Bloodborne: Песочный человек - Главы 1-12
С тех самых пор, как её прозвали королевой Нечистокровных, Аннализа практически не видела гостей. Она давно привыкла к такому положению дел, но всё равно всё ещё считала его абсурдным: ещё недавно Ярнам принадлежал ей и её роду, а теперь…
Теперь он находился во владении Церкви, что смогла обрести своё влияние благодаря ней же.
Кто бы мог подумать, что её обыграют как ребёнка. Первый викарий Церкви, Лоуренс, при первой встрече показался ей перспективным подданным, стоящим каждого вложенного в него фунта. Он предложил ей то, что не мог предложить ни один смертный: бессмертие. Воистину бесценную кровь королевы Ярнам, королевы некогда павшей цивилизации, подарившую ей то, о чём она даже мечтать не могла.
Стоило ли её винить за проснувшуюся жадность? Можно ли было назвать легкомысленной за то, что дала столько власти зарождающейся силе? Сколько бы Аннализа не думала об этом, так к конкретному ответу и не пришла.
Пусть Ярнам всё ещё формально принадлежал ей, правда была в том, что от былого влияния почти ничего не осталось. От того, что предатель сгинул, как и подобает бешенной шавке, укусившей хозяина, Аннализе легче не становилось. Более того, даже её репутация вместе с репутацией принявших её кровь слуг в городе с каждым годом становилась всё хуже, и самое жалкое, что она ничего не могла с этим сделать.
Более того, слухи были оправданы. Только, видят Боги, не Церкви было их судить.
Но сейчас это было не так важно.
В конце концов, к ней впервые за долгое время пожаловал гость. Гость странный, вызывающий на краю сознания бессмертной королевы странное беспокойство и…
Облегчение, будто после долгой ночи она увидела проблеск света?
Абсурд.
— Какая наглость, — холодным голосом произнесла женщина. — Ты пришёл ко мне без приглашения, и теперь требуешь аудиенции со мной? Преклони колени передо мной… или немедленно уходи.
Возможно, она не до конца контролировала себя. Её кулак болезненно сжимался, что-то на краю сознания шептало о том, что происходило что-то странное. Она, определённо, сидела на своём троне, но почему замок был пуст?
Почему слуги не подняли тревогу и не поймали наглеца?
Почему привычный замок казался… каким-то искусственным? Ненастоящим? И почему наглец на фоне остального замка казался таким чётким и реальным?
Даже его запах казался каким-то странным, чуждым.
Молодой мужчина, с явным интересом наблюдая за её реакцией, улыбнулся. О, Аннализа знала, что это была за улыбка. Уверенная, не надменная, удивительно тёплая.
Её поведение забавляло его. Он знал, что она так будет вести себя. Видел в ней, бессмертной королеве, той, кто должна была уже давно обзавестись сединой на голове, ребёнка. Не глупого, нет. Просто ребёнка.
Карие глаза молодого мужчины вспыхнули золотом, заставив что-то в груди королевы сжаться. Казалось, сама кровь ей шептала, что она не имела права на свои слова.
И, словно в подтверждение этому…
— Прости, королева, но у меня нет настроения играть в подобные игры.
Тёплый, ласковый, зыбучий потусторонний голос стал для королевы замка будто ведром холодной воды.
Она осознала, что спит. Нагло ворвавшееся в её сон существо помогло ей это осознать. И не нужно было уточнять, о чём подумала бессмертная королева, поняв, в какой ситуации оказалась.
— Ты… Великий?
Аннализа произнесла это шепотом, едва слышно. Она сама не верила в то, что произнесла.
— Великий? — хмыкнул незнакомец. — Не хватало мне ещё этого. Обычный хозяин паба на окраине Ярнама, дорогуша. Практически самый обычный.
Аннализе стоило огромных сил сохранить самообладание. Казалось, вторгшаяся в её сон сущность видела это, лениво оглядываясь.
— Назовись, — вновь наполнился холодом голос женщины.
В каком бы плачевном положении не находился её род — она всё ещё была королевой рода, что многие сотни лет правил Ярнамом. Воистину древним городом, возведённым на руинах иной, ещё более древней нечеловеческой цивилизации.
Молодой мужчина с улыбкой приподнял рассыпавшуюся песком шляпу.
— Меня зовут по-разному, красавица. Можешь называть меня Песочным человеком, Артуром Сэндом или, если будешь совсем пьяна, Хозяином из Песка.
Артур иронично хмыкнул.
Аннализа уже не обращала внимание на грубый тон гостя. Тяжело задумываться над такой мелочью, когда голос говорившего искажался столь сильно, что не напоминал человеческий от слова совсем. Лишь имитация. Тёплая, наполненная нечеловеческой добротой, имитация.
— Песочный человек, — прикрыла глаза Аннализа. — Я никогда не слышала про тебя…
— Я поселился в вашем уютном городке совсем недавно, — вернулся голос мужчины к норме… практически. — И, должен сказать, впечатления пока складываются не лучшие.
— Церковь исцеления сделала для этого всё возможное, — не стала спорить королева. — Для чего кто-то вроде тебя почтил меня своим присутствием, Песочный человек?
Что её бессмертие было для того, кто мог столь вольно ворваться в её личный кошмар? Если даже её собственная испорченная кровь шептала ей, что перед ней находится кто-то намного страшнее всего того, что она когда-либо видела.
— Я всего лишь хозяин мелкого паба, Аннализа, королеве не нужно так себя принижать перед простым людом, — стала улыбка Артура чуть-чуть шире. — Я хочу заключить с тобой взаимовыгодную сделку.
— Однажды я уже заключила сделку, — нехорошо улыбнулась королева. — И она не закончилась для меня ничем хорошим, Песочный человек.
Мужчина наклонил голову, ничего не выражающим взглядом уставившись в светло-зелёные глаза женщины.
— Совсем скоро тебя может ждать судьба намного хуже нынешний. Позволишь показать, красавица?
Почему-то в голове Королевы Нечистокровных промелькнула мысль, что существо перед ней так называло каждую встречную женщину. Сама удивившись собственной мысли, женщина на миг позволила себе улыбнуться.
— Есть ли у меня выбор?
— Я вновь выгляжу злодеем, — вскинув брови, с улыбкой притворно возмутился мужчина, после чего…
Вытянул руку, неожиданно подув на неё.
В глаза удивлённой женщины влетел золотистый песок, заставив зажмуриться, но никакой боли не последовало. Королева Нечистокровных почувствовала, как что-то незримое начало давить на неё, и…
Она, словно и впрямь поверив в доброту существа, не стала сопротивляться этому.
Возможно, зря. Ведь тот мутный калейдоскоп образов, что она увидела, заставил её по-настоящему ужаснуться. Аннализа открыла глаза, осознав, что у неё на голове была маска. Гротескная, железная, словно у бешеного животного. Все её слуги будут мертвы, а она, неспособная умереть…
Станет заложницей собственного замка.
— Это… не может быть правдой… — прошептала Аннализа, подняв взгляд на улыбающееся существо.
Железная маска, отвратительный намордник, пропал с её лица, но королева от этого не чувствовала себя лучше.
— Не в моей власти повлиять на твою волю, королева, — вкрадчивым голосом произнёс Артур. — Я всего лишь предлагаю сделку и лишь тебе решать, соглашаться или нет. Но, прошу, не вини меня, когда на пороге твоего замка окажутся жаждущие твоей крови Палачи.
Аннализа медленно поднялась с трона.
— Что ты хочешь от меня, Песочный человек?
— О, ничего особенного, — стал голос мужчины ещё добрее… и до раздражительного довольнее. — Всего лишь твою кровь, королева. Ты привычна к такому, не так ли?
Каждый её слуга испил её крови, все они связаны ею.
Королева Нечистокровных настолько удивилась, что едва вновь не уселась на трон. Или, правильнее сказать, плюхнулась?
— Ты…
— Конечно, если этого тебе будет мало, я могу предложить тебе нечто столь же ценное. «Песчаная Чаша» всегда рада новым клиентам, дорогуша.
— Ты хочешь предложить мне… алкоголь?
Это же абсурд. Ей, Королеве Замка Кейнхёрст, королеве рода, что правил Ярнамом сотни лет, предлагали в обмен на её кровь… выпить?
Артур, увидев реакцию женщины, беззлобно засмеялся.
— Будет интересно посмотреть, насколько быстро ты разгадаешь маленький секрет моего пойла. Я вернусь к тебе с наступлением следующей ночи, только постарайся поспать. Не волнуйся, ни эту, ни следующую ночь тебя не буду мучить кошмары, только если ты не будешь сопротивляться моей воле, конечно.
Артур выдержал недолгую паузу, на его лицо вылезла тонкая усмешка.
— Своими бессонными ночами ты доставила мне немало проблем. Леди Мария предупреждала меня об этом, но я всё равно был удивлён тому, насколько упорно ты избегаешь сна. Доброй ночи.
— Сто…
Аннализа чуть было не закричала, услышав упоминание той, кто по крови была ей ближе едва ли не больше всего, но было уже слишком поздно: по окружающему пространству вновь рассыпался песок, а вместе с ним и сам Песочный человек.
Мир перед глазами королевы изменился. Удивлённая женщина подняла взгляд на чистое, ясное небо, осознав, что находится где-то на природе. Яркой, цветущей. Такой, какую она никогда не видела, словно она принадлежала другому миру.
Женщина опустила голову, услышав детский смех. Не веря своим глазам, потянула руки в коляску, взяв на руки младенца. Её дитя, которого она никогда не имела и, приняв испорченную кровь, подарившую ей бессмертие, не могла иметь.
Желанное Дитя Крови, наследник рода, которого она мечтала увидеть много лет. На одну ночь её мечту исполнили. Столь легко, столь цинично и подло.
— Подлый, омерзительный, ужасный, добрый Песочный человек… — счастливо улыбнулась Аннализа.
Уже одного упоминания сбежавшей из гнезда мёртвой девочки было достаточно, чтобы захватить её интерес.
Но он пошёл намного дальше, не оставив ей и намёка на сомнения.
Пусть будет уверен, её кровь, для каких бы целей она ему не понадобилась, он получит в кратчайшие сроки.
* * *
Хенрик никогда не получал вещие сны. Долгие годы даже подумать не мог о том, что может присниться что-то кроме самого обычного, такого привычного кошмара.
С того момента, как он стал… клиентом доброго Песочного человека, старого охотника перестали мучить кошмары. Каждый день он видел только хорошее, и даже обитавший глубоко внутри зверь исчез.
Нет. Каким-то образом он сам его убил. Распорол пасть, прострелил отдававшими золотом пулями, после этого впервые за долгие годы ощутив настоящее облегчение.
Но до наступления вещего сна он всё ещё сомневался. Всё ещё опасался приводить зятя, представляя худшее.
Казалось, Песочный человек его совсем не торопил, ожидая, пока тот сам не склонит перед ним голову, со всей возможной искренностью и почитанием, достойными существа, чьё могущество он даже осмыслить не мог, как не мог осмыслить то, сколько иных, абсолютно других миров было где-то там, и насколько они незначительны перед бесконечным космосом.
Насланный вещий сон был последней каплей, лишив старого охотника последних сомнений.
За день до охоты ему вновь пришлось встретиться с клеткоголовым. Местом встречи они выбрали самую обычную подворотню, зная, что хозяин готовился к чему-то. Оказалось, что их цели никак не пересекались.
— Хозяин велел мне быть в Менсисе и наблюдать за всем, в случае нужды — вмешаться.
Хенрик сморщился.
Видят Боги, он точно не хотел погружаться в грязные секреты Церкви в целом и Школы Менсиса в частности, но у него явно не было выбора. Лишь примерно понимая, что задумали безумцы, что-то внутри старого охотника хотело в ужасе броситься на стену.
Ненормальные.
— Мерзкий ритуал. Церковь исцеления прогнила до основания…
— Неприятно осознавать, что всё это время был лишь удобным инструментом? — хрипло засмеялся Карл. — Теперь это в прошлом, охотник. Хозяин счёл тебя достойным… клиентом.
Хенрик уже давно понял, что фанатик окончательно помешался. Особенно после ночи откровения. Что же, охотник даже мог клеткоголового понять. В некотором роде.
Возможно, доброму хозяину нужны были и такие люди.
Хенрик поднял взгляд на мрачное небо.
У него была другая задача. В каком-то смысле, ему нужно было просто заниматься тем, чем он занимался обычно: охотиться на чудовищ. За некоторым исключением.
Хозяин дал ему особые пули. Их было не так много, но старый охотник догадывался, как их применить.
Кроме того, в пылу надвигающегося безумия ему нужно было кое-кого найти. Некоего охотника по имени Джура, принадлежащего к формально отделившейся от мастерской группе охотников, зовущихся Пороховыми Бочонками. Безумцы, слишком любящие зрелищные взрывы.
Каких-то конкретных указаний старый охотник не получал. Вероятно, ему нужно было в большей степени проследить за заинтересовавшим хозяина охотником и, возможно, войти в контакт с ним.
Что будет дальше — покажет лишь время.
Мужчины переглянулись, после чего, расходясь, одновременно произнесли:
— Доброй ночи.
* * *
Наблюдая за погружающимся в пучину кошмарной ночи городом, одетая в закрытые белые одежды врача девушка думала над тем, что оставленное предсмертное указание первого викария обещало принести им в ближайшие дни много головной боли.
При условии, что день вообще настанет.
Йозефка подняла взгляд на поднявшуюся в небе луну, разделившуюся будто на два небесных тела: одну обычную луну, на первый взгляд самую простую, и ту, что всеми силами пыталась прорваться в явь, с переменным успехом добиваясь своего — красную, кровавую, словно живую.
Она не была уверена в том, что видела. Или не видела, а слышала? Словно копошащиеся в голове черви. Как жаль, что она не могла осознать увиденное-услышанное.
Непредвиденный фактор, обещавший погрузить Ярнам в хаос.
Тут и там начали разноситься вой чудовищ и крики людей, по всему Ярнаму потихоньку разгоралось пламя.
Среди редких членов Хора ходил маленький секрет, что мог поколебать веру в Церковь даже у самых верных её служителей. Один из многих, и вместе с тем — один из страшнейших секретов.
Йозефка прикрыла глаза.
— Медицина — это не средство лечения, а скорее метод исследования. Некоторые знания можно получить только путем подвергания себя болезни…
Распространяющаяся Чума Зверя — не только проблема, но и возможность ускорить исследования. До сего момента постепенный рост числа заражённых был в пределах ожиданий. И было замечательно, что он рос!
И всё же, они ошиблись. Пепельная кровь, зараза, провоцирующая ускоренное развитие внутренних чудовищ, с наступлением особой ночи взяла вверх едва ли не над всеми заражёнными. И теперь охотникам в срочном порядке нужно было решать проблему, пока она не охватила весь город.
На лицо Йозефки вылезла слабая, безумная улыбка, взгляд загорелся, представляя лицо её крови и плоти, когда она осознает, что они проворачивали прямо у неё под носом. О, после столь масштабной вспышки заразы она точно заметит.
Если бедняжка уже давно не заметила, просто не осмеливаясь задать вопрос. Бедная, бедная маленькая Йозефка. Несколько минут разницы между рождением всё ещё делают её старшей, не так ли?
Останутся ли они так же близки, как раньше? Девушка мало беспокоилась по этому поводу. Сестра могла стараться этого не показывать, но их отношения и так уже давно находятся в подвешенном состоянии: её плоть и кровь совершенно не понимала её, проявляла лишённую всякого смысла эмпатию к тем, кому давали шанс стать частью процесса возвышения человечества.
Глупая? Нет. Наивная? Безусловно.
И это порой сильно раздражало.
Улыбка пропала с лица Йозефки, вой чудовищ и крики людей становились громче, стали доноситься выстрелы и ругань охотников.
Пусть то, что сейчас разворачивалось на её глазах, и выходило за любые рамки прогнозов, по-настоящему беспокойство вызвало не это. Люди от природы больше всего на свете боялись неизвестности, и…
Кажется, эта неизвестность поселилась рядом с ними где-то в городе.
— Песочный… человек? — едва слышно прошептала девушка.
Город ширился слухами и легендами. Слухами и легендами про некоего Хозяина из Песка, что мог прогнать любой кошмар и принести самое сладкое и желанное сновидение, дарящее невиданное облегчение и спокойствие, словно имея власть над сокрытым в людях чудовищем. Немыслимо, невозможно, ужасно.
Подобная байка не могла возникнуть на пустом месте, и это не могло не пугать.
Откуда оно? Сколько в байках правды, а сколько лжи? Что оно? Какие у него цели? Насколько оно могущественно?
Возможно, эта ночь обещала внести немного ясности.
* * *
Я сидел в пустом пабе мира снов, лениво облокотившись на стойку, в ожидании клиента.
Моё тело, как физическое, так и духовное, чувствовало изменение в пространстве. Странная воздушность, охватившая тело, дарила ложное чувство могущества.
Я был уверен, что если сейчас открою глаза в яви, то смогу проявить намного больше силы, чем обычно, но, пожалуй, сейчас пробуждаться было опасно: уже прошло достаточно времени, чтобы сиротка смогла выйти на след, и даже моё пробуждение здесь поможет не очень сильно.
Чтобы хотя бы примерно объяснить, почему так происходило, следовало понимать, как работал сон.
Лениво зевнул.
— Что-то ты задерживаешься…
Не секрет, что сон — продукт жизнедеятельности мозга. Духи снов не имеют мозга и, пусть у нас есть… скажем так, механизмы, компенсирующие его отсутствие, один факт обладания физическим телом даже в мире снов давал некоторые преимущества, где личный сон был лишь самым очевидным «бонусом», отражаясь как личное, закрытое пространство, рождённое из мыслей разумного. Найди ещё в этой каше нужный тебе след.
В момент первого пробуждения, даже пока грань была размыта, сон потянуло вместе со мной «выше» в явь, след оказался слишком размыт, чтобы малютка смогла так легко отыскать свою жертву. Ночь уже подходила к концу, а потому совсем скоро она просто окончательно потерялась. Вновь провернуть такой трюк не получится. Разве что, если только опять в последний момент не «всплыть», но кто ж мне позволит?
Пока сохранялась грань — существовал незримый барьер. Кровавый след леди Марии просто не выходил за пределы моей черепной коробки. Теперь, когда грань размыта, мои мозги перестали быть непреодолимой стеной.
В общем-то, я ещё очень хорошо умел скрывать чужую сущность внутри себя. Но здесь мы говорим про Великого, и плевать, что мёртвого, многократно превосходящего меня в силе, лично проклявшего собственную убийцу. Не тот уровень пока что.
И всё же, как показала практика, с последней нашей встречи я явно стал сильнее, да и сила здесь играла не настолько большую роль. Не настолько. У меня всё ещё была надежда на мастерство, немного мухлежа и подготовку.
Сейчас посмотрим, хватит ли этого.
Дверь моего паба во сне неожиданно распахнулась, да с такой силой, что она просто слетела с петель, распавшись частицами песка.
Голову неприятно укололо, из носа потекла рассыпающаяся песком кровь, но, будем честными, я ожидал, что так будет. Ничего, у простых людей сон рассыпается и собирается каждую ночь, некритично.
Сквозь пески мира снов медленно вышло уродливое высокое существо, сжимающее на манер тесака свою плаценту. В нос ударил запах протухшей рыбы, я услышал звон колоколов.
На моё лицо вылезла моя самая тёплая улыбка, а тело поплыло песком.
— Добро пожаловать в паб «Песчаная Чаша», что закажешь? Сразу говорю, леди Марии в меню нет!
Поднялся вой, окончательно грозясь разрушить мой паб. Впрочем…
Я и сам собирался это сделать.
Паб, обратившись золотистым песком, на миг ожив, схлопнулся, и я был рад, что леди Марии сейчас не было поблизости.
