Ник понимал, что идеальная картинка Врат — это лишь первое впечатление, но того, что ему так быстро откроется неприятное содержимое, не ожидал.
Началось всё банально: с трупа. Вернее не так. Началось всё с пропажи.
Подрядчик строительной фирмы Макс Стоун пропал и совершенно неожиданно подозреваемой стала Клэр Редклифф. Ник, следящий за ходом расследования, чесал в затылке и пытался понять: какого чёрта? Молодая, красивая, богатая, успешная. Муж — глава собственной фармацевтической фирмы “Биотехнологии” Дилан Редклифф, тоже молодой и симпатичный на морду. И даже верный — про измены главы семьи никто не шептался.
Ник припомнил энтузиазм, с которым красавица Клэр его приветствовала в своём особняке и задумчиво хмыкнул: может богатой домохозяйке стало скучно и она решила развлечься? Посмотрел на фотографию подрядчика: шестьдесят два года, лысина, очки и пузико и справедливо усомнился, что миссис Редклифф могла клюнуть на этого потасканного мужика.
Значит, дело в чём-то другом.
Ник даже решил было навестить дом четы Редклифф и проверить самому, без ордера на обыск, но не успел: примчался Фрэнк и потащил его смотреть дом. Недалеко от своего, не такой большой, но семья из четырёх человек спокойно поместится. Участок имеется, газон ухоженный, кусты в качестве ограды. Красота. Ник полюбовался домом — крепкие стены из кирпича, черепица, свежий ремонт внутри. Оглядел задний двор и участок перед домом. Представил, как они заселяются: у каждого комната, есть общая гостиная, просторная кухня…
Взглянул на сумму, прописанную в документах, и ему резко поплохело.
— Я хорошо поторговался, — весело оскалился Фрэнк. — Четверть считай списал.
Ник добавил к сумме еще четверть и зашатался, мысленно хватаясь за сердце.
— Отличный вариант, Ник, — стал совершенно серьезным Фрэнк, подхватив его под локоть и выволакивая подышать на свежий воздух, подальше от риэлтора. — У вас есть половина, я добавлю остальное. Надо покупать.
— Но… — попробовал возмутиться Ник, и Фрэнк, бдительно оглянувшись, заговорил тише, поясняя спешку.
— Ник, недвижимость буквально через год подорожает. Этот дом будет стоить минимум наполовину дороже. А то и вдвое поднимется. Я еще и соседний собираюсь купить. Хочешь — входи в долю.
— Зачем? — прищурился Ник, пытаясь заставить серое вещество работать, а не трястись от ужаса.
— Затем, — снисходительно пояснил Фрэнк, — что если покупать два дома сразу, нам скинут еще четверть цены. Выкупим сразу, никаких проволочек. Через год один дом продадим, и ты мало того, что оплатишь свой полностью, так еще и заработаешь отлично.
— Откуда знаешь? —— уставился на уверенного дядю Ник.
— Степень по бизнесу, — подмигнул Фрэнк. — А земля и недвижимость — самые надёжные инвестиции. Надо только знать, где. Так. Тебя я тоже учить буду, непорядок это, не знать, как можно заработать и на чём. Приходи завтра, у тебя ж выходной, и детей бери. Да вообще все приходите. До школы еще две недели, основы показать успею. Заодно с биржей познакомлю.
— Э… Да, — согласился Ник, не в силах противиться бешеному напору родственника. — Приедем. Надеюсь, не дёрнут.
— Что такое? — напрягся Фрэнк. — Проблемы?
Ник ничего не успел ответить, из дома вышел риэлтор, и Фрэнк потащил его заключать сделку. Ну, как заключать: сказать, что согласен и пожать руку довольному мужчине, готовому мчаться в контору оформлять документы.
— Так что тебя беспокоит? — спросил Фрэнк, когда они вышли к машинам.
— Да подрядчик этот, — не выдержал Ник. — Пропал с концами, подозреваем Клэр Редклифф, и я понять ничего не могу. Она тут каким боком?
Он посмотрел на застывшее лицо Фрэнка и замер.
— Фрэнк?
— Это не уличный разговор, — неожиданно жёстко заявил тот. — Приезжай завтра, бери семью, поговорим. Никуда не лезь. И к Редклиффам в первую очередь. Понял? Это не шутки, Ник.
— Хорошо, — Ник кивнул, сел в машину и поехал домой, отметив, как Фрэнк тоже садится в дорогущий внедорожник. Вечер пролетел быстро, Ник мучился, пытаясь напрячь мозг и понять, что хочет сообщить Фрэнк: теории складывались самые дикие.
Семья к идее визита отнеслась с восторгом: Фрэнк с Джеймсом и Стивом им нравились. За ранним обедом Фрэнк сообщил, что через пару дней состоится сделка, так что готовьтесь переезжать, после чего потащил всех объяснять основы. Рассказывал он просто и понятно, показал, что и как, и даже сообщил, во что уже сейчас можно вкладывать деньги. Обрадовал Дану и Чарли тем, что открыл на их имена трастовые фонды, так что колледжи или университеты им обеспечены.
Переполненные впечатлениями Сара с детьми решили проехаться по магазинам: школа не за горами, а тут буквально добрый дядя подкинул денег на покупку нужного. Ник остался.
— Фрэнк? — с намёком спросил он.
Фрэнк покосился на Зимнего, получил в ответ кивок — они эту проблему обсудили еще вчера и пришли к выводу, что утаивать информацию нельзя ни в коем случае. Никакой фрагментации, никакого замалчивания деталей. Только правда. Нику придётся смириться с тем, что он шериф в банке со сверхъестественными пауками.
— Ник, — начал Фрэнк, собираясь с мыслями. — Скажи, какая у тебя первая мысль, когда ты думаешь о Вратах? Откровенно.
— Картинка, — тут же отозвался Ник. — Картинка из глянцевого журнала. Постановочная картинка.
— Именно, — кивнул Фрэнк. — Красивая картинка, которая прячет страшную реальность.
Ник напрягся. Разговор ему резко перестал нравиться, но и Фрэнк, и Стив с Джеймсом выглядели собранными и серьёзными, не похоже было, что они шутят или пытаются его разыграть.
— Поясню, — вздохнул Фрэнк. — Ты сказал, что не понимаешь, как связаны Клэр Редклифф и подрядчик. Так?
Ник кивнул.
— Скорее всего, бедолагу просто сожрали.
— То есть? — Ник моргнул, чувствуя себя в театре абсурда.
— Клэр Редклифф, Дилан Редклифф и их дочь — вампиры, — совершенно спокойно заявил Фрэнк и Ник фыркнул. Он, будучи полицейским, со всяким сталкивался, и с маньяками, и с психами всех мастей, и с сектантами… — Есть еще вампиры, но чета Редклифф самые главные.
— Ты шутишь? — Ник прищурился.
— Еще в городе есть стая оборотней, вервольфов, — так же спокойно продолжил Фрэнк. — Есть суккубы и прочие демоны. Есть община ведьм.
— Очень смешно, — хлопнул ладонями по бедрам Ник, вставая. — Я посмеялся, но…
— Два года назад ты убил Нормана Уайта и выдал это за самооборону, — сказал Джеймс, и Ник застыл побледнев. — Внутреннее расследование тебя оправдало, но на самом деле это было хладнокровное и преднамеренное убийство.
— Он был маньяк, — прошептал Ник, — и прижать его…
— Я знаю, — кивнул Фрэнк. —— Вот только у него есть сестра, и она одержима местью. Тереза Уайт. Угадай, где она сейчас проживает?
Ник закрыл глаза.
— Откуда… — он встряхнулся, собираясь. — Откуда вы… Как?
— Джеймс.
Джеймс встал, что-то словно сдёрнул с руки и глаза Ника стали квадратными. Из рукава футболки торчала металлическая конечность серебряного цвета. Джеймс поймал потрясённый взгляд Ника, хмыкнул, и по руке прошла волна, словно змея вздыбила чешую.
— Как это? — шокированно спросил Ник.
— Видишь ли, племяш, — улыбнулся Фрэнк, — мир сверхъестественного очень разнообразен.
— А…
— Мы приехали в этот город только из-за тебя, — заявил Фрэнк. — Видишь ли, мне очень не понравилось, что тебя решили использовать втёмную, бросив в эту банку с пауками.
Ник замер, переживая настоящий экзистенциальный кризис.
— Из-за меня? — переспросил он.
— Из-за тебя, — твёрдо заявил Фрэнк. — Так что, Ник, не стесняйся обращаться к нам за помощью. Любая проблема. Начиная с расследований и заканчивая первой любовью Чарли. Я не собираюсь позволять разным уродам ломать тебе жизнь.
— А ты…
— У нас, — Фрэнк выделил слово голосом, — есть возможности окоротить кого угодно. Даже тех, кто слишком сильно хотел видеть тебя на месте убитого шерифа.
— То есть? — напрягся Ник. — Шериф Джонс же…
— Он знал, — сочувственно взглянул на него Фрэнк. — Брал взятки, замалчивал, шёл на поводу… Не помогло.
— Тоже вампиры сожрали? — хмыкнул Ник.
— Нет, там вроде мэр постарался, — отмахнулся Фрэнк. — Что-то не поделили, вроде… Не знаю.
Ник потёр лицо ладонями.
— Точно вампиры? — уныло спросил он.
— Точно вампиры, — подтвердил Джеймс. — Не вздумай хоть что-то ляпнуть в их присутствии не то. Услышат. И будут шантажировать.
— Дилан с Клэр обожают разнообразить семейную жизнь одним любовником на двоих, — оскалился Фрэнк и Ника передёрнуло. Нет, он против играющих за другую команду мужиков ничего не имел, но… Нет. Он только по женщинам, и никак иначе. — Общая постель… А потом общий завтрак. В постели.
Ник было открыл рот, чтобы пошутить, и тут до него дошло.
— Учти, что они уже положили на тебя глаз, — безжалостно продолжил Фрэнк.
— И на тебя тоже, — буркнул Джеймс, сжимая внушительные кулаки.
— Не одобряю супружеские измены, — небрежно дёрнул плечом Фрэнк, и Джеймс окинул его таким собственническим взглядом, что по спине Ника потёк пот. — В горе и радости. До конца.
Ник вдруг чётко ощутил, что за словами Фрэнка стоит что-то гораздо более личное, чем банальная клятва верности.
— Так что делать? — перевёл тему Ник. — Я не могу не исполнять свои обязанности.
— Первое, — Фрэнк поднял палец. — Никогда не говорить о происшествии с Уайтом хоть с кем-то. Услышат и используют против тебя. Второе. Работай как положено. Если вдруг что — к нам, будет разбираться и советоваться. Третье. Ник, запомни. Ты не один. Любая проблема — с тобой, с Сарой, с детьми — сразу к нам. У нас есть возможности. Решим. Любую проблему. Ясно?
— Ясно, — кивнул Ник. — А вы кто?
— Угадай, — неожиданно подмигнул молчавший до этого Стив, чёркающий карандашом в скетчбуке.
— Попробую, — встал Ник. — Ладно. Я домой.
— Как только риэлтор даст знать, поедем завершать сделку, — напомнил Фрэнк. — Пошли, провожу.
Они вышли из дома, Ник повертел на пальце брелок сигнализации.
— Действительно из-за меня? — неожиданно задал он вопрос.
— Да, — Фрэнк твёрдо кивнул и неожиданно обнял его так, что кости затрещали. — Разберёмся, племяш.
Он проводил взглядом отъезжающую машину. Рядом бесшумно воздвигся Зимний.
— Этот скот кровососущий сегодня на тебя пялился, — заметил он.
— Я уверен, ты на страже моей чести, — пошутил Фрэнк и рассмеялся, когда Зимний ревниво прижал его к себе. — Надо будет с Терезой разобраться. Плоховато помню, но дамочка очень упорная.
— Разберёмся, — пообещал Зимний, утаскивая его в дом.