Тудур Огнеплюй, лучший из управляющих танками, по совместительству дварф, оторопело поглаживал нехарактерную для клана огненного цвета бороду. Ноги сами вели его вокруг новой машины войны, пока глаза жадно скользили по корпусу и орудиям. Уши слушали слова, что до разума пытался донести главный инженер, с упоением рассказывавший обо всех ухищрениях и возможностях, что он заложил в танк.
-…все запомнил? — не особо обращая внимание на то, слушал ли его вообще испытатель, Экзибин продолжил вещать. — Теперь перейдем к остальному. Назвал я его просто, Подавитель. Потому что его задачей, как мне рассказал Вестник Войны, станет прорыв вражеского строя, уничтожение големов, чудовищ и мест концентрации магов. Высота корпуса, вместе с пушкой, все два с половиной метра. Длина пять. Ширина три. Из-за того, что эта модель танка не будет перевозить братьев, внутри есть место только для водителя. Остальное пространство отпущено под иные структуры и дополнительное наращивание толщины брони. Давай уже, полезай внутрь и покажи Стражам все, на что способно мое творение. Я постарался, превзошел сам себя, так что внутри тебя будет ждать еще один сюрприз. Все основные возможности должны стать для тебя интуитивно понятны.
Очарованный красотой и мощью механизма, воплощенного на основе голема для упрощения конструкции, Тудур остановился и кивнул. Запрыгнув на гусеницу, до середины покрытую броней, он схватился за ручку и переполз чуть выше, открыв неприметный люк, который смог найти только потому, что на него заранее указал Мегакрут. Спустившись по лестнице вниз, не забыл закрыть за собой, он оказался в святая святых. Кабина выдалась на удивление просторной, при этом переместившись из носа в середину корпуса. В ней стояло только одно кресло и несколько рычагов перед ним. Получалась этакая капсула.
Осмотрев все, Огнеплюй обнаружил на сиденье шлем. Выглядел он просто, незамысловато и скорее напоминал шахтерскую каску, правда, прикрывавшую еще и щеки. Если бы не руны и голубоватый отлив металла, он мог счесть ее некой формой шутки.
Заняв полагающееся место, дварф пристегнул себя ремнями, надежно фиксировавшими на сиденье. В одну руку взял управляющий жезл и, после небольшого промедления, вставил его в специальный паз по левую руку. Отклик от танка пришел мгновенно, вот только, двигаться или активироваться какую-либо из заложенных в него систем все еще было нельзя. Требовалось подать питание, что и было совершено путем наклона первого рычага.
Небольшая дрожь, пронзившая машину, напоминала вздох или потягивание, после хорошего сна, чем вызвала у Тудура улыбку. Положив ладонь на следующий рычаг, он с небольшим усилием наклонил и его. В ответ пришло странное чувство, будто тепло растеклось по телу, а по машине разошелся легкий гул. Мотор ожил, получив первый тепловой заряд, и начал стремительно разогреваться до первичной ступени.
«Странно, что-то не то с Управляющим Жезлом? Ощущения, которые приходят от машины, стали более полными»
Оставалось задействовать последний рычаг, подключая ходовую к двигателю, чтобы окончательно активировать механизм. Что и совершил рыжий коротышка, переключив двигатель в нейтральный режим. Теперь, полагаясь на один только жезл, он мог полностью управлять танков. Однако, ничего не видел.
Покрутив в руках шлем, Огнеплюй одним движением его надел, откидываясь назад. В ту же секунду в его глазах все потемнело, а потом свет зажегся снова. Не утратив ощущений своего собственного тела, он осознал себя в другом месте — над боевой машиной. По его желанию точка обзора менялась, смещаясь в любую сторону вокруг танка. Можно было смотреть сверху, с высоты до десяти метров, либо сбоку или вовсе сзади, подстраиваясь под ситуацию.
Немного освоившись, Тудур посмотрел в сторону, где стояли все Обугленные Стражи и сам Первый Страж, включая нескольких мудрецов из клана. Уняв легкую дрожь в теле, осознавать такую ответственность и внимание давалось ему куда тяжелее, чем маневрировать на Азероте, избегая лап огромных Лоа, он собрался с духом.
Легкое ментальное усилие и танк сдвинулся с места, загремев гусеницами. Он поехал медленно, не быстрее шага обычного человека. Двигатель не успел достаточно разогреться. Но инструкции, полученные от Экзибина, ясно давали понять, что новый двигатель можно было не беречь, а части прошлых проблем он оказался лишен. Потому, сразу выведя степень нагрева до третьего уровня, коротышка с радостью ощутил значительный прирост набора скорости. Не только визуально, но и чувственно. Он едва ли не ощущал каждую деталь механизма, как часть себя.
Заняв отведенное место, обозначенное для старта испытания, ожидая отмашки, Огнеплюй внимательно осматривал поле боя, чтобы заранее отметить для себя все нюансы. По своему опыту он знал, насколько коварным мог оказаться ландшафт. И хоть танк мог пройти почти везде, для нормального маневрирования и разгона приходилось смотреть за тем, где едешь. Иначе можно было потерять слишком много скорости, когда она необходима.
Горная долина, избранная для испытаний, сама по себе отлично подходила, чтобы показать лучшие стороны танка. До того, как к ней приложили руку маги. Из почти ровного плато она превратилась в усеянную холмами, дырами, болотами и лужами местность, пересеченную довольно широкой рекой. Она походила на поле боя, только без армий, которые должны на нем сражаться.
Заметив разорвавшийся в небе огненный шар, одновременно с командой от Вестника Войны, раздавшейся в ушах, дварф немедленно рванул вперед. Уже успевший нагреться двигатель сходу выдал нужную мощность. Боевая машина низко взревела. Гусеницы взрыли почву, раскидывая вокруг комья грязи.
Сразу взяв приличный разгон, оставляя за собой след из взметавшейся вверх травы, Тудур направил танк к ближайшему холму, попутно осматриваясь. О том, с кем конкретно придется биться, он представления не имел, однако быстро заметил свои цели. Их трудно было проморгать. Со всех сторон на него поперли твари, принадлежащие всем четырем стихиям, вперемешку с элементалями. Настоящая орда, вобравшая в себя все — от слабосилков, до по-настоящему опасных чудовищ.
С ориентировавшись, коротышка начал отдавать команды танку. Перво-наперво заработал Заклинательный Привод, образовав на корпусе Огненный Покров. Пытаясь мысленно выловить руны, подключенные к Приводу, он ничего не добился. Они попросту ускользали. Слишком сложно оказалось думать сразу о многих вещах, держа в уме все активные системы. Плюнув, рыжебород на ощупь нашел нужный рычаг и перевел двигатель в режим Ускорения, попутно давая команду на активацию пятой степени нагрева. А следом подключил к нему подачу энергии от Элементального Ядра.
Вспыхнувшие огнем гусеницы начали вращаться с умопомрачительной скоростью, оставляя за собой след из горячей земли. Под гул двигателя танк понесся вперед, все набирая обороты, прямо в центр вала ледяных тварей. Перед ним образовался широкий огненный фронт, а нос машины начал нагреваться. Где она проезжала, оставался только выжженный след и ничего более. И даже камни, попадавшиеся впереди, либо лопались, либо начинали течь.
Краем сознания ощущая, что потенциал Ядра просел примерно на треть, Огнеплюй хотел смеяться. Он ясно осознал, что не мог реализовать и половины той энергии, что вырабатывал танк. Не хватало подготовки и опыта.
Достигнув противников, танк вклинился в них, как раскаленный нож. Всех, кто был перед ним, огонь низводил до состояния пепла. Твари посильнее, способные пережить высокую температуру, сталкивались с корпусом, умирая уже на нем. Их тела наматывались на гусеницы, где оседали гарью.
…
— Ты объяснил ему, как опасно использовать Ускорение, подкрепленное подачей энергии в двигатель? — коротко осведомился Тауриссан.
— Да. — Экзибин пытался держаться уверенно, ни одним мускулом не выдавая своего волнения и напряжения. Только одинокая капелька пота, стекавшая по лбу, портила его игру.
— А убедился, что он все понял? — продолжал допрос глава клана.
— Нет…
— Я тебя на воду посажу, если двигатель рванет. — абсолютно спокойно пообещал владыка Огненных Недр. — И прослежу, чтобы в твой рот не попадало ничего другого. Закодирую. Понял?
— Нет! Только не это! — глаза гениального изобретателя наполнились неподдельным ужасом, а колени натурально задрожали. — Любое другое наказание, молю!
— А все, поздно. — глава подземного народа злорадно ухмыльнулся. — Все решено.
Пропуская разговоры мимо ушей, в частности в стороне совещались Изурегас и Грамдар, Алгалон следил за испытанием, не давая никаких личных комментарием происходящему. Все, что его действительно интересовало — насколько эффективен окажется танк в боевых условиях. Потому что его цена в ресурсах и времени, необходимом для минимальной подготовки управляющего, выходила очень высокой.
По плану, после первого нападения простых противников, следовало следующее, с более опасными чудовищами. Так должно было продолжаться, пока не будет выведен из строя танк или достигнута победа. В качестве развязки выступали древняя саламандра, ледяной колосс, грозовой змей и живая скала. Одни из самых наиболее опасных тварей, имевшихся в арсенале призывателей. Конечно, имелись и более внушительные чудовища, решение об их призыве было отложено до последних результатов. Хотят танк был изначально списан в утиль. После тварей, его прочность, уже без водителя, но с последовательной активацией всевозможных защитных рун и заклинаний, должны были проверять маги.
…
Азерот, Кул-Тирас
Вокруг помоста, сооруженного на площади небольшого городка, больше походившего на разросшуюся деревню, собралась большая толпа людей. Все, кто смог набиться, а это почти все жители. Многие сидели на крышах или выглядывали из окон. Их объединяло одно — острое желание собственными ушами услышать то, о чем кричал глашатай, надрывая горло.
Отправленные лично лордом-адмиралом, коего народ обожал, в каждом месте, где они проезжали, вокруг крикунов собиралась толпа. Слухи же бежали впереди них, поразительным образом успевая достигнуть сел и деревень быстрее, чем они. Многие отказывались верить, пока собственными ушами не услышат то, о чем сообщали глашатаи.
— Добрым, храбрым и честным людям Кул-Тираса незачем бояться дракона! Он не станет нападать на города или жечь поля! — вдохновленно сообщал мужчина, не смотря на свиток, который держал перед собой развернутым. — Его имя — Алгалон, и он защищал наше королевство от зла, которое пустило в нем корни, как проклятый сорняк. Жрецы Моря спутались с морскими демонами и готовили заговор! Они собирались поднять волны, чтобы корабли не могли ходить в море! Хотели отвадить рыбу от наших берегов и сетей! Верьте тем, кто говорит, что видели поднявшееся и пучины щупальце, размером с того дракона! Они правы! — окончательно перейдя на вольный пересказ записанного текста, глашатай принялся энергично жестикулировать, горящим взором смотря на толпу. — Дракон защитил нас! Он наш Страж! После победы над злом, затаившемся в Святилище Штормов, он отправился в столицу! Лорд-адмирал, господин Даэлин Праудмур, смог заключить с ним союз! Теперь любой крепкий мужчина или женщина, в чьем сердце горит огонь праведности, совсем скоро сможет попытаться вступить в орден Драконьей Крови! — бумага оказалась смята в кулаке. — Дракон ведет этот орден на борьбу со злом по всему Азероту! Он выжег проклятые леса на западе, избавив нас от ведьм и их кошмаров! А до того там сражался его доверенные воин, сейчас служащий при дворе лорда-адмирала! Господин Даэлин Праудмур призывает народ Кул-Тираса проявить силу и храбрость, которыми мы так славны! Совсем скоро дракон вернется снова, чтобы показать нам свое расположение и тогда начнется набор в орден!
Люди принялись возбужденно перешептываться, голосить и гомонить. На площади быстро начался форменный беспорядок, а еще в середине речи завязалось несколько драк. Мужики дубасили друг друга кулаками, выкрикивая слова о своей правоте.
Дрались верующие в Мать Приливов и те, кто уверовал в Крыло Заката, как они прозвали дракона. В местах, где он пролетал, его крылья заслоняли небо и солнце. На лицах и лбах они рисовали углем знаки. Кто-то пытался действительно изобразить закат, но получалось у них посредственно и схематично. Другие старались нарисовать дракона, его крылья или голову.
— Сука, я тебе говорил, что ты тварь! Говорил! — особенно крупный мужик пудовыми кулаками, оскалившись, держа за шиворот, бил в морду своему оппоненту. — Никогда ты мне не нравился, мерзкий выродок!
Его жертва, тощий мужичок, так не похожий на остальных островитян, окончательно перестал подавать признаки присутствия сознания, болтаясь в руке экзекутора, как тряпка. Его лицо, уродливое, пучеглазое, заплыло от расползающихся гематом. Все в крови и соплях, оно стало, на самом деле, даже менее отталкивающим. Всех передних зубов во рту у него не стало.
— И на жену мою засматривался, я помню! — последний, самый сильный удар, должный поставить точку, заставил запыхавшегося мужика отскочить. Испуг и омерзение на краткий миг завладели им полностью. — А-а-а! — коротко вскрикнул он, почти по-девичьи. — Ч-чудовище! — вскричал он, пятясь назад и указывая пальцем вперед.
Тощий, умерев от побоев, превратился в того, кем он и являлся на самом деле — худосочную тварь с фиолетовой кожей. Голова ее была вытянула вверх, с несколькими шишками. На месте носа и рта росли короткие, но толстые, щупальца. Глаза желтые, совсем нечеловеческие. Конечности трехпалые.
Толпа взволновалась, началась паника. Люди пятились назад и толкались, давя друг друга.
…
Лагерь орков рос и укреплялся, поглощая в себя окружающие его болота. Черные Топи, гиблое для людей место, захватчикам из другого мира ничего не могло противопоставить. Ежечасно прибывающие орки попросту не замечали для себя никаких угроз. Собственная флора и мегафауна их родного мира, Дренора, приспособила их к куда большим опасностям.
Больший вред оркам наносил их собственный интеллект. Большинство из них при помощи темных ритуалов выращивалось из детей до взрослого состояния, оставаясь навсегда при прежнем разуме. Потому, самые дурные, гибли от собственной глупости, забредая в трясины или съедая что-то ядовитое.
В остальном, животные безоговорочно превращались в еду, шкуры и запас продовольствия. Деревья валились в огромных количествах, отправляясь в костры и на строительство. Возводились палатки, шатры и какие-никакие здания, больше походившие на шалаши. Криво-косые вышки возвышались над лагерями.
Но главное — земля. Она становилась сухой. Там, где размещались орки, очередной мелкий лагерь или наблюдательная вышка, постепенно начинало иссушение. Буйно растущая зелень хирела, вода исчезала, земля окрашивалась в желтый или красный. И тогда строительство продолжалось.
Скверна колдунов, погубившая Дренор, стремительно губила землю Азерота, выпивая из нее все соки. Тут и там сновали мелкие бесы или демоны чуть выше рангом. Однако, никого по-настоящему могущественного, даже последнего стража Скверны, среди орков не ходило.
В стороне от портала и лагеря, на ровной скальной основе, возводился новый портал, куда больше прежнего. Постройка грозила выйти настолько грандиозной, что могла виднеться над Топями, выделяясь, как человек в обществе дварфов. Все делалось для того, чтобы через него могли пройти самые крупные демоны и их машины. Все создавалось для вторжения Легиона.