, что драконы пробыли в междумирье не больше мгновения, спасло натрезима от обнаружения и скорой окончательной смерти.
А потом его чуть не размазало какой-то машиной…