Время, потраченное на ожидание, Алгалон провел за полезными размышлениями. Их скоротечным итогом стал вывод, который никогда бы не пришел ему в голову раньше. Сложись обстоятельства чуть иначе, не будь столько дел, требующих прямого вмешательства или внимания, то… он мог остаться в качестве короля кель’дорай.
Ему пришлась по вкусу идея возглавить еще один, развитый, народ. Присовокупить к ордену целое королевство, означало получить возможность беспрепятственно набирать рекрутов, тысячи рабочих рук и знания о магии. Конечно, помимо того, целое королевство несло столь же масштабные проблемы. Однако, они в меньшей мере волновали владыку Цитадели. Ему было интересно выстроить еще один цветущий край, развивающийся и богатый, переступив через все препоны. Орден обладал ресурсами, чтобы провернуть подобное. Но не временем.
Делегация эльфиек появилась как раз в тот момент, когда Первый Страж подумывал отправить кого-то за картами. Очень уж начало хотеться оценить топографию и прочие ресурсы Кель’Таласа. Сделать в уме пометки. Начать придумывать, как выстроить новые, или использовать старые, дороги и прочие транспортные узлы. Куда свозить ресурсы, где перерабатывать, что производить. Какими знаниями следовало поделиться, каких мастеров или их учеников направить. Где ставить новые крепости…
Волей не волей, драконоборец начал видеть себя на месте короля. Странная, новая тяга, требующая улучшать все вокруг себя, подняла голову совершенно внезапно.
«Кажется, впервые испытываю подобный порыв» — сделал он мысленную пометку, поворачивая голову.
Первый же взгляд заставил Алгалона закатить глаза. Он чувствовал каждого, кого провели во дворец, но видеть не мог. Потому, снова… удивился местной моде. Волшебницы из дворцовой стражи тоже производили впечатление, предпочитая глубокое декольте и вырезы, порой полностью обнажавшие ноги. Однако, то, в чем пришли на переговоры Ветрокрылые… больше подходило Алекстразе.
Отличить, кто из них кто, владыка Цитадели не мог. Все четыре эльфийки выглядели молодо и до того походили друг на друга, что их можно было всех назвать сестрами, почти близнецами. Слабо, но все же помогало, описание, которое потрудились дать придворные Анастериана.
Первая среди них, с выделяющимся луком, Лириса, носила нечто, слабо похожее даже на простую одежду, а от брони оно была столь же далеко, как птица от дракона. Единственными нормальными элементами экипировки являлись плащ, высокие сапоги и перчатки, выступая островками спокойствия в буре безумия. Подобие кожаного корсета, от которого осталась верхняя часть, да металлические трусики, надетые на кожаные же шорты, скорее подчеркивали достоинства хозяйки, чем защищали от чего-то. Все остальное тело оставалось совершенно открытым. Вкупе с общей красотой всего демонстрируемого, это производило на владыку Цитадели неизгладимый эффект.
Дочери, ступавшие за матерью, казалось, старались во всем ей подражать, в меру вкуса и распущенности. Аллерия, старшая, гордо шагала в самом настоящем бронелифчике, демонстрируя открытый живот. В остальном ее экипировка даже походила на нормальную броню. Если бы не чрезмерно обтягивающие штаны. Сильвана, средняя сестра, пошла еще дальше. Ее штаны были еще и полупрозрачными, а в дополнение к бронелифчику она носила бронестринги. Без плаща или чего-то другого, способно прикрыть попку, от чего она полностью оказывалась выставлена напоказ. Вериса, младшая, в противовес семье, носила почти нормальную броню. Почти. Живот, частично, оставался открыт и у нее. Ноги покрывали все такие же обтягивающие штаны, только с внешней стороны покрытые листами металла. Внутренняя часть и задница — услаждали взор.
От Первого Стража не укрылось, как зашевелились при их появлении ведьмаки и часть волшебниц. Мужчины, до того изображавшие неподвижные статуи, невольно начинали шевелиться, а глаза то и дело дергались в низ. Женщины вели себя чуть более явно, закусывая губы, да и смотрели не скрываясь.
Пришедшие с Ветрокрылыми следопыты, в отличии от дворцовой стражи, вели себя гораздо выдержаннее. Без лишних движений или взглядов, они молча занимали свои места.
«Может у них есть что-то от суккубов?» — драконоборец внимательно следил за движением эльфиек с задумчивым интересом. После знакомства с Алекстразой, у него появился своеобразный иммунитет к подобным нарядам. — «Или, калдорайки переняли у них моду, заметив эффективность воздействия на их мужчин? Может, это культурное явление, передавшееся сквозь тысячи лет? Должно же быть нормальное объяснения ненормальной любви к обнажению. Они же в бой так ходят! Да если бы женщины принялись так “раздеваться” в ордене, то братья бы никогда не пускали их вперед, прикрывая собой. И плевать, будут то лучницы или маги. Хоть третий ряд, с копьями. Или горожанки. Это же сколько проблем бы разом возникло? Ужас… Хотя и красиво, спору нет»
Тем временем Ветрокрылые заняли места, освобожденные поднявшимися офицерами. Те отошли им за спину, оставаясь возле стола. Это яснее любых слов демонстрировало их настрой и позицию. Единственный мужчина, севший возле матери семейства, столь разительно выделялся на их фоне, что создавал небольшой диссонанс. Он носил нормальную, богато украшенную золотом, камнями и вышивкой, мантию магистра. Держал при себе посох. Лицо совершенно не читалось.
— Предлагаю опустить знакомство. Обойдемся простым — именами. Я Алгалон.
— Лириса. — эльфийка кивнула. — Мой супруг Верат и дочери Аллерия, Сильвана и Вериса. — девушки сидели по левую руку от матери, согласно старшинству.
— Пусть и поверхностно, я рад познакомиться с теми, о ком услышал немало лестных слов. — владыка Цитадели кивнул. — Признаюсь честно, ваш король меня разочаровал. Я собирался с ним провести обычный разговор, но он побоялся ко мне выйти. Вы — напротив, примчались в Луносвет, презрев опасность.
— Наша семья всегда первой выступала на защиту Кель’Таласа. — Лириса плавно кивнула, припустив веки. Тем самым выразив свое довольство.
— Мой вопрос может показаться грубым, не сочтите его таким, великий дракон, однако, о чем вы собирались говорить с королем. — слово взял Верат, чуть подавшись вперед. С толикой жадности.
— Хотел поговорить о Солнечном Колодце и возможности позаимствовать лишнюю энергию, в которой не нуждаются кель’дорай. — слова повисли в воздухе, подкрепленные раздраженным выдохом. Из-за шлема он вышел глухим и чуточку более угрожающим. — Благородство и добродушие не позволяют мне взять ее силой. Я знаю, что пришлось пережить кель’дорай, во время исхода с Калимдора. Понимаю, чем обернется для вашего народа недостаток энергии. Но у меня нет лишних лет, чтобы проводить их с вами в переговорах. Двадцать три дня и недостаток энергии отделяют Азерот от катастрофы сравнимой, если не более опасной, чем Война Древних. Если в течение суток вопрос не будет разрешен, я стану действовать… жестоко.
— Да как смеешь ты! — зашипела Сильвана, порываясь встать.
Прежде, чем кто-то успел среагировать, золотые цепи скрутили ее по рукам и ногам, заставив сесть обратно. А потом со звоном разлетелись на быстро гаснущие искорки.
— Не рискуй. — спокойно, но твердо, ответил Первый Страж. — Агрессия сейчас неуместна. Окажись на моем месте кто-то менее сдержанный или более гордый, сегодня родня оплакивала бы твою глупую, пустую смерть. Мой миролюбивый настрой не означает, что я позволю обращаться с собой подобным образом.
— Дочь будет наказана. — первым опомнился отец. — О чем вы пытаетесь сказать? Какая угроза?
— Вам эта история неведома. — драконоборец подавил еще один вздох. Он испытывал легкую усталость от необходимости по несколько раз пересказывать одно и то же. — Твари, размером с образовавшиеся после взрыва Источника Вечности континенты, сидят под землей, запертые в тюрьмы. Одна скоро падет, если не подпитать ее стены. И тогда кому-то придется встретиться с одним из Древних Богов лицом к лицу. Это можно предотвратить или замедлить, если вы поделитесь энергией Солнечного Колодца.
Взгляд Алгалона все время держался на лице средней сестры. Не из-за красоты, коей она, безусловно, обладала. Его волновал гнев и яркий пыл, которые она испытывала.
«Этот настрой, да в правильное русло. Судя по всему, упрямая особа, достаточно бесстрашная, чтобы продолжать смотреть на меня с гневом. Честная. Из нее мог бы получиться хороший рекрут. По предварительной оценке. Остальные такие же?»
— Где же скрывается… это? — без того белое лицо Лирисы стало еще светлее.
— Нортренд, северный континент. Еще один у западного побережья Восточных Королевств. Пока не нашел, где конкретно его темница. Скорее всего, прямо под Кул-Тирасом. Третий, последний, на юге Калимдора, пустыня Силитус, если это название вам о чем-то говорит.
— Все они одинаково огромны? — Аллерия проглотила комок в горле, а потом посмотрела на свой лук.
— Такими их изображают фрески, оставленные титанами. Сейчас не важно, как огромны или малы Древние Боги. Важно, что встать у них на пути, когда освободится хоть один, некому. Я, скорее всего, не справлюсь.
— Если вы были с нами честны, то…
— Если? — огонь вспыхнул на Чешуе и в голосе владыки Цитадели. — Назовите хоть одну причину, почему мне нужно пытаться вытащить у вас часть энергии источника, покуда мне под силу взять его целиком?! Я сейчас трачу на вас драгоценное время, хотя уже мог бы вместе с Аспектом Магии перенаправлять весь поток, бросив кель’дорай на страдания. Воистину сложно творить добрые дела! Вы будете защищать свой мир или нет?!
— Будем! — Сильвана все-таки вскочила со своего места, снова проскочив поперек матери и отца.
— Вам бы у нее поучиться. Привыкли сопли размусоливать, когда этому нет места. — припечатал Страж, смотря на супружескую пару. Огонь клубами валил из глазных прорезей его шлема. — Ответ. Немедленно.
— Так просто с энергией источника не совладать. — принялся говорить Верат. — Нужна высокая степень родства с королевским родом. Неспроста они занимают свое положение. Как творцы Солнечного Источника, только они обладают над ним властью. Другие кель’дорай только питаются от него, получая необходимую поддержку. Без тренировок и долгих медитаций, большего не получить. Анастериан, скорее всего, сейчас там, с ближайшими магистрами, готовятся к обороне.
— От семьи воинов я ожидал другого подхода, а не увиливаний. Зачем я продолжаю с вами говорить, если вы не понимаете простого… Мне не нужна помощь. Нужно формальное соглашение стать новым королевским родом и согласие. В прочем, так ли годитесь на эту роль?
Драконоборец встал и выставил в сторону руку, призвав в нее Погибель. Как только при нем оказалось оружие, сразу несколько стрел свистнули в воздухе. Еще в тот момент, как они сорвались с луков, их окутало золотое пламя, обрушивая вниз пеплом и кляксами расплавленного металла. Не вняв примеру товарищей, остальные следопыты тоже попытались нанести удар, только они выпускали чародейские снаряды, окутывая стрелы заклинаниями.
Дворцовая стража осталась стоять на месте, даже не шелохнувшись, чтобы помочь или присоединиться к нападению.
Вдоволь насмотревшись на жалкие попытки кель’дорай причинить ему вред, Алгалон медленно повернул голову к семье Ветрокрылых. Все они к этому моменту оказались в стороне, изготовившись к атаке, накрытые щитом.
Столь же медленно воздев длань, владыка Цитадели сжал кулак. Все следопыты разом воспламенились и тихо, без крика и шума, обратились прахом. Тот же огонь пожрал щит Верата, а потом слизнул с него все волшебные побрякушки. Луки и амулеты женской части семьи разделили одну судьбу со следопытами. Только фамильная реликвия уцелела, согласно воле Отца Драконов.
— Пусть пока отдохнут в виде пепла.
— А я говорил… — простонал тихонько Келдор. — Предупреждал…
— Я планировал дать вам еще одну возможность. — из спины Первого Стража вырвались огненные крылья, заставив отступить часть стоявших позади него ведьмаков. — Пригласить в Нортренд. Показать, что угроза реальна. Но, милости пришел конец. Что калдорай, что кель’дорай, не станут защищать Азерот, пока Легион или Древние Боги сами не постучатся в вашу дверь. Ошибка демонов в том, что они пытались использовать вашу королеву десять тысяч лет назад. Приди они с другой стороны, скорее всего, весь мир бы уже пылал, прежде чем вы что-либо сделали. Все бы закончилось одним вторжением.
— Следопыты поступили необдуманно, такого больше не повторится. Мы вам верим и готовы сделать все необходимое. Сейчас у Кель’Таласа нет армии, мы не сможем помочь вам в войне, но, я обещаю, мы соберем ее. Натренируем. И…
— Умолкни. — драконоборец взмахнул рукой, запечатав уста мага заклинанием. — Ты мне омерзителен. Твоя натура столь же скользкая и противная, как безликие твари, которых порождает плоть и кровь Йогг-Сарона. Я чувствую ее.
В отличии от своей семьи, Верат стал потрясен только в тот миг, когда магия отвернулась от него, перестав отзываться. Женская же часть с потерянным видом то осматривалась по сторонам, то на свои руки, нетронутые пламенем. Для них оказалось тяжело осознать, что в одночасье погибли те, с кем они пришли и многое прошли. В том время как главе семьи было наплевать на ветеранов. В сущности, на свой ближний круг и опору.
— Зачем? — потрясенно прошептала Лириса, доставая стрелу. — Ты ведь мог не убивать их. — она натянула тетиву, сдерживая слезы, застывшие на краешках глаз.
Стрела, пущенная фамильным луком, полетела, оставляя за собой след из закрученных воздушных потоков. Одной силы и скорости такого снаряда, без подкрепления магией, хватило бы, чтобы пробить нагрудник пепельного гвардейца.
Алгалон же поймал ее пальцами, расплавил, скомкал и выбросил себе под ноги неровный металлический шарик. А затем сел обратно, не убирая крылья. Они просто прошли сквозь мебель, не причинив вреда. Указав женщинам на их места, еще одним взмахом руки выпроводил Верата прочь. Теперь терпеть его присутствие он не собирался.
— В вас все-таки есть что-то светлое и сострадательное. — столпы Света опустились с небес, превращая прах обратно в эльфов. Все мертвые вернулись жизни. — Я только преподал урок вашим следопытам. Все-таки с какой-то стороны они действовали верно, защищая вас. Оружие я у вас забрал, чтобы не было больше соблазна испытывать мое терпение. Итак, вы хотите возглавить Кель’Талас? Я не позволю Анастериану вернуться на трон, потому его должен кто-то занять. Достойный кандидат, достойная семья, которая поведет королевство вперед, а не к изоляции с стагнации.
— Три тысячи лет идут разговоры о том, что Солнечным Скитальцам больше нет места на троне. Но их кровь действительно важна. — Лириса тяжело опустилась на место, а прекрасное лица исказилось тяжелыми мыслями. — Без нее нельзя управлять источником. Ветрокрылые с гордостью возьмут бремя правления на себя, если вы поможете нам.
— Именно такой ответ я и ждал. — перехватив оружие, Страж протянул его вперед, над столом. — Во избежание проблем в будущем, поклянитесь на моем копье, что будете верны Кель’Таласу, его народу и Азероту. Его имя Погибель Драконов, впрочем, остальных оно разит не хуже. Если кто-то в вашем роду вознамерится предать клятву, его будет ждать быстрая, неотвратимая смерть.
— Не помешает составить текст клятвы, чтобы не было лишних толкований. — впервые заговорила Вериса. Тихо, задумчиво. — Можно нам немного времени?
— Конечно, я не заставляю вас действовать немедленно. — Алгалон вернулся в прежнее положение. — Можете подумать. После, вместе отправимся к Солнечному Источнику. У вас час.