Повелитель поневоле: Глава 24
Глава 24. Решение проблемы.
Последующие дни прошли в интенсивной работе и тренировках. Свободные часы я посвящал оттачиванию магии — своего главного оружия и инструмента.
С миньонами было проще всего. В тронном зале, сидя на удобном троне, я собирал десяток гремлинов и отрабатывал массовые внушения. Создавал иллюзии: то стаю волков, врывающуюся в зал, то внезапный порыв ветра, то падающие с неба золотые монеты. Внушал простые команды: «Замри!», «Беги туда!», «Это место горячее!».
И наблюдал за синхронностью и скоростью реакции. Расход маны при охвате десятка целей был ощутим, но благодаря диадеме и третьему уровню дара — управляем.
С людьми и эльфом был осторожнее. Внушения были фоновыми, мягкими, направленными на усиление уже существующих позитивных эмоций или снятие мелких тревог.
Элриану — уверенность в его работе с растениями и симпатию к Арине. Девушке — радость от общения. Старикам убрал тревоги. Охотникам — удовлетворение от чётко выполненного задания. Никаких кардинальных изменений личности, лишь усиление того, что уже было. Эффект проявлялся в их спокойных лицах, готовности помочь, отсутствии лишних вопросов.
Хрума стали меньше бояться, и он стал частью быта местных жителей. Если сначала деревенские сторонились каменного исполина, то, видя, как он аккуратно чинит треснувший глиняный горшок, прижимая массивный палец к трещине, и та затягивается каменной «паутинкой», как он выравнивает погнутый серп или топор одним касанием, как без усилий передвигает тяжёлые каменные блоки для новых грядок, — страх сменился практическим интересом.
К нему начали подходить:
— Хрум, подсоби, нужно чашку склеить!
— Гигант, а помогика сундук в угол задвинуть, сил моих нет!
И голем, к моему удивлению, охотно откликался на эти просьбы. Его низкое «Хрум» звучало почти добродушно, когда он аккуратно брал хрупкую вещь. Дети перестали прятаться, наблюдая за его работой с любопытством.
Башня, я, её миньоны и даже её каменный страж — всё это постепенно становилось для деревенских не чужеродной силой, а частью их новой, пусть и непривычной, но стабильной жизни. Они были при деле, под защитой и довольны относительным покоем после лет скитаний и страха.
Но главным полигоном стал мой внутренний мир — кабинет-библиотека. Каждый вечер, уединившись в своих покоях, я погружался в него. Время здесь текло втрое медленнее, даруя драгоценные часы для работы.
Гора книг-воспоминаний требовала систематизации. Я начал с самого важного: знаний по менеджменту, психологии влияния, логистике, экономике из прошлой жизни. Создал «книги»: «Основы корпоративного управления». «Психология масс». «Принципы эффективного лидерства».
Страницы заполнялись не просто текстом, а структурированными знаниями, схемами, примерами. Это был процесс не вспоминания, а глубокого осмысления и упорядочивания опыта.
Затем перешёл к новым знаниям этого мира: информации из книг убитого мага по магии, наблюдениям за миньонами, гоблинами, эльфами, записям о свойствах Башни. Создал картотеку: «Особенности гоблиньей психики». «Ресурсы Башни и способы управления». «Эльфийские обычаи (наблюдения)».
Кабинет постепенно превращался в мощный аналитический центр, где я мог моделировать стратегии, обдумывать сложные схемы внушений или просто думать в тишине, без отвлекающих факторов внешнего мира. Я даже начал строить «щит» — сложную конструкцию в виде запутанного лабиринта вокруг кабинета, предназначенную для отражения чужого ментального вторжения. Работа была кропотливой, но необходимым вложением в безопасность.
⁂
И вот очередным вечером я сидел на кровати у себя в комнате, только закончив работу над очередным сегментом ментального лабиринта в своём внутреннем кабинете. Зажёг с помощью магии свечу на столе, что мне любезно предоставил староста. И уже по сложившейся за эти пару дней традиции отправил запрос Башне на сканирование её территории. И пусть эта возможность на данный момент довольно дорогая в мане, но она стала для меня необходимостью после истории с магом.
Знакомое ощущение растекающегося по камням «зрения». Стены, коридоры, двор — всё в привычном порядке. Люди у костров, миньоны снуют, Хрум где-то на верхних этажах чинит очередную комнату…
И вдруг — сигнал. Не угроза, но движение. В мою сторону, по коридорам третьего этажа, бежал миньон. Бежал быстро, целенаправленно.
«Интересно. В такое время? Значит, что-то срочное.»
Я встал и подошёл к узкому цельному зеркалу над раковиной. В отражении был тот же мужчина сорока четырёх лет в дорогом костюме. Точнее, почти. Если присмотреться, то можно было заметить, что костюм теперь более плотно облегал мою фигуру.
Да, моё первое улучшение тела сказывалось на моём физическом развитии. Теперь тело было полно сил и в тонусе. Даже редкие седые волосы на голове из-за постоянных стрессов исчезли — и всё это благодаря Башне.
Поправил металлический обод на голове, смахнул невидимую пылинку с лацкана пиджака и развернулся ко входу. Лицо старался сохранить спокойным, нейтральным. Внутреннее напряжение гасил усилием воли и лёгким фоном успокаивающего внушения самому себе.
Готовность.
Спустя десяток секунд раздался негромкий, но отчётливый стук в дверь.
— Повелитель? — донёсся голос миньона из-за двери.
— Войдите.
Дверь открылась.
Миньон, переступив порог, вытянулся в почтительном поклоне. В тусклом свете свечи я узнал Грога — одного из тех, кого отправил следить за Лориэном и деревней эльфов.
— Повелитель! — выпалил он, едва выпрямившись. — Пришли! В деревню! Эльфы пришли!
— Сколько? Опиши. — спокойно спросил я.
— Девять! — Грог зашевелил пальцами, будто пересчитывая невидимых врагов. — Двое… в плащах красивых, с палками-посохами! Один — старый, бородатый, но у него глаза страшные! Другой — молодой, лицо холодное! Двое — в железе! Широкие плечи, шлемы, мечи большие, щиты! И ещё четверо — в кожаной броне, кинжалы, луки за спиной! И… — Грог запнулся, его лоб наморщился в усилиях вспомнить детали. — …и главный в самом блестящем железе, с пером на шлеме! Он на всех рычит, рукой машет!
Девять. Два мага, три тяжёлых рыцаря, четыре разведчика. И командует рыцарь, а не маг. Рыцарь, даже эльфийский, вероятнее всего, мыслит прямолинейно: следы гиганта, разрушения, свидетель — значит, так и было. Но надеяться на «вероятнее» было верхом глупости. Особенно с учётом возможных магических талантов у этих «плащей-палок».
«Нельзя оставлять это на волю случая. Нужно подстраховаться. Самому» .
Мысль была неприятной, но неизбежной.
Нужно было использовать встроенную способность диадемы — поле отрицания. Способность скрывать разумное существо от чужих чувств и магического обнаружения. Оно делало невидимым физически, а также незаметным для сознания и для магического сканирования. Идеально для скрытного наблюдения. И для точечного, аккуратного внушения на близкой дистанции. Достаточно будет подобраться достаточно близко к этой группе, оставаясь незамеченным, и направить рыцарю чёткую мысль:
«Свидетель говорит правду. Следы ведут на юг. Никаких сомнений» .
Этого, в сочетании с картиной, которую увидит рыцарь своими глазами, должно хватить.
— Хорошо, Грог, — кивнул я, приглушая собственное недовольство необходимостью личного выхода. — Отдохни. Скажи Шмяку, чтобы удвоил бдительность. Я ухожу. И ты молодец.
Миньона на мои слова заулыбался и выскочил из комнаты.
Я же немедленно приступил к подготовке. Сначала — одежда. Лучшее, что у меня было для скрытного перемещения — не мой привычный костюм, а простая рубаха и штаны из грубой ткани, подаренные Линой и доработанные другими деревенскими женщинами. Они были неброскими и теперь довольно удобными. Я быстро переоделся.
Затем — проверка арсенала в браслете. Мысленно ощупал содержимое мешочка с рунами: пистолет, полная запасная обойма (которую я недавно зарядил патронами), кусок вяленого мяса, бутылочка с чистой водой, другая бутылочка — с «кофе», два острых кинжала в простых ножнах, запасной комплект одежды. Всё на месте. Ничего лишнего. Посох я решил оставить у себя в комнате. Последнее время я им практически и не пользовался.
«Ну вот и готов "Повелитель Башни" к ночной вылазке, как какой-то разведчик. Величественно. Просто образец эффективного управления» .
Сосредоточился. Через диадему направил ману. Ощутил лёгкую вибрацию в области лба, затем — синее искажение вокруг себя. Ещё один мысленный посыл, и синий цвет ушёл и поле стало прозрачным, как марево от жары. Поле отрицания вступило в силу.
Я вышел из своих покоев, двинулся по коридорам к выходу из Башни. Миньоны, снующие по делам, не замечали меня. Один чуть не налетел, но в последний момент увернулся, даже не глядя в мою сторону, будто обходил пустое место. Эффект работал.
Выйдя наружу, я вдохнул прохладный ночной воздух. Луна скрывалась за облаками, окутывая лес густыми тенями. Идеально. Я двинулся по знакомой тропе, ведущей к деревне.
Поле отрицания требовало постоянной концентрации и расхода маны. Не огромного, но ощутимого, как постоянное ношение невидимой гири. С каждым шагом, с каждым километром эта гиря становилась тяжелее. Я старался идти ровно, экономить силы, но к середине пути уже чувствовал знакомое напряжение в висках и лёгкую одышку. Пришлось замедлиться, найти пень у тропы и присесть, чтобы дать мане восстановиться. В тишине леса мои мысли зазвучали громче, окрашенные иронией и усталостью:
«Вот оно, величие! Вот она, мощь! Повелитель Древней Башни, обладатель магии внушения и иллюзий, бывший миллиардер… и ползёт ночью через лес. Потому что некому поручить. Потому что миньоны хороши только для прямых команд, а люди и эльф пока не готовы к таким тонким операциям. Не так, чёрт возьми, должен работать правитель! Не так! Я должен сидеть в тронном зале, попивая вино, и принимать доклады верных шпионов! Отдавать приказы тайным агентам! А не самому шляться чёрт знает где!»
Мысленное ворчание немного снимало напряжение. Отдышавшись, я двинулся дальше, проклиная неэффективность и восхищаясь собственной удаче одновременно. Без этого поля шанс быть обнаруженным эльфийскими следопытами или магами был слишком высок.
Деревня предстала в лунном свете как скелет прежней жизни. Разрушенные дома, поваленные заборы, груды щепок. Картина хаоса, созданная нами, выглядела ещё мрачнее ночью. Я выбрал полуразрушенный дом на краю поселения, с относительно целой стеной и хорошим обзором на главную улицу. Внутри пахло пылью. Я устроился в углу, за грудой обрушенных балок, откуда через широкую трещину в стене открывался нужный вид. Поле отрицания держал включённым, расходуя ману экономно, лишь на саму маскировку, без дополнительных эффектов. Здесь, в неподвижности, это было существенно легче.
Наступило время ожидания. Я достал бутылочку с водой и вяленое мясо. Есть не хотелось, но силы нужны были. Запивая жёсткое мясо прохладной водой, я наблюдал за пустынной улицей. Тишину нарушали лишь крики ночных птиц да шелест ветра в развалинах. Время тянулось медленно, но я чутко прислушивался к малейшему звуку.
Рассвет сменился утром, утро — предвечерьем. Я съел ещё один кусок мяса, выпил глоток «кофе» — напиток мгновенно разлился по телу, прогоняя остатки усталости, обостряя чувства. Зрение стало чётче, слух — острее. И в какой-то момент понял, что дождался.
Сначала это был едва уловимый шорох, сливающийся с шелестом листвы. Потом — лёгкий скрип амуниции. И наконец, они вышли на улицу из-за дальних домов. Девять силуэтов в свете дня.
Двое рыцарей шли впереди, их доспехи, хоть и без лишнего блеска, выглядели довольно хорошо, тяжёлые мечи висели на поясах, щиты были приторочены за спинами. За ними — двое магов. Старший, с длинной седой бородой и пронзительным взглядом, опирался на посох с синим кристаллом. Младший, с аристократически холодным лицом, держал руки свободными, но его пальцы были унизаны кольцами. Четверо разведчиков рассредоточились по флангам и тылу, их глаза сканировали руины, развалины, крыши.
В центре группы был он. Рыцарь. Его доспех был тоньше и изящнее, чем у тяжеловесов, но явно прочнее, нагрудник украшен чеканным узором, на шлеме — короткое, тёмное перо. Лицо под поднятым забралом было суровым, с резкими чертами и шрамом через бровь. Он шёл уверенно, его взгляд метался от дома к дому разрушенной деревни.
Он отдал короткую, негромкую команду, жестом указав разведчикам осмотреть развалины. Маги замерли рядом с ним, их взгляды тоже осматривали окрестности, старший что-то тихо сказал рыцарю, на что тот лишь кивнул. Группа действовала слаженно, как отлаженный механизм. Сомнений не оставалось — командовал именно рыцарь. Маги были советниками, экспертами, но не лидерами этой вылазки.
Я аккуратно вышел из своего укрытия и пошёл за группой. Старался ступать по мягкой земле у края разрушенных домов, выбирая места с пожухлой травой или голой глиной, чтобы не оставить внятных отпечатков. Поле отрицания дрожало лёгкой дымкой перед глазами, съедая ману, но скрывая меня полностью. И только когда подобрался метров на десять к группе, замер за полуразрушенной каменной печью. Их голоса стали отчётливыми.
Рыцарь в чеканном нагруднике и со шрамом над бровью, Элдар, как назвал его один из разведчиков, отдавал приказы низким, резким голосом:
— Аранис, Телван — на западную окраину. Проверить следы у ручья. Галдор — с нами. Доложите о любых несоответствиях.
Старший маг, Маэльвин, седобородый и с пронизывающими глазами, кивнул своему ученику, молодому эльфу с холодным аристократическим лицом:
— Аранис, оставайся рядом и будь настороже.
Аранис лишь слегка склонил голову, его взгляд нервно бегал по развалинам.
Элдар обернулся к Маэльвину, постукивая латной перчаткой по рукояти меча:
— Ваше мнение, Маэльвин? Лесник… Лориэн… Он хоть и был в ужасном состоянии и морально сломлен, но говорил довольно связно. Голем, который напал на деревню, а затем ещё и дело довершили гоблины… Такого я ещё не слышал. И, к сожалению, следы подтверждают его слова. Вон там — тяжёлый и большой след. А вон на том доме — кровавые следы, судя по размеру, гоблинов. Проклятые падальщики.
Маэльвин медленно и внимательно осматривать окружающую разруху, крепко держа посох в руке.
— Следы голема… несомненны, Элдар. Размах разрушения, глубина вмятин — только каменный голем или нечто подобное могло оставить такие следы. Гоблины… да, их вонь и следы копоти от костров повсюду. Трупы утащили, всё ценное растащили. Картина… слишком ясная и логичная. Лориэн выжил чудом, под завалом, по его словам. Но его боль… она реальна. Слишком реальна, чтобы быть игрой. Ни один актёр…
Он замолчал, будто ловя какую-то мысль.
В этот момент один из разведчиков, вернувшийся с осмотра:
— Капитан Элдар! На южной тропе — чёткие следы голема! Глубокие, относительно свежие, на вид дня четыре-пять! Ведут вглубь территории людей! И следы гоблиньих банд — их довольно много, они перекрывают следы голема в нескольких местах, и ведут, судя по всему, туда, где у них логово!
Другой добавил:
— У ручья — клочья шкуры, кости мелкой дичи, обглоданные. Их стоянка. Недавняя.
Элдар хмыкнул, удовлетворённо:
— Всё сходится. Чудовище ушло.
Он махнул рукой на юго-запад.
— Гоблины подобрали объедки.
Тут Маэльвин поднял голову, его взгляд зацепился за темнеющий на горизонте силуэт холмов, за которыми скрывалась Башня.
— Элдар… Насколько я знаю, тут недалеко есть руины. Древней Башни. Они недалеко. В нескольких часах хода. Мы знаем, что она не активна. Потому кто-то мог укрыться там. Выжившие из этой деревни, возможно. Стоит проверить. Мало ли…
Элдар нахмурился. Вот он, критический момент. Я сосредоточился, направив через диадему мощный, но тонкий поток маны прямо в его сознание, вплетая свои мысли в его собственные рассуждения:
«Нет необходимости. Руины опасны. Башня — старая проблема, не наша забота. Люди продали эту землю из-за проблем — големы, гоблины. Логично. Все следы ведут на юг. К голему. Наша цель — голем. Башня… пустая трата времени. Опасная трата времени. Идти туда — глупо. Рисковать людьми из-за призраков? Нет. Абсолютно нет необходимости» .
Я вкладывал в посыл всю силу убеждённости, подкрепляя его логикой ситуации. Элдар замер, его взгляд стал чуть расфокусированным. Он медленно покачал головой:
— Нет, Маэльвин. Нет необходимости. Руины…
Он махнул рукой в сторону Башни с явным пренебрежением.
— Старые камни. Пристанище для тварей вроде этих гоблинов, не более. Наша цель — голем. Он ушёл. И он — реальная угроза. К тому же…
Он понизил голос, как бы доверительно.
— Король людей скорее всего продал эту землю именно из-за таких… неудобств. Заработал золото, которое он так любит, и избавился от проблемы. Это в его духе. Гоблины — хроническая проблема этих окраин. Логично, что это случилось именно здесь. Идти в Башню — значит распылять силы. Глупо. Опасно. Абсолютно ненужный риск.
Но в этот момент Маэльвин резко вскинул голову. Его посох дрогнул. Он огляделся, его пронзительные глаза сузились, будто пытаясь что-то разглядеть в воздухе.
— Что-то… не так, — прошептал он, и в его голосе впервые прозвучала тревога. — Чувствуете? Как… пустота. Или искажение. Мана здесь… фонит странно.
Аранис насторожился, его рука непроизвольно потянулась к кинжалу у пояса:
— Учитель? Что вы чувствуете?
Я мгновенно ослабил внушение до минимума, лишь поддерживая поле отрицания, и плавно, бесшумно отступил за ближайшую полуразрушенную стену, уходя из их прямого поля зрения. Сердце колотилось как бешеное. Слишком близко.
Маэльвин поводил посохом, его брови сдвинулись в глубокой складке. Кристалл на навершии слабо замерцал, но не загорелся ярко.
— Непонятно… — пробормотал он, явно смущённый. — Ощущение… как игла в темноте. Было — и нет. Возможно… остаточные эманации от голема. Или это может быть от руин. Сильная конструкция, древняя… её разрушение могло вызвать выброс искажённой магии. Или…
Он запнулся, не желая признаться в неопределённости.
— Или следы работы шамана гоблинов. Примитивной, но способной создавать помехи.
Аранис, всегда стремившийся угодить учителю, подхватил:
— Да, учитель! Возможно, шаман гоблинов проводил здесь ритуал на костях? Это объяснило бы и странные ощущения, и повышенную активность падальщиков.
Элдар, уже явно раздражённый задержкой и «магическими тонкостями», рявкнул:
— Хватит гадать! Маэльвин, если сканирование не показывает явных угроз здесь и сейчас — мы движемся по следу голема! Галдор! Ферин!
Он указал на двух разведчиков.
— Выдвигайтесь по следу голема на юг! На разведку! Остальные — с нами! Возвращаемся в деревню, доложить и подготовить экспедицию на уничтожение этого каменного урода!
Он резко развернулся, его плащ взметнулся. Маэльвин бросил последний недоверчивый взгляд на то место, где я стоял ранее, но лишь тяжело вздохнул и кивнул Аранису следовать за рыцарем.
Группа, послушная воле командира, развернулась и начала быстро уходить прочь от руин деревни, в том же направлении, откуда пришла. Два разведчика отделились и скрылись в южном направлении, следуя по цепочке вмятин, оставленных Хрумом.
Я прислонился к холодным камням. Тишина леса контрастировала с громким стуком собственного сердца. Пот струйкой скатывался по лицу, одежда прилипла к спине. Мана была на исходе, в висках пульсировала усталость.
« Блестяще. Просто великолепно! Я должен сейчас сидеть в тронном зале, попивая прохладный напиток, пока мои компетентные подчинённые докладывают мне о нейтрализованных угрозах! Меня должны окружать прекрасные девушки, скрашивающие мой отдых! А вот теперь ползаю по грязи и вкладываю последние силы в то, чтобы убедить какого-то тупорылого эльфийского капитана не совать свой любопытный нос куда не следует! Боже, за что мне это?! Я же всего лишь бывший скромный миллиардер. Ну, участвовал пару… ну ладно, может, несколько десятков, а то и сотен раз в тёмных и мутных делах, уклонялся от налогов и подставлял конкурентов, но это уж точно не стоит того, чтобы теперь вот так горбатиться! »
Я сделал глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в руках. Опасность миновала. Ситуация с эльфами, похоже, разрешилась в мою пользу. Лориэн сыграл свою роль безупречно. Следы вели куда нужно. «Чудо»-голем увёл погоню далеко на юг. Башня снова в безопасности.
«Доволен?» — спросил я себя, вытирая пот со лба рукавом. — «Чёрт возьми, да! Доволен, как никогда! Потому что это сработало. Потому что мои расчёты, моя магия, мой риск — всё окупилось. Эльфы ушли. Моя Башня, мои люди, мои планы — всё под защитой. Пока что. И это — главное».
Усталость давила, но её уже перекрывало холодное, глубокое удовлетворение от одержанной победы. Пусть и не самой элегантной, но победы.
Я посмотрел в сторону, где скрылась группа Элдара. Теперь можно было возвращаться домой. В Башню. Где меня ждали неотложные дела: гоблины, «кофе», укрепление власти и, боже мой, возможно, даже стоит сподобиться на горячую ванну. Всё-таки надоело мыться холодной водой.
Да, пожалуй, такое достижение можно отпраздновать. Пусть и скромно, но стоит попросить нагреть котёл с горячей водой и потратиться на ванну в Башне.
Мысль о горячей воде заставила ускорить шаг.
Пора домой.