Боралус
Личная оружейная рода Праудмур не могла сравниться с любым из арсеналов Цитадели, но все еще отличалась заметным богатством. Скрытая под землей, за несколькими тайными ходами, она являлась неким козырем дома. В ней хранилось более сотни комплектов отменных лат из штомрового серебра, которые ковались в Стальнорне. В такой броне можно было без страха выходить в море, ведь благодаря свойствам, она не давала утонуть, а ноги не скользили по мокрым доскам, не ощущалась качка. Рядами шли стойки с разным оружием, непременно из того же металла. Лучшего во всем Кул-Тирасе. В сундуках лежали амулеты и кольца, добывать и копить коим приходилось на протяжении многих поколений, чтобы не привлекать к себе внимание. Да, чары не отличались мощью, но они были и обеспечивали владельцам преимущество.
Было там и несколько особых предметов, помимо неплохого запаса драгоценностей. В этот знаменательный день, когда были заключены предварительные договоренности с Цитаделью, коллекция пополнилась еще одним клинком, вне всяких сомнений, величайшим из всех, что попадали в руки Праудмуров.
Даэлин и Кэтрин, рука об руку, стояли перед постаментом, специально возведенном в прошлом для чего-то подобного. Глаза обоих едва ли не блестели, по разным и одинаковым причинам. Мужчина представлял, какую мощь обретет его флот и семья на море. Женщина же понимала, что теперь могла еще меньше волновать о возвращении супруга из плаванья. Их дом стал сильнее, чем прежде.
Творец Приливов, такое имя носило оружие, что Первый Страж преподнес в качестве подарка. К нему прилагался свиток, написанный на ином наречии, поэтому прочесть его можно было только при помощи монокля, хранящегося тут же, в оружейной. Свойства клинка, описанные на бумаге, потрясали воображение людей, не привыкших к столь яркому и всеобъемлющему проявлению магии.
Для начала, Творец Приливов обеспечивал держащему возможность беспрепятственно ходить по воде. Одно лишь это стоило многого для рода, неразрывно связанного с морем. Наделял порывистостью штормового ветра. Давал возможность тот самый ветер призывать. Мог направлять и создавать волны. А каждый удар мог создать всплеск воды, рассекающий все на расстоянии до пяти метров.
Лезвие Творца приливов имело темно-синий, почти черный цвет, какое приобретало море во время шторма. Сильный изгиб и односторонняя заточка предполагали, что им надо рубить и резать, а не колоть. Рукоять защищала мощная гарда, усыпанная камнями, стилизованная под коралл. Размер же оружия прямо кричал, что оно ковалось не людьми и не для людей. Слишком большим он был для одной руки и, особенно, тяжелым.
Даэлин мог поднять подарок только двумя руками, напрягаясь до предела. Ни о каком использовании не могло быть и речи. Однако, эту проблему легко закрывали Перчатки Силы Великана. Уже в них он мог без труда орудовать клинком и даже проверил его в деле, как масло перерубив манекен, облаченный в хорошую кирасу. Остальные способности лорд-адмирал проверить не решился, чтобы не привлекать лишнего внимания благородных домов, сразу заперев сокровище в самом надежном месте. Его время придет, когда надо будет отправиться в плаванье. Тогда же можно будет заглянуть на пару островов, где крепко засели тролли…
— Я должен показать его Алатору, чтобы спросить совета. — первым нарушив тишину, заговорил глава дома. — Он должен хорошо разбираться в обращении с магическим оружием, надеюсь, подскажет что-то. К тому же, такой меч не может не иметь своей истории. Под него придется переучиваться. Скорее всего, мне он никогда полностью не дастся, но Дерек — другое дело. Сын молод, надо только найти подходящего учителя, если мастер клинка не сможет справиться сам.
— Когда о Творце Приливов прознают, наш город и замок наводнят воры и убийцы. Такое сокровище вполне может положить начало распре, которая захлестнет весь остров. — Кэтрин взяла ладонь мужа в обе руки и сильно сжала. — Но больше меня гложет та угроза, о которой говорил хозяин Цитадели. То, что он описывал, тяжело вообразить. Такие масштабы не укладываются в голове.
— Тебе не о чем переживать. — лорд-адмирал притянул супругу к себе и обнял, стараясь сохранять внешнюю уверенность, хотя внутри испытывал на сердце огромную тяжесть. Вести, принесенные из ордена, заставили мужчину пересмотреть все планы и начать задумывать об иных вещах, нежели просто политика Восточных Королевств. — Основной удар на себя возьмет орден. Нам останется оказать помощь, когда понадобится, да зорко следить за своей землей.
— Не пытайся обмануть, я знаю тебя. — прижавшись к груди мужа, Кэтрин закрыла глаза. — Ты обязательно уйдешь на войну, не в силах остаться в стороне, когда будет твориться… такое. Сейчас я переживаю о том, что у тебя нет подходящего доспеха, под стать оружию.
— Как знать, может и получится обзавестись чем-то подобным. Все же, раньше речи не могло идти о более простом вооружении, а сейчас посмотри, что лежит перед нами. Клинок, с какой стороны не взгляни, не простой. И перчатки к нему. С ними, я чувствую, могу и лошадь над собой поднять. А когда придет время, я не оставлю тебя без поддержки. У меня есть чем обеспечить тебе спокойное управление.
Чем дольше шло расследование, тем больше сведений приходило Даэлину от его ищеек. Конечно, когда закончились свитки чтения памяти, прогресс несколько застопорился, но не остановился. У палачей появилось столько работы, что их рук не хватало на все. Новые имена озвучивались каждый день, каждый же день к ним направляли новых причастных, пойманных еще по более старым признаниям. Почти все принадлежали к разного рода разбойникам и бандитам, обитавшим вдоль побережья, поэтому с ними не церемонились. Для закона они были мертвы, как и те, кто вел через них дела.
— Как быть с Джайной? Вспоминая слова Первого Стража, я считаю, будет глупо отдавать ее замуж, чтобы заключить союз.
— Да, согласен с тобой. Учитывая, на что способны маги Цитадели, мы окажемся в дураках, если не прислушаемся. Раз он отметил ее нераскрытый пока талант, этим надо как-то распорядиться. Но как? Направить дочь в Даларан? Думается мне, в сравнении с Храмом Огня Цитадели, в городе живут одни выжившие из ума старики. Не дадут они Джайне подобающего обучения. Значит…
— Цитадель. — легко произнесла Кэтрин. — Можно попробовать договориться, чтобы она поступила в ученицы к какому-то выдающемуся магу.
— Но маги — часть ордена. Вряд ли ее станут учить, если она не присоединиться к ним. — лорд-адмирал покачал головой.
— Дипломатия открывает многие двери. Прежде чем делать выводы, стоит поговорить о том с Первым Стражем. Во время визита он не показался мне упертым или особенно догматичным. Скорее всего, он уступит. Так или иначе, пока Джайна будет у них, она выступит в качестве гаранта твоего участия в союзе.
— Жестка, как и всегда. — глава дома улыбнулся.
— Расчетлива. Пока она находится в другом мире, ты не сможешь выдать ее замуж. А когда вернется, надеюсь, сможет отстоять право самостоятельно распоряжаться своей судьбой. Ну и, конечно, принесет пользу семье. Сильный маг нам не помешает. — подняв голову, леди Праудмур вернула мужу улыбку.
…
Чистейшая капелька упала в огромную каменную кружку, едва поколебав жидкость, держащуюся исключительно на поверхностном натяжении. С величайшей осторожностью подняв ее, Экзибин вдохнул испарений и блаженно закатил глаза. Его личная амброзия была готова. Без установки, честно добытой у алхимиков, приготовить ее было невозможно.
Отойдя от традиционных рецептов, Мегакрут сделал не просто крепчайший спирт, но алкогольное зелье Незаурядного Интеллекта. Благодаря волшебным ингредиентам, оно отдавало легкой радужностью и неуловимой синевой, а так же морозностью.
Осторожно пригубив и проглотив, почтенный изобретатель сразу же почувствовал, как холод растекся по всему телу, пощипывая кончики пальцев и язык. В голове моментально прояснилось, а перед глазами начали летать картинки.
Не теряя момента, мастер-кузнец и самопальный инженер помчался ко столу и начал перебирать свои многочисленные чертежи. Большую часть времени он тем и занимался, что придумывал новое или дорабатывал старое, почти не касаясь налаженные производственных процессов. Потому, у него было предостаточно времени, чтобы чертежей скопились буквально сотни.
Перебирая бумаги, попутно прихлебывая из кружки через длинную трубочку, чтобы не отвлекаться, он иным взглядом смотрел на то, что когда-то придумал. Конечно, здраво оценить полезно он не мог, но легко находил, где, что и как мог улучшить, доработать. Молниеносно оставляя пометки, он переходил от одного чертежа к другому.
Когда первичный просмотр был закончен, кружка почти показала дно, а помещалось в нее почти четыре литра… Голову дварфа к тому моменту наполнили туман и посторонние голоса. Но дело было сделано… и на том он не планировал останавливаться.
Тихо посмеиваясь, Экзибин сделал последний глоток, смачно втянув воздух через трубочку. Плохо отличая реальность от нахлынувших видений, он начал снова перебирать чертежи, на этот раз разделяя их на стопки и скрепляя скобами.
— Хе-хе… Чего говоришь? Верно-верно, мы покажем этим демонским отрыжкам. — тихо бормотал он. — Никто не затмит мой гений. Да, наш… точно. Мы же вместе. Экзибин и Мегакрут. Хорошо звучит, согласен. Тебе идея пришла? Ну-ка, говори немедленно! Ты ничего не можешь от меня скрывать. — мастер продолжил работу, молча кивая и сосредоточенно продолжая свое дело, даже прекратил посмеиваться. — Ебучие небеса, ты чего выдумал! — внезапно воскликнул коротышка, подпрыгнув на месте. — Я тоже хочу так!
Бросив все, почтенный изобретатель резко смел все со стола, благо там не было ничего, кроме бумаг и скоб. Из стола он достал самые большие листы бумаги, какие мог уложить и поднял подставку, благодаря которой ему было сподручнее чертить. Кивая сам себе и неразборчиво бормоча под нос, он начал очень резво и точно наносить чертеж при помощи волшебного стержня.
За считанные минуты появилась схема элементального ядра, заметно отличавшаяся от изначального варианта, в первую очередь перечнем рун. По уверениям голоса в голове, оно было во всем лучше прежнего. А следом за ним начали появляться новые чертежи, один за другим. Целые батареи пушек, схемы их соединения, орудийные пояса для стен, питающиеся от удаленного кластера элементальных ядер, новые танки всех возможных форм, использующие новый источник питания, заводные големы с разными видами вооружения и форм, в том числе ходящие орудийные платформы. Из-под руки мастера выходили и отдельные детали, стоящие внимания и использования, вроде нового способа бронирования машин войны, включающего иные наборы рун, в частности, должные заставлять металл отталкивать снаряды или оружие, при помощи создания некоего поля. Впрочем, насколько будет работоспособно то или иное изобретение Экзибин не знал, просто записывая и зарисовывая все, чем с ним делился Мегакрут.
Спустя несколько часов, уже утопая в ворохе бумаги, почтенный изобретатель сделал последний росчерк и блаженно закрыл красные глаза, сию секунду мощно захрапев. Его сознание находилось в полном истощении, исчерпав любые доступные ресурсы.
…
— Говоришь, пока не начинать охоту на магов? — Грамдар перевалился с бока на бок, сидя на новом стуле, в зале малого совета. Сказывались изменившиеся размеры, к которым еще надо было привыкнуть. — Назови причину достойную того, чтобы я пошел против приказа.
— Противоречие приказа всему тому, чем вы так дорожите? — приподняв бровку, Тиамат позволила себе легкую усмешку. — Неужели не задумывался о том, насколько это неправильно? Не в духе ордена?
— Думал, конечно. — воевода кивнул, ставя ловки на стол, а голову — на руки. — В иной ситуации я бы его оспорил, но сейчас? Нет. Мы готовимся к страшной войне, и раз Первый Страж видит такую стратегию успешной, я ему подчинюсь, хоть мне и не нравится.
— Обожди, потяни несколько дней или неделю.
— Ты чем вздумала заниматься, пока мужа нет рядом? — Тауриссан грозно свел брови, от чего меж ними пролегла складка. Глаза его словно взбаламутились, в них начали переливаться всевозможные оттенки рыжего.
— Открываю вам глаза, великие мужи, заигравшиеся в солдатиков. — ядовито шипя, отвечала драконица. — Я давно говорила, что нам нужна нормальная тайная служба, а не добровольные доносчики. Без шпионов и соглядатаев — мы ослеплены. Как итог, сейчас, вместо того, чтобы нормально следить за делами соседей, Цитадель вынуждена полагаться на недостаточные сведения странствующих десятков, откровенно малоинформативные доносы и слова правителей. Всех магов, как бы вам ни хотелось, вы никогда не переловите. Как минимум, они останутся за пределами зоны распространения нашей власти. На самом же деле, вам никогда добровольно не отдадут своих прикормленных магов. В них почти от рождения вкладывали ресурсы, не для того, чтобы добровольно с ними расстаться. Будьте уверены, короли, королевы и император воспользуются таким шансом, чтобы лишний раз укрепить свою власть. Отдадут вам неугодных, сомнительных, служащих другим аристократам. А вы будете сидеть и думать, что все в порядке. Приказ об отлове создаст еще больше проблем на фоне скрытых. Как бы мягко не проходила подобная репрессия, она остается таковой и народу по вкусу не придется. Как скоро они начнут ставить себя на место запертых или убитых магов? Насколько сильны будут репутационные потери? Как исказится образ ордена? Да, в конце концов, вы самолично создадите все условия для того, чтобы умные люди начали постепенно разжигать недовольство и волнения среди людей. Безусловно, войной нас никогда не победить, только не им, но блокада? Да. Пусть у нас есть полное продовольственное обеспечение, как быть с другими ресурсами, что сами мы не производим? Мы зависим от торговли многими мелочами. И, самое главное, рекрутская база будет отделена от нас. Вы это понимаете? Без собственной тайной службы и прикормленных людей, мы бессильны влиять на чужие земли. Не сможем парировать такой удар.
— Признаться, не задумывался. — Вестник Войны выдохнул облако густого дыма и поскреб подбородок острым когтем. — Как-то изучение этого вопроса ускользало от меня, хватает других забот. Хотя, это тоже война, хоть и не прямая, другая.
— Я двадцать лет настаивала на своем! — Хранительница Сокровищницы хлопнула ладонью по столу. — А вы уперто отнекивались! До вас только сейчас начало доходить?
— В то время подобный… инструмент не требовался Цитадели. Доносчики, безусловно, пытаются действовать в первую очередь исходя из личных интересов, но нам того хватало. — Рейнхарт сомкнул перед собой руки в замок, начав перебирать большими пальцами. — Сейчас, да, он нам нужен, как раз придется в пору. Но я все еще продолжаю считать, что шпионы — слишком грязное и бесчестное дело.
— Каждый клинок нужно точить загодя, а не перед или во время боя. — эльфийка сокрушенно выдохнула, опуская плечи. — Оставьте свою честь для поля боя, ей нет места в управлении. Безусловно, я не прошу вас становиться подлецами, лжецами или предателями. Просто… раскройте глаза. У нас тут свое королевство, а вокруг не враги, которых можно и нужно сокрушать силой. Каждому королевству нужны службы и тайная ничем не хуже своры писарей, счетоводов и прочих чиновников, которых ты, Рейнхарт, развел. Пусть шпионы следят и докладывают, большего от них не требуется. Нам даром не сдались чужие секреты и строго охраняемые тайны. Достаточно знать, что происходит на поверхности и в ближайшем окружении правителя. Все.
— Твои слова имеют свои резоны, Хранительница. — владыка Огненных Недр и не думал расслабляться, а слова его падали тяжело, как камни. — Но ты так и не сказала, почему мы должны саботировать приказ. Твои доводы ясны и действительно заставляют задуматься, не более. Очевидно, Первый Страж тоже не обделен умом и все понимает, а значит взвесил риски и счел их приемлемыми.
— Тут то ты ошибаешься. — Тиамат закусила губу, откинулась назад и опустила голову. — Создатель велик, спору нет, однако, сейчас его поступки лишены любой мудрости и последовательности. Сами рассудите, задумайтесь о том, как он поступает. Разве вы не чувствовали все то, что терзает его? Кажется, воины крови всякий раз впадали в неистовство, стоило им ощутить его гнев. Думаете, он способен нормально мыслить в таком состоянии? Нет…
— Хочешь сказать, господин… — сенешаль дернулся, как от пощечины, всем телом повернувшись к собеседнице. Глаза его были широко раскрыты, а губы тряслись, не в силах произнести роковые слова.
— Да, он под влиянием дракона, слепцы! — драконица ярилась, скребя ногтями подлокотники, не поднимая головы. — Вы ничего не заметили, хотя больше прочих должны понимать, тем более сами же чувствовали все!
— Он был в горе, в отчаянии. Мы подвели его. — дварф резко потух и обмяк, словно из него вырвали стержень. — Куда уж там до анализов и прочего. Я об одном думал — как отмыться, как исправить ошибку и избавиться от слабости. А выходит, мы недоглядели?
— Тогда какого хрена мы тут сидим и говорим о глупостях? Зачем затягивать с приказом и прочим, если можно напрямую отправиться к Стражу, пока портал еще открыт?
— Полагаю, все не так просто. — старый рыцарь не сводил глаз с драконицы. — Верно?
— Я не знаю точно, что творится у него в голове и душе, понятия не имею. — мать стаи медленно покачала головой. — Не знаю, как он отреагирует, если вы станете ему перечить. Если влияние дракона сильно, то создатель может решить, что вы бросаете ему вызов. А последствия такого… будут самыми печальными. Зная его натуру, себя он простить не сможет, что станет еще одной раной на его сердце, уязвимостью. Лучше я сама попробую с ним поговорить, одна. Не знаю, сколько времени мне понадобится, чтобы склонить на прежний путь.
— Хорошо. — Рейнхарт кивнул и обвел остальных взглядом. — Ты и сама дракон, к тому же жена господина, к тебе он должен прислушаться в любом состоянии. Все же, с тебя это и началось. Мы останемся в Цитадели и будем ждать. — младший страж выразительно посмотрел на оружие, висевшее на поясах у товарищей. — Каков бы ни был результат. Даже, если все плохо, мы обязаны попытаться достучаться до разума Первого Стража. Не могу поверить, что он мог сдаться своему дракону. Только не он.