Одинокая капелька пота скатилась со лба Даэлина. Руки до побелевших костяшек сжались в кулаки. Губы мелко дрожали. Лицо было бледным, отражая весь ужас, что сковал мужчину. Он не мог шевельнуть ни одним мускулом, а из горла вырывался только невнятный хрип. Впервые в жизни лорду-адмиралу довелось столкнуться с такой слабостью, само тело предало его, а разум забился куда-то в самый дальний, темный угол.
Раньше ему не единожды доводилось испытывать страх, как и противостоять ему, бороться. Он знал, как справиться с самым страшным штормом, как убивать дикарей или избегать их засад, как выходить из сложнейших ситуаций. Но то, что двигалось прямо на Боралус, не находило никакого отклика в памяти.
Глава дома Праудмур не представлял, не мог себе вообразить, как победить то, что превосходило размерами гору. Дракон шествовал по морю медленно, плавно, будто специально не торопясь. Он вздымал волны, каких не доводилось видеть ни одному моряку, за один шаг преодолевая гигантские расстояния. Небрежным движением лапы он мог разрушить весь замок, до основания, следом, за пару мгновений, сравняв с землей весь город. Его колоссальная фигура отбрасывала тень, в которой уже утопал Боралус.
Бежать от него было бесполезно, слишком быстро дракон мог двигаться. Противостоять ему тоже было некому. Никакие хваленые корабли Кул-Тираса никогда не были рассчитаны на такую угрозу. Лучшие гвардейцы, дай им хоть тысячу лет, не смогли бы расковырять и одну чешуйку. Даэлин был уверен. Именно из незнания, непонимания, что делать и как быть, он пребывал в ступоре. Горожане уже бежали, кто как мог, создавая большие проблемы в городе. Но он так поступить не мог. Капитан всегда оставался со своим кораблем до самого конца. Впрочем, это не помешало отослать семью по потайным тоннелям, в укромное место.
Была в пригоршне перца и одна крупинка сахара — лорд-адмирал знал, что вскоре дракон отправился бы за ним следом, к праотцам. Орден бы никак не упустил возможности поохотиться на такую тварь, раз и на всегда прекратив ее злодеяния.
С некой отрешенностью мужчина смотрел, как колосс подступил к порту, заставив укрепления, созданные против волн и вражеских кораблей, пройти свое сложнейшее испытание. Суда, стоявшие у причалов и не только, как детские игрушки начали ходить на волнах. Вода выплескивалась в порт, смывая снасти, ящики и прочее. Выброшены оказались несколько военных кораблей, повредившись сами и нанеся урон постройкам. Волны перехлестывали через стены искусственной бухты, внося еще больше хаоса.
Однако, вопреки ожиданиям главы дома Праудмур, дракон не стал двигаться дальше. По его расчетам, следующий шаг как раз должен был закончиться на родовом замке, смяв и уничтожив его. Вместо этого он стоял, давая себя рассмотреть.
Широкая, будто высеченная из металла, морда, одновременно грубая и гармоничная, внушала трепет. Нижняя челюсть была заметно массивнее верхней, будучи почти сплошной пластиной брони. Глаза, два пылающих золотых солнца. Из них валил огонь, пуще любого костра. Выше, напротив лба, горел символ, а от него в стороны расходились пламенные дуги, от которых время от времени поднимались языки, похожие на зубцы. Огненная корона венчала таковую из рогов.
Все могучее тело покрывала чешуя, часто принимавшая вид тех или иных пластин. Броня выглядела идеальной, как самое великолепное произведение искусства. Даэлин не мог найти ни единого зазора, даже самого мельчайшего. И, тем не менее, из-под стыков чешуек просачивался золотой свет.
Крылья, сложенные плащом, пылали золотым пламенев. За ними извивался хвост, хлеставший водную гладь. Его, помимо чешуи, покрывали многочисленные ослепительно белые, сияющие, лезвия. Кончик вовсе представлял из себя нечто, похожее на наконечник копья.
Чешуя на первый взгляд выглядела абсолютно черной, и только пробивавшийся наружу свет ее несколько оттенял. Но под солнечными лучами она отливала легким, едва уловимым, золотом.
Смесь знакомых цветов начала пробуждать сознание лорда-адмирала, заставляя пытаться понять, почему они казались ему до боли знакомыми. Однако, все оборвал, как и начал, сам дракон. Он поднял лапу, каждый коготь на которой был белым от накала, и протянул ее вперед. С поразительной точностью он поместил кончик острейшего когтя на балкон, заставив мужчину отпрянуть от столь опасного соседства. А в следующий миг он, как и колосс, обратился чистым огнем, истаяв, подобно наваждению.
Высокий воин в черных латах, украшенных золотыми узорами, предстал перед Даэлином, держа весьма приметное копье. И больше у него не осталось сомнений.
— Алгалон, к чему вы устроили все это представление? — ужас и обреченность отступили, уступив место… раздражению. — Весь город погрузился в панику. Порту нанесен ущерб.
— Храмовый комплекс среди скал, вынесенный в море. Это что?
— Святилище Штормов, оплот веры Кул-Тираса. Там обучаются жрецы моря и изготавливаются волшебные предметы. — поняв, что не получит нужны ответов, лорд-адмирал нахмурился. — Что там произошло?
— Я уничтожил проклятое место. — в довесок слов, владыка Цитадели ударил пяткой копья о пол. — Зло настолько крепко окопалось в том месте, что из него смогло пробиться наружу щупальце Древнего Бога. На заре времен титаны, творцы, заперли их в подземных темницах. И одна, судя по всему, где-то поблизости. Влияние этой твари было сильно в Друстваре, я его очистил. Пришлось выжечь весь Багровый Лес, но пока туда лучше не соваться. Держите своих людей подальше. После того, как окончательно разберемся с проблемой, там можно будет разбить отличные поля, которых вам так не хватает.
— Мать Приливов, дай мне сил…
— А вот от подобного я бы советовал отказаться, раз уж вера исходила из Святилища.
— Почему? — недоумение отразилось в глазах мужчины.
— Вполне возможно, что за Матерью Приливов таится Древний Бог. Так уж устроена наша вселенная, что всякое поклонение способно наделять объекты силой.
— То есть, мы взращиваем какое-то чудовище, запертое в подземной клетке?
— Упрощенно — да. Лучше уж вера в Святой Свет, хотя и там есть свои проблемы.
— Предлагаете мне запретить веру в море внутри королевства, живущего мореходством?
— Я ничего не предлагаю и не настаиваю, просто сообщаю информацию. Вполне может статься так, что темница целиком или частично пролегает под Кул-Тирасом. Вера в тварь не просто наделяет ее силой, но открывает верующих перед ней. Безумие, уродства, темные силы и искусства, всякое подобное расцветает под их контролем. Ничего не напоминает? Пока здесь, я с удовольствием выжгу еще одну язву.
— На ум приходит только Друствар, но с ним уже покончено, как я понимаю. В остальном… ничего не могу припомнить.
— Хорошо. Раз так, то тогда пришло время для извинений. Понимаю, что явление дракона, подобного мне, перепугало весь остров. Показаться то успел почти везде. Да и порту досталось. — Страж бросил взгляд через плечо. — Прошу прощения. Цитадель компенсирует издержки золотом и драгоценными камнями.
— Это неожиданно, благодарю. — Даэлин кивнул, устало помассировав переносицу. — Теперь, лишившись Святилища Штормов, мы остались без зачарованного штормового серебра и благословений для кораблей и команд. Больше нашим магам негде учиться, мы станем зависимы от Даларана. Подобное никакими деньгами не окупить. В морскую пучину канули книги, свитки и манускрипты, часть из которых завезли еще первые переселенцы.
— Это мы тоже можем восстановить. Отстроим будущее место для проживания магов, обучим первых из них, дальше уже сами будут передавать знания.
— Но это ведь не вернет Кул-Тирасу прежних знаний, верно?
— Это даст семье Праудмур новую возможность. — Алгалон хмыкнул.
— Не понимаю. — Даэлин покачал головой, нисколько не пряча своего недоумения.
— Джайна весьма одаренная девочка, я бы сказал, она способна войти в один из кругов магов Храма Огня, когда полностью освоит свой талант. Либо поднимется еще выше. Вы должны догадываться, насколько это высокий уровень. Такие маги могут переворачивать поле боя с ног на голову. Так почему бы ей не стать во главе всех магов Кул-Тираса? А строительство можно затянуть аккурат к моменту окончания учебы. Ваша семья только выиграет.
— Другие благородные дома будут недовольны.
— Не поверю, что у вас нес способа прижать их к ногтю.
— Вы не просто воин, каким пытались казаться в начале. Ваше предложение не только поспособствует укреплению Праудмуров, оно даст вам частицу власти над Кул-Тирасом. Уверен, Джайна, как и все остальные маги, не забудут Цитадель и будут всегда на нее оглядываться.
— Разве плохо? Это, как минимум, гарантирует им сдержанность и поминание, что в море есть рыбка покрупнее. Обучение в Храме Огня, как я смею надеяться, отучит людей поклоняться непонятным сущностям.
— У вас хотя бы есть смелость и честь, чтобы признать свой интерес. Это уже во много раз лучше, чем связи с Далараном. Я согласен принять предложение.
— В таком случае, вам передадут договор о заключении торгового договора, который будет действовать, пока у Кул-Тираса не появится собственная устойчивая магическая традиция. Если вас устроит его содержимое, все желаемые товары сможете закупать в Нортренде. Такого еще нет ни у кого.
— Предлагаете покупать ваши зачарованные предметы?
— В том числе обращаться за услугами магов в самом широком перечне, включая работу кузнецов и инженеров. Наши бородатые умельцы могут вам хоть гребные колеса на корабли поставить, хоть ходовые винты. Надо, они поплывут быстрее ветра и без всякой инженерии, достаточно обшить рунным металлом. Конечно, у всего есть своя цена.
— Интересное предложение. Раньше ни о чем таком не было речи. Что изменилось?
— Помимо желания честно компенсировать все, что разрушил? Хочу попробовать подтолкнуть Азерот вперед. У этого мира слишком великие угрозы, а шансы защититься самостоятельно слишком призрачные.
— Благородное желание. Всякий король, имея ваши ресурсы, попытался бы сохранить их в единоличной власти, чтобы диктовать свои условия всему остальному миру.
— Когда оцените ущерб, передайте сообщение через Алатора. Он вскоре вернется к вам, чтобы осуществлять связь. А мне пора обратно в Цитадель, нужда вырвала меня на пороге важного события.
— Да сопутствует вам попутный ветер.
Кивнув напоследок, владыка Цитадели исчез, оставив лорда-адмирала в одиночестве. Протяжно выдохнув, он весь осунулся, словно из него вырвали стержень. Мазнув взглядом по порту, бывшему гордостью и основой могущества семьи, он покачал головой и побрел обратно в кабинет. Люди не сновали среди причалов, складов и кабаков, там вообще никого не было. Все попрятались, испугавшись ужасного дракона.
Усевшись на стул, глава дома плеснул себе вина, на сей раз не разбавленного, да расстегнул несколько верхних пуговиц. Он собирался напиться, не в силах думать о всем том, что предстояло сделать. Как бы то ни было, он тоже пережил огромный страх и пока еще не подозревал, что у него появилось несколько серебристых прядей в волосах и бороде.
…
Телепортировавшись в Крепость Перехода, Алгалон сразу переместился в другое место, почувствовав, где находится искомый. Алатор находился в столовой, за одним столом со всему свободными братьями, набившимися в помещение. Кто-то из них отдыхал от обязанностей по несению караула, кто-то только вернулся из-под земли, чтобы час другой провести с близки, да пополнить те или иные припасы. Такое происходило постоянно.
Пройдя в помещение, по свободному коридору, что образовали воины, попутно кивая им, владыка Цитадели хлопнул кровопийцу по плечу. Еще на входе Чешуя исчезла, так как в ней больше не было прямого смысла, а давить на своих же, он не хотел. Не видел в том никакого смысла.
— Как ты? — просто спросил Страж, присаживаясь на лавку. Погибель он оставил позади, просто висеть в воздухе. Некоторые из собравшихся даже предпочли уделить ей больше внимания, чем начавшемуся разговору, благоговейно рассматривая.
— В порядке, полагаю. — неуверенно ответил мастер клинка, опуская глаза вниз.
— Я чувствую твой настрой, ты разбит.
— Есть от чего. — брат ордена кивнул. — Мне затуманили разум, а я и не заметил, пока не стало слишком поздно. Иначе сразу бы выпотрошил тварь, она не представляла никакой угрозы, чтобы играть с ней в игры. Да и потом, когда использовал Скачок, глупо подставился. Теперь уж не знаю, достоин ли места, которое занимаю. — он кивнул в сторону лежащих на столе Клыков.
— Слюнтяй хренов! — огнебород, сидевший тут же за столом, громко грохнул каменной кружкой. — Ты чего удумал? Ведешь себя, как девица! Хочешь, чтобы сам Первый Страж начал тебя уговаривать быть воином, а не соплей? Ну сдох и сдох. С кем из нас не бывало? Меня, помню, сучий невидимка с одного удара прихлопнул, в сортире! Вот это позорная смерть! — договорив, коротышка, гневно полыхая огнем, закинул в рот горсть орехов, со скорлупой, и принялся их жевать.
— Знаешь, в чем-то Моди прав. — дварф аж подавился, когда прозвучало его имя, от чего усмехнулся уже Алгалон. — Поражения терпят все, я в том числе. Вспомни, что со мной творилось после переноса в Новый Мир, а потом и тут, на Азероте. Чем не проигрыш? Я вот считаю это своим личным поражением. Плохо не потерпеть поражение, а не вынести из него урока. Ты же вовсе показал себя очень доблестно, противостоя самому Древнему Богу.
— И все же мне надо стать внимательнее. Не распознать чужого влияния — роковая, недопустимая ошибка.
— Твоя правда. Каждому из нас надо стать тверже, лучше. Шепот Древних Богов может прятаться за каждой мыслью. — владыка Цитадели осмотрел всех братьев и редких сестер. — Запомните еще вот что, а потом расскажите остальным — в минуту нужды, потянитесь ко мне своими мыслями, попросите помощи, и я наделю вас крупицей свой силы.
— Не станем ли мы так рохлями, если каждый раз будем бежать плакаться, просить о защите? — Моди озвучил общие мысли, запивая орехи добрым пивом.
— Когда дело касается столь могучего и древнего зла — нет. Даже мастера клинка не могут полностью противиться ментальному влиянию, не смотря на артефакты и собственную стойкость. Чего уж говорить об остальных? Это вопрос здравомыслия и выживания на поле боя. Если им удастся повредить ваш разум, я не уверен, что воскрешение сможет подобное исправить.
— Вот же, сера! Проклятые мозголомы! Нет у них чести!
— Да откуда бы ей взяться? — Первый Страж пожал плечами, а затем повернулся к кровопийце. — Я чувствую еще что-то. — хоть и мог прямо все озвучить, предпочел подтолкнуть его к раскрытию.
— Доспехи сильно пострадали, от того и стыжусь. — он указал на правую руку, полностью замотанную в ткань, чтобы спрятать чешую и прочие драконьи следы. Плечевая часть доспеха выглядела совсем неважно, ее будто вырвали, что так и было. — Ремонт потребует много металла, а его восполнить неоткуда.
— Это не тот вопрос, которым ты должен занимать свою голову. Обеспечение ордена всем необходимым — забота моя и младших стражей. Да и наплевать на тот красный адамантий, гораздо важнее ты и любой из членов ордена. Металл всегда можно добыть, новый или совсем другой, а где взять еще таких, как вы? Негде. Поэтому твой доспех отремонтируют, уже сегодня, а завтра отправишься в Боралус. Извлеки уроки из поражения, подумай, как можно закрыть слабость перед Древними Богами. Ты хорошо сражался.
Еще раз хлопнув мастера клинка по плечу, Алгалон поднялся на ноги. Выйдя из-за стола, взял копье в руку, телепортировавшись наружу. Денек стоял погожий, так что прежде чем пройти сквозь портал, он не удержался и обернулся назад. Там, за крепостной стеной, стоял древний, чистый, прекрасный хвойный лес. Дул ветерок. Летали совы, сновали лисы, огромные волки и медведи, ища пропитание. От них прятались зайцы и прочее мелкое зверье. Там царила природа, сдобренная капелькой волшебства. И ему очень хотелось прогуляться среди растительных гигантов, понаблюдать за всем этим своими глазами. Почувствовать этот дух.
«Как завершим церемонию, обязательно там поброжу. Очень уж хочется»