"Дети Императора" родились на осколках старого мира и в момент рождения нового. Потом их поразила скверна что почти уничтожила легион, однако после встречи с примархом легион переродился и закалился в горниле новой войны. И сейчас он снова менялся. Третий Легион никогда не был закостенелым. Он был гибким и пластичным. Изменялся как это требовали новые обстоятельства. Можно даже было сказать что его главное традицией было перерождение — как у птицы феникса. И поэтому легион вновь изменился. Он стал больше. Сильнее. Появились новые тактики и новая техника. Как того требовала новая война и новый поход. Рганда ударила со всей своей силой и я ответил ей тем же. Я не собирался отдавать ксеносам новые миры. Рганда терраморфировала захваченные миры под свои нужды. Делала из них огромные родильные чаны, где создавала новых ужасных тварей что бросала против нас. И поэтому контроль и удержание планет стали просто необходимы. Так появились форты мгновенного развертывания. Мгновенная высадка с орбиты и вот уже через час на планете находится небольшой опорный пункт, который в случае необходимости мог быть расширен до планетарной цитадели. Ресурсов для этого хватало. И поэтому вскоре на Мире-Кузнице Ксаан появились огромные промышленные поля целью которых было только одно. Создание подобных аванпостов и фортов.
Боевая баржа или другой подходящий корабль зависали на орбите на нужным место и с помощью специальных десантных капсул выбрасывали вниз тонны груза, вместе с космодесатниками что должны были соединить все компоненты будущего форта воедино. Главный козырь Рганды — это были не различные монстры и химеры, а их количество. Любая попытка навязать им прямой бой в "чистом поле" оборачивалась какой-то неимоверной резней. Рабские когорты различных ксеносов обрушивались на наши позиции подобно океану.
Я посмотрел на Льва который хмуро разглядывал позиции войск Империума на очередной безымянной планете где сейчас происходил бой. Он посмотрел на меня с трудом сдержал ярость что клокотала внутри него. Я оказался прав. Вновь.
Тот кулак что Лев собрал для стремительного контрнаступления по итогу привел… ни к чему. Лишь локальный успех на небольшом участке фронта. Да, мы оттянули войска Рганда с других направлений. Да, вернули несколько планет в лоно Империума. Да, потери врага были просто катастрофическими. Однако этого ничего не изменило. И пока Мортарион находясь по колено в токсично-ядовитой жиже координировал войска на поверхности планеты на одном из главных плацдармов, мы со Львом находились на моем флагмане и следили за другими участками планетарной высадки. Лев бросился вперед. Проломил орбитальную оборону врага и дал возможность Мортариону высадиться с его легионом на поверхности. Что ж… Это было ожидаемо. Я говорил об этом. И не первый раз. Одолеть Рганду грубой силой не получиться. И пусть Лев плевался от словосочетания "грубая сила", но все его "стратегические" планы были лишь ширмой для этой самой силы. Я перевел взгляд на небольшую группу астартес что стояли поодаль от гололита. Их доспехи были выкрашены в светло-синие тона. Двадцатый легион. Альфа. Они прибыли сюда через несколько месяцев после Льва и тут же присоединились к нашей войне. Они искусно маскировали свое передвижение, но я знал что они прорывали фронт и не единожды. Каждый раз они уходили в тыл противника, но почти сразу возвращались. Альфарий был среди них и я точно это знал. Правда… Я так и не понял кто из этих астартес мой брат. Двадцатый был гением маскировки. Даже когда Альфа-Легионеры открывали свои лица, мне было сложно различить кто из них кто. Единственный вариант — это прогнать через аптекарион Фабия Байла, но это было просто глупо. Альфарий поймет что я его ищу и тогда задаст вполне логичный вопрос, а откуда я знаю что он здесь. ОТКУДА я знаю это? Ведь помимо очень узкого круга лиц о его тайном нахождении здесь НИКТО не знал. И не должен знать.
Хм. Ну и пусть. Если Альфарий не хочет открываться другим братьям, то пусть. Это его дело и я туда не лезу. Бросив взгляд на гололит я увидел что Мортарион перешел к расширению плацдарма и наступлению на позиции Рганды. Причем делал это весьма успешно применяю весь разрушительный арсенал своего легиона, который кстати был расширен новыми веществами созданными Фабием. Почти сразу после начала вторжения ксеносов я отдал распоряжение своему Принцепс-Аптекарию разработать узко-специализированный БОВы, для этих существ. Однако почти сразу стало понятно что это бесполезная затея, так как Рганда, это не один какой-то вид ксеносов, это конфедерация что состоит из десятков ксеносов и тысяч их подвидов. Однако Фабий смог разработать яды, против самых опасных из этих видов. Образцы этих "зелий" я передал Мортариону. Чем удивил его. И не только его. Однако моему косоносному брату эти дары понравились и поэтому уже очень скоро Четырнадцатый начал активно использовать их для уничтожения врага. Правда после применения этих веществ об экосистеме на планете можно было забыть. На какое-то время точно. Так же Мортарион не гнушался использовать "грязные бомбы" повышенной мощности, рад-проекторы и фосфекс. Все это привело к тому что планеты захваченные таким образом придется очищать чтобы потом заново ре-колонизировать, к тому же Лев тоже решил не размениваться по пустякам и санкционировал экстерминатус для некоторых захваченных миров.
Что же делал мой легион? Он шел первой волной, но вместо атаки мы занимались укреплением плацдармов и готовились к контратаке противника. Что кстати сейчас и произойдет. Прямо во фланг атакующих колон войск Мортариона. Однако Ргандцам тут не повезет, да и нигде им не повезет. Сначала они столкнуться с авиаударами, потом они вступят в зону поражения орудий что установлены в фортах, а потом когда они подтянут тяжелые орудия, туда прилетят ганшипы, которые превратят там все пыль и пепел. И да. Теперь я принимаю ганшипы, на подобии тех что когда были в Древней Мерике из моей прошлой жизни.
За основу был взят корпус тяжело транпортника на базе "Валькирии". Он был дополнительно расширен и так же там были установлены дополнительные атмосферные турбо-реактивные двигатели. Несколько трехорудийных установок на базе автопушки хищника, а так же гаубица полученная путем укорочения пушки от "Василиска". Эскадрилья из трех таких машин обрушивала на голову противника почти что тридцать тонн раскаленного металла. Это гарантировало уничтожало даже самых опысных существ что против нас использовала Рганда.
Эти машины появились когда я понял что из-за растянутых позиций некоторые группировки легиона и ауксильи попросту задыхаются без нормального авиационного прикрытия, а артиллерийских парк моего легиона был хоть и весьма обширен, но… не буду же я дробить артиллерийские роты чтобы дать каждому Воинству и полку Ауксильи по стволу. Так как если я буду это делать, это приведет к тому что некоторые полки и роты получат по одной — двум машинам. Это просто смешно, так что пришлось выкинуть с кораблей какую-то часть обычных штурмовиков и заменить их этими машинами.
— Атака отбита, идем на ротацию. Примерное время прибытие десять терранских минут.
— Принято, "Щедрый" примет вас, передаю частоты КДП "Щедрого".
Я услышал один из диалогов диспетчера КДП "Гордости Императора" и пилотов подобного ганшипа. Кажется это был командир пятой эскадрильи.
— Ну и что дальше, брат? — я подошел ко Льву, который был готов броситься на любого кто подойдет к нему ближе чем на пару метров. Даже его сыновья стоят подальше от своего примарха стараясь не отсвечивать. Это планета была финальной целью твоего наступления. Фронт прорван. Как ты и говорил…
— Как я и говорил… — процедил Лев Эль'Джонсон,
Правда у нас нет резервов. Большая часть подразделений понесла потери вплоть до тридцати процентной убыли личного состава. Даже Легио Титанов в количестве пяти штук были отведены к Миру-Кузницы для быстрого ремонта.
— Фулгрим, я знаю, что ты хочешь сказать…
— Нет, не знаешь. — я покачал головой. — А если хочешь узнать, то я буду ждать тебя в кают-компании через две минуты.
Лев бросил еще один хмурый взгляд на гололит, но ничего не сказал и уже через пару минут зашли в кают-компанию для высшего офицерского состава моего флагмана. Я не спеша налил нам вина, и лишь только после того как пригубил напиток начал свою речь.
— Ты не найдешь здесь то ради чего пришел сюда.
— О чем ты? — Лев слегка прищурился.
— О том что ты до сих пор думаешь, как рыцарь феодального мира. Думаешь если ты возглавил наши войска и несколько раз возглавлял атаки на Ргандцев, то наш отец, расщедрится на… новый титул? Сделает тебя ПО-НАСТОЯЩЕМУ первым?
— Что ты хочешь сказать брат? — Лев хоть и старался держать себя в руках, но вот глаза… Глаза выдавали в нем тот ураган из чувств что сейчас царил в душе моего брата.
— Я говорю лишь то что знает каждый из нас. — я слегка наклонил голову. — То что рано или поздно, но отец оставит Великий Крестовый Поход и назначит приемника на свое место командира всех армий и флотов Империума. И ты как никто другой желаешь получить это место.
— А ты будто бы нет? — язвительно произнес Лев.
— Я? Почему же? Желаю. И поэтому делаю все чтобы доказать нашему отцу, что я не потеряю вверенные мне войска в какой-нибудь авантюре.
— Авантюре? Ты называешь все что сейчас происходит и все что было до этого авантюрой? — Лев пораженно замер.
— А как по-другому это называть? Если не авантюрой?! — со всей своей силой я бросил кубок сделанный из чистого куска горного хрусталя в стену, отчего тот разбился на десятки осколков расплескивая свое содержимое. — Ты хотел этой атаки? Не скрывай этого! Ты ее получил и что по итогу? Коммуникации вновь растянуты. Резервов нет. И все ради чего? Лишь ради того чтобы потешить свою гордость! Тебе плевать на все тех кто погиб во славу твоего эго! А что если случиться новая атака? Но не здесь? А паре систем отсюда? Ты понимаешь что нам придется бросить эти планеты и разворачивать войска для отражения этой угрозы?
— Рганда понесла тяжелые потери. Они не смогут наступать еще несколько…
— Сколько? Недель? Дней? Часов? Откуда ты знаешь сколько у них войск. Еще в начале они потеряли несколько своих флотов, прошло достаточно времени чтобы подготовить новые корабли и экипажи к ним! Ты говорил что я затягиваю этот конфликт! Обвинил меня трусости! Но ты разве спросил меня почему я это делаю? Нет! Ты решил что я просто спасаю людей. Оставляю миры по глупости и прихоти.
— Хватит! — рык Льва сотряс помещение. — Ты не имеешь прав чтобы отчитывать меня! Кто ты такой? Я назначен командовать всеми этими армию по прямому приказу Императора! ОН, а не ты, доверил мне эти войска! Так что не смей разговоривать со мной как с каким-то неофитом!
— А мне плевать!
Глаза Льва расширились, а сам он зарычал словно дикий зверь. Даже казалось его шевелюра стала живой и встала на дыбыю
— Ты…
— Что? Бросишь мне вызов? Скажешь что я оспариваю решение Императора? Ну и пусть! Я его сын, и кто если не я буду это делать! Неужели ты так ослеплен любовью к нашему отцу, что не можешь увидеть прописную истину! Он — человек! ЧЕЛОВЕК! ИЗ ПЛОТИ И КРОВИ. Он может ошибаться. Как и я, как и ты! Истина рождается в споре! Я затягивал этот конфликт не для того чтобы спасти людей, а узнать мощности Рганды! Узнать как быстро они введут в бой новые эскадры и армии. Потянуть и узнать их промышленный и мобилизационный потенциал.
— Ты ставишь мне в вину поспешные решения, но сам расписываешься…
— В чем? Лицемерии? В двуличности? Какой же ты узколобый техноварвар…
И тут Лев не выдержал, он попытался ударить меня челюсть, но я отвел голову в сторону, сократив дистанцию поднырнул под его руку. И схватив его за руку, я напряг все свое тело и перекинул его через себя, отчего Лев полетел через помещение сбивая всю мебель на своему пути. С жутким грохот он врезался в стену, однако уже через миллисекунду был готов снова броситься в бой.
— Если хочешь подраться. То пусть это будет на дуэле. Она произойдет через шесть часов после покорения этой планеты.
Лев опустил руки и кивнул.
— Место: Главный тренировочный зал твоего флагмана.
— Оружие?
— Меч.
— Хорошо. — я кивнул. — Значит встретимся там. Не прощаюсь брат.
Я вышел первым из кают-компании под ошарашенные взгляды членов экипажа корабля, астартес и офицеров Имперской Армии пошел в сторону своих покоев.
Однако очень скоро я услышал торопливые шаги нескольких астартес. Мне даже не надо было оборачиваться чтобы узнать кто это. Эйдолон, как и Гектор стал моей тенью. Он словно губка впитывал каждое мое слово, показал себя отличным командиром и довольно таки упорно и даже успешно боролся со своим главным грехом: гордыней. Поэтому он быстро добился моей благосклонности. Вместе с ним шли Юлий Каэрсон, Веспансиан, Гектор, Ромул и Риланор.
— Милорд…
Я остановился и покачал головой.
— Потом. В моих покоях.
Мои сыновья кивнули и мы вместе молча проследовали в мое "жилище". Где я почти сразу сел на массивное кресло сделанное из благородных пород дерева с одной из планет расположенной где-то в сегментуме Сол.
— Первое: все что я скажу сейчас не должно покинуть этих покоев. Вы меня поняли?
Астартес кивнули и расположившись полукругом ждали других моих слов.
— Второе: если вы захотите оспорить мое решение, то должны будите сделать это сейчас.
Еще один кивок.
— Хорошо… Я буду биться на дуэли со своим братом. Причина — личное оскоребление. Хотя возможно мой брат, скажет нечто другое, но вряд ли он пойдет на подобное.
— Почему? — первым вопрос задал Гектор.
— Потому что тогда ему придется ответить на вопрос, почему он сразу зарубил меня когда я усомнился в решение Императора направить сюда Льва в качестве командира объединенной группировки войск сил Империмума.
— А вы…— в этот раз говорил уже Эйдолон.
— Да. Усомнился.
Астартес переглянулись.
— Мой примарх, но это же ваш брат. Неужели нельзя все уладить мирно? — неспеша проговорил Гектор.
— Потому что я не буду извинятся за свои слова. Лев узколобый идиот, который все никак не поймет что он больше не рыцарь круглого стола или как там они себя называли. Он упорно отказывается это признавать. Я не нянька чтобы воспитывать этого высокородного ид…
Ромул подавился смехом, но почти тут же вернул себе контроль над эмоциями. Я посмотрел на своего библиария и покачал головой.
— Я ничего не слышал. — тут же сказал Ромул.
— Никто ничего не слышал. — вторил ему Веспансиан.
— Амбиции моего брата застилают ему глаза как шоры у лошади, он прется вперед не понимая когда это надо делать, а когда не надо. И по мимо этого он до сих пор думает, как местечковый царек, а не примарх, но об этом я уже говорил.
— Кхм… Повелитель, даже если так, но вы же сейчас говорите не только об этом. Вы говорили о том что вы усомнились в Императоре. — Риланор не стал отрицать наличия слона в посудной лавке.
— Потому что так и есть. — я потер переносицу. — Некоторые из моих братьев, да и не только они, совсем скоро начнут не преклоняться перед Императором, а поклонятся ему. Как богу. Как всесильному существу. А это не так. Император — человек, а что я говорю о людях.
— Что все люди могут ошибаться. — почти что хором ответили астартес.
— И?
— И вы в том числе
— Все могут ошибаться. Импертор не исключение. Я не спорю что он самый великий из всех представителей человеческого рода что когда либо существовали в этой галактике. Я не сомневаюсь в его авторитете. Я буду верен ему пока мое сердце бьется. Я не отвергаю клятв что принес ему, но я не буду слепо следовать каждому его слову. Как только такое происходит… Слова сказанные им становятся — непреложными догматами. Дома в которых он был — храмами, а люди что следуют за ним — верующими, а те кто рядом с ним — апостолами.
Обведя взглядом каждого из своих сыновей я продолжил.
— Преклонение, но не поклонение. Мы — воины Империума, а не поборники веры. Нас называют крестоносцами как и тех кто когда-то еще во времена глубокой древности на Терре шел на отвоевание святых мест старой и уже давно забытой религии, но наш крест — это не символ религии. Это — символ веры в человека. Символ того что человек может поставить галактику на колени. Единое человечество — скрепленное железом и кровью, может сделать все. Сотворить любое чудо. Человечество — не бог. Мы все, а не кто-то один. Император не бог и никогда не станет им…