Повелитель поневоле: Глава 25
Глава 25. Возвращение и новые задачи.
Возвращение в Башню под покровом поля отрицания было похоже на вхождение в плотный туман, сквозь который лишь смутно угадывались очертания знакомых стен. Мана капала последними каплями, напряжение в висках пульсировало с каждым шагом.
Луна, вынырнув из-за облаков, залила внутренний двор серебристым светом, превращая грубые камни в причудливые скульптуры. Посреди этого безмолвия, у тлеющих углей давно потухшего костра, сидели двое стариков.
Калсам, его вечно недовольное лицо резко очерчено лунными тенями, и его неизменный собеседник — худощавый старик с редкой бородкой, которого все звали Мироном. Между ними вился слабый дымок от их самокруток — грубых трубочек, набитых местной горьковатой травой.
Я замер в тени арочного входа, опираясь о прохладный камень. Поле дрожало, как мыльная плёнка, но держалось, высасывая последние силы.
Двинуться дальше в комнаты означало рискнуть обрушить его прямо на виду. Остаться здесь — дать мане хоть немного восстановиться.
Решение пришло само: я бесшумно опустился на большой, отполированный временем и ногами камень у самого края тени, в паре шагов от стариков. Они не видели меня, не слышали, не чувствовали. Для них это место было пустым.
— …и говорю же, Мирон, — проворчал Калсам, выдувая колечко дыма. Оно медленно расплылось в холодном воздухе. — Неспроста всё это. Камни эти старые… дышат чем-то. Не людским.
— Дышат покоем, старина, — отозвался Мирон, его голос был тихим, хрипловатым, но удивительно спокойным. Он поправил потрёпанный тулупчик на плечах. — Какая разница чем, коли под этой крышей спишь не на сырой земле, а на удобной соломенной подстилке? И ветер в щели не свистит, и дождь по спине не течёт. Окна-то, глянь, стеклянные! Словно в барском доме. В мои-то годы ценю тепло да сухость куда больше загадок.
— Ценю, не спорю, — буркнул Калсам, но без привычной злобы. — Вот только вспомни, как эти… твари его, миньоны… были. Тупыми, как пни. Всё у них из рук падало, как и сами, только есть просили. А глянь теперь! Шмыгают, таскают, воду носят, дрова колют — ловко! Даже говорить вроде начали толковее. И сильнее стали. Вон тот что мелкий да юркий, вчера сундук, который трое мужиков еле сдвинули, один потащил!
— Башня, — просто сказал Дед Мирон. — Она же живая, вроде как. Чувствует хозяина. И слуги её крепчают. Как и мы, старикашки. Вода из колодца-то… чудная. У меня кости меньше ноют, дыхание ровнее. У тебя, гляжу, тоже не так кряхтишь, как раньше.
Калсам фыркнул, но не стал спорить. Потом кивнул в сторону дальнего угла двора, где под навесом стояли бочки и ящики, аккуратно сложенные каменными руками.
— И этот… Хрум. Каменное чудище, а? Светится, урчит. А помогал Марфе печку чинить — кирпичики так ловко подогнал, будто сам их лепил. И ни слова, только «хрум». Странно всё это, Мирон. Очень странно.
— Сила, — вздохнул Дед Мирон, глядя на тлеющие угли. — Древняя сила в этих камнях. А у нашего Повелителя… рука твёрдая да ум хитёр. Не зря он сюда пришёл. Может, и правду старые байки говорят…
—Это ты про какие ещё байки? — насторожился Калсам.
— Про Башни, старина. Говорят, не одна она в мире стоит. Где-то на востоке, за горами да морями, есть ещё такая же. Тёмная, мол, и злая. А наша… светлее что ли. И про драконов помнишь? Те, что золото чуют за милю? Говорят, они с Башнями воюют испокон. Золото-то — кровь земли, основа всего. Башни его собирают для людей… а драконы — пьют, жгут, копят для себя. Как огонь и вода. Баланс, значит. И наша Башня… она теперь проснулась. Значит, и баланс шевельнулся. Неспроста всё.
Калсам долго молчал, курил, вглядываясь в лунные тени.
— Баланс… — наконец пробормотал он. — Хрен его знает. Мне бы баланс между ужином да сном тёплым. А этот… Мракус… Он хоть и строг, да не зря, видать. Порядок навёл. Камни починил. От эльфов, слышь, отвел. Хоть и не знаю как. Думал, будет хуже. А вышло… терпимо. Даже больше.
— Вот и я про то, — кивнул Дед Мирон. — Сила есть. Ум есть. И заботится, вроде. Не просто так прихвостней кормит да стены чинит. Значит, нужны мы здесь. Как часть… этого самого баланса. Или просто как жильцы. А какая разница, коли крыша над головой да котелок кипит?
Их тихий разговор, перемежаемый покашливанием и затяжками дыма, лился в лунной тишине. Я слушал, не двигаясь, ощущая, как мана по капле возвращается, подпитывая поле отрицания.
Их слова складывались в мозаику, подтверждая мои догадки и открывая новые горизонты. Внушение работало исподволь, но верно — страх сменился настороженным принятием, а теперь и робкой надеждой.
Улучшения миньонов были очевидны даже для деревенских стариков — Башня действительно укрепляла своих «слуг».
Хрум из угрозы превратился в полезного гиганта. Колодезная вода действовала как эликсир. А главное — они чувствовали себя в безопасности. Под моей защитой.
«Башни… Драконы… Кровь мира…»
Мысли кружились, цепляясь за обрывки услышанного. Если это правда, то моя позиция куда сложнее, опаснее и… интереснее. Я не просто хозяин Башни — я страж некоего баланса, игрок на древней доске. Восточная Башня… Враждебная? Потенциальный союзник? Источник угрозы? И драконы… Ещё одни претенденты на золото, на ресурс, жизненно необходимый мне. Значит, конфликт неизбежен. Рано или поздно.
Старики смолкли, уставившись на угли. Я бесшумно поднялся. Маны хватило, чтобы добраться до своих покоев. Поле отрицания дрогнуло и погасло лишь когда дверь в мою комнату закрылась за мной. Тишина и прохлада каменных стен обняли, как старые друзья. Я снял простую рубаху, ощущая липкую усталость, и подошёл к раковине. Холодная вода освежила лицо, смывая пыль и пот леса.
В зеркале отразилось лицо человека, который начинал понимать правила новой игры.
Опасность с эльфами миновала — Лориэн сыграл свою роль, следы вели куда надо. Старик вернётся. Я в этом не сомневался. Башня стала для него, пусть и через боль и ложь, единственным якорем в мире, отнявшем всё остальное. Его возвращение будет ключом к окончательному закреплению Элриана здесь.
«Значит, пока есть передышка… нужно действовать».
Сев на кровать, я уже привычно закрыл глаза.
Погружение в ментальный кабинет было мгновенным и безмятежным. Прохлада полированного дерева стола, мягкий свет настольной лампы, знакомый запах старой бумаги и кожи — всё это обволакивало, создавая идеальную среду для анализа и планирования. Я откинулся в кресле, позволив иллюзорному бокалу с виски материализоваться в руке. Аромат торфа и дуба ударил в ноздри, но, как всегда, не давал ни тепла, ни опьянения.
Итак, передышка куплена. Эльфы уверились в гибели посланцев, ушли по ложному следу голема. Лориэн вернётся. Его боль — ключ к удержанию молодого эльфа здесь. Элриан…
Мысленно я вызвал образ юноши: его оживлённое лицо рядом с Ариной у саженцев солнцелова, тень улыбки, возвращающаяся живость в глазах.
Он привязывается к месту, к делу, к девушке. Мои фоновые внушения лишь подстёгивают естественный процесс. Но ломать его волю, превращать в послушного «зомби»? Контрпродуктивно и… отвратительно. Нужен союзник, а не раб. Потому — мягче. Усилить его чувство защищённости здесь, его интерес к работе, его симпатию к Арине. Пусть он сам найдёт причины остаться. Башня даёт ему шанс на новую жизнь, свободную от страха перед столичными эльфами. Это и есть лучшая привязка.
Перо золотой ручки коснулось страницы блокнота, выводя чёткие строки:
1. Элриан:
— Поддержка проекта сада солнцелова. Регулярный интерес, похвала за успехи.
— Ненавязчивое создание ситуаций для общения с Ариной (совместные задачи, "случайные" встречи).
— Фоновое внушение: "Безопасность. Возможность роста. Будущее здесь."
— Исключить прямое давление на волю. Мотивация через позитив.
«Далее. Гоблины. Промедление смерти подобно. Нужны "кадры" и Жизнь .»
Мысль о зелёных созданиях вызывала не отвращение, а холодный расчёт. Они были ресурсом, податливым и многочисленным.
« В пещерах у Чёрного Ручья их должно быть много . Значит, завтра — охота. Не просто отлов, а целенаправленный вылов ценных экземпляров.»
Перо заскрипело.
2. Гоблины:
— Цели: Взрослые особи (строевые), беременные самки (будущее поголовье), шаманы (потенциальный источник Маны/знаний).
— Силы: 30 миньонов. Полное снаряжение (кожаная броня из запасов Башни, щиты, мечи).
— Командир: Грог (проверен в наблюдении). Заместитель: Бзик.
— Задача: Максимальный вылов ценных особей. Потери миньонов допустимы до 50% — ресурс возобновляем. Приоритет — живые пленники.
— После доставки: Начать эксперименты по магическому внушению на пленниках. Заложить основы "культуры" (Повелитель = Источник Жизни, Колодец = Перерождение, Миньоны = Элита).
«Хрум. Его талант к манипуляции землёй бесценен. "Кофе" и "Премиум кофе" нуждаются в достойной упаковке.»
Я представил груду речного песка, добытого у ручья.
3. Хрум и Стекло:
— Задача 1: Доставить Хруму ведро чистого речного песка. Высушить его над костром, просеять.
— Задача 2: Проверить, может ли Хрум сплавить песок в стекло.
— Цель: Получить стеклянные флаконы/бутылочки для зелий Марфы. Стандартизировать упаковку для продажи.
— Если стекло не выйдет — использовать имеющуюся глину для керамических сосудов (Хрум точно сможет).
«Королевство Невила Золотого. Терра инкогнита. Нужны глаза и уши на месте. Моя магия там будет козырем.»
4. Разведка:
— Срок: После возвращения Лориэна и стабилизации ситуации с гоблинами (3-5 дней).
— Цель: Оценка политической/экономической обстановки. Поиск точек входа для "кофе". Сбор информации о золотодобыче, налогах, ключевых фигурах.
— Средства: Магия внушения (основное оружие). Простая одежда, скромный запас золота (монеты из мешочка). Браслет (скрытый доступ к оружию/ресурсам). Поле отрицания для экстренных случаев.
— Маскировка: Купец, ищущий новые товары? Лесной охотник? Не решено. Зависит от обстановки на въезде.
«И наконец, сама Башня. Её состояние выросло, но 37% — это лишь начало. Ремонт внутренних систем, увеличение ёмкости миньонов, развитие инфраструктуры… Всё требует золота, Маны, времени. Но теперь, с передышкой, можно заняться этим планомерно.»
Список в блокноте пополнился:
5. Развитие Башни:
— Приоритет 1: Полный ремонт.
— Приоритет 2: Система подачи воды в ключевые помещения (моя комната, кухня, будущие ванные).
— Приоритет 3: Освещение. Временное решение — факелы/светильники. Долгосрочное — магические кристаллы (дорого, требует исследования).
— Приоритет 4: Увеличение лимита миньонов до 100 (требует Жизни, Маны, Золота). Создание новых миньонов со специализациями (см. ниже).
— Приоритет 5: Расчистка и обустройство внутреннего дворика под сад Элриана и Арины.
Я перечитал написанное. План был жёстким, насыщенным, но реализуемым. Каждый пункт приближал меня к цели: превратить Башню из убежища в центр реальной силы. Безопасность через мощь. Порядок через контроль. Процветание через эффективность.
«Работает. Пока всё работает. Главное — не останавливаться.»
Я сделал последний "глоток" иллюзорного виски, ощущая лишь пустоту на языке, но удовлетворение в уме. Время внешнего мира текло медленнее, но спать всё же было необходимо физическому телу. Я мысленно закрыл блокнот, погасил лампу и шагнул в чёрную пустоту за дверью кабинета.
Физические глаза открылись в полумраке моей комнаты. Усталость навалилась тяжёлым, но приятным грузом после умственной работы. Я разделся, с наслаждением растянулся на широкой кровати с толстым матрасом — несравненная роскошь после соломенных подстилок — и мгновенно провалился в глубокий, без сновидений сон.
⁂
Утро встретило серым светом, пробивавшимся сквозь чистое оконное стекло. Я встал, освежился холодной водой у раковины и облачился в свой привычный костюм. Металлический обод на лбу и браслет с часами на запястье завершали образ «Повелителя», готового к делам.
Первым делом — завтрак. Я вышел во двор, где уже кипела жизнь. У костров суетились женщины, помешивая котлы с похлёбкой. Запах дров, пищи и свежести после ночи смешивался в бодрящий коктейль. Староста Лука, чинивший вместе с Мироном тележку для перевозки земли в сад, приветственно кивнул:
— Доброго утра, господин Мракус! Силы вам на день грядущий!
— И вам, Лука, — ответил я, подходя к ближайшему костру. Мне тут же протянули деревянную миску с густой, дымящейся похлёбкой и ломоть тёмного хлеба. Я сел на чурбак, прислонившись спиной к тёплому камню стены Башни. Еда была простой, но сытной.
Пока я ел, наблюдал за двором: Элриан и Арина что-то оживлённо обсуждали у импровизированного стола с рассадой солнцелова, их лица были сосредоточены; Хрум неподвижно стоял в тени, его жёлтые глаза были, будто в режиме ожидания; миньоны сновали как муравьи, таская дрова, воду, помогая женщинам. Картина упорядоченной активности.
Подкрепившись, я направился в тронный зал. По пути отдал Шмяку, вынырнувшему из-за угла, короткий приказ:
— Приведи тридцать миньонов в тронный зал.
— Слушаюсь, Повелитель! — гремлин вытянулся и помчался исполнять поручение.
Тронный зал встретил меня прохладой и тишиной. Массивный каменный трон, отремонтированные стены, ровный каменный пол — здесь уже чувствовалось дыхание былого величия. Я прошёл к трону, ощущая приятную прохладу сквозь ткань костюма, и сел, сложив руки на подлокотниках. Через пару минут зал начал наполняться миньонами. Они входили, перешёптываясь, оглядываясь, явно гадая о причине сбора. Их было ровно тридцать — Шмяк работал чётко. Они выстроились перед троном беспорядочной, но внимательной толпой, их глаза, разные по цвету, но одинаково выразительные, уставились на меня с ожиданием.
Я дал им минуту успокоиться, затем поднялся.
— Миньоны. Сегодня важная задача. Охота. — Мои слова повисли в тишине. — Цель — гоблины у Чёрного Ручья. Нужно взять пленных. Много пленных. Особенно ценные: большие самцы, самки с детьми в животе, шаманы. — Я видел, как некоторые ёрзнули, другие замерли, но страха в глазах не было — лишь сосредоточенность. — Для этого вы получите снаряжение. Броню, щиты, мечи. Знаете, где оружейная?
— Знаем, Повелитель! — хором отозвались несколько голосов.
— Хорошо. Но вот вопрос: умеете ли вы обращаться с этим оружием? Знаете, как драться?
Наступила пауза. Миньоны переглянулись. Кто-то неуверенно почесал затылок. Другой пожал плечами. Третий пробормотал:
— Бить острой частью, Повелитель? Гремлин Грук видел, как люди дерутся… вроде так…
Стало ясно. Отправлять их без подготовки значило обречь на неоправданные потери. Я мысленно вызвал статус Башни:
[Текущее состояние «Башни»: 37 %
Золото: 184 0 84
Мана: 5 6
Жизнь: 36
Миньоны: 50/50]
Маны было не достаточно. И тут взгляд упал на старый посох, прислонённый к трону. Я уже несколько дней не пользовался им, предпочитая диадему. Он был лишь памяткой о начале пути. Но сейчас…
«Он может принести пользу. Последнюю.»
Я взял посох в руки, ощущая его привычную тяжесть и шероховатость дерева. Магия в нём еле теплилась, как тлеющий уголёк.
— Шмяк, — позвал я. Гремлин тут же выскочил вперёд. — Возьми посох. Отнеси его к Сердцу Башни. Брось в колодец.
— В колодец, Повелитель? — Шмяк широко раскрыл глаза, явно поражённый приказом. Посох был символом власти, хоть и устаревшим.
— Да. Немедленно.
Шмяк бережно, почти благоговейно взял посох и кривя лицо побежал из зала. Я ждал, наблюдая за миньонами. Они перешёптывались, гадая о смысле происходящего. Через несколько минут Шмяк вернулся, его руки были пусты.
— Сделано Повелитель!
Я кивнул и тут же мысленно запросил статус:
[Мана: 56 → 425 ]
«Отлично. Теперь есть хоть какой-то ресурс .»
Я сосредоточился на запросе к Башне по улучшению миньонов.
[Для дальнейшего улучшения миньонов необходима целостность Башни: 30%. Также необходимо произвести улучшение колодца: 200 золота, 200 Жизни, 50 Маны.
После выполнения условий станут доступны улучшения: Сила-2, Ловкость-2, Выносливость-2, Специализация.]
«Нахватает Жизни.»
— Шмяк, — мой голос эхом отозвался в зале. — Подойди.
Гремлин выскочил вперёд, вытянувшись по стойке «смирно», его глаза горели готовностью.
— Слушаю, Повелитель!
Я смерил его взглядом, вплетая в слова лёгкую нить внушения, усиливающую восприятие и послушание.
— Задача проста, но важна. Нужны гоблины. Живые. Много живых гоблинов. — Я сделал паузу, давая словам осесть. — Вы идёте к Чёрному Ручью. Ищите пещеры, тропы, места их скопления. Не лезть в драку, если их слишком много. Действовать хитро. Заманивать поодиночке или маленькими группами. Используйте камни или палки. Можно избивать, ломать руки-ноги — но не убивать. Главное — чтобы дышал. Понял?
— Да, Повелитель! — Шмяк кивнул так энергично, что его уши захлопали. — Ловить! Не убивать! Тащить сюда!
— Не сюда, — поправил я. — Тащить прямо в колодец. Туда, где Сердце Башни. Опускать в чёрную воду. — Мысль о том, как гоблины будут поглощаться колодцем, вызывала странное чувство — не жестокость, а скорее холодную практичность. Это был топливо, строительный материал для моей крепости. — Всех пойманных — сразу в колодец. Никаких задержек. Это приоритет. Повтори задачу.
— Ловить гоблинов! — выкрикнул Шмяк, обращаясь к своим собратьям. — Камнями, палками! Ломать, но не до смерти! Тащить живыми в Воды Сердца! Бросать в колодец!
Хор миньонов подхватил:
— Ловить! Тащить! В колодец!
— Хорошо, — кивнул я, удовлетворённый. Задача была усвоена чётко. — Помните: оружие — хитрость и внезапность — ваши главные козыри. Действуйте группами. Грог — главный. Бзик — его заместитель. Идите. Жду результатов.
Миньоны с гвалтом и визгом бросились выполнять приказ, их мелкие фигурки быстро скрылись в коридорах. В тронном зале остались я и Шмяк, который тихо стоял рядом — впрочем, как и всегда.
Я откинулся на спинку холодного трона. План был запущен. Теперь оставалось ждать и надеяться, что гремлины справятся с задачей без излишних потерь. Жизнь была нужна очень и очень сильно.
Призвав иллюзию блокнота, ещё раз перечитал пункты плана и отправился дальше.