«Общих практик» в обращении с Ци, как оказалось, в распоряжении боевитой бабульки оказалось огромное множество: начиная от чистой теории, заканчивая тыканием в какие-то одной ей видимые точки на моём теле.
Меня немного беспокоило то, что своё внимание я предпочёл отдать пенсионерке, а не юной прелестной девушке в лице Эклер, которую как-то само собой получилось задвинуть на второй план. Быстро всеми забытая, Эклер явно испытывала неловкость и в скором времени покинула нас, оставив двух фанатиков наедине друг с другом.
Но беспокоило меня это, к слову, недолго. Ровно до первого же момента, когда я снова начал узнавать что-то новое. И то же самое было верно и для другой стороны!
Бабулька делала это больше интуитивно, но в практике своего «Стиля непобедимых адаптаций» она неосознанно обращалась и к энергии силовых линий — то есть Силе Земли. Очень неумело и топорно, но всё же обращалась.
А в противном случае она бы уже давным-давно выжгла в себе всю жизнь, которая и состояла из Ци.
Благодаря чему уже я сам, к её удивлению, мог иногда указывать ей на ошибки и объяснять, чем именно она неосознанно пыталась управлять.
В то же время, пока я тренировался и узнавал что-то новое, моя команда в скором времени должна была отправиться в помощь сражающимся с фамильярами Лингуя. Древняя Черепаха на протяжении всей своей жизни создавала себе слуг и, по всей видимости, копила их где-то внутри себя. И теперь, когда её насильно пробудили, все эти монстрики выползли наружу, начав свою жатву.
Тут, пожалуй, стоит вспомнить саму суть Священных Зверей. Они — механизм защиты этого мира на случай, если Герои со своей задачей справиться не смогут. Их основная, естественная задача состоит в том, чтобы периодически провоцировать в мире конфликты и в результате столкновений стран на поле боя собирать души, энергия которых, достигнув определённого уровня, сможет экранировать мир от влияния Волн.
Вся проблема в том, что обычно это происходит постепенно. Год за годом, десятки, сотни, а то и тысячи лет. Рано или поздно энергия достигает пика и мир будет защищён. В нашем же случае зверь был пробуждён насильно, что заставило его, вопреки собственной воле, повинуясь заложенной программе, начать сбор душ с целью спасти мир.
Пока что округу терроризируют лишь мелкие монстры-фамильяры, но как только за дело возьмётся сама Черепаха, масштаб перерастёт в настоящую катастрофу — города и страны будут падать одни за другими, словно карточный домик. В этом мире попросту нет такой силы, чтобы противостоять Священным Зверям.
Не считая Героев, разумеется. Но в нашем случае… М-да.
В себе же на данный момент был более-менее уверен. В прямом противостоянии, конечно, я мало что смогу сделать банально из-за размеров противника, но в реальности прямое столкновение и не подразумевалось — мне нужно было лишь уничтожить сердце Лингуя. Там, насколько я помню, не всё так просто, но деталей, увы, я уже не помнил банально из-за той тонны информации, что уложилась в моей голове уже с момента попадания в этот мир. Новое вытесняет старое, насколько бы совершенной не была память моего текущего мозга.
Благо, что я помнил, как можно задержать черепашку на какое-то время. Да и без знаний канона выводы напрашивались сами собой.
Поэтому, прежде чем вступить в заключительный акт, выкроив время аккурат промеж моей очередной тренировкой и отправкой банды в бой против фамильяров Лингуя, я выловил свою птичку для разговора.
— Хозяин?
Как всегда идеальна и безропотна. Неизменна. С самого своего появления на свет и до текущего момента Найт ничуть не изменилась. По крайней мере внешне. Она единственная, кто сопровождает меня практически от начала моего пути.
И, вероятнее всего, будет до самого его конца. Каким бы он ни был.
— ?.. — Найт недоумённо наклонила голову, в данный момент беззастенчиво поглаживаемую мной вместо того, чтобы перейти к делу.
Но и против такого расклада дел она явно не была, довольно зажмурившись и тут же прильнув к ладони ещё сильнее.
— Давненько мы не оставались наедине, да? — я усмехнулся, глядя на её довольную мордашку, удивительно гармонично сочетающую в себе одновременно и довольство, и привычный покер-фейс. — Есл… Когда закончим с черепашкой, обязательно наверстаем упущенное.
—… — Найт, приоткрыв зажмуренные глаза, странно посмотрела на меня. Чёрт. А я ведь уже успел забыть, что в деле освоения всяких энергий она едва ли не превосходит меня. И Ци это тоже касалось. — …Угу.
Но в итоге птичка ничего не сказала, решив молча принимать ласку.
— Ну а сейчас мне нужно воспользоваться одним твоим подарком, чтобы выйти на эту вашу птичью линию.
На недоумевающий взгляд Найт я ответил плавным смещением ладони с головы к торчащему из её макушки пучку, появившемуся после подарка Фитории.
Ткнув в него пальцем, я пустил небольшой разряд маны, принудительно активируя функцию связи, каким-то образом заложенную в него Фиторией.
— !.. — глаза Найт чуть округлились, демонстрируя удивление.
— Вышла на связь, да? — улыбнувшись, я посмотрел в расширенные глаза птички.
— Да… Она спрашивает, откуда вы узнали, как активировать связь и что вы хотели.
— Первое — просто почувствовал. Второе — мне нужна её помощь.
—…Госпожа Фитория говорит, что сейчас занята.
— Это касается Священного Зверя. Лингуй был преждевременно пробуждён и скоро начнёт бушевать по всему миру.
—…Это неприятно, но всё ещё её не касается. До тех пор, пока опасность не грозит самому миру, Фитория не будет вмешиваться.
— Я и не прошу её вмешиваться ради защиты мира, людей или чего-то ещё. Я просто прошу её помочь мне .
—…
Найт молчала. Смотрела то на меня, то уходила куда-то в себя, словно прислушиваясь к чему-то.
— Это не займёт много времени. Если у меня получится то, что я задумал, мы сможем сохранить и мир, и его обитателей. Останется не только мир, но и те, кто несут в себе память о дорогом тебе человеке. А ещё я буду тебе очень благодарен. — я с улыбкой мягко погладил торчащий локон, из-за чего он резко дёрнулся в сторону, словно в шоке.
—…
Взгляд Найт, направленный на меня, стал совсем странным и нечитаемым.
—…Она согласна. Что ей нужно делать?
— Лингуя можно победить только изнутри. Но при этом нам нужно будет не только попасть внутрь него, но и сделать так, чтобы всё его внимание было сосредоточено на том, что «вне».
—…Госпожа Фитория говорит, что вы её переоцениваете. Ей не справиться со Священным Зверем.
— Ей и не нужно его побеждать. Нужно просто отвлечь на время, пока мы не закончим внутри. Скорее всего на это уйдёт пара часов.
И снова молчание, длившееся где-то секунд 30.
—…Госпожа Фитория согласилась. Если её задача всего лишь временное сдерживание, то она думает, что справится.
— Вот и отлично. Детали обсудим уже при встрече. Фитория ведь знает, где сейчас запечатан Лингуй?
—…Она говорит, что многое с тех пор изменилось, но она помнит примерное местоположение. А когда зверь начнёт бушевать — найти его труда не составит.
— Хорошо. Тогда и встретимся. Спасибо, Фитория.
Мне могло показаться, но на подсознательном уровне в голове всплыли ассоциации с классическим звуком гудков после сброшенной собеседником трубки. Это, наверное, проделки моей шизы, но гудки отдавали… нотками смущения.
— И тебе тоже спасибо, птичка. — я, не удержавшись, ещё раз погладил Найт по головке, от чего та тут же расплылась в довольстве. — Пока вы не отправились, не хочешь потренироваться со мной? Одна бабулька очень хороша во всём, что касается Ци. Кто знает, может и у ты для себя что-то новое подчерпнёшь?
— Угу.
…
В итоге до самой последней минуты Найт провела со мной. Не знаю, удалось ли ей научиться чему-то новому, но бабулька сказала, что учить девочку ей нечему. Найт — филориал. То есть, если быть совсем грубым и называть вещи своими именами — монстр, близкий к животному. Животные же, в свою очередь, были созданиями сами по себе очень близкими к природе, из-за чего и всё, что касалось этой самой природной энергии — она же энергия жизни и Ци — для них было естественно.
Но то же самое старушка сказала и обо мне. Хоть учить ей меня было и нечему, но даже банальное наблюдение за тем, как она управляет собственной жизненной силой, уже давало неплохие результаты. Что уж говорить о спаррингах, в которых я мог собственными глазами увидеть пример отточенного десятилетиями стиля боя, практически целиком и полностью завязанного на использовании Ци.
Да, в прямом, чистом столкновении шансов против меня у старушки не было даже с учётом её колоссального опыта и мастерства. При необходимости я просто мог задавить ту голой силой — разница была слишком велика.
Но я этого, очевидно, не делал. Первостепенной задачей для себя я поставил научиться чему-то новому. Превзойти предел. С грохотом пробить стену, в которую упёрся…
Из-за чего ожидаемо огребал.
Техники позволяли ей с лёгкостью побеждать даже превосходящих её саму противников. Блоки она пробивала, даже если била прямо в них. Промахиваясь — её удары всё равно попадали прямо по мне. Её удары всегда были одинаково быстры, сильны и точны, независимо от того, что она держала в руках. И держала ли вообще что-то.
Но даже так, при всём этом…
— Поразительно… — в очередной раз обменявшись ударами, на сей раз из этого обмена мне удалось выйти невредимым. — Твои таланты, юноша, поражают воображение старой дамы.
— Но вы ведь говорили, что у меня совершенно нет таланта? — недоумённо спросил я.
— Верно. В тебе нет и грамма таланта к Ци, — безжалостно рубанула пенсионерка. — Но твой талант, юноша, он… другой. Гораздо… более пугающий. — едва заметно, но старушка вздрогнула. — Не имея таланта к Ци, но хоть чуточку владея им, увидев технику, ты… сможешь её перенять. Будь то магия, Ци, техника владения клинком или что-то ещё, ты… просто поймёшь это. Природа неважна. Словно тебе подвластна сама суть.
Немного помолчав, словно переводя дух, после старушка продолжила.
— В тебе нет ни линии, ни корня, ни искры, что вели бы тебя по пути. Но ты… видишь сам Путь. И это пугает таких стариков, как я, — её лицо разгладилось, а взгляд ушёл куда-то… в другое место. — Мы тратим всю свою жизнь, постигая что-то. Иногда чем-то жертвуем. Но сейчас весь мой путь выглядит как пара жалких, небрежных шажков, которые ты сделал в процессе нашей короткой схватки, — старушка усмехнулась. — Но это так, ворчание одной старухи. Не стоит придавать ему слишком большое значение.
— …Ясно. Значит так и поступим.
Хоть я и согласился, но картина и правда выглядела не очень приглядно. С помощью системы я достиг того уровня, когда мне не нужно было развиваться, а лишь осваивать новые техники и приёмы. Изначально не имея таланта к развитию своей энергии Ци, от моего «другого таланта» не было бы смысла, ведь для меня было бы попросту невозможно воспроизвести то, что показывала старуха. Банально не хватило бы силы.
Но я преодолел отсутствие первичных, основополагающих талантов. Что позволило раскрыться тому, что раскрываться не должно было.
Я никогда не видел в этом ничего особенного. Если ты видишь движения противника, видишь, как течёт внутри него энергия, если ты способен заметить, как двигается его тело и куда он хочет бить… Когда все действия твоего оппонента как на ладони… Разве так уж сложно просто понять это?
Или… может быть, всё это — лишь краски, из которых в конечном итоге становится возможно нарисовать полную картину?
Да чёрт его знает…
Как-то так, в общем-то, дни и слились в одну сплошную линию. Я тренировался, медитировал и готовился к полноценному пробуждению Лингуя. Сколько бы я ни огребал, сколько бы ни перенимал и сколько бы ни освоил… Преодолеть порог 10-го уровня Управления Ци мне так и не удалось.
Внутри билось чувство, что чего-то не хватает… Той самой искры. Словно бы тонна взрывчатки уже разложена перед самыми вратами недруга, осталось лишь поджечь фитиль… Но огня ни у кого, увы, не нашлось.
Найт и все остальные уже ушли и сейчас сражаются с мелкими группками монстров, что с каждым днём становятся всё больше. Для них это сродни лёгкой прогулке, но так можно сократить количество жертв и расширить общий охват.
Не то, чтобы эти самые жертвы меня особо интересовали, но… Если мне это ничего не будет стоить, да и самим членам группы это, в отличии от меня, в радость, то почему бы и нет? Да и в глазах как Мирелии, так и самого королевства — это явный плюс в мою пользу.
Но вечно так продолжаться, разумеется, не могло. В один день, прямо во время очередной тренировки, меня внезапно поразило странное ощущение, из-за чего я едва успел уклониться от меча Эклер, с недавних пор также участвующей в наших с бабулькой боях. Они вдвоём против меня одного.
— Герой-сама?
Эклер тут же заметила моё замешательство и прекратила атаковать, равно как и старушка, уже успевшая приготовиться к своей собственной атаке.
— Это…
*треск!*
В голове раздался оглушительный звон, словно мир вокруг рассыпался осколками разбитого стекла. Звук был похож на тот, что ознаменовал начало Волны, но был гораздо более… жутким. Звенящим.
Я посмотрел на таймер, показывающий время до начала новой Волны.
Время на нём остановилось.
И вместе с тем, рядом с часами, показывающими замерший отсчёт до Волны, появились ещё одни часы. С цифрой «7» внутри.
— Что-то случилось, Герой Косы-сама? — старушка уже давно не обращалась ко мне по статусу. Но сейчас, чувствуя, как буквально изменилась атмосфера, вновь вернулась к этому обращению.
— Да. Лингуй… пробудился.
— Это значит…
— Это значит, что завеса финала начала свой подъём.
…
На сборы много времени не понадобилось. Основные действующие лица (я, бабулька и Эклер) уже были в сборе, а потому и отправились мы практически сразу — оставалось лишь предупредить Мирелию.
Это не было неожиданностью. Все и так были наготове, а основные силы приведены в боевую готовность, ожидая лишь приказа к действию. А потому и реакция была моментальной.
Благодаря этому уже через 20 минут я знал, где сейчас находится громадная черепаха и как туда попасть. К сожалению, в тех местах я до текущего момента не был, а заранее тратить время на поездку до границы со страной, где и находился Лингуй, при этом жертвуя временем тренировок… я счёт неразумным.
Тогда я мог тренироваться, и никто бы мне ничего не сказал. Но если бы я потратил те дни на поездку, а сейчас, несмотря на угрозу Лингуя, продолжил тренировки… меня бы попросту не поняли.
Довольно цинично, но, увы, такова реальность, какой её вижу я.
В момент перед отправлением, когда мы уже готовы были выдвинуться напрямую к зверю, в нашу компанию внезапно вторглась ещё одна, с недавних пор знакомая личность, ассоциирующаяся с шумом пересыпающегося песка.
— Я ~~~~~~ вам, — прямо в королевском дворце появилась Сэйн собственной персоной.
— Что ж, сильные союзники лишними не бывают. — в ответ на предложенную помощь я пожал плечами, не видя смысла отказывать.
— Герой-сама? — вопросительно посмотрела на меня Эклер.
— Она моя знакомая. Не переживай, она хорошая девочка.
После моих слов на меня странным взглядом посмотрела как Эклер, так и сама обсуждаемая.
— Что?
— Ничего.
— ~~~~~~~~~~.
Н-да. Пусть из ответа Сэйн я ничего в этот раз и не понял, но что-то мне подсказывало о не самом положительно характеризующем мою личность содержимом. И с чего бы это?
Но помощь Сэйн, на самом деле, оказалась куда более существенной, чем мне думалось изначально. Я и так знал, что она сильна. Но я и подумать не мог, что она обладает ещё и столь специфическими, но крайне полезными навыками…
И вместе с тем я, кажется, понял, обладателем какого легендарного оружия она являлась.
Девочка, когда мы уже собрались, наконец, выдвигаться, показала мне швейную булавку, на верхушке которой был круглый красный шарик. Естественно, после такой демонстрации я ничего не понял. Я уж было подумал, что она, словно ребёнок, хвастается «крутой» штукой.
Ответив на мой снисходительный взгляд своим, уже осуждающим взглядом, кое-как ей в итоге удалось объяснить, что она хотела сказать.
Сэйн — Герой Швейного Инструмента. Странно, бредово, без какой-то очевидной классификации, но… это было. И одной из её способностей оказалась возможность телепортироваться к точно таким же булавкам, которые она могла крепить к любым объектам.
И Сэйн, будучи девочкой не только хорошей, но также умной и предусмотрительной, воткнула такую булавку ещё и Наофуми, которого она признала весомой целью исходя из личных наблюдений.
К нему мы и решили переместиться, но днём позже. По указу королевы он уже и так был в пути к границе, а днём позже, по словам Сэйн, и вовсе её пересёк. Где-то там же была и сама Черепаха, а значит и в скором времени должна появиться Фитория.
— Итак, все готовы? — я окинул теперь уже трёх членов группы взглядом. Получив утвердительные кивки, я продолжил. — Тогда остальное за тобой, Сэйн.
Девочка ещё раз кивнула, сосредотачиваясь. Подняв иглу, форму которой сейчас приняло её оружие, она что-то пробормотала, а зачем…
Короткое мгновение, на которое мир смазался, после которого мы оказались уже в совершенно другом месте.
— А?! — Наофуми, ошарашенный появлением новых лиц чуть ли не у самого носа, едва не подпрыгнул. — Нот? Эклер? Бабулька?
— Нот-сама?
Помимо самого Наофуми, с ним также была вся его команда в лице Рафталии, Фиро и… а это кто?
— Уа-а-а… Сам ужасающий Г-Герой Косы. Ой! — скуля и заикаясь, это зеленоволосое чудо, поняв, что именно сболтнула, тут же прикрыла рот рукой, широко-широко раскрыв глаза.
Точно. Я, кажется, её помню… Одна из числа самых бесячих лично меня персонажей. Девушка с зелёными волосами, собранными в две косы. Она ещё, кажется, в команде Ицуки была… Но как её звали — совершенно не могу вспомнить.
— И тебе не хворать, Наофуми. О-о-о… — тут мой взгляд направился вверх, моментально заставляя впечатлённо присвистнуть.
— Да… Сам никак не могу свыкнуться с мыслью, что нам надо сражаться… с этим.
Наофуми также поднял взгляд в ту сторону, куда смотрел я.
Там, на отдалении, к небесам высилась колоссальная фигура исполинской черепахи, выглядящая так, словно из-под воды достали и подвесили в воздухе огромный остров.
В высоту, учитывая панцирь, черепаха могла сравниться с самыми высокими небоскрёбами из моего прошлого мира. И большинству из них ещё и дать фору, не только очевидно превосходя в высоту, но ещё и несравнимо разрывая отрыв по своей массивности. Наверное, даже если собрать все небоскрёбы мира, в своей массивности они вряд ли сравнятся с этой черепашкой.
Титан, если попытаться описать данного зверя одним словом.
— И всё же… нам не нужно сражаться с ним напрямую. — всё ещё не совсем отойдя от испытываемых ощущений, вымолвил я.
— М?
Наофуми ещё не был в курсе намеченного плана, но и объяснять сейчас времени особо не было.
— Не хочу потом повторяться, так что обсудим позже. Где-то там ведь уже должны были организовать собрание, да? — киваю головой вдаль, по направлении к близящейся границе.
— Да. Тень сказала, что представители Мелромарка и соседней страны уже организовали срочные переговоры.
— Вот и отлично. Идём.
— А это… — он покосился в сторону Сэйн.
— Это — Сэйн. И она хорошая девочка. — я в очередной раз удостоился странных взглядов, но предпочёл их просто игнорировать. — Да и ты, я смотрю, обзавёлся новой кровью. — после чего намекающе посмотрел в сторону мнущейся девушки с зелёными волосами.
— Да… Это Лисия. Раньше она была с Ицуки, но… Короче, теперь она с нами.
— Угу. Она хорошая девочка? — спросил я, с вызовом глядя на ту.
— Э-э… Да? — ответил мне Наофуми, в чьей интонации можно было разобрать недоумевающий вопрос.
— Тогда ладно. Теперь — в путь.
Теперь оставалось только добраться до того самого срочного собрания и дождаться появления Фитории.
Ну и попутно собираться с силами. Когда Фитория скуёт черепаху и сосредоточит всё её внимание на себе…
Дальше судьба этого мира будет зависеть от моих действий.
Была ни была…