Остров Кель’Данас, самая северная оконечность Восточных Королевств, имел поистине сказочный вид. На нем природа дышала магией, приобретая вид близкий к таковому в Изумрудном Сне. Могучие деревья тянулись в высоту и ширь, увенчанные золотыми шапками. Некоторые их ветки и корни странно изгибались, норовя скрутиться в спирали, внутри которых горели золотые же огоньки. В траве и кустах резвились зверьки, порой странных и причудливых окрасов.
Всюду, куда падав взгляд, летали мелкие волшебные сущности, резвясь и наполняя воздух разными отсветами. Здесь царствовал мир, покой. Островом хотелось наслаждаться, отдыхать, созерцать его.
Вдыхая полной грудью воздух, пропитанный чистой Тайной Магией, Алгалон невольно поднимал глаза к голубому небу и плывущим по нему облакам, ища в себе силы. Ему совсем не хотелось осквернять столь чистое, прекрасное и чудесное место кровопролитием. Однако, иначе поступить было нельзя.
«Прошу прошения» — своим мысленным посылом он пытался поделиться со всем, что его окружало: с мелкими духами, растениями, зверюшками и самим островом. Было в нем что-то поистине живое, разумное, заставлявшее вести себя с оглядкой. Вместе с тем, оно было невинным, чистым и незамутненным.
Первый шаг с побережья дался ему особенно тяжело. Труднее, чем когда вырывался из оков наару. Но вот нога ступила на траву и больше пути назад не было. Медленно, осторожно, он пошел вперед, к видневшемуся городку. А за ним и все остальные: Ветрокрылые без сопровождения отца.
— Вы тут бывали? — тихо произнес он, нехотя нарушая умиротворенную тишину.
— Да. — Лириса поймала искорку, закрутив ее между пальцами. — Всего несколько раз. На Плато Солнечного Колодца живут великие магистры, защищающие источник и поддерживающие многие глобальные чары. Следопытам тут делать нечего.
— Вам никогда не казалось, что эта земля… живая?
— Так говорят многие маги. — согласилась Аллерия.
— Здесь всегда так хорошо. Ощущаешь какую-то ласку к себе, заботу. С Кель’Данаса не хочется уплывать. — Вериса зажмурилась, а на губах ее расцвела легкая улыбка.
— Здесь, как в родном доме. Всегда можешь получить поддержку. Солнечный Колодец даст сил даже тем, кто не умеет на него настраиваться. Тут мы находимся в его любящих объятьях. — Сильвана, вопреки настрою, хмурилась. — Потому мне совсем не нравится, к чему все идет.
— Мне тоже. — владыка Цитадели кивнул. — Что-то тут не так. Я, почему-то, испытываю схожие с вашими чувства.
— Это… необычно. — мать семейства с любопытством повернулась к их спутнику. — Посторонних никогда не бывало на острове. Даже не все кель’дорай могут сюда попасть. Но то, о чем ты говоришь, доступно лишь нам. Солнечный Колодец питает и оберегает высших эльфов, игнорируя других.
— Тогда, как вам это? — Первый Страж вытянул руку и к ней начала стекаться энергия из окружающего пространства, проявляясь в виде лиловых потоков. Ему даже не пришлось для этого ничего делать, напрягаться. Только пожелать. — Впервые имею дело с энергией Тайной Магии. Она очень… непослушна. Сильна.
— Как такое возможно? Вы же дракон. Чуждое Солнечному Колодцу существо. — удивление и неподдельное изумление отразилось на лице старшей сестры. Она сама не могла так легко подчинять себе магию, которая разливалась из источника.
— До становления драконом, я был высшим эльфом, хоть и не долго. Правда, родом из другого мира. Возможно, все дело в моем прошлом. Может, причина в чем-то другом. Честно говоря, я сам ничего не понимаю. — чем дольше находился на острове, тем ярче драконоборец начинал чувствовать его, через простирающуюся всюду ману.
— Вы были эльфом? — удивилась Сильвана.
— Да. — Чешуя обернулась пламенем и пропала, оставив Алгалона в простой одежде. — В сущности, я и сейчас им остаюсь, так как не стал отказываться от своего наследия. Прямо сейчас перед вами именно озаренный эльф, а не дракон или что-либо иное. Когда я надеваю Чешую, то делаю шаг навстречу другой своей половине, обретая частичку ее мощи.
— То есть, без брони вы слабы? — любопытство, а не замысел, двигали Аллерией.
— Ха-ха, отнюдь. — владыка Цитадели улыбнулся. — Я и сейчас могу поймать стрелу, выпущенную Тас’Дора, испепелить, а потом воскресить кого-то. Моя мощь кроется не в драконе. Он только часть меня. Часть моей общей силы. Часть моего мышления и образа жизни.
— Странно такое слышать. — младшая сестра склонила голову набок. — Вы будто состоите из разных фрагментов.
— Раньше так было. — Страж кивнул. — Бремя защитника толкало меня все дальше, ко все большему могуществу. За него приходилось платить. Тогда я этого не понимал. Но Изера, Аспект Снов, открыла мне правду и помогла обрести целостность. Стать собой. Без ее вмешательства, скорее всего, Азероту пришлось бы иметь дело с еще одной угрозой.
— Так открыто говорить о моментах слабости не каждый сможет. — признала Вериса. — Это достойно уважения.
— Честность мое главное оружие. — драконоборец пожал плечами. — Я предпочитаю завоевывать доверие и сторонников словом и делом, а не угрозами и деспотизмом. Иногда помощью.
— К слову, раз уж речь зашла об оружии, расскажи о своем копье. — глаза Сильваны загорелись. — Похоже, оно не хуже Тас’Дора матери.
— Оно продолжение моей души. Проводник Света и Огня. Для него не существует материальных преград. Его наконечник столь острый, что способен пробить любой материал. Или расплавить его.
— А как быть с магией?
— Щитом прикрыться можно. Но… единицы способны использовать достаточно энергии. Щит над Луносветом я снес ударом кулака, а со дворца — пинком.
— То есть, вы ни разу не использовали копье, когда напали на Кель’Талас? — глаза средней сестры стали круглыми.
— Один раз, чтобы оборвать жизнь Таласара. Поступить иначе было бы неуважительно по отношению к нему. Мне импонируют его доблесть и желание до самого конца следовать своим клятвам. Из него мог бы получиться отличный рекрут для моего ордена.
— Теперь понятно, почему он вел себя так смирно и задумчиво. — Лириса хмыкнула. — Ты освободил его от клятвы служения роду Солнечных Скитальцев. Теперь он свободен. Для него это сложный шаг.
— Почему?
— У Таласара не осталось семьи. Вся его родня погибла несколько веков назад, во время обострения конфликта с троллями. Теперь ему некуда податься, нечем заняться. Может, захочет защищать новых королей и королев, может подастся в следопыты.
— Или я перехвачу его раньше и завербую. Мне нужны такие воины. — медленно шагая по направлению к видневшемуся вдали огромному комплексу, Алгалон все пытался понять, что же такое витает в кружащей вокруг энергии. В последние секунды ему все больше начинало казаться, что она наполнена любопытством. Но каким-то далеким… сонным.
— Такие, как он, нужны для формирования новой, боеспособной, армии.
— Орден тоже нуждается в рекрутах. Хотя мое войско бессмертно, оно не так велико в численности, чтобы решать проблемы только с его помощью. Пришел бы я лично, имей под рукой другой инструмент? Нет. А мне надо быть еще в нескольких местах, прямо сейчас.
— Судя по всему, орден занимается благим делом. Но что могло сковать ваше войско?
— На Азероте достаточно проблем, сокрытых от глаз. Например, под Нортрендом, скрывается целая империя огромных паукообразных. Прямо сейчас мы ведем с ними войну, атакуя города. Там же, в недрах, сейчас изливается кровь Древнего Бога, из которой рождаются безликие твари. Впрочем, их и так хватало под землей, как мы начали обнаруживать. Портал в другой мир где-то на юге Восточных Королевств. Орды утопленников, странная форма элементалей и призраков, постоянно пытаются высадится на побережье все того же Нортренда. Со всеми ими приходится разбираться только половине ордена. Остальные братья и сестры защищают другой мир, где стоит наша Цитадель. Есть подозрение, что демоны могли получить к нему доступ, поэтому мы опасаемся нападения с двух сторон.
— Одна из причин, почему ты заинтересовался Кель’Таласом, помимо Солнечного Колодца, наша армия? Очевидно, что раз орден уже скован и не может действовать, тебе нужны дополнительные ресурсы. Руки, которые решат проблемы здесь, в Восточных Королевствах, когда они появятся.
— От части. — владыка Цитадели не стал отрицать услышанного. — Я планирую создать союз, некий альянс, куда войдут все народу, способные защищать свой родной мир. Сильный Кель’Талас мог бы стать его жемчужиной. Только у вас есть столько обученных магов. Однако, то, что я увидел, заставляет меня поумерить аппетиты. Кель’дорай еще предстоит реорганизоваться, прежде чем что-либо изменится. Из вас не выйдет решительной силы. Как бы вас самих не завоевали или не уничтожили, при случае.
— Я не планировала вносить коренных изменений в политику королевства. Кель’Талас давно и сполна отплатил людям, у нас не осталось перед ними никаких обязательств.
— Теперь ты не сможешь поддерживать изоляционизм, мама. — Аллерия я видимым удовольствием надавала на больное место. Ей претил курс короля Анастериана, но еще больше злило, что мать с отцом разделяли его взгляды. Считали, будто все самое ценное, что есть в мире, уже собрано на территории их родного королевства, а все остальное не важно. — Клятва.
— Да. — лицо генерала-следопыта стало кислым. — Придется налаживать контакт с… соседями. — последнее слово далось ей с ощутимым усилием.
— Давно пора было принять, что существует не только Кель’Талас. За его пределами тоже есть земля. Не менее интересная и важная, чем Леса Вечной Песни. — на лице старшей сестры цвела улыбка. — А когда восстановим армию, сможем положить конец троллям. Хватит терпеть набеги дикарей. С ними давно следовало покончить.
— У них есть лоа? — тут же осведомился Первый Страж.
— У всех троллей есть кровожадные божки. — презрительно бросила Сильвана. — Они та причина, почему дикари еще существуют возле нас.
— Тогда я окажу вам услугу, избавив от них.
— Ты можешь убить лоа? — лицо матери семейства просветлело.
— Не просто убить. Я их запру в специальных сферах и использую, чтобы питать стены темницы Древнего Бога. Как оказалось, их можно с толком использовать. Знали бы мы раньше об этом, то не стали уничтожать их в Нортренде.
— Тролли есть повсюду… — Вериса мило наморщила носик.
— И довольно разные. — драконоборец кивнул.
— Чем еще занимается орден? — Аллерия выглядела необычайно заинтересованной.
— Помимо тренировок и строго распорядка дня? Выслеживанием и охотой на чудовищ, поисками любых следов темной магии, с дальнейшим пресечением. Существуют отряды, чья деятельность полностью посвящена путешествиям и поискам. Защищаем слабых. Всех, кто просит и того достоин.
— Почти как следопыты. — отметила старшая сестра, чуть сведя брови, от чего меж ними пролегла почти незаметная складка.
— Только гораздо масштабнее. — Сильвана ловко перескочила высокий корень, выдавшись вперед. — Насколько все строго с дисциплиной?
— Как в любой хорошо организованной армии. Дезертирства у нас нет. Приказы исполняются. Царствует взаимное уважение и боевое братство. Все мы товарищи по оружию. Думаю, у нас не хуже, чем в следопытах. Потому, приглашаю вас в наши ряды, если готовы. Выразите желание, могу отправить вас в наш лагерь на Нортренде, чтобы лично все увидели и могли поговорить с членами ордена.
— Правда можно? — Вериса чуть не сбилась с шага.
— Я согласна. — поспешила высказаться Аллерия.
— И я. — Сильвана кивнула, хитро прищурившись. — Хочу посмотреть, как там у вас. А можно будет поучаствовать в какой-нибудь вылазке?
— Само собой.
«Как вернусь в Цитадель, надо выкрасть время, чтобы уединиться с Тиамат. Все-таки окружение полуголых эльфиек имеет свое влияние. С одной Алекстразой как-то проще справляться»
— Сбежали при первой возможности! — прошипела Лириса, меча глазами молнии. — Я знала, что именно этим все и закончится. Вы никогда не хотели ограничиваться одним Кель'Таласом. Всегда думала, что смогу усмирить ваш свободолюбивый дух. Ошиблась.
— Мы ведь Ветрокрылые. — Аллерия дерзко ухмыльнулась. — Меня тяготила судьба, которую ты уготовила. В любом случае сбежала бы от нее.
— Прости, мама. — Сильвана выглядела несколько пристыжено.
— А я всегда хотела посмотреть на мир… — Вериса просто отвела глаза в сторону, любуясь природными красотами острова.
— Возможно, оно не подойдут ордену. Отбор крайне строгий, редко кому удается его пройти.
— Обнадеживает. Кто-то должен наследовать нам с Вератом.
— Младший брат подойдет. — Аллерия пожала плечами.
— Будьте готовы. — огонь покрыл тело Стража, оставив после себя Чешую. — Впрочем, от вас требуется только присутствие.
Укрепленный поселок, стоявший перед Плато Солнечного Колодца, оказался совершенно пуст. Даже камни, стоявшие на вершинах жилых башен, были опустошены. В них остались только следы магии, поддерживающие структуры чар, не более того. И только одинокая зачарованная метла, метущая пыль с дороги, тихонько прошуршала перед отрядом.
— Тут должны быть големы. — бросила Лириса, держа лук наготове. — Зачарованные Стражи. Новое изобретение, всего сотню лет им. Похоже, их забрали внутрь. Хотят держать оборону. — она покачала головой, горестно вздохнув. — Я очень ценю кровь кель’дорай. Ты можешь их пощадить? Там сейчас большинство магистров, без них королевство сильно ослабнет. Некому будет обучать новых магов.
— Я и не собирался их убивать. Держитесь на метр позади меня. — из спины драконоборца вырвались пламенные крылья. Чтобы прикрыть женщин, если потребуется.
Выйдя с другой стороны поселка, как раз к мосту, ведущему через овраг к крепости, Алгалон остановился. Плато представляло из себя мощное укрепление. Выстроенное в том же стиле, что и Луносвет, тем не менее, оно выглядело гораздо надежнее. Стены высотой в тридцать метров, утыканные множеством крепких башен, обещали любой армии большие проблемы. Учитывая, что внутри находился неисчерпаемый источник маны и наличие магов, взять его не представлялось возможным. Силами королевств Азерота.
«Ну хоть тут нормальная фортификация. А то я уже начал разочаровываться» — владыка Цитадели опустил взгляд, осматриваясь вокруг. — «Еще и подступы заминировали. Это кто такой умный? В Луносвете ничего подобного не видел»
Сделав шаг вперед, Страж исчез во взрыве, активировав волшебную ловушку. Всего на долю мгновения. А потом весь огонь, весь жар, притянулись к Чешуе. Только легкий ветерок разошелся от него. А на мосту не осталось самой минимальной опалины.
«Ну, эльфы, держитесь за собственные уши» — оковы, сдерживающие драконью мощь, немного ослабли.
Драконоборец вырос до пяти метров и указал копьем вперед, на ворота крепости. Появившийся над ним полупрозрачный дракон, он сам, но всего двадцать метров высотой, раскрыл пасть и тут же выдохнул пламя. Проявившийся щит затрещал от перенапряжения и лопнул всего спустя три секунды.
Огненный вал покатился вперед, превращая в ничто ворота, все, что было рядом и за ними, проделывая новый проход. И тогда дракон взревел, громко, оглушительно, на весь остров. А Алгалон его поддержал, используя Вызывающий Рев. Способность, должную вызывать агрессию у всех, кто его услышит.
Он не намеревался бегать за магами по всему Плато, выискивая их под каждым камнем. План был в другом — собрать их в одном месте и всех разом прижать к ногтю. А потом уже выяснять, с кем и как поступить.
Закончив, владыка Цитадели вернул всю драконью силу обратно, снова уменьшившись. Поманив спутниц рукой, он пошел вперед, внутрь крепости.
«Если не сработает, просто подожгу тут все и буду постепенно поднимать уровень агрессии пламени. Тогда сами выбегут»