— Это шутка?.. — Я слегка удивленно смотрел на толпу перед своими стенами. — Из-за этого жирного марателя табличек?..
— Ты бросил вызов всем нам. Неужели думал, что мы уступим? — Джулебар улыбнулся.
— И какой… Каких дуэлей вы хотите? Разрешительной, смертельной или…
— Разрешительной будет достаточно. Наше условие — ты покинешь это место и подаришь его победителю, если проиграешь.
— Амбициозно. А если выиграю я, то каждый проигравший платит мне сотню серебряных сиклей, не держит на меня зла и выполнит одно моё желание, не идущее против воли Императора, Верховного Мага и относящееся к его области искусства. Восемнадцать дуэлей один на один. Каждый, кто мне проиграет, выполняет эти условия.
— Если только твое желание не потребует свободу души, тела или разума. И не займет больше трех дней.
— Вы хотите получить мой дворец! Со стенами! И заклинанием хлада на подвалах! — Я аж возмутился! — Месяц. И не меньше! — Секунд десять мужчина думал. После чего кивнул головой.
— Да будет так, Тиглат из Вавилона. Все дуэли должны быть проведены сегодня. Мы согласны на отдых после каждой в течение получаса. Если мы и перенесем что-то на завтра, то только из-за того, что не успели закончить все бои, но не ради отдыха любой из сторон. Безусловно, мы, маги Гуабы, оставляем за тобой право признать поражение без сражения.
— Очень любезно с вашей стороны, — я фыркнул. — Надеетесь взять измором?
— Это не важно, — кажется, я изрядно раздражал многих из собравшихся. Но Джулебар был наиболее дипломатичным из всех. А потому ему и доверили вести переговоры.
— Признавайтесь. Чем этот жирдяй вас купил?
— Ты говоришь об энне Гуабы!
— А ты сразу понял, о ком я говорю. Так чем?
— Мы просто возмущены твоим отношением к братьям по Искусству, — Джулебар ответил максимально безразлично. В его ауре промелькнула чистая и незамутненная ложь. Я видел это. Он знал, что я видел это. Все окружающие знали, что я это видел и что он знал, что… Ладно, мысли куда-то не туда пошли.
— Ясно. Спустимся на поле? — Я кивнул в нужную сторону. — Нам не помешает место. И я не хочу, чтобы вы портили мой сад.
— Идем, — мужчина согласно кивнул.
— Кто будет первым? — Я хмуро обвел взглядом окружающих. — Мастера могут выходить по трое. Мне плевать.
— Может сразу со всеми тогда сразишься?! — Кажется, я кого-то доконал своим высокомерием.
— А что? Отличная идея. Все мастера и подмастерья вместе взятые, — Я усмехнулся. Готовы?
— Нет. Мы благодарим за уступку в дуэли и воспользуемся ей. Разрешительная дуэль трое на одного будет проведена. Но остальные правила останутся неизменными, — Джулебар что-то заподозрил. А жаль. Конечно, все мастера и подмастерья — это большой риск. Но я планировал раздвоиться, накрыть их с разных сторон Облаком Отчаяния, а потом просто избить посохом большинство. Думаю, подмастерья точно были бы выбиты. Мастера… Их тут девять. Миш’Эрра, Нерут, Калдуни, Шуалту, Амулкан, Зурамму, Тудуррил, Сурьяна, Лагаштар, Энкелу. Самая неприятная — это Шуалту. Видящая. Я не смогу нейтрализовать её своими развеивающими чарами. Но и она не достаточно сильна, чтобы эффективно бить мо моему разуму. Остальные… Некромант, иллюзионист, пиромант, гидромант, два боевика, геомант, алхимик…. Много разных специализаций, могут быть сюрпризы, но первым ударом я бы выбил большинство. Мне представлялись только по именам, а точно определить специализацию не всегда удавалось достоверно по ауре. Осталось бы расправиться по-одному с двумя магистрами, которые не успели бы меня ни измотать, ни понять, как я сражаюсь. — Первыми против тебя выйдут подмастерье Зигурнат из Гуабы, мастера Нерут из Киша и Сурьяна из Урука. Артефакты разрешены. Судить буду я, как старший из магов в этом месте. Клянусь судить честно, согласно обычаю. Никто не возражает?
— Не возражаю.
Маги даже не ответили, они подходили и вставали напротив меня, изучая мою фигуру. О чем-то переговаривались… Сурьяна в отличие от мужчин закусила губу. Судя по всему, конкретно она не хотела во всем этом участвовать, но воля большинства и давление сверху сделали свое дело. Жалко женщину. Не молодая, но для мага пятьдесят — еще не возраст. Зато мне будет проще. Её вывести из боя надо первой.
— Начали!
Стоило только отзвучать последнему звуку, как раздался вопль женщины: пока все таращились на мой остаточный фантом, я уже оказался за её спиной и нанес удар посохом из кровавого электрума сверху-вниз, ломая кости ключицы. Дождь Разочарования успел разорвать Личную Защиту, а иные защитные чары она решила накладывать в форме полусферы от фронтальной угрозы, а не в форме доспеха. Фонтан пламени от Нерута я принял, просто закрывшись полой своей накидки ЭКЧ. От разреженного огня она защищала хорошо. Пока никто не видел происходящего, мой фантом вновь телепортировался за спины к магам. Опытный боевик, Нерут мгновенно переключился на уже знакомую угрозу, но я-то настоящий остался на старом месте! Шесть единиц праны, вложенные в классическое заклинание молнии, буквально разорвали доспех, который на себя повесил подмастерье. Зигурнат, скрючившись, упал на редкую травку, свернувшись в позе эмбриона. Остался только Нерут из Киша, который уже бросил в меня гроздь Огней Шамаша и создавал в ладонях что-то довольно мощное. Какая-то личная разработка на основе Огненной Стрелы?..
Еще одна мощная молния разбила его защиту, но, на удивление, не достала до самого мага. Он даже уворачиваться не стал: просто повернулся боком, концентрируя всю энергию щита на меньшей площади. Молнию он отразил, свою модифицированную стрелу кинул… К его несчастью, фокус с исчезновением снаряда перед моим носом и ударом из-за спины я предвидел: Предвестника никто не отменял. А потому, ловко развернувшись приставным шагом, я разрезал летевшую угрозу Хлыстом Горечи прямо в воздухе. Обратным движением с разворота достал кончиком до мага, разрушив что-то, что он формировал прямо у себя в руках. Взрыв, Нерута откинуло на спину. Попытка встать была провальной. Потом еще одна. Наконец, он перевернулся на живот и, шатаясь, поднялся. Я повернулся к Джулебару.
— Победитель — Тиглат из Вавилона, — коллеги по ремеслу быстро заспешили к павшим товарищам, готовя целительные чары. Нерут сам что-то там тоже шептал. Явно наложил на себя Малое Исцеление и готовил еще одно. — Через полчаса следующая дуэль…
— Лучше сейчас,я не устал, — я ощерился. Вот еще — давать время на анализ…
— А мы — да. Отдых существует для обеих сторон.
— О… Ну, удачного отдыха вашим глазам! — Формально Джулебар был прав. Реально — это было обидно, что я не продумал этот момент заранее. По сути же их отдых — это натуральное издевательство. Ладно, подождем.
— Неплохой бой, смертный. Меньше ваших двух минут. Почти полторы.
— Спасибо.
— Чем они занимаются? Продумывают тактику против тебя?
— Формально — они отдыхают после тяжелого сражения.
— Это я понял. Я про другое. Я могу помочь.
— Я не хочу вмешивать тебя в разрешительную дуэль. ТЫ не мой раб и не покоренный демон. Только контракт.
— Я и не стану вмешиваться. Но я тебе расскажу все о каждом из них. Все, что вижу, знаю, понимаю…
— Нет, — я покачал головой. Предложение было интересным, но… — Я и так их сокрушу, а тратить на это желание из нашего контракта не хочу.
— Как знаешь. Но ты его потратил на убийство рабов. Чем лучший повод?..
— А сейчас — не потрачу.
Я молча прикрыл глаза. Пусть маны и осталось много, но так только кажется. Я потратил под семь сотен за полторы минуты. За оставшееся время явно восстановлю меньше. Если следующие три мага заберут столько же, а потом еще столько же… То к магистрам я в лучшем случае выйду с половиной запаса сил. Если же попадется какой-то крепкий орешек, который потребует расхода большего количества маны, то я и вовсе могу сражаться с тем же Джулебаром на последней тысяче единиц. Так что, сколько ни ухвачу, все мое. Лучше медитировать на облака вдалеке: достаточно неочевидный объект, чтобы другие маги к нему тянулись, а то, что они будут пытаться ослабить окружающий фон, это очевидно. И при этом облачная мана крайне легка и просто усваивается мной. Это я заметил еще когда был учеником.
— Против Тиглата из Вавилона выйдут подмастерья Шавадир из Гуабы, Арбенассир из Гуабы. Мастер Шуалту из Гуабы! — Когда мы встали на позиции, Джулебар выдохнул: — Начали.
В этот раз первый ход был за ними. Я не успел телепортироваться, потому что, Джулебар даже не закончил последнего слога, как меня уже атаковали. Шуалту замерла чуть позади своих союзников, ладони развёрнуты, пальцы дрожат едва заметно, но во взгляде — сверкающая сталь. Тонкая нить ментальной магии извивалась, как змейка, стремясь проникнуть в мои мысли. И пусть предо мной была всего лишь мастер-видящая, она была крайне опасна. Не своими свившимися ментальными щупами, которые я ощущал как острейшее жало или стальную струну, стремящуюся вонзиться мне в мозг. Эту угрозу я купировал собственной волей, отбивая удар за ударом, встречая смертоносные посылы и навязанную жгучую боль, путанные видения и накатывающее безумие даже не барьером, но гранитным спокойствием. Разум легко запутать. Ему сложно отличить навязанное от действительного. Но только не когда на фоне абсолютного штиля на море внезапно возникает одинокая волна. Все, что пыталась внушить и сделать со мной Шуалту, я сбрасывал с себя, словно налипшие капли грязи или омертвевшие частички кожи.
В чем же была тогда опасность? В том, что мастер-видящая ОЧЕНь эффективно отвлекала меня от других участников противостояния! Шавадир сразу же вскинул руки: сухо щелкнули пальцы, сплетшиеся в замысловатую фигуру, а по его вздувшимся венам пробежала алая пляска искр. Огненный язык просочился между пальцами, сжимая пространство между пиромантом и мной в колышущуюся жаром дугу. Пламя нарастало, будто змея, готовая к броску. Я успел только лишь сложить быстрые символы С’мшита, создав меж нами ледяной щит, когда в него ударила упругая нить сплошного концентрированного жара. Что-то вроде постоянного электрического разряда. Меняет форму, изгибается, но бьет постоянно в одну точку.
Пазузу им всем в мужья! Мы вообще в Шумере?! Почему что ни чары, так какая-нибудь незнакомая мне дрянь?! Где стандартные заклинания классической дуэльной школы?!
Впрочем, стандартные заклинания не замедлили последовать. Если так можно сказать, конечно. Зелья… А что это за зелья, кстати?..
В следующий же миг Арбенассир с холодной уверенностью сжал в ладонях две колбы: одна — с ядовито-зелёным дымом, другая — с густым мерцающим веществом. Стекло было мутным, но сам факт использования чего-то стеклянного уже выдавал его с головой. Пусть подмастерье, но явно не бедный: что классическое стекло, что колбы, выточенные из хрусталя, стоили баснословных денег. А еще и те, и другие используются для разных групп алхимических снадобий и эссенций из-за особенностей, подходящих к зачарованию на устойчивость к тому или иному воздействию. Бедные ученики и подмастерья среди алхимиков либо на кого-то работают, чаще всего на Гильдию, которая платит за них Императору илькум, либо пользуются глиняными сосудами. Чаще всего — и то, и то. За плечом Арбенассира мелькали кожаные пояса с привязанными зельями. Точно из богатой семьи. Драная собака…
Обе колбы полетели в меня, будучи предварительно открытыми. Редкая травка и почва не способствовали тому, чтобы они разбивались, да и дорого это — такими вещами раскидываться. Так что обе просто упали на землю, выпустив какой-то дрянного цвета дым, словно смешавшийся утренний молочно-белый туман и смог от маслянистого жирного пламени. В следующий миг я телепортировался за спины магов, надеясь взять их неожиданностью: ударом со спины. Видимо, Шуалту таки смогла подогреть мне мозги, иначе бы я быстрее сообразил, что неожиданностью для них такой скачок не будет.
Впрочем, заторможенная реакция компенсировалась Предвестником, который давал полторы секунды форы. Средь выцветшей травы, растрепав порывом ветра традиционные одеяния магов, пронеслось черно-белое, скрученное из тумана щупальце. Это что-то типа туманного элементаля? Или одушевленного зелья? Что это вообще за дребедень?..
Увернуться я сумел, сложив символ “быстро” и сместившись на шесть шагов левее, заодно пропустив мимо и классическую Огненную стрелу. Новый удар от Шуалту не заставил себя ждать: голову словно бы сжали в тиски. Небольшой силы, но мастер была крайне искуссна. И довольно уверенно смогла отбить мое телекинетическое щупальце, которым я попытался резко дернуть камень под её левой пяткой. Ну так — сбить концентрацию. На голову же давление не прекращалось.
Стало ясно, что тройка, несмотря на низкие звания, действует слаженно и эффективно. Требовалось что-то предпринять. И не было особо понятно, что именно. У меня были ровно две проблемы. Во-первых — условия дуэли. Большая часть моего арсенала направлена на уничтожение. В разрешительной же дуэли убивать очень нежелательно. А, во-вторых, экономия маны. Я мог бы использовать пару мощных заклинаний и все закончить, но вот только ману тратить на подмастерий не хотелось. Как и показывать раньше времени, что я могу. А именно на это и был расчет тех, кто их выставил.
Идей тоже никаких не было, а затягивание боя грозило не экономию мне обеспечить, а сплошные растраты. Так что выбора, кроме как открыть какой-то из своих козырей, особо и не было.
— …отчаяния, — резко выдохнул я, добавив для верности пару единиц праны.
С моих ладоней сорвался невероятно быстро набирающий объем и обратившийся в жутковатую красную волну туман, накрывший устремившего ко мне в очередной раз несколько щупалец элементаля. С сухим шипением тот просто рассыпался на мелкодисперсную взвесь, начавшую опадать на землю. Если это будет работа на мастерское звание у Арбенассира, то он точно получит новый ранг в ближайшие месяцы.
Рассекая туман собственных же чар, я, ускорившись с помощью соответствующего знака, оказался прямо перед самым неприятным противником, который удивительным образом умудрялся блокировать мои перемещения в пространстве. Не напрямую, конечно, но, если бы не Шуалту, я бы уже давно выиграл. Она же буквально не давала мне возможности мгновенно атаковать после смещения, из-за чего телепортации и блинки становились опасны скорее для меня самого, чем для тех, с кем я сражаюсь.
Короткий вскрик магессы совпал с хрустом её костей. Мой тяжелый посох из кровавого электрума почти не встретил сопротивления, выгибая её колено в обратном природному направлении. Давление на голову тут же пропало. Быстрый разворот с подсечкой, еще два удара — и оба подмастерья валятся на землю с разбитыми головами. Я не успел добить Шуалту — Джулебар быстро выкрикнул:
— Бой окончен! Победитель — Тиглат из Вавилона.
Новый перерыв я провел мрачно. Я уже одолел шестерых. Только вот что это были за шестеро? Три мастера. Три подмастерья. Не слабые маги, не спорю. Уж точно не безыскусные. Но мне оставалось сразиться еще с двенадцатью. И среди них подмастерий осталось только четверо. А мана уходит. Мои низкие запасы играют со мной злую шутку в навязанном бою на истощение.
Оставались демон и джинны. Все они могли бы поделиться со мной маной. Да только вот беда — Эг-мумия не станет этого делать просто так. Марид подчинен, но непокорен. Он не полноценный раб. Команды выполняет, но определенная свобода воли, большая, чем мне бы хотелось у него осталась. Чтобы заставить его делиться энергией в достаточных количествах, нужно постоянно давить его своей волей. Я не видящий и вообще не совсем подходящий по набору умений специалист. Боюсь — быстро я из него ничего не выдавлю. В спокойной обстановке вряд ли бы джинн стал сопротивляться, но вот в такой, когда понимает, что мне без энергии можно сильно насолить, тут он точно попробует побороться.
Остаются кутрубы. Слишком тупы и не особо умелы. Особенно гули, женские особи. Но и тут есть огромная проблема. Эти создания — джинны земли. Они могут со мной поделиться маной. Той, что крепка аки гранит, той, что крошится, словно песчанник, той, что похожа на жирную речную глину. Той, которая мне категорически не подходит! Я её усваивать буду сутки, а то и больше. Мана земли — это практически худший из всех вариантов для меня!
И остается, выходит, только медитация как основной вариант восполнения резерва. А сколько я там восполнить могу за полчаса? Сотню-три единиц. Я давно заметил — медитация тем эффективнее, чем дольше длится сеанс. Происходит некий “разгон” работы седьмой оболочки. Принципиального здесь ничего нет, но я сам в этот раз влез в противостояние на истощение. И как его теперь вести — не знал. Требуется сохранить хотя бы половину резерва для боя с магистрами. И что-то максимально неожиданное, чем их можно удивить. Я уже показал во всей красе Облако Отчаяния, скрывать его более смысла нет, как и фантомов. А вот все остальное, включая полноценных множественных двойников, смысл приберечь есть.
Новый бой начался с крупных облаков, как раз начавших закрывать солнце и окутывать нас огромной тенью, принесшей капельку прохлады в перегретую полуденным солнцем окружающую действительность.
Я мимоходом подумал, что эти дуэли, если я их, конечно, выиграю, лягут неплохим фундаментом в основание моего дворца. Не только на каменных глыбах он стоит в конце концов. Маги любят жилье древнее. С чередой владельцев, историей. И не просто так. Такие дома, дворцы — они несут в себе, в своей ауре мощный эмоциональный след, отпечаток. В таких домах зарождаются духи мест, коли хозяева не мешают им появиться на свет. В таких домах и дворцах сами стены шепчут о прошлом и подсказывают своей памятью новому владельцу мысли и решения тех, кого они видели с самого момента возведения.
То, что я построил для себя, оно хорошо с точки зрения прагматика или купца. Тут хорошее место, красивые помещения, высокие и толстые стены. Но с точки того, кто умеет чувствовать незримое, того кому умеет шептать сама история, заключенная в астральных телах предметов, это место пока мало отличается от куска дикого поля или пары халуп, вчерашним днем вылепленными деревенскими. Точнее, отличие есть — оно в том, что дворец строили джинны. Он не столь уж и прост, это уже отразилось в нем. Но с чем-то подобным Императорскому Дворцу Вавилона или тем же Шахшанором мое новое жилище пока не сравнится.
И это событие, дуэль, фактически, с восемнадцатью магами одного из самых могущественных городов Шумера, она отразится в новых стенах. Недавно они были частью скал, горы, лежали там веками и даже тысячелетиями. Им будет не просто осознать и принять новый вид, к которому их привели по моему приказу. Такие вот “новые воспоминания у вещей”, столь яркие и значимые для других разумных, они невольно и непрямо влияют на многое.
Именно из-за всего этого многие маги
, даже магистры, предпочитают жить в домах, а не дворцах. Из-за истории места. Из-за шепота стен. Учитель Халай жил в доме внутри городской черты, пока император не пожаловал ему весьма не обделенный историей Вором.
Я для других магов с таким жильем буду выскочкой или глуповатым, слишком быстро поднявшимся учеником. Так что, наверное, стоит лет десять по меньшей мере, сидеть тут одному, по минимуму приглашая гостей. Или попробовать обратить эту особенность наоборот — не в слабость авторитета, а в силу. Дескать — строю новый великий дворец, который простоит века. Громкая история появления и громкая победа над магами Гуабы мне в том точно помогут. Но вот проблемка — победить только осталось.
— Тиглат из Вавилона, против тебя встанут Лагаштар из Нимруда, Узубар из Гуаб, Калдуни из Исина!
Я молча всматривался в ауры новых соперников. Лагаштар — явный геомант. А еще кушит. Чистокровный или с небольшой примесью шумерской крови. Черная кожа, характерный нос… Тут даже говорить было не о чем. Спокоен, тверд, аура почти не колышется и окрашена в характерные серые, коричневые и темно-оранжевые цвета.
На подпаленой траве рядом с ним стоял Калдуни. Бледные щеки и развитые руки, особенно запястья, явно привыкшие к работе, выдавали в нем некроманта и безо всякой ауры. А она тоже уже успела за годы практики приобрести определенный сероватый оттенок. Прямо классический работник кладбищенской стези.
Наконец, переминающийся с ноги на ногу последний участник нового противостояния, Узубар. Нейтральная аура никого не могла в нем выдать. Что за силы? Какие возможности?..
Но обдумывать мне никто ничего не дал: я не пытался телепортироваться за спину, так как этот трюк уже однозначно ожидаем. В этот раз я решил дать противнику право первого хода. Видимо — зря.
С первых секунд поле сотряс дрожащий треск рвущихся корней. Настоящий рёв, гул — земля под ногами вздыбилась по воле Лагаштара, окутанного каменной пылью. Комки грунта поднимались в воздух. С ними вместе летели камни, глина… Он буквально поднимал вверх кусок за куском, слой за слоем, все, что было у нас под ногами, на расстоянии метров тридцати!
Мгновенно подхваченные чьей-то волей, поднятые в воздух земляные комья полетели прямо в меня: телекинетические импульсы устремляли ставшие невесомыми, но вовсе не лишенными массы объекты, в мою сторону. Мне хватило ума догадаться, что против меня работает телекинетик. Так в это весь план? Геомант помогает справиться с гравитацией, чтобы относительно слабый телекинетик-подмастерье отправлял в меня целый град поднятых снарядов?
Не так уж часто они и летели. Быстро — да. Но не сплошной стеной. Предвестник помогал мне уворачиваться с легкостью. И он же показал мне боль в ноге через полторы секунды. Отдернуть из-под укуса пергаментного цвета кобры я конечность успел в последний момент.
Тактика истощения противников не помогла. Я надеялся, что такая интенсивная работа с множеством объектов кого-то да оставит без маны: геомант, телекинетик, не все ли равно? Я достаточно спокойно мог уворачиваться от их атак, ведь мое физическое развитие для обычного человека попросту запредельно. Теоретически, я мог бы, наверное, в рукопашном бою безо всякой маны перебить всех их вместе взятых. Предвидение и запредельные физические возможности делали меня невероятно трудной целью. Но, как выяснилось, был еще и третий участник действа.
Чего ждешь от некроманта в отсутствие трупов вокруг? Стрелы смерти? Призраков каких? Но Калдуни сумел меня удивить. На меня начали со всех сторон набрасываться змеи, хомяки, крысы и прочая мелкая живность. Какая-то зверюшка мне по колено. Это полуразложившееся нечто было собакой?..
Словно внезапно восстало целое кладбище мелких животных, решив отомстить мне, непонятно за что. Уворачиваться от летящих комьев земли и мелких камней стало кратно сложнее: то там, то тут под ногами начали лезть всевозможные твари. Они мертвы. Им не нужно заботиться о целлостности своих шкур. Просто кидались и старались достать. Я вынужденно перешел на жесткие удары кулаками по летящим в меня снарядам и многочисленным щелкающим и хрустящим не смазанными ничем суставами питомцам некроманта.
Откуда он их столько достал, я понял: все новые и новые твари выбегали и выползали из его мешка, развязанного под ногами. Нет, это же надо! Трупов нет? Так он из расширенного пространства их достанет!...
В конце концов, я понял, что дальше так продолжаться не может. Новое Облако Отчаяния сорвалось с ладоней и стало быстро наползать на импровизированную арену. Ожившие зверюшки падали сломанными куклами — явно низкокачественная нежить — а камни и комья земли больше не поднимались в воздух там, куда доползал красноватый туман. Уже запущенные телекинетиком стали менее точными, хотя и не исчезли совсем — я еще не накрыл троих противников.
Следующий их ход меня едва не прикончил. Точнее, он мог бы меня прикончить, если бы я был расслаблен и не видел ближайшего будущего.
Мне под ноги упала алхимическая колба. Из дешевых, которые делаются из обожженой глины. Считай — закрытый воском горшочек. Я заранее увидел этот момент и отпрыгнул назад. Вовремя. Буквально пара секунд прошла, пока сосуд лежал на земле. А потом прямо посреди моего Облака Отчаяния вспыхнуло другое облако. Поменьше. Зато температура там была такова, что от меня бы осталось… Ну ладно. Скажем, Дыхание Мерталла от артиллеристов Доминации было пострашнее. Не убили бы они меня. Но обожгли бы знатно.
Даже успев отпрыгнуть подальше, я все равно почувствовал перед лицом сильный жар, мгновенно высушивший пот, собравшийся над верхней губой.
Заканчивать нужно было побыстрее. Пока эта талантливая гильдейская молодая поросль еще что-нибудь не придумала.
Поднятый с земли камень стал отличным решением. С’мшитский знак “быстро” позволил совершить мощнейший по начальному импульсу бросок. И, в отличие от моих соперников, я был крайне точен. Попадание в голову Узубару мгновенно отправило его в беспамятство. Остальные маги попросту сдались, поняв, что их резервы почти на исходе, а Облако Отчаяния уничтожило большую часть начальных заготовок.
Итого — я потратил еще порядка двухсот с лишним единиц маны. Почти в ноль, если медитация достаточно эффективно пойдет.
Следующие два боя не стали чем-то выдающимся. Кажется, у моих оппонентов закончились “выдумщики”. Это были классические маги, классические заклинания, классических шумерских школ в разных направлениях. Итересен был разве что Амуркан из Гуабы: он обратился огромным огненным элементалем. Точнее, он сумел его создать поверх собственной кожи, буквально вместив себя внутрь пламенного монстра. Но мастер есть мастер. Он даже мне, тому еще аутсайдеру по объемам маны среди магистров, уступал. Долго он продержаться не мог бы против меня при всем желании.
Оставались только трое чародеев: Зурамму из Киша, Джулебар из Ура и Либатхаша из Урука. Два магистра, один мастер. Солнце к тому моменту уже клонилось к закату, хотя огромный красновато-желтый диск еще не успел лизнуть краешком горизонт. Я дышал довольно тяжело, несмотря на периодический отдых. Джулебар и Либатхаша добились своего. Понимая, что меня не получится одолеть никому из них, они взяли и выбрали тактику измора. Теперь я уже не был уверен, что смог бы справиться сразу со всеми магами вместе, прими они мое предложение в начале… Хотя, я вроде бы предлагал выйти против себя только мастерам и подмастерьям. Ну, они бы меня сильно потрепали… Наверное, я бы вышел победителем. Да не наверное, а точно. Просто все следующие бои были достаточно тщательно продуманным тактическим действом, где маги, направляемые несколькими более опытными товарищами, использовали свои умения так, чтобы компенсировать слабые стороны друг друга и сдержать мои. А я вынужден был действовать в четверть силы, чтобы сохранить энергию для дальнейших боев. Ни дать, ни взять — сражение инвалидов.
— Против тебя выйдет Зурраму из Киша, — Джулебар, кажется, уже сам устал объявлять все эти бесконечные дуэли… — Против тебя, Зурраму из Киша, выйдет Тиглат из Вавилона!
Остальные маги с тем или иным уровнем успеха залечивали свои раны. Все уже давно были в сознании. Кто-то злобно на меня смотрел, кто-то — просто устало. А многие — с интересом. Я не ожидал, но видел и по взглядам, и по аурам, что больше половины чародеев восприняли свои поражения философски. Ну и то правда — одно дело просто проиграть. Другое дело — проиграть магистру. А совсем другое — проиграть магистру, который отделал четырнадцать твоих товарищей, среди которых были и боевые маги, прошедшие войну с куклусами.
— Предлагаю соревнование, — Зурраму вместо боевых заклинаний решил бить, видимо, словом?..
— Чего?.. — Я сфокусировал на нем взгляд. — Какое еще соревнование?
— Разрешительная дуэль ведь не только на поле боя, — развел тот руками. — Все просто. Я создам Огненный шар. Ты создашь Огненный шар. У кого больше — тот и победил.
— Ты создашь Огненный шар. Если я смогу его развеять своим Облаком — я победил. Не смогу — ты, — чуть подумав, ответил я. В конце концов, кто знает, какие могут быть секреты у коллеги?.. Вдруг он Длань Шамаша переработал под мастерский уровень? Ладно, это полный бред. Но все равно. Конечно, развод был очевиден: заставить меня потратить еще сил. Но с другой стороны — очередной бой мне тоже не был интересен. Телепортация, потом, если он отобьется, еще что-то… Пусть лучше это соревнование.
— Стороны договорились. Принимается, — Джулебар хлопнул в ладоши.
Зурраму напрягся, шепча себе под нос слова. Он медленно сцепил пальцы в замок, после чего стал разводить руки. Полыхающий огонек меж его ладоней стал нестерпимо ярок, а потом начал расти. Маг развел локти в стороны, потом — руки. В них полыхало маленькое солнце. Размером не менее метра в диаметре, снаряд медленно полетел в моем направлении. Это точно не боевое заклинание — вон, сколько усилий прилагает, чтобы удерживать эту штуку стабильной. И движется медленно…
Я не стал создавать Облако Отчаяния полной формы. Вместо этого, пакостно улыбнувшись, кинул сгущенные капли Дождя Разочарования. Я так давно и так много использовал это заклинание, так плотно его применял, так много раз его видоизменил, что уже чисто интуитивно мог придавать его структуре те или иные свойства.
Раскрывшись плотным облачком красноватого тумана, мой Дождь влетел в заклинание Зурраму, заставив его потерять контроль и взорваться в небо большим огненным столпом. Когда пламя опало, на меня смотрел усмехающийся маг. Кажется, он выполнил некие обязательства. Скорее всего — перед энном. И сделал тому примерно такую же пакость, что и я только что всем, кто рассчитывал на полноценное мощное развивающее с моей стороны.
— Победитель — Тиглат из Вавилона, — очень недовольным голосом сказал Джулебар. Он не стал предлагать дуэль немедленно: понимал, что я затребую себе свои законные полчаса отдыха. Я же тут же плюхнулся на землю, занявшись медитацией. Мана. Мне нужна мана. Как можно больше маны. Дальше предстоят бои с магистрами. Не боевыми, да. Только вот тот же Джулебар по запасам сил превосходит меня. Ну или мы равны. Я пока не уверен. Про Либатхашау тоже не могу ничего конкретного, кстати, сказать. Нейтральная аура. Она вообще кто? Джулебар погодник. Примерно понятно, чего от него ждать. А Либатхаша? Я не слышал про нее раньше. А, между тем, магистрами просто так не становятся.
— Джулебар из Гуабы. Теперь твоя очередь? — Я слегка устало посмотрел на магистра. Тридцать минут пролетели незаметно. Восстановить некоторое количество маны удалось. Но мой резерв все равно был едва ли наполовину полон. Ну, скорее чуть больше половины. Две трети. Надо просто максимально быстро разобраться с Джулебаром — да и все. Останется только Либатхаша с достаточно нейтральной аурой спокойных, хоть и немного ядовитых цветов. Она точно не боевой маг, а остальное не так опасно.
— Теперь моя. Ты принимаешь мой вызов, Тиглат из Вавилона?
— Да, принимаю, — я пожал плечами.
— Начинайте! — Либатхаша была в этот раз судьей.
Следующий миг показал мне, что будь магистр хоть сто сорок четыре раза не боевой, он все равно магистр. Предвестник позволил мне уйти от первого заклинания, но это было близко! Еще буквально секунду назад казавшиеся мирными тишина и легкая зыбь нагретого воздуха были разорваны пронзительным треском и грохотом разорвавшие предвечерний солнечный отсвет неба пронзительно яркой длинной вспышкой мощнейшего синевато-белого разряда, ударившего с неба в точку, где я стоял. Молния продержалась секунды две, успев дважды сменить траекторию.
— Так и убить можно! — Я хватанул ртом воздух: дыхание немного екнуло, когда я инстинктивно, готовясь к тому, что будет, сместил себя в сторону.
— Я не говорил? — Джулебар выгнул бровь. — Моя работа на магистра была об управлении атмосферным электричеством.
— Неплохо, но одна молния тебе не поможет, — я злобно глянул в его сторону.
— А кто сказал, что она одна?.. — Он поднял голову к небу. Глянув вслед за его взглядом, я увидел ослепительно белые точки меж облаков, которые наливались цветом. — Каждые двенадцать секунд, — Джулебар пожал плечами, — тебе нужно уворачиваться или защищаться. Ну как?
В следующий миг с него слетела Личная Защита, которую я снес одним мощным ударом своего металлического посоха, появившись за спиной. Новый удар он принял на Каменный Доспех, а затем последовало новое заклинание из числа нестандартных для шумерской боевой школы:
Вокруг Джулебара сгустился, казалось, сам воздух, начав закручиваться в вихрь. Это был буквально едва-едва, но все же вполне видимый глазами поток какого-то другого газа. Не воздуха. Или воздуха?... Не могу понять, что он делает…
Впрочем, все быстро выяснилось. Вокруг мага пережившие прошлые бои остатки травы, потрескавшаяся земля начали покрываться инеем. Это был воздух. Обычный воздух. Просто плотный и переохлажденный до каких-то сумасшедших низких температур.
Вспыхнувший вокруг меня Огненный Доспех выдержал поток этого ужаса, похожего, наверное, на дыхание какого-нибудь архидемона из ледяного мира. Но силу маг не жалел ни капли, а потому даже мою защиту слегка, но все же продавил. Я буквально чувствовал потоки леденящего воздуха вдоль кожи. И пусть проморозить меня им было не дано, опасность явно превышала разумный уровень, поэтому стоять на месте точно не следовало.
Снова телепортировавшись, я понял, что просто не успеваю ничего сделать на то, что меня ждет в следующую секунду. Предвестник помог понять, что будет. Но не мог объяснить, как этому противостоять. Легкие сжало, словно под прессом. Голова мгновенно начала отзываться болью. Джулебар намеренно бил площадными, чтобы не давать мне шансов на увороты.
В этот раз он атаковал с еще большей изобретательностью, чем в прошлый: атмосферное давление. Маг просто-напросто сжимал воздух в зоне нашего противостояния. И повысил его давящую тяжесть, надо сказать, очень существенно!
Когда же у него мана кончится?! Столько площадных атак…. Он же не архимаг, чтобы в таких условиях непрерывно сражаться!
Воздушного Доспеха у меня заготовлено не было. Технически, он мог бы немного выровнять атмосферное давление до приемлемого для меня. Сейчас же я мог сделать только одну вещь: ускорить ток праны на максимум и положиться на свои физические возможности, надеясь, что мощный поток жизненной силы обеспечит существенную регенерацию микроповреждений и высокое сопротивление как здоровых, так и поврежденных тканей к распаду и внешней среде, поможет справиться с лопнувшими сосудами и сверх компрессией легких.
Нужно было перехватывать инициативу. Я активировал заклинание Разделения и мгновенно следом переотразился через Зеркаль. Здесь, на Земле, я чувствовал её ОЧЕНЬ хорошо. Она была так близко и так легко ощутима, что даже не было ясно, как вообще я так плохо мог с ней раньше взаимодействовать. Время проведенное на Парифате и в других мирах сделало свое дело, отточив и усилив мои навыки как зеркального мага.
Шесть двойников и двенадцать фантомов с помощью блинков окружили магистра. Все подняли руки, с которых потек красный густой быстрый туман.
— Н…
— …ну…
— …что…
— …Где!
— …Где…
— …где…
— Где ты думаешь настоящий?! — восемнадцать моих пар глаз наблюдали, восемнадцать моих ртов говорили, а тридцать шесть моих ушей слушали, устремив свое внимание на магистра Джулебара.
— А какая разница?.. — Маг фыркнул, а затем быстро сделал оборот вокруг своей оси.
— Подчиняясь его воле, плотный холодный воздух раскрутился вслед за ним, разошедшись мощной ударной волной по округе. Да, заклинание мгновенно дестабилизировалось. Только вот Облако Отчаяния — это физическое явление. Оно вполне взаимодействует с потоками воздуха. И сверххолодный газ, которым управлял магистр, быстро потерял стабильность, лишившись магического контроля. Он падал каплями конденсата на землю, пробивая себе проходы в трещинах, обратился огромным облаком пара, проморозил ледяными ниточками инея все вокруг. И Облако Отчаяния он тоже сумел разогнать.
С мысленной руганью мне пришлось уходить от собственного заклинания, лишившись троих двойников, которые скончались крайне поганым образом. Фантомы тоже пропали.
Не мудрствуя больше, я поднял три пары рук и ударил с каждой из доступных мне сторон тремя классическими молниями, вложив в каждую по паре сотен единиц праны.
Резерв жизненной силы мгновенно сжался. Но разгон её по моему телу помог относительно безболезненно пережить этот отъем. Так что я хоть и чувствовал, как жизнь покидает меня, не слишком по этому поводу беспокоился. Откровенно говоря, я, наверное, тот еще отморозок: это ощущение утекающей праны — оно ужасает любое живое существо, которое только его когда-либо испытывало. А я настолько уже исковеркал свою психику, что банально не обращаю внимания на такое, сам по сути своей начиная и останавливая, когда мне вздумается, процесс полноценной некрофикации, начальной частью которого и является эта процедура.
Проблема была не в потраченной жизненной энергии. Проблема была в мощи того, что сорвалось с моих пальцев. Я едва удерживал физически ощутимый поток силы, который корежил и жег мои ладони. Боль, очень жгучая, режущая, пронизывающая боль буквально сжирала мои кисти рук и мои ладони. Кажется, я прожег себе мясо на пальцах, благо — такие ощущения мне уже стали достаточно привычны, чтобы не позволять сбиваться концентрации.
Хочешь стать магом — умей терпеть боль. Когда берешь в руки Солнце, глупо рассчитывать, что оно не будет жечь ладони. Когда через тебя внезапно начинает проходить такая мощь — странно ждать, что она не причинит боли или что она просто и легко устремится туда, куда ты желаешь. Так не работает. Даже колдовские молнии могут вредить хозяину. Даже колдовской огонь, чаще всего жгущий лишь то, что ему приказывают, может сжечь неумелого чародея. Наш разум, наше подсознание заключено в мане, которая воплощает чары. Если есть неуверенность, неготовность творить мощную волшбу, страх того, что она вырвется на свободу и обретет враждебную волю, подсознательный надлом или заткнанный глубоко на задворки психики волевой изъян, то всегда есть шанс, что в какой-то момент этот скелет выйдет из шкафа и вцепится в глотку своему хозяину.
Именно поэтому, когда мои ладони начали попросту выгорать от проводимой по ним мощи, я лишь крепче скрючил пальцы, погружая их в незримый плотный жгучий поток, а мой разум буквально влился в поток маны с единым желанием, единым посылом, одним-единственным императивом: “Тут командую я”. Моя воля, моя цель, моя задача, моё право и мое заклинание. И слушаться оно будет меня!
Мы буквально слились. Двойники — это разные концепции нахождения моего физического тела в отличных друг от друга точках пространства. Концепции — потому что двойники не до конца существуют. Они реальны только все вместе. Стоит одному быть уничтоженным, и полную реальность моего существования приходится делить оставшимся. Мы буквально есть одно целое. И, как следствие, несмотря на единые тонкие тела, но имея каждый свой мозг, пусть и почти идентичный, можем принимать разные решения, координируя через общий центр.
Тем не менее, когда двойники творят заклинания, они используют общий резерв маны, у них единая жизненная сила, единая аура, единые чакры. Создав три идентичных заклинания, да еще таких когерентных, как молния, я невольно сотворил что-то большее. Что-то триединое, но при этом одно и то же, как и я сам. Чары буквально обрели некую тень подобия сознания. Я на кратчайший миг словно бы оживил колдовской электрический заряд, вдохнув в него частичку себя.
А затем оно, это нечто, ударило в Джулебара. Все произошло за доли секунды, показавшиеся мне вечностью.
Маг держался буквально миг. Может быть два. С него с треском слетели сразу три доспеха, щит против молний, который он успел сотворить, Личная Защита. Дальше остаточный заряд влетел в ногу и живот, отбросив тело с загоревшейся одеждой на пару метров. Товарищи из Гуабы побежали к одному из своих лидеров, готовя целительные чары и зелья. Я же молча смотрел на выжженые ладони: во многих местах видны были начавшие обугливаться кости. Сухожилия отсутствовали.
— …покой и благодать, — бросил я активационную фразу Среднего исцеления, одновременно пытаясь направить жизненную силу к рукам и начитывая последовательно два очень важных заклинания: парифатское Насыщение, чтобы дать организму хоть какой-то дополнительный строительный материал, и классическую шумерскую Регенерацию. Очень эффективная, хотя и медленная штука. И постоянно тянет ману.
— Что, смертный? Плохо себя чувствуешь? — Эг-мумия был как нельзя некстати.
— Раньше ты был уважительнее.
— Раньше у меня не было повода. А теперь у тебя вместо рук угольки да костяшки. И как ты проведешь последний бой?
— Она одна. Как-нибудь справлюсь. И не боевой маг.
— Джулебар тоже был один. И тоже не боевой маг.
— И я справился.
— Так у тебя руки были, — Йессор’Ро’Сотх ощерился кровоточащими деснами. — Могу помочь вернуть. Плату ты знаешь.
— Быстро вылечишь? — Я против воли заинтересовался. Да, я сам эти травмы тоже залечу, но не так быстро, как хотелось бы. Час… Около трех часов скорее. Но какую-то функциональность верну раньше: левая не такая пострадавшая, как правая. Как минимум указательный и средний палец там будут шевелиться.
— До боя успею. А еще — могу дать тебе маны и рассказать про твою противницу. Она интересная. Хочешь? За отдельную плату.
— Ты точно не иудей?..
— Я честно служил Фараону. При жизни смертного.
— Вылечи мне руки. И поделись силой, — на секунду подумалось, что рисковать не стоит. Я бездарно тратил желания, но и риски снижал кардинально. Было бы просто глупо проиграть последний бой из-за нехватки маны, потеряв все, что я мог бы достигнуть. А вот информация… Раз я Джулебара одолел, то еще один приказ Эг-Мумии того не стоил. Мужчина был по ауре слегка ярче Либатхаши, так что вряд ли она опаснее него. С другой стороны — желания… Что те желания?.. Они — расходник. И их надо расходовать, а не трястись над каждым. А то так недолго дойти и до того, чтоб за каждый сикль торговаться на базаре. Но все же они не настолько бесполезны, чтобы тратить их совсем понапрасну.
— Как пожелаешь, Тиглат из Вавилона, — Йессор’Ро’Сотх провел над моими ладонями, на которых начали быстро нарастать словно бы зависшие в воздухе ниточки сосудов. Ткань между ними даже еще не появилась. Он снова провел своими лишенными кожи руками. Забавно, но сейчас наши кисти были до жути похожи. Начавшая нарастать плоть лишь усилила эффект. Это выглядело отвратительно синергично, словно одна Эг-Мумия играла в ладошки с другой. Но я лишь мотнул головой, отгоняя непрошенную мысль.
— Я снова Тиглат из Вавилона, а не смертный?.. — фыркаю.
— Так у тебя снова есть руки! — Демон провел последний раз — и невероятно быстро на них начала появляться кожа. Чистая, без волос, белая. Но вполне здоровая.
Какие лэнговы ощущения я испытывал в процессе этой ударной регенерации — не пересказать. Благо, все микроповреждения и нюансы построения тканей компенсировались моей активированной Регенерацией. Ну и потоком праны, само собой.
— Черт с тобой. Называй, как хочешь.
— Черта не надо! — Йессор’Ро’Сотх аж возмутился. Я удивленно замер, смотря на него расфокусированным взглядом. Потом расхохотался.
— Ладно! Тогда Пазузу.
— Его тоже не надо, — Эг-мумия мотнул головой. — Давай лучше я закончу выполнять свои обязательства.
Положив мне руку на плечо, он начал передавать энергию. Я поморщился. Сила была похожа на своего владельца: темноватая, с привкусом крови, но достаточно легкая и легко усваиваемая. Минут десять потребовалось демону, чтобы наполнить мой резерв. Я отошел от него на шаг в сторону. Просто хотелось немного разорвать дистанцию. Словно перегрыз кому-то артерию и свежей крови насосался. Наверное — ощущения были бы почти те же.
— Я свои обязательства выполнил! — Йессор’Ро’Сотх махнул кистью.
— Да. Можешь идти. Возвращайся обратно, — я кивнул головой.
— Лучше досмотрю твой бой. Печати ослаблены твоим призывом, так что я некоторое время могу тут находиться.
— Как хочешь, — мне было плевать. Я пошел в сторону того ровного пространства, где мы провели все прошлые сражения. Конечно, осталось тут мало что… Ну и плевать. Поставлю потом каменные стелы или посажу что-нибудь экзотическое.
Мой бодрый вид и, главное, мои здоровые руки, произвели на магов Гуабы неизгладимое впечатление. Они расположились в полусотне метров, Джулебар уже пришел в себя, но главное не это. Главное — что они то и дело поглядывали в мою сторону, постоянно что-то обсуждали, переговаривались. Конечно, дураков не было. То, что я воспользовался услугами демона, было очевидно. Но еще было очевидно, что кому попало демоны услуги не оказывают. Если ты имеешь такой контракт — это часть твоей магической силы, твоего статуса. Как и контракты шаманов с духами, и големы големостроителей, и элементали стихийников. Демоны демонологов для всех — тоже часть Искусства заклинателя.
Спустя десять минут подошли Либатхаша, Джулебар и Нерут, который помогал коллеге-магистру идти. Тот вроде и сам мог ковылять, но опираться на чью-то руку было удобнее.
— Тиглат из Вавилона.
— Это я.
— Ты готов к бою с Либатхашей из Урука?
— Все же решили провести его? — Я посмотрел на женщину. Она была магистром до меня. Вроде бы она присутствовала на присуждении мне магистерского звания… Не помню. Я там только Менгске помню, да еще пару человек. Хотя да. Вроде бы присутствовала… — Я тебя жалеть не стану, женщина.
— Так ты готов? — Джулебар спросил настойчивее, а глаза Либатхаши сощурились. “Женщина” — так часто обращались к зарвавшимся дамам. У дворянок и магесс свободы было больше. Особенно у магесс. Эти в правах поражены не были, имея социальный статус наравне с мужчинами. Особенно сильные чародейки, пусть таких и было немного. Но именно поэтому так обратиться к магистру и было оскорбительным. Принижало её достижения, её силу, её авторитет. Кажется, я себе заимел личного врага. А еще — сильно разозлил свою будущую противницу. Чего я, собственно, и добивался.
— Готов.
— Команду о начале известит вспышка. Мне нужно отойти прежде, чем вы начнете.
— Да будет так, — первой подала голос Либатхаша.
— Да будет так, — я пожал плечами. Пока Джулебар отходил, я решил еще немного позлить свою будущую соперницу. Откровенно говоря, я не знаю, почему так… Но она с самого начала вызывала у меня желание подурачиться и немного поглумиться. — Ты точно хочешь сражаться? Можно ведь разрешительную дуэль и иначе провести. Вон — твой товарищ на огненном шаре посоревноваться решил. Чего молчишь?.. — Либатхаша только больше щурила глаза. — Кто кого, может так?.. — я слегка повращал тазом. Вот теперь, кажется, я её выбесил. Судя по цвету ауры. — Или ты любишь… Ну, это… — Мне пришлось картинно дать пару щелбанов себе по горлу. Вообще, этот символ в Шумере означает пытки. Но в контексте сказанного раньше, смысл очевиден.
— Ты позоришь Гильдию и свое звание.
— А вы все — нет? Пришли аж восемнадцать магов. Этого, считай, достаточно чтобы свою маленькую Гильдию создать. Хотите выгнать меня из дома. И все — по указке чиновника, пусть и крупного…
— Я не подчиняюсь энну Машде!
— Ну да. Ты просто выполняешь его указания. Желания даже, скорее. А все, кстати? Или только когда он посылает тебя проводить дуэли?.. — Я нахально оскалился.
Как бы я себя ни вел, в одном прав был на сто процентов. Для них всех прийти сюда, чтобы выгнать из моего нового дома, устроить весь этот цирк, да еще и проиграть мне… Это было унизительно. И дурная слава о магах Гуабы расползется теперь по Шумеру рано или поздно. И Либатхаша не могла этого не понимать.
Следующую колкость мне не дала произнести яркая вспышка, которая почему-то сильнее всего била именно мне в глаза, а Либатхаше в спину. Впрочем, застать врасплох того, кто умеет видеть будущее, пусть и столь близкое, таким образом невозможно.
Еще когда только свет попробовал меня ослепить, я уже начал действовать. Раздвоение, блинки, Переотражение… Мое любимое — шесть двойников, двенадцать фантомов. Каждый ударил Молнией, чтобы снять Личные Защиты, если бы Либатхаша поставила не те щиты. Двое двойников переместились к ней, чтобы ударить посохами.
Но магистр не зря носила своё звание: от молний она была защищена, а вот то, что произошло дальше…
Все, метрах в трех от неё, буквально остановилось. Словно замороженное во временном пузыре. Сама Либатхаша сместилась приставным шагом, нанося моему застывшему двойнику удар кинжалом в живот и проворачивая его вверх.
Проблема была не в ранении — к боли от потери того или иного тела я давно привык. И не в самом двойнике, благо, он довольно быстро замерцал и пропал. Проблема была в том, что боль эту почувствовали ВСЕ мои тела. Даже фантомы. Все двенадцать тел-иллюзий развеялись, а за ними исчезли и все иные. Двойников больше не было — только один я, вставший на одно колено в двадцати метрах от Либатхаши, активирующий начитанное перед боем Среднее Исцеление.
на пошла в мою сторону. Я уже чув
— Женщина, да? — Оствовал, как ткани срастаются, а по ране разливается прохлада, уносящая боль. Если бы не мощный поток праны… Либатхаша метила в печень. И, наверное, задела орган. Именно потому я и не рассчитывал ограничиться Малым Исцелением. Только Среднее. Иное могло бы не суметь залечить столь сложные повреждения.
— Вольт, да? Использовала мое тело, как вольт?.. — Я скорее хрипел, чем говорил. несмотря на устойчивость к боли, спазмы все равно по всему телу прокатывались волнами. Благо, хотя бы встать на две ноги получилось. Да и лучше становилось с каждой секундой.
— Да. Твои… Копии — они идеальные проводники. Что может лучше повторять оригинал, чем сам оригинал. Это же одно и то же тело? Я лучше всех понимаю суть того, что ты делаешь. Только не понимаю, как ты это делаешь, — Либатхаша остановилась метрах в пяти от меня. — Кстати. Ты думаешь, что тянешь время для восстановления? — Её рука, держащая тот самый кинжал, ранивший меня, двумя пальчиками, отпустила оружие, полетевшее острием вниз. Моя попытка перехватить его телекинезом была отбита чужой волей. А острие воткнулось… В мой след на песке.
В следующий миг стопу прострелило, а я вынужден был отпрыгнуть на правой ноге, так как левая подкосилась. Новый бросок кинжала уже в мой новый след, оставленный ведущей ногой и пропитанный небольшим количеством крови, даже отбивать не стал. Позволив себе упасть на землю, не пожалел ни маны, ни праны, ударив Звуковым Резонансом.
Вся почва мгновенно растрескалась, вздыбилась, камни полетели вверх, разрываясь острым крошевом, корни деревьев загудели. Вдалеке несколько повалилось. Конец куску моего дворцового сада…
Либатхаша не пострадала. Она просто подхватила себя телекинезом и зависла в нескольких метрах над землей, с интересом смотря на творящиеся внизу разрушения.
Нога у меня уже заросла, так что я, зло прищурившись, ударил плотной взвесью капель Дождя разочарования. Мощный боковой порыв ветра просто сбил мои чары в сторону. Облако в таких условиях тем более не поможет.
— Предположим, моих следов больше нет, — я решил потянуть время и подумать, что делать дальше.
Можно взлететь в воздух, попробовать бить Хлыстом Горечи. Только вот все зависит от того, как она держит себя в полете. Если это заклинание, то я, может быть, нарушу его. А вот если телекинез, то только буду делать её положение неустойчивым. Что ментальные щупы Видящих, что телекинетические телекинетиков — все они очень плохо поддаются моим развеивающим чарам. Хлыст может срезать одно, но у нормальных специалистов в этих областях их, этих щупалец, сотни, тысячи, у архимагов — десятки тысяч. И восстанавливаются они за секунды. Облако может создать достаточной плотности энтропийное поле для них, чтобы ограничить, но дело в том, что все мои капли завязаны на хаотичном закручивании потоков горячего эфира. Что облако, что Хлыст, что Дождь или Ливень — суть одна. Разница только в плотности, тяжести, стабильности и размере капель. Хлыст вон — вообще одна огромная плотная капля сложной формы. И вот Облако — это мелкодисперсная легковесная взвесь. Она такие плотные и сверхподконтрольные магу структуры не разрушает. Во всяком случае — легко. Подмастерье-телекинетика оно остановит однозначно, мастера — быть может. Но вот магистр — у неё совсем другая плотность этих самых щупов. Слушаться будут хуже, это да. Но чтобы их полностью разрушить Облаком — это самое Облако должно быть метров сто радиусом. А у неё преимущество мобильности: начну создавать эту штуку — так она просто сместиться. Мои же запасы маны совершенно не бесконечные. Хотя тут мы с ней, наверное, примерно равны. Наверное. Но опять же — я уже потратил огромное количество сил, а вот моя соперница — нет.
Снова создать триединую молнию? Даже если не учитывать последствия для рук от такого мощного заклинания, которое по сути является результатом моей ошибки как чародея, ведь рассчитывал я совсем на другой эффект, то оно требует по меньшей мере четыреста единиц праны. В последний раз я вложил почти шестьсот. Это Слишком много. Я и до этого жизненную силу тратил. Опускаться меньше тысячи совершенно не хочется. Предположим, применить я эти чары смогу. Один раз. А что мне делать, если Либатхаша защититься? Увернется? Она видела эту магию. Не могла не подготовиться.
— Следы? Думаешь, они мне нужны? — Пока я думал, она уже что-то решила, после чего сложила руки вместе, помогая себе жестами.
Предвестник показывал мне, что дальше будет. Фыркнув, я мысленно приказал мантии ЭКЧ набросить капюшон мне на голову, а сам активировал Ледяной доспех. Вспышка пламени, затопившая все вокруг внизу не была опасна. Оно даже сверх горячим не было. Так — обзору мешало. А вот дальше…
Дальше я понимал, что будет. Но вот сделать не успевал буквально ничего — только ускорить ток праны.
Ко мне потянулись тысячи незримых ниточек. К моим сосудам, сердцу, легким, печени, почкам, мышцам… Только наложенное распределенное Среднее Исцеление, все еще действующая Регенерация, ускоренный ток праны помогали мне выдерживать постоянные, пытающиеся выжечь меня изнутри, огни. Она буквально варила… Жарила меня живьем! Заставляла кровь закипать!
Мозг страдал меньше всего — я сконцентрировал там максимум жизненной силы, но иногда перед глазами все равно стреляли искры, мысли путались, один раз меня вырвало, благо, я успел достать из инвентаря амфору с полувыпитым вином. Прекрасный урожай, которым меня угощал Сварнраадж несколько лет назад. Смешавшись с содержимым моего желудка, напиток отправился обратно в инвентарь. давать врагу такой козырь для Вольта? Я же не идиот…
Что она делала — я понимал. Познания в вольтовании какие-то запредельные. Может быть — у нее есть подходящее Ме. Может — что-то еще. Но она каким-то образом сумел наложить вольт на местность. Или что-то похожее сделать. Вокруг осталось много капель моей крови, смешанной с песком. Их-то она и использовала в качестве проводника, обойдя все мои защиты и добравшись до нутра.
Впрочем, довольно быстро пламя вокруг начало стихать. ниточки, которые я чувствовал, распадались одна за одной. Видимо, кровь полностью выжгло, так что проводником она служить больше не могла. Обрывались связи.
Несмотря на то, что соображал я очень плохо, уйти блинком от удара Воздушным Тараном сверху я вполне мог. Впрочем, второй такой удар пришлось принимать на себя: я банально не успел увернуться. Либатхаша словно бы просчитала место, где я появлюсь. Может быть — просто угадала. Она смогла активировать заклинание за миг до моего перемещения, когда я уже понимал, что попаду под него, но уже не мог успеть уйти вновь.
— Сдаюсь! — Это слово прозвучало в начавшем смолкать от последствий магического сражения воздухе, полном гула, треска пламени, эха ударов, отражающегося от стен дворца и скал, чем-то неестественным.
— Ч… Чего?.. — Я ошалело уставился на соперницу.
— Сдаюсь, — Либатхаша поморщилась, произнеся это громче.
— Но почему?.. — Подошедший, явно восстановившийся Джулебар был в недоумении, как и идущие следом маги. — Ты прекрасно сражаешься, Либатхаша из Урука! — Они явно были хорошо знакомы, но тут он показал свое возмущение официальным обращением. Потом закашлялся.
— Потому что больше у меня ничего необычного нет, а этот, — она раздраженно посмотрела на меня, — живучий, словно таракан. Что ты предлагаешь мне делать дальше? Летать и уворачиваться от молний? Или получить заряд в грудь и хрипеть как ты? Я постигаю Знание Вольта, а не боевую магию! Долгие бои с такими не для меня. И Машда мне тоже не нравится, — фыркнула она.
— Я… Принимаю твои аргументы. Что же… Победитель — Тиглат из Вавилона! — Победителем я себя не чувствовал, хотя в целом Либатхаша была права. Она не демонстрировала чего-то масштабного или невероятно мощного. Просто пользовалась тем, что я не был готов к ее специальности. Что ей оставалось делать дальше? Вероятно, мощных атакующий у неё не было. Я бы загонял её рано или поздно. Или бы поймал. Но шансы определенно были. Потрепала она меня очень сильно. И, главное, сама не получила ни одного ранения. Полагаю, она единственная вышла из этой ситуации без урона авторитету, ведь теперь все, кто будет рассказывать об этом, так и не сойдутся во мнении: сокрушил ли Тиглат из Вавилона Либатхашу из Урука или она просто не захотела его добивать, формально приняв поражение? Может — она не хотела исполнять желания энна? В конце концов, Тиглат не нанес ни одного удара, а сам остался полуживой.
— Абгаль Либатхаша, — я обратился к женщине максимально уважительно, несмотря на то, что слово “абгаль” обычно к их полу не применялось даже когда обращались к магессам.
— Чего? — Магистр выгнула бровь, повернувшись ко мне.
— Я впечатлен вашим искусством. Касательно моих слов перед дуэлью — я приношу свои извинения. И в качестве своего желания как победителя, я бы хотел пригласить вас на праздник в моем дворце через три месяца. Надеюсь, нам найдется о чем поговорить.
— Я подумаю, стоит ли разговаривать, — женщина отвернулась, зашагав в сторону Гуабы. Через несколько шагов её фигурка поднялась в воздух, понесшись по направлению к городу. Но я видел, что злоба в глазах поутихла, уступив место раздражению. А это уже большой шаг. Такого врага я себе точно не желал.