Мужчина не отрывал взгляда от окна, за которым почти с высоты птичьего полёта открывался вид на весь город. Но взгляд мужчины приковал к себе вовсе не вид ночных огней города, а медленно насувающийся со стороны реки грозовой фронт, непроглядные черные тучи и бьющие в землю толстые разряды молний не сулили ничего хорошего. Это было не просто тревожным предчувствием, навеянным некого рода суеверным знамением. Черные тучи неотвратимой бури медленно, словно чума поглощали квартал города за кварталом, а мужчина продолжал смотреть через стекло окна на происходящее с бесстрастным, холодным, не меняющимся лицом.
Этой ночью не должно было быть не то, что дождя, а даже простого облачка на небе, не говоря уже о штормовой буре. И тем не менее глаза не обманывали его.
— Кастер идёт за нами, — как очевидный факт, спокойно и даже с долей скуки заявил мужчина, отпив глоток вина из бокала в руке.
Даже находясь в десятке километров от приближавшейся разозленной на мир стихии, мужчина не смог совладать с волной озноба, охватившего его тело от одного чудовищного количества магической энергии, вложенной в этот рукотворный шторм. Как маг Часовой Башни он просто не мог не содрогнуться перед столь явным и масштабным проявлением мейджкрафта. Впрочем, именно такое проявления мастерства в магии ожидалось от Слуги класса Кастер. Особенно от Кастера которому дали время на подготовку, самая глупая ошибка, которую можно совершить в противостоянии с высокоранговым магом — дать ему время. И именно эту ошибки совершили участники Четвёртой Войны Святого Грааля, кто-то, прекрасно отдавая себя отчёт о последствиях собственного бездействия, в то время как другие несмотря на все свои усилия и желание просто не сумел найти и помешать Слуге-магу.
Как бы то ни было, последние шесть суток в городе было тихо, слишком тихо. И вот результат этой тишины.
— Стоит ли нам связаться с владельцами Сейбер и Райдера? — Сзади, недалеко, в паре метров от светловолосого мужчины в помещении находился ещё один человек, отличавшийся от первого как день от ночи. Там, где первый был светловолосым тощим интеллигентом, явно не поднимавший ничего тяжелее пера, с бледным лицом, не часто видавшим солнце, второй обладал густыми черными волосами, загорелой кожей на слишком красивом лице и фигурой прошедшего через десятилетия тренировок и сотни битв воина.
— Ты правда веришь, что хоть кто-то из них придёт на помощь, если их позвать? — Насмешливо заметил стоящий у окна человек, не веря в глубину наивности своего собеседника.
Порыв мгновенно ответить “Да, они поклялись” был вовремя задушен мужчиной-брюнетом и эти поспешные слова, к счастью, так и не покинули его рта. Вместо этого мужчина задумался.
— Честь Сейбер не позволит ей не прийти, король Камелота не тот, кто станет нарушать собственное слово и свои клятвы рыцаря, — он говорил обдумывая наперёд, что хочет сказать, чтобы не показаться излишне наивно-оптимистичным, как мог посчитать маг у окна. — Что же до Райдера, он не скрывал, что Кастер бросил ему вызов… Он придёт только для того, чтобы ответить на этот вызов. Если у Сейбер есть честь истинного рыцаря, то Райдер обладает гордостью настоящего короля.
— О, я не сомневаюсь, — протянул маг. — Ни в глупой чести Сейбер, ни в застилающей трезвый взгляд на мир гордости Райдера, — брюнет нахмурился на слова мужчины, ему не понравилось как человеческий маг говорит о его собратьях-героях, но он смолчал, не ему критиковать, он всего лишь Слуга и его задача служить, выполняя приказы, а не ставить их под сомнения. — Но ты забыл, Лансер, кто на самом деле решает, что и когда они будут делать.
Мужчина-маг приподнял правую руку, тыльной стороной к Лансеру у себя за спиной, на руке мага виднелись три ярко-красные отметины — Командные Печати, три абсолютных приказа. И призванный из Трона Героев отпечаток когда-то существовавшего героя понял, что тот имел в виду. В Войне Грааля не герои решали, что им делать, а те, кто держал их поводки.
— Неужели современные люди настоль бесчестны? — Лансер был рыцарем, как в хорошем смысле, он был готов верой и правдой служить своему господину, как предписано его клятвами и понятиями долга и чести, так и в плохом смысле этого слова, но в то же время его взгляд на мир был ограничен тем же самым понятием рыцарства. — Отказываться от собственных слов и клятв теперь настолько легко?
Губы светловолосо человека растянулись в тонкой усмешке. Честь? Что за бесполезная вещь. Особенно бесполезная в мире магов и ведьм. Кого интересует честь, если ты победил.
— Конечно, мы заключили союз, но сила нашего договора в лучшем случае шаткая, каждый из нас оставил достаточно лазеек, чтобы в выгодный для себя момент, сейчас, всадить нож в спину другому. Я не питаю иллюзий, что кто-либо из них встанет плечом к плечу с тобой против Одина, — маг сделал ещё один глоток вина. — Всё же союз, между нами, не сколько о том, чтобы совместными усилиями устранить Кастера, а больше временный пакт о ненападении пока проблема Кастера не решиться нами ли сама-собой. На месте любого другого Мастера я бы послал своего Слугу оказать чисто символическую поддержку в сражении против Кастера, выполнив букву договора, пока на деле же использовал эту возможность чтобы чужими руками вымотать и ослабить сразу обе вражеские стороны, и подгадав удобный момент устранить две помехи одним действием, — мужчина слегка прищурил глаза. — И если у кого-то из моих “союзников”, ха-ха, есть хоть капля здравого смысла, то они сделают именно так.
— Слушая тебя, Мастер, я радуюсь, что я не прожил достаточно долго, чтобы увидеть, как мир превратился в столь отвратительное и темное место, где слово мужчин и женщин столь же ценно, как воздух, которым дышат свиньи.
Член Часовой Башни лишь закатил глаза от, как ему казалось, глупой наивности в словах Лансера. Часть его всё никак не могла поверить, что кто-то может иметь столь глупые представления о мире и людях. Его губы почти скривились от недовольства, он был раздражён, что ему в Слуги попался такой недалёкий дурка, не способный видеть мир, какой он есть на самом деле, а вместо этого живущий бреднями о рыцарстве и долге.
В очередной раз он подавил вспыхнувшую в груди ярость на студента-вора, укравшего у него Александра Македонского. Если бы не Вельвет, ему бы не пришлось терпеть этого глупца-Лансера. Если бы не Вельвет, то он бы уже был на полпути к победе в Войне Грааля…
Сейбер с горячим гневом в зелёных глазах глядела на своего Мастера, на своего настоящего Мастера, а не на молодую женщину-альбиноса, которая только выдавала себя за призвавшего её мага для глаз других участников ритуала.
— Что значит мы ничего не будет делать? — Она не могла поверить в услышанное парой секунд ранее, её пальцы гневно сжались в кулаки.
— Ровно то и значит, — ответил ей обладатель словно лишенных искры жизни черных глаз, мужчина даже не удостоил её взгляда, всё время их разговора продолжая чистить старый, но исправно выполняющий свои функции пистолет.
Безразличие, с которым тот говорил о предательстве собственной клятвы, глубоко уязвляло и ранило женщину, которая с детства воспитывалась на клятвах о чести и рыцарстве.
— Ты… ты никогда и не собирался придерживаться заключенного договора не так ли? — Слуге-рыцарю пришло понимание её Мастера.
Глаза мужчины оторвались от пистолета в руках и обратились к невысокой разгневанной его решением женщине.
— Договор с Мастерами Райдера и Лансера заключила Айрисвиль…
— Не играй со мной словами, Кирицугу, ты знаешь о чём я говорю. Отвечай на мой вопрос! — Кулак женщины врезался в стену слева от неё, оставив на стене сеть трещин.
— Да, — мужчина даже не колебался с ответом. — Если это значит устранить одного из наших конкурентов с минимальными затратами и при этом не ставя под угрозу наши собственные шансы победить — да.
Зелёные глаза в пораженческом неверии уставились на сидевшего в кресле человека.
— Сейбер, — к разгневанному рыцарю обратилась женщина в белом.
— Не сейчас, Айрисвиль, — но та лишь резко гаркнула на неё, заставив другую женщину вздрогнуть. — Не пытайся выгораживать этого падшего убийцу. Подумать только, я ответила на призыв от столь отвратительно бесчестного мужчины. Как же я желаю об этой ошибке.
Слова женщины никак не повлияли на мужчину, ему было всё равно. В конце концов он не просто так принял участие в Войне Грааля. У него была цель, и он не позволит всяким мелочам, вроде гнева давно умершей женщины, становиться у него на пути к достижению этой цели. Даже если это значит подорвать отношения с собственным Слугой.
Ещё несколько секунд Сейбер с презрением в глазах глядела на убийцу магом, после чего скривившись на лице резко развернулась от него, направившись к двери, прочь из этого помещения. Им не было о чём больше говорить или спорить.
— Куда ты собралась?
— Куда-угодно, где я не буду видеть твоё лицо, — резко бросила она, ей нужно было прийти в себя, взять под контроль собственные мысли и это будет сделать проще всего если она не будет видеть лицо этого падшего человека.
Вот только призвавший её маг не купился на слова Слуги.
— Ты собралась пойти наперекор моему приказу, Сейбер? — Обличил её он.
Слуга остановилась. И спустя миг с насмешкой ответила.
— Будь спокоен, я не стану ставить под угрозу твои бесчестные планы. — Она заняла более чем конфронтационную позицию по отношению к магу.
На самом деле у неё была мысль уйти противостоять Кастеру без ведома её Мастера, но стиснув зубы она подавила эту мысль. Нет, она не будет поступать так же, как поступил Кирицугу, она дала слово быть его мечом, быть Слугой и она намеривалась держать это слово столь долго, как идёт Война Грааля, или пока её Мастер не сделает или прикажет сделать что-то совсем мерзкое и отвратительное, например устранить невинных людей.
Ей не нравилось, что он решил отступить от духа данного его женой слова? Несомненно. Но в то же время та часть неё, которая была королём Британии, видела причины почему он поступает так. И даже если она не соглашалась с этими причинами она не могла не признать, что они имеют вес. У каждой ситуации были свои нюансы и слои понимания. Так и сейчас, поверх всего был слой того, что он решил так поступить не против давнего союзника или друга, а с противником, ставшим временным “не врагом”.
Вот только видимо её ответа для убийцы магов было недостаточно. И он не мог позволить себе никакого риска. От следующих слов мужчины обе женщины впали в шок.
— Силой Командной Печати я приказываю тебе, Сейбер, не вмешиваться в грядущую битву Лансера против Кастера.
Взаимоотношения Слуг и Мастеров — это непростая игра в противовесы и издержки. Впрочем, они и не могли быть простыми, не когда одна сторона могла легко подавить вторую банально силой своей личности. А потому, чтобы первая сторона не подавляла вторую были созданы противовесы — Командные Заклинания. Три абсолютных приказа, которые гарантировали безопасность для мага, а также выполнение его команд Слугой. Они в одночасье стали противовесами чистому могуществу Слуги, кнутом и пряником. Кнут заключался в принуждении к выполнению любого приказа, в том числе к самоувечью или самоубийству. Что согласитесь было очень сильным стимулом не заставлять Мастера использовать Печати для дисциплинирования своих слишком непокорных Слуг, в конце концов причинение боли лишь малая часть того, ради чего их можно было использовать, всё зависело от широты воображения держателя Командных Заклинаний. А пряником было то, что Печати не будут использоваться на Слуге подобным образом. Что опять же не такой уж большой приз.
Увы, Командные Заклинания хоть и были решением, но не были панацеей, они лишь добавили ещё один уровень сложности в динамику Мастер-Слуга. Да, маги имели абсолютные приказы, но их число было ограниченным, что превращало каждое использование абсолютного приказа против своевольного фамильяра в бросок монетки: Слуга сделает шаг назад, вняв угрозе, или же он лишь сделает вид, а на деле затаится, удвоив своё недовольство и злобу на Мастера в ожидании неизбежного мига предательства.
Командные Заклинания нельзя было использовать безрассудно.
— Вот как… — стиснув челюсти выдохнула Сейбер, чувствуя как магия принуждения берёт верх над её телом. — Слуга Сейбер повинуется… Мастер.
Глядя в темные глаза, мужчины ответила светловолосая женщина. В этот момент взаимоотношения между Королём Рыцарей и Убийцей Магов дали трещину.
Молодой студент Часовой Башни с плохо скрытым трепетом смотрел на медленно наползающие на город непроглядно-черные тучи яростной бури. Даже его третьесортного магического таланта было достаточно, чтобы пронзить его кости чувством полной беспомощности перед лицом надвигающегося на них творения рук Кастера. Количество магической энергии, скрытой в этом шторме… это… это просто пугало, то на что был способен этот Слуга выходило за рамки всего, что он мог себе представить.
— Райдер, ты уверен, что сможешь победить? — Вейвер не сумел побороть проскользнувшее в его слова заикание.
— Сомневаешься во мне, малец? — Со скрещенными руками на груди хмыкнул рыжебородый гигант, не отрывая глаз от приближающейся бури.
В уме молодого Мастера ожило воспоминание недельной давности, когда Арчер стёр с лица земли огромный холм.
— Д-да, — он не стеснялся признаться своему Слуге в этом страхе.
— Ха, и правильно, я бы разочаровался в тебе, если бы ты не сомневался. Кастер силён. И он доказал, что живуч как таракан. Такие как он никогда не бывают простыми противниками и победа в битве с ему подобными — это больше удача, чем мастерство.
Карие глаза парня в шоке уставились на огромного мужчину.
— Разве ты не должен был успокоить меня, сказав что-то вроде: “Я — Александр Македонский не проиграю какому-то Кастеру потому, что я Александр Македонский и я ещё не завоевал эту эпоху!”? Ай! — Он схватился за затылок, по которому пришёлся шлепок огромной лапищи мужчины рядом.
— Не наглей, — несмотря на грозные слова на губах мужчины заиграла небольшая улыбка. В чём-то его Мастер был прав. — Возможно до боя Кастера с Арчером я бы сказал именно так, — признал гигант и тяжело вздохнул. — Знаешь ли ты, Вейвер, чего больше всего ненавидят боги?
— Нет, — молодой маг даже не пытался играть в угадай правильный ответ просто потому, что вариантов ответа было слишком много.
— Когда им бросают вызов. Особенно когда им бросают вызов смертные. Их гордость просто терпеть не может подобного. Помнишь нашу с ним встречу?
Парень сглотнул, такое нельзя было забыть, личное присутствие Кастера было ещё более гнетущим, чем у Райдера. И тогда он даже не смотрел в его сторону.
— Сложно забыть.
— Тогда он смотрел на нас сверху вниз, не считал, что мы сможет бросить ему достойный вызов даже если соберём под своим командованием всех слуг. А потому случился Арчер и оказалось, что боги способны истекать кровью точно так же как и я с тобой, и их кровь не более красная, чем наша.
Вейвер не был глупым, он понял на что намекал Райдер.
— Арчер выставил Кастера слабым, и теперь он сделает всё, чтобы доказать обратное, — это было так по-человечески, что даже не вверюсь.
— Такова гордость богов, — кивнул Александр Македонский. — Такова их мелочность.
Вельвет поднял глаза на лицо Райдера. На лице мужчины несмотря на тяжесть и мрачность его слов играла ухмылка.
— Ты только и рад этому, не так ли?
— Конечно! Ха-ха, — гордо засмеялся Райдер. — Помнишь, что я тебе говорил, малец? Король — это тот, кто ведёт людей за своей мечтой. И ты не можешь вести за собой других, если боишься неудачи, ты не можешь стать великим, если в тебе не горит пламя амбиций, ты никогда не останешься в памяти других, если не бросаешь вызов судьбе, — мужчина говорил, смотря в сердце бури, не видя с каким восхищением смотрел на него молодой маг, ловя каждое его слово. — Победа или поражение, слава самой этой битвы будет жить вечность на Троне Героев. Не каждый день даётся шанс скрестить мечи с божеством, и я не был бы Королем Завоевателей если бы упустил этот шанс.
Слабая, небольшая улыбка появилась на лице парня, он перевёл свои карие глаза с лица царя на бурю, накрывшую уже пол города. Но теперь он не чувствовал того страха, той неуверенности глядя на злобную стихию.
— Тогда мне не остаётся иного выбора, — вздохнул он, принимая для себя в уме какое-то важное решение. — Властью данной мне этими Командными Заклинаниями, я, как твой Мастер, приказываю тебе, Райдер, пойти и победить Кастера!
Сразу две красные отметины на руке мага потускнели.
— Ха-ха, — с громогласным смехом под ногами Райдера материализовалась боевая колесница, — да будет так! — один хлёсткий удар по запряженным в колесницу скакунам и Райдер сорвался с места навстречу бури.
Под тёмными облаками, среди пустующего поля алых цветов, стоя оперившись на вбитое в почву белоснежное копьё, со скрещенными на груди руками и полуприкрытыми глазами дожидался своих противников высокий рыжеволосый парень. Ждать ему осталось совсем немного, совсем скоро в этом вырванном из его воспоминаний рукой ведьмы месте они предстанут перед ним. А до того момента он будет наслаждаться этим тягучим чувством ностальгии от пускай фальшивого напрочь, но до боли знакомого ему пейзажа вокруг, копии места, которое он когда-то называл домом.
По возвращении ему нужно будет поблагодарить ведьму за то, что создала место, где ничто не помешает ему выложиться на полную в предстоящем бою.
— Ах, вот и они, — выхватив из земли копьё, парень сделал шаг навстречу появившимся из воздуха гостям этого поля алых цветов под черными тучами.