Вернулся домой Ник весьма озадаченный, настолько, что даже Сара это отметила. Она дождалась, пока дети уйдут в свои комнаты, вздохнула, оглядев скромную обстановку и приступила к допросу супруга. Тот таким озадаченным бывал редко, значит, случилось нечто, выбившее его из колеи.
Ник, сделав вялую попытку отмолчаться, сдался. И в красках расписал неожиданную встречу.
— Я и не заметила… — прошептала Сара, мучительно напрягая память в попытках понять, видела она этого самого родственника, но выходило, что нет. — Какой он? Так. А ну давай рассказывай!
И она принялась выдавливать из мужа подробности: куда там следователям, на взгляд Ника.
— Ты взял визитку? — всё не могла угомонится Сара. — Боже! Я так хочу посмотреть, каким ты будешь лет через двадцать!
— Круто выглядеть буду, — отбивался Ник. — Если не откормлюсь на пончиках, как Тони.
Они рассмеялась: Тони, бывший сослуживец Ника, обожал сладкое и постоянно боролся с лишним весом.
— Разберемся, — оптимистично пообещал Ник. — Завтра на работу. Давай отдыхать.
В принципе, включился в работу Ник сразу. Все дела он принял, с обстановкой и важными моментами ознакомился, теперь оставалось лишь исполнять нормально свои обязанности и не вляпаться во что-то по недомыслию. Визитка Фрэнка так и лежала в бумажнике и иногда Ник на неё поглядывал, но звонить почему-то духу не хватало, а сам Фрэнк тоже молчал, не навязываясь, видимо, лицо тогда у Ника было очень говорящее.
Да и если честно, Ник просто не знал, что сказать. Отец своего кузена никогда не упоминал. Ник, порывшись в памяти, смог припомнить один единственный раз, когда Том Монахан, как следует напившись на похоронах давнего друга, по пьянке ляпнул что-то вроде, что вот, был у него… кто именно был, не уточнил, но тут же замолчал и на расспросы не реагировал. И протрезвев, тоже.
А так Ник был уверен, что отец не имеет родни вовсе, и попыток прояснить ситуацию не предпринимал. Может, зря? И он открыл базу, решив, что ничего страшного нет, если проверит слова Фрэнка. Схожесть схожестью, а бдительность сохранять надо.
Поиски увенчались успехом, и Ник с облегчением обнаружил, что Фрэнк не соврал. Он читал данные и удивлялся: тут тебе и учеба в колледже, и степень по бизнесу, и работа на бирже, пусть и краткая, и долгое пребывание за границей. С огромным изумлением обнаружил, что Фрэнку шестьдесят. Зато Джеймсу и его кузену Стиву по тридцать семь и тридцать пять соответственно. Что у них отменное финансовое положение и живут они все неподалёку, в большом доме с огромным участком.
Может, навестить?
Всё равно будет делать объезд территории, так что можно и поздороваться. Если честно, Ник не знал, что делать. Рос он с отцом, мать умерла, когда ему было четырнадцать, родня отсутствовала полностью, Сара со своими родичами общаться совершенно не хотела… В общем, немного непонятно. Но дружелюбие Фрэнка давало надежду на то, что тот не обиделся и не решил, что Ник от своего отца ничем не отличается.
Приняв решение, Ник повеселел и решил начать с малого: банальное общение, желание узнать родственника поближе. Возможностей валом: как шериф, раз в неделю он должен был полностью объезжать городок. Врата были богатыми, но крошечными, четыре с половиной тысячи жителей, но Ник обязанностями манкировать не хотел и отвёл на осмотр и беседы с жителями практически целый день. Понятно, в каждый дом он не зайдет, но поздороваться и почесать языками можно. Общением пренебрегать нельзя: люди обожают сплетничать, и таким образом можно быть в курсе всех новостей. Стоило учитывать, что тут живут сливки общества, разные богачи и даже вроде пара звёзд шоу-бизнеса затесалась: до Вашингтона рукой подать, полчаса на машине — и ты в столице, да многие дольше по пробкам добираются.
Естественно, все эти банкиры, финансисты, бизнесмены и прочие толпиться среди простых смертных не собирались, живо организовав себе роскошное место жительства. Тут тебе и дорогие магазины, и бутики, и небольшая, но очень высоко котирующаяся школа для отпрысков, и клубы, и обслуга… в общем всё, чтобы ни в чем себе не отказывать и жить в комфорте, Ник и не думал, что сможет себе позволить жить в таком месте.
А вот поди ж ты, как все повернулось…
Пришедшая в голову мысль заставила довольно улыбаться: сам собой от размышлений появился повод для разговора. Жильё. Сейчас они жили в служебной квартире, но Нику хотелось свой дом. Квартира была неплохой, но тесноватой, а продажа старого дома увенчалась успехом. Неплохая вроде сумма, не ах, но есть надежда, что этого хватит на покупку нового. Или хотя бы на оплату половины стоимости — во сколько здесь обойдется дом, даже представить было страшно.
Фрэнк приобрёл свой дом недавно, как он сказал, после рассмотрения нескольких вариантов, так что, вдруг посоветует нормального риэлтора.
Обход подотчетной территории проходил штатно. Ник, одетый в форму, выбритый, отутюженный, представлял собой идеал шерифа. С ним здоровались, беседовали, приглашали на кофе и даже пару раз угостили домашней выпечкой. Ник улыбался, демонстрировал дружелюбие, беседовал с домохозяйками, выглядящими как модели и звёзды кино, пару раз сделал вид, что не заметил тонкие намеки и масляные взгляды. Особенно старалась Клер Редклифф, стройная светлокожая шатенка с прекрасной фигурой, и кольцо на пальце её совершенно не смущало: Ник еле вырвался. Фрэнка он оставил напоследок.
Было уже четыре часа после полудня, когда он подъехал на служебном автомобиле к дому Фрэнка. Что сказать, посмотреть было, на что.
Огромная территория, огороженная изящной кованой оградой, двухэтажный особняк из красного кирпича, классический Георгианский колониальный стиль. При постройке не жались, дом выглядел просторным, светлым — оригинальные окна заменили, увеличив проёмы.
Фигурно выстриженные кусты, ухоженный газон, старые раскидистые деревья лишь добавляли уюта и понимания: обитателям особняка хватает денег на поддержание всей этой красоты в порядке. Ник моргнул, задумавшись, но ажурные ворота были распахнуты, перед особняком стоял раскошный автомобиль, так что, ощущая себя бедным родственником и кляня воображение за такие ассоциации, он въехал на посыпанную гравием укатанную дорожку и направился к особняку. Не успел Ник подъехать, как парадная дверь распахнулась, и из нее вышел Фрэнк, весь мокрый, в одних шортах, с забинтованными руками.
Ник завистливо вздохнул: он, конечно, в отличной форме, да и моложе, но Фрэнк в свои шестьдесят выглядел круче, чем он в свои тридцать семь.
— Племяш! — всплеснул руками Фрэнк, расплываясь в широкой улыбке. — А я уж и не надеялся! Заходи! Сейчас оденусь и присоединюсь. Джеймс! — заорал он. — Ник приехал! Ставь ещё прибор!
— Да ладно, — попытался отбиться Ник, но Фрэнка было не остановить. Он буквально втащил Ника в дом, подтолкнул в нужную сторону, а сам куда-то унесся. Ничего не оставалось, как идти на запахи, очень вкусные, кстати. В животе заурчало: выпечка с кофе это хорошо, но хотелось чего-то посущественней.
В уютной столовой уже суетились Джеймс и Стив, накрывая на стол. Ник увидел запечённый окорок и едва не облизнулся, так заурчало в животе. Миски с салатами из свежих овощей, тонкие хлебные лепёшки, маслины, соусники… пища сытная и достаточно простая. Фрэнк вошёл, поправляя влажные волосы, довольно кивнул и сел.
— Рад тебя видеть, Ник, — сказал он, подцепляя вилкой толстенный ломоть окорока. — Сначала поедим, всё остальное потом.
Отвалился от стола Ник сытый и довольный. Домашняя пища, приятный разговор… что ещё надо? Оказалось, что Стив, кузен Джеймса, художник, что Джеймс увлекается ретро автомобилями, а вообще-то эксперт в вооружении, так как бывший военный, вышедший в отставку, ну а Фрэнк обожает мотоциклы, бои без правил, не вылезает из спортзала и сейчас знакомится с рынком, подумывая об инвестициях. Незаметно для себя Ник проговорился о проблемах с жильём, и Фрэнк тут же нахмурился.
— Дом, — наморщил он нос. — Хм. Помогу найти. И купить помогу. И вообще помогу. Подскажу, куда вкладывать деньги.
На попытки Ника возразить мужчина только отмахнулся.
— Ник. У тебя двое детей. Подростки. Тебе надо обеспечить и себе и им не только жилье, одежду и еду, но в первую очередь — образование. Я, к примеру, так и делал. Наши родители доходами похвастать не могли, подрабатывали что я, что твой отец с малолетства. Но мне пояснили ценность образования, все заработанное я вкладывал в себя, и давно уже ни в чём себе не отказываю. Так что, не отворачивайся, пожалуйста, денег у нас все равно больше, чем можно потратить, да и скоро ещё добавятся. А финансовая независимость никому не помешает.
— Мы едва знакомы, — сделал попытку угомонить родственника Ник.
— И что? — пожал плечами Фрэнк. — Я не собираюсь заваливать тебя подарками или деньгами. Ты своё богатство добудешь сам. Своими усилиями. Я дам тебе возможность сделать это быстро, законно и без рисков. Что скажешь?
При такой постановке вопроса Ник не счёл нужным отказываться. Учёба, свои усилия — это он понимал и одобрял. И радовался: сам он возможности поступить в престижное учебное заведение не имел.
— Заодно и детей твоих просвещать буду, — постановил Фрэнк. — Какой подросток откажется прихвастнуть честно заработанные баблом? Да и вообще, приходите все в гости. Когда там у тебя выходные?
В общем, когда Ник поделился вечером новостями с семьёй, то произвел фурор. Чарли и Дана загомонили: два подростка из не слишком зажиточной семьи, они отменно ощущали пропасть между собой и богатыми детками в школе, в которую пойдут через месяц. А тут как в каком-то фильме: добрый дядя с мешком денег, обещающий сделать их богачами!
Сара никак не могла переварить слова мужа, не зная, как реагировать. С одной стороны, куча страхов и понятный скептицизм, с другой Ник не обнаружил ничего предосудительного… после долгих споров и обсуждений, было решено воспользоваться предложением и приехать в гости. Если им что-то не понравится, никто не заставит их продолжать общение.
*****То, что публика во Вратах проживает своеобразная, Джеймс убедился лично, увидев, каким взглядом проводили Фрэнка Клер и Дилан Редклифф. Выглядящие звёздами мыльной оперы вроде “Династии” супруги, воспитывающие дочь-подростка, они едва не облизывались, пожирая Фрэнка глазами на барбекю у мэра, куда их пригласили как перспективных, а главное богатых соседей. Скрытые специальной тонкой перчаткой, имитирующей кожу, металлические пальцы сжались во внушительный кулак, Джеймс, в настоящий момент полностью вернувшийся в модус Зимнего, едва удержал себя от рывка. Обеспокоенный Стив сжал ему плечо, и Зимний очнулся, оглядываясь более внимательно.
Нелюдей можно было отличить от людей сразу: хищный интерес в глазах, трепещущие ноздри…
Что самое странное, если к Фрэнку проявляли интерес с сексуальной подоплёкой, уж это Зимний считал на раз, то вот что у нему, что к Стиву присматривались с опасливой настороженностью, словно к равным, а то и превосходящим в силе соперникам. Пожимать руки никто из нелюдей не спешил, кивали, даже не улыбались широко, словно боялись показать зубы, и только.
Зимний со Стивом лишь переглянулись: до этого они сталкивались, ища дом и переезжая, только с людьми. А теперь пошли знакомства и с теми, кто людьми только выглядит. Интересно, и как их всех троих воспринимают и классифицируют? По словам напрягшего память Фрэнка во Вратах жили вампиры, оборотни, суккубы и прочие потомки демонов, маги и ведьмы и даже пара высоко ранговых зомби. Да, и такое здесь водилось.
В то, что их примут за людей, ни Стив, ни тем более Зимний не верили: слишком давно они суперсолдаты, слишком сильно изменились. Так что ещё предстояло влиться в сверхъестественное общество и занять там своё, естественно, высокое, положение. И если для этого придется кому-то оторвать голову… что ж. Они всегда готовы, тем более, что и повод есть: к Фрэнку начали подбивать клинья.
Пока что всё ограничивалось попытками завязать разговор, поделиться новостями, как добропорядочные соседи, миссис Редклифф даже притащила собственноручно испеченный пирог со сливами по тому самому легендарному рецепту, что печатается в “Нью-Йорк Таймс” каждый год. Фрэнк отдарился меренговым рулетом, поулыбался и потом с удовольствием расписал злобно сопящему Зимнему как именно ему строили глазки: красавицу-шатенку явно останавливало от активных действий лишь присутствие Стива.
Взбесившегося друга Стив утащил на спарринг, после чего они все сели обдумывать свалившуюся на них проблему: энергии много, её надо тратить. Значит, для начала требуется оборудовать спортзал более подходящими для них тренажёрами, а там что-то придумают. *****Визит оставил приятное послевкусие у всех сторон: Фрэнк радовался правильно и хорошо завязавшимся отношениям с Ником и его семьёй, дети и Сара обалдели от семейного сходства и впечатлились обрисованными перспективами. Фрэнк действительно готов был помочь им, дав возможность учиться и не совершать ошибок, а не просто облагодетельствовать подарком, отвалив какую-то сумму. Такое никогда не ведёт ни к чему хорошему: полученное даром не ценится и будит в людях худшее. Да и выглядеть это в глазах того же полицейского департамента будет взяткой или ещё чем похуже, принеся сплошные неприятности.
Надо им такое? Нет.
Зато Фрэнк мог помочь купить отличный дом и не париться с ипотекой, показать, куда стоит вкладывать деньги безопасно, а также открыть трастовые фонды на детей, чтобы в самостоятельную жизнь они выступали обеспеченными и уверенными в том, что не придется голодать или жить в канаве. Зачастую в проблемы люди, особенно по молодости, вляпываются от страха и отчаяния, от незнания. Фрэнк хотел, чтобы его версия из этого мира избежала уготованной ему сценаристами судьбы.
Он хотел помочь, а главное — мог это сделать. Значит, и думать не о чем.
Тем более, что совершенно неожиданно канон вступил в свои права.