— Я не видел женщин уже десять тысяч лет!
Фраза, отпущенная Иллиданом, повисла в воздухе. Тишину нарушил скрип зубов, прозвучавший со стороны Майев, а следом и от ее подчиненных. Алгалон же впал в легкую прострацию, не до конца понимая, как реагировать. С одной стороны, его посетило чувство вины. Все же эльфийки именно из-за него пришли на встречу голыми. С другой — хотел рассмеяться. Очень уж забавной вышла ситуация.
— Давно готовил эту шутку. — со всей серьезностью выдал эльф.
— Смешно получилось. — улыбаясь кончиками губ, Изера бросала заинтересованные взгляды на калдорай.
— Ждите здесь. — дрожа от ярости, выплюнула Песнь Теней и развернулась, быстрым нагом удаляясь прочь. За ней последовали прочие стражницы, наградив Предателя ледяными взглядами.
— Забавно и не очень уместно, как мне кажется. Она отправится с нами. — не смотря на слова, владыка Цитадели улыбался под шлемом.
— Зачем? — охотник на демонов никак не изменился внешне, будто находясь в некоем отрешенном состоянии.
— Таково условие. Не хотел убивать, а иначе она бы не дала мне пройти, не устраивая попыток остановить. Майев может измениться. Может стать полезной в войне против демонов.
— Война… ты вкладываешь в это слово другой смысл. Не такой, как все. Расскажи подробнее.
— Все просто и сложно одновременно. — Первый Страж пожал плечами. — Я собираюсь вторгнуться в Искривленную Пустоту и атаковать Легион. Конечно, перед этим придется решить проблемы на самом Азероте, обезопасить его.
— Так тебе известно, что демонов невозможно убить вне их родного мира. Хорошо. Но есть ли у тебя сила, чтобы противостоять Легиону? Без огромного могущества вся затея не имеет смысла.
— Говорят, ты имел дела с Легионом. Значит, мог видеть кого-то значимого. Величайших из демонов. Так сам и скажи, достаточно ли у меня мощи, чтобы одержать верх над кем-то из них?
— У тебя есть главное. — Ярость Бури подбородком указал на копье. — Превосходное оружие. Без него тяжело ранить многих сильных демонов. Пожалуй, ты мог бы в одиночку перевернуть любое сражение прошлого. Но убить Саргераса? Не знаю, возможно ли такое. Я видел его и сейчас вижу тебя. Вы несопоставимы. Оскверненный Титан тебе не по зубам. Ты как лучина возле гигантского костра. А не убив его, не получится действительно остановить Легион. Саргерас сможет и один продолжить свое дело.
— Напоминает кое-что… — драконоборец очень хотел выругать. — Выходит, мне нужно еще каким-то образом увеличить свое могущество. Не так это и просто, между прочим. — он скривился, как от зубной боли, уже предвкушая будущие проблемы.
— Не только тебе. Я хочу продолжить свою охоту и с готовностью тебе помогу, если пообещаешь помочь мне. Твоя затея мне по душе. Демоны оставили многие шрамы, за которые хочется отомстить.
— В чем дело?
— Мне нужен мощный источник Скверны. Поглотив его, я смогу обрести мощь. Оставаясь таким же слабым, как сейчас, не смогу полноценно участвовать в войне, которую ты собираешься развязать.
— У меня есть лучшее решение, чем энергия демонов. — погрузив руку в фиолетовый провал, Алгалон достал черный флакон, светящийся золотым светом. — Пройди посвящение в мой орден, стань частью армии Цитадели, и получишь возможность выпить из этого фиала. Это гораздо более лучший вариант.
— Ошибаешься, как и все. — Иллидан покачал головой. — Скверна не есть зло. Это энергия самого космоса, мироздания. Крайняя и сильнейшая форма энергии Тайной Магии. Она способна превратить в чудовище, исказить и преобразить саму форму мыслей. Но только те ей подвластны, кто не сможет сопротивляться. Я — могу. Поэтому мне нужна именно Скверная, я чародей. То, что предлагаешь ты подобно яду для меня. Саргерас не просто выжег глаза. Он сделал что-то еще. Теперь у меня нет пути назад.
— В моей сокровищнице хранятся особы предметы. Некоторые из них способны менять расовую принадлежность. Мы можем использовать их.
— Предлагаешь… переродиться? — тише, чем раньше, отвечал Ярость Бури. — Тебе действительно такое по плечу?
— Располагаю инструментами.
«Хотя предметы смены расы могут вообще не работать. Их тоже следовало бы проверить, да только как? Столь радикальный шаг может повлечь за собой слишком многое. Сейчас каждый воин крови на счету. Просто нет возможности и пространства для опасных экспериментов»
— Нет. Неоправданный риск. — охотник на демонов резко мотнул головой, а голос его обрел прежнюю твердость. — Не готов поставить на кон свое существование вне боя. Так ты готов помочь мне?
— Ты должен понимать, что тогда за тобой будет совсем другой пригляд. Скверна слишком опасная материя, чтобы относиться к ней столь легкомысленно. Хотя бы на первых порах после трансформации, чтобы проверить, не превратился ли союзник в очередного врага.
— Справедливо, хотя такое претит мне. Если не готов подарить мне свободу, то лучше верни обратно в клетку. Честная реальность лучше иллюзии.
— Никто не будет запирать тебя в клетке. Такое не по душе уже мне. Я предлагаю сотрудничество, место в союзе, надеясь на твою помощь и сознательность. В Цитадели ты сможешь жить свободно, пока соблюдаешь простые правила. Самое главное — не обращаться во зло. В остальном мне наплевать, используешь ты Скверну, Тьму или что-то другое.
«Как мне думается, именно в предоставлении свободы воли и действий, кроется единственный верный путь, который поможет мне завоевать его если не верность, то приятельские отношения точно. После столь длительного заключения он должен начать остро реагировать на любые попытки как-то ограничить. Ну а сбежит не велика потеря. Пусть лучше сделает это раньше, как появится первая возможность, а не потом, унеся с собой какие-нибудь сведения о нас. Пока же не понятно, чего можно от него ожидать»
— Так ли свободно? — горькая усмешка наползла на лицо эльфа. — Что на счет демонической магии?
— Лаборатории и прочее тебе предоставят. — драконоборец кивнул. — Это одна из причин, почему я решил обратить на тебя внимание. Ты разбираешься в магии демонов, значит, сможешь рассказать о ее сильных и слабых сторонах. Возможно, призвать кого-то из них. Такое было бы совсем не лишним.
— Интересно. Собственный народ отрекся от меня из-за того, что я искал способы бороться с Легионом, прибегая к его же методам. Но драконы этому только рады, теперь… Десять тысяч лет не прошли даром.
— Сейчас многое меняется очень быстро. — взяла слово Изера. — Часть того, что тебе известно, может заинтересовать синий род. Прошлый опыт войны показал, что демоны могут удивлять и являются непростым противником. Подготовиться к вторжению нужно всем.
— За тем и нужны живые демоны, лучше как можно больше. — подхватил Алгалон. — Мы пытаемся создать союз, который охватит весь Азерот. Демонстрация врагов могла бы хорошо послужить этому делу.
— Я не настолько сведущ в магии демонов, как того хотелось бы. Однако, слабейших из них призвать и подчинить смогу. Не с первого раза. Придется вспоминать многое, оставшееся почти забытым. Понадобится время.
— Оно у тебя будет. В Цитадели рады всем, кто готов встать с нами плечом к плечу или просто продвигает общее дело. Там тебя не будут преследовать или гнать. Подозреваю, мой придворный маг будет вовсе рад обменяться опытом и провести несколько дискуссий. В силу положения, у него очень мало собеседников, которые могли бы привнести новую струю.
— Ты все время говоришь о Цитадели, мне о ней ничего не известно. Расскажи подробнее. О каком деле идет речь, помимо противостояния Легиону? Я должен понимать, во что собираюсь ввязаться.
— Начать стоит с того, что я прибыл из другого мира. Цитаделью зовется моя крепость и город подле нее. В них базируется орден Драконьей Крови, который я возглавляю. Ранее мы существовали в пределах девяти миров, но после того, как они растворились в небытие, отправились в другой мир. А после него — пришли на Азерот. Цели ордена просты — защита, помощь, борьба со злом, истребление чудовищ и безумных драконов.
— Очень… сжато.
— Не люблю рассыпаться в словах на темы, которые ими сложно передать. Совсем скоро ты все увидишь сам, поймешь.
— Легион не победить одним личным могуществом. Для этого нужна армия равная ему. Без нее не стоит ввязываться в подобную авантюру. У тебя есть такая?
— Несколько тысяч закаленных в ежедневных боях воинов и магов считаются? — Страж хмыкнул и сложил руки на груди. — Об армии не беспокойся. Повторюсь: скоро все увидишь. Конечно, если у тебя имеются дельные предложения и советы, я всегда готов их выслушать. Так же попрошу в будущем передать свой опыт ордену. Так же обстоит с чарами. Вдруг тебе известно нечто действенное. Сейчас войско готовится к полному перевооружению, поэтому самое время внедрять новое.
— Предлагаешь мне приложить руку? Не ожидал.
— Почему нет? — драконоборец пожал плечами. — Не вижу препятствий.
— В таком случае буду рад присоединиться к вашему союзу. — Иллидан кивнул, растягивая губы в ухмылке. — Для меня нет лучшей награды, чем разгромленные демоны.
— Это я могу тебе пообещать.
— Почему именно такой путь?
— Защита и помощь? По соображениям совести.
— Всегда думал, что от нее избавляются в самом начале.
— И кем они становятся потом? Беспринципными тварями? Жестокими тиранами? Дураками, способными в погоне за силой уничтожить все вокруг? Такое не для меня. Разрушать легко. Я могу движением брови все тут испепелить, а соплей пришибить Майев. Созидать куда труднее. Для этого нужны навыки, ум и мастерство, одной мощью не обойдешься. Мне нравится жить и бороться зная, что мои действия ведут к процветанию для других, к миру и благоденствию.
— Всех не обогреть, не уберечь. Зачем оглядываться на них, когда сила позволяет идти к цели?
— Знаешь, некоторые считают, что демонов невозможно победить. Что зло не искоренить. Но ведь это не значит, что нужно опускать руки, сдаваясь. В борьбе рождается победа. Поэтому я продолжу пытаться обогреть всех, кто ко мне тянется, до кого смогу дотянуться сам. Моя цель — защищать слабых, тех, кто не может сделать этого сам, жить по совести. А твоя цель?
— Ее сейчас нет. — охотник на демонов сделал несколько шагов назад, привалившись спиной к стене. — Давно нет. Остались только стремления и желания.
— Каковы они?
— Стать сильнее, убить как можно больше демонов. Идея уничтожения Легиона меня привлекает. Пока. Как буду жить после, не знаю. Слишком долго провел в темнице без надежды освободиться. Не осталось места для фантазий и мечтаний. Их поглотила безнадега.
— Вряд ли тебя примут тут, на Калимдоре, но в Цитадели сможешь гостить столько, сколько посчитаешь нужным.
— Благодарю. — Иллидан повернул голову в сторону коридора, из которого мгновение спустя вышли стражницы.
— Мы готовы отправляться.
— Всех решила с собой забрать? — Алгалон окинул взглядом эльфиек, насчитав два десятка, включая главную тюремщицу. Не смотря на тяжелые доспехи, они ходили совершенно бесшумно.
— Моя преемница позаботится об остальном. Без нас некому будет отлавливать преступников или другие опасные цели.
— Раз все готовы, то не будем медлить. Еще о многом предстоит позаботиться. Не сопротивляйтесь.
Вскинув над головой Погибель, владыка Цитадели окутал все цели своей силой, мягко, но крепко, чтобы не произошло никаких неприятных эксцессов. Короткая вспышка света ознаменовала телепортацию. В следующий миг они уже оказались на площадке внутри Крепости Перехода.
Сразу же навалился шум активной жизни. Стучали молоты в кузне, слышался визг пилы и рубанка, инструменты стучали по камню. Стены и прочие повреждения восстанавливались на глазах. Все это сдабривали голоса и крики рабочих с ремесленниками. Там, куда приходили дварфы, всегда становилось шумно. Особенно ярко это контрастировало с тишиной и умиротворением древних лесов Калимдора и Изумрудного Сна.
— Это и есть Цитадель? — с сомнением протянул Ярость Бури, пристально осматриваясь. Особенно надолго его взгляд прикипел к стоявшим у портала мастерам клинка.
— Нет, наша крепость на Азероте.
— А что с камнем и прочим? Какие-то твои чары?
— Имели дело с вторжением из-под земли, проклятые насекомые. Пришлось позаботиться. Да и портал оказался уязвим перед проникновением демонов. Так что, если какая-то тварь осмелиться выбраться откуда бы то ни было, ее будет ждать теплый прием. Я бы сказал — до состояния пепла и копоти.
— То есть, дракон, через твой портал на Азерот могут проникнут демоны? Так ты собрался с ними бороться?
— Скоро он будет закрыт и перенастроен.
— Кто-то из них уже мог проникнуть и убраться подальше, чтобы начать готовить вторжение. Ты не знаешь, насколько они коварны и хитры.
— Мимо мастеров клинка никто не проскочит.
— Надеюсь, что так. — Майев продолжила осматриваться. — Где мы можем расположиться? Нам много не нужно. Комнаты, чтобы спать, немного пространства для вещей и доспехов. Все. В еде тоже непривередливы.
— Для начала надо посетить Цитадель и разобраться с делами, которые там накопились. После мы закроем и перенастроим портал. Я хочу взять Иллидана с собой.
— Тогда и мы пойдем. — безапелляционно заявила Песнь Теней.
— На другое и не рассчитывал. Изера?
— Хочу удостовериться в состоянии виверн.
— Идемте.
«Прямо свитой обзавелся, как король какой. При должной фантазии можно решить, будто это моя охрана. Забавно»
…
— Это что еще такое?
Дэтуур в компании других мастеров-кузнецов находился внутри просторного склада, одного из новых, на самых глубинных уровнях города. Внутри него было девственно пусто, от того еще сильнее выделялось единственное пятно другого цвета. Большая, явно отсеченная чем-то острым, черная пластина.
Подойдя к ней, старый дварф прикоснулся к срезу пальцами, скользнув вдоль него. Отняв руку, он без удивления обнаружил порезы на грубых подушечках. Кровь едва проступила наружу тончайшими линиями на серой коже.
«Очень узкие и поверхностные раны. Я их не почувствовал» — нахмурившись, кузнец опустил ладонь и вернулся к осмотру. — «Черный, но отливает алым и золотым по срезу. Какой-то сплав, похоже. Не узнаю»
— Насмотрелись? Это фрагмент чешуи Первого Стража. — Тауриссан хмыкнул в бороду, не без удовольствия наблюдая за изумлением на лицах собратьев. — Вам выпала возможность, которой больше может никогда не быть. Надо понять, как возможно ее обрабатывать и использовать, к чему годится, а к чему нет. Вы, как бронники и оружейники, первые. После вас придут мудрецы, за ними алхимики и литейщики. Скоро на ваше обозрение будут предоставлены другие материалы, уникальные и просто редчайшие из того, что можно найти в Сокровищнице. Так что старые пердуны не надейтесь на свою память, все записывайте. После всего займетесь уже заказами для младших стражей.
— Давно пора уже, осточертело ждать!
— Седые пни, ваши руки уже не крепче известняка, большая часть работы достанется мне. — высказался самый белобородый и седоголовый из всех собравшихся. — А вы будете прибегать посмотреть, какие великие шедевры выйдут из моей кузницы.
— Хватит бахвалиться, неумеха. Вот твой отец мог ковать, как и дед. Ты же — поганое семя, криворукий. Как вообще получил такую честь весь клан не понимает.
— Да ты!
Пропуская начавшуюся перепалку мимо ушей, Дэтуур вернулся к чешуе. В отличии от других, он редко считал нужным с кем-то поспорить или потаскаться за бороду. Когда появлялось дело, он предпочитал отдаваться ему полностью. Тем более в случаях ограничения времени.
— Сколько всего ее есть? — подойдя к главе клана, тихо спросил старик.
— Двадцать семь тонн.
— Тогда к чему ограничивать нас? Я уже решил, что этот кусочек единственный.
— Он самый маленький. Остальные куда больше и тяжелее. А ограничиваю, потому что вам еще будет на что посмотреть. В любом случае ты свое получишь, когда закончим с остальным. Я возлагаю на тебя надежды. Не подведи.
Крепкая Наковальня лишь задумчиво кивнул. У него уже возникло несколько мыслей.