Глава 15
За Двином мы отправились вместе с гномами. Я посчитал, что с двумя его сородичами общаться с этим, по словам Тегана, редкостным упрямцем, окажется проще. И теперь Натия с Эдуканом попеременно ездили по ушам одному из дружинников банна, вовсю доставая того вопросами, на тему: «как живут наземники». Не знаю, может им двоим подобных приставаний раньше ко всем в нашем отряде было мало, или они надеялись услышать от стороннего человека что-нибудь новое. Не исключено, и что просто таким незамысловатым образом гномы тонко издевались над незнакомым воином.
Обитал Двин в портовом районе неподалёку от пирсов и складов. В отличие от ремесленного конца, сразу было заметно, что это место особым богатством не славится. Дома низенькие, стены облупленные, давно не крашенные, булыжником вымощена лишь центральная улица, ведущая к причалам, в остальных же местах грязь вонь тухлой рыбы. Свернули в узкий проулок и вышли в какую-то подворотню, к слову, большинство дверей здесь оказались распахнуты настежь, а некоторые так и вовсе выбиты заодно с окнами. Кое-где по стенам виднелись тёмно-бурые разводы. Неужто народ здесь жил настолько бедно, что, сбежав, даже собственные жилища поленился закрыть?
— Двин! Коротышка поганый, а ну открывай! — уверенно забарабанил Геррин ногой, по единственной закрытой здесь двери. — Открывай, сучонок земляной, а не то хуже будет!
— Умеешь ты с людьми общаться, — не смог я сдержать сарказма, однако мужчина ответить не успел.
— Кто? — грубо рявкнули изнутри.
— Открой и посмотри, — мрачно посоветовал Теган.
Затворка на двери с треском открылась, и всё тот же грубый голос принялся перечислять:
— Банн Теган собственной персоной, гридень его, куда ж он без него, незнакомец — воин знатный, ещё один, хм похожи — братья что ли? Деваха эльфиянская, кто там ещё… Что за… Эдукан? Натия? — последнее голос произнёс с таким изумлением, что мне показалось, будто ещё чуть-чуть и владельца удар хватит. Я, впрочем, тоже оказался немало удивлён: предположить, что кого-то из наших гномов он знает я ещё мог, но чтоб сразу обоих!?
Затворка с треском захлопнулась, за дверью что-то заскрипело, и она распахнулась.
— Натия! — на порог из темноты показался широкоплечий, хотя все они такие, гном с окладистой тёмной бородой, заплетённой в косички, и лицом, испещрённым морщинами и шрамами, делавшими его похожим на старую картошку. В два коротких шага достигнув Броски, он сграбастал пискнувшую девушку в крепкие объятия.
— Дядька Двин? — потрясённо выдохнула она, как только тот её отпустил. — Живой?
— Живёхонек! — улыбнулся ей гном и обозначил поклон замершему в стороне Дюрану. Не раболепно, но с явственно ощутимым уважением. — Ваше Высочество, принц Эдукан.
— Больше не принц, — отрицательно мотнул головой парень. — Рад видеть вас в здравии, мастер Двин Аратен.
— Благодарствую, эээ… Как это больше не принц?
— Дядька, тут такое! — перебив Эдукана вновь вылезла вперёд Броска, за что заработала от Дюрана уничижительный взгляд.
— Такое-сякое, — брюзгливо проворчал Двин, — заходите все поскорее. Нечего тут торчать, нечего…
Внутри оказалось тепло, даже немного душновато. Гном дождался, пока мы все окажемся внутри и, подозрительно оглядевшись по сторонам, закрыл дверь, защёлкав и загрохотав целой кучей засовов да замков. Непонятно откуда достав светильник, Двин велел следовать за собой. Узкий грязный коридор, стены в плесени, пара крепко закрытых дверей и вот мы оказываемся в ещё одной комнате с наглухо забитыми окнами, но жарко растопленным очагом и горящими светильниками, почти точными копиями того, что сжимал в своей лапище наш проводник.
— Кто пожаловал, Двин? — стоило нам войти, как раздался резкий каркающий голос. На табуретках у огня замерли два неизвестных человека в простых рубахах да льняных штанах, но с длинными кинжалами на потрёпанных поясах. Судя по покрытым застарелыми шрамами мускулистым, загорелым рукам, как ими пользоваться знали они прекрасно.
— Да уж много кто, так сказать, — неловко кашлянул в кулак гном, — племяшка моя. Не родная, но я уж так привык. Сколько она мне в кузнице помогала, — указал он на Броску, с любопытством оглядывающую скудное убранство комнаты, — это Дюран — средний сын…
— Просто гном, — перебил его на полфразы Эдукан, — теперь просто гном. Наземник, как и ты.
— Ну, гном, так гном, — двое незнакомцев переглянулись и чему-то заржали, — просто.
— И Теган, собственной благородной персоной… — начал было Двин, но, очевидно, поймав яростный взгляд Геррина, предпочёл заткнуться.
— Не забывайся, Аратен! Для тебя — банн Теган Геррин! — буквально выплюнул мужчина. Неизвестные у огня резко, подобрались — от былого напускного веселья не осталось и следа. Судя по разом помрачневшим лицам, общаться с братом местного владетеля они хотели в последнюю очередь.
— Как будет угодно, — недовольно пробубнил Двин. — Чего вы желаете, банн?
— Того же, что и раньше — чтобы ты всунул свою мохнатую задницу в латы и, как подобает мужчине, со всеми защищал город.
— Защищал город? — глаза гнома недобро сузились. — А что ваш засратый город дал мне, когда я нуждался, а? Шиш он мне дал!
— А с какого плешивого бронто, мы должны тебе чего-то давать? Припёрся тут, понимаешь, самородок недотраханный, и давай из себя умельца строить! Да кто ты такой вообще? Никто и звать никак!
— Это я-то никто? — казалось, Двин сейчас просто задохнётся от ярости пополам с возмущением. — Это я-то никто? Да я, чтоб ты знал, наг ты титулованный, был лучшим бронником касты кузнецов в Орзаммаре! Я, слышишь, я!
— Да срать тут все хотели с красного утёса на твою брехню! Ты и…
— А вы кто такие будете? — поинтересовался я у незнакомых мужиков, малость оторопело наблюдавших за Теганом и Двином, обильно поливающим друг друга бранью.
— Наёмники мы, — осторожно произнёс один из них — с уродливым, старым шрамом через всё лицо, — из Блэкстоунских волонтёров, может слышали о таких?
— Слышали, — вместо меня вовремя ответил Алистер. — Говорят, года два назад вы хорошо проредили налётчиков аваров на юге Морозных гор.
— Мы то были, — довольно осклабился наёмник и ткнул пальцем в свой шрам — Видишь — это украшение мне варвары на память оставили. Славная была работёнка.
— Дядя, а может хватит уже? — перебивая очередную порцию ругани от Двина, выкрикнула Броска, недовольно поглядывая на него.
— Натия, ты не понимаешь! Это дело принципа! — попытался отмахнуться тот.
— Совершенные, дайте мне терпения… И не хочу понимать! Мы — Серые стражи, становимся на защиту Редклифа, а ты решил отсидеться в сторонке? Надеешься, тебя мертвецы не настигнут?
— Натия! Ты Серый страж? — гном выпучил глаза, а его широкий подбородок, такое впечатление, был готов вот-вот соприкоснуться с полом.
— Все мы здесь Стражи.
— И вы, принц, тоже? — Двин перевёл поражённый взгляд на застывшего в углу Эдукана.
— И я. Но больше не принц. Меня изгнали, мастер Аратен, и Серые стражи были не самым плохим выходом. Куда лучше Легиона Мёртвых…
— Какие дела, однако, творятся в подгорном царстве… — пробормотал Двин, не глядя бухаясь на жалостно скрипнувший табурет. — Да только и я больше не мастер. И меня изгнали, уже скоро полгода, как изгнали…
— Вас-то за что? — теперь уже Дюран так и плескал удивлением в голосе.
— Умный шибко оказался в делах кузнечных, — старший гном принялся отчаянно растирать свою блестящую лысину, — токмо в остальном — дурак дураком. Подставили меня завистники! Подстроили, чтоб учеников четверых металлом залило из печки моей пробной, а виноватым меня, конечно же, выставили! Родичи учеников тех несчастных обещались в ней же и меня сжечь, так что, как вердикт услыхал — так сразу на поверхность и ушёл, даже в мастерскую свою носу показать не решился. Спасибо добрым гномам — кой чего из вещей моих мне к воротам принесли, не то б совсем с голой жопой на поверхность выходить пришлось бы.
— А мне сказали, что тебя в Пыльном городе головорезы Хартии убили, — тихо проговорила Натия. — Я тогда всех спрашивала, даже с главарём Бератом, говорила…
— Страшно извиняюсь, — влезла в разговор доселе умело изображавшая деталь интерьера Каллиан, — но вы не забыли, зачем мы сюда пришли? Время-то бежит — ночь всё ближе!
— Дядя! — Броска с нескрываемой надеждой уставилась на Двина.
— Мастер Аратен… — нахмурившись, решительно поддержал её Эдукан.
Бородач, неловко уставясь в пол, молчал недолго. Хлопнув ладонями по коленям, он поднялся с табурета и ответил. Эх, всё-таки не зря я наших гномов с собой позвал!
Вернувшись от Двина, который обещался прибыть сразу, как снарядится со своими друзьями-наёмниками, мы застали городскую площадь погружённой в суетливый хаос. Уж не знаю, тому виной прибытие нашего отряда, неумолимо приближающаяся ночь, или временное отсутствие Тегана, однако мечущихся людей, занятых подготовкой к бою тут изрядно прибавилось. Горожане таскали стройматериалы, мебель и любой крупный хлам к баррикадам, церкви и стоявшей напротив неё городской ратуше. Кто-то точил колья и вбивал их прямо между камней мостовой пред укреплениями в узких проходах улиц. Несколько дружинников банна построили перед собой толпу мужиков из городских, и что-то им втолковывали. Судя по резким рубящим ударам топором одного из них — показывали, как сподручнее крошить мертвецов.
Не остались в стороне от общего действа и Стражи: телеги, как и бронто с единственным конём уже куда-то исчезли с площади, зато часть нашего имущества, главным образом брони и оружия, была аккуратно разложена на мешковине под навесом. Там же собрались и наш отряд.
Стэн, глухо ворча, подпоясывал недовольную Сурану в кольчуге — самой маленькой из всех, что у нас были. Носить доспех не по плечу — затея скверная, но это всё равно неизмеримо лучше, чем попасть под удар совсем без защиты. Каллиан, например, вообще не повезло: она оказалась самой щуплой из всех и на неё из наших трофеев подобрать вообще ничего не удалось. Вот и придётся девочке разгуливать в одном стёганом, набитом войлоком акетоне. Невелика защита, особенно против мертвяков, но косой удар немного смягчит. Рядом с мрачной магичкой, лихо напялив на голову шлем, из-под которого выбивались чёрные растрёпанные пряди, со смехом размахивал неизвестно откуда извлечённой булавой Дайлен. При том он что-то придурочно напевал, с каждым словом всё более беся эльфийку. Вот оружие случайно прошло в опасной близости от плеча кунари, затягивавшего ремешки у Нерии… Результат оказался немного предсказуем: булаву у Амелла отобрали, а самого затейника наградили такой затрещиной, что у него звёзды из глаз не посыпались только благодаря шлему.
На вытащенном незнамо откуда табурете, прислонившись к стене, разместилась Лелиана. Тщательно перебирая стрелы из своего колчана, она что-то с энтузиазмом рассказывала суетящейся рядом Элиссе. Несмотря на всё ещё проскальзывающее недоверие, Кусланд всё же смогла пригасить свою неприязнь к девушке-барду и её происхождению. По крайней мере, если раньше командор Стражей демонстративно не замечала Лелиану, а всё их общение сводилось к вопросам отрядных нужд, то теперь они частенько болтают вдвоём о всяком. Полагаю, основная заслуга в том принадлежала самой аловласке, серьёзно воспринявшей мои слова о взаимном доверии.
Настоящая Лелиана оказалась довольно интересным человеком, девушкой: с одной стороны, бесконечно милой, жизнерадостной, любознательной и, будто бы иной раз малость наивной. С другой же, когда это требовалось — хладнокровной, жёсткой, предельно собранной, не ведающей сомнений, даже безжалостной. И больше всего меня удивляло, как всё это уживалось в ней одновременно. Казалось, что ни то, ни другое не было масками — обе ипостаси воспринимались настоящими! Вот и сейчас, почуяв мой взгляд, она оторвалась от своего дела, огляделась по сторонам, и заметив нас, с улыбкой помахала рукой. Определенно, её нескончаемый оптимизм и вера в наши силы только восхищали. И это при её-то мрачном прошлом…
Девушка частенько рассказывала на привалах или ночью у огня о своей жизни до церкви в Лотеринге: смешные байки, поучительные или печальные истории — попутешествовать да повидать всякого ей довелось изрядно. Однако, не было среди них ни одной, которая бы хоть краешком намекала, что привело её в крохотный городок на краю света. Создавалось впечатление, будто раньше у барда всё шло просто великолепно, но лишь стоило начать расспрашивать про то, как она очутилась в Лотеринге, как Лелиана отшучивалась, стараясь перевести тему. Лишь пару раз девушка с тоской замыкалась в себе, отделывалась общими фразами, да с непонятным сожалением и раскаянием глядела в пляшущий огонь походного костра, или синюю небесную даль.
Я смутно помнил, что в игре дело было в её наставнице и, кажется, любовнице, которая умело воспользовалась наивной девушкой и не то подставила ту, не то просто решила устранить подрастающую конкурентку. Лелиана смогла сбежать, став послушницей в церкви Лотеринга, но потеряла своих спутников и друзей. Не знаю, так ли всё случилось на самом деле в этом мире, во многом отличном от старой игры, но, надеюсь, когда-нибудь аловолосая бард поведает свою настоящую историю.
— Наконец-то пришли, — с недовольством оглядывая царящую вокруг мелкий бедлам, пробасил Теган. — Сэр Кай, пойду я своих проверю, нагоняи раздам, да и Мердок меня уж заждался…
За последующие несколько часов нам довелось немало потрудиться: сперва окончательно отобрали и подогнали снаряжение каждому из нас, после вместе с Теганом, Алистером и Стэном обошли все баррикады и укреплённые дома. С баррикадами всё оказалось не слишком хорошо — пусть некоторые из них и внушали трепет своей высотой, но отнюдь не прочностью да неприступностью. Стэн с откровенным неудовольствием поглядывал на всё это, однако, как и все мы, прекрасно понимал, что за имевшееся время соорудить нечто более серьёзное сложно и лишь посоветовал вбить перед заграждениями побольше острых кольев и вырыть несколько глубоких ям. Теган, тоже пребывавший не в сильном восторге от увиденного, отдал распоряжения спешащему за ним помощнику бургомистра Мердоку.
К счастью, с домами нам повезло больше: пять крепких строений с узкими окнами, толстыми каменными стенами и выходами на крышу очень удачно располагались вокруг площади рядом с возведёнными баррикадами. Горожане как раз заканчивали сколачивать высокие лестницы до вторых этажей да закладывать и забивать двери и окна этажей первых. То же самое проделывалось и с церковью, а вот ратушу по всеобщему согласию решили не трогать — слишком большая и неудобно расположена для наших скромных сил.
Наскоро перекусив, к моему превеликому счастью на этот раз не солониной, я наконец-то начал полностью снаряжаться, ведь одной бригандиной, которую я за день так и не снимал, дело не ограничивалось: неплохой сфероконический шлем с бармицей, лепестковые наплечники, наручи с набедренниками и кольчужные рукавицы. Стрелять в таких из лука почти невозможно, а вот из арбалета — пожалуйста. Всё это требовалось надеть и ещё раз проверить, как подогнано, чтобы нигде не жало и не болталось. Шлем с рукавицами и наручами я пока отложил, чтобы не таскать лишний вес, и принялся крепить к поясу короткий колчан с арбалетными болтами. Именно тогда я и обратил внимание на Амелла, бешено перетряхивавшего один из маленьких сундочков поблизости.
— Чего потерял?
— Да вот, понимаешь, — сдавленно пропыхтел он, — когда нас из Башни Круга выгнали, успел я с собой десяток пузырьков с лириумным зельем прихватить. Четыре мы с Нерией ещё при Остагаре распили, но ведь шесть-то ещё оставалось — я точно помню! В Дервене я специально переложил их сюда!
— Неужели, все исчезли?
— Не все — кто-то взял пару пузырьков.
— Ты точно хорошо посмотрел? Может, завалились куда? — подхожу ближе, осматривая устроенный Дайленом кавардак внутри.
— Точно. На слепоту не жалуюсь, — едко отозвался он ответ, распрямляясь.
— Тогда кто-то взял?
— Например, Морриган?
— Морриган, — странно-задумчиво протянул парень, уставившись куда-то в даль невидящим взглядом. — А ведь правда могла! Но почему не спросила? Уж ей я бы не отказал.
— Кто ж ее знает? Дитя лесов.
— Возможно… — как мне показалось, с некоторым сомнением покачал головой Амелл. — Пойду, что ли, поищу её.
Наконец, тугие ремешки из сыромятной кожи и грубые литые пряжки поддались и мне удалось нормально отрегулировать высоту крепления колчана, чтобы было и удобно тянуться за болтами и не задевать его случайно руками. Ещё раз проверив, как взводится арбалет, я уже собирался отправиться на поиски Элиссы и Тегана — требовалось в последний раз обсудить совместные действия ночью, как меня вновь отвлекли:
— Хотите яблочко?
— Что? — подняв взгляд, обнаруживаю перед собой мелкую девчонка, лет двенадцати, наверное. Просто, но добротно одетая, с толстой косой тёмно-серых густых волос и небольшой плетёной корзиной с яблоками — сейчас уже ополовиненной.
— Яблоко, вкусное, — улыбнулась она, протягивая ярко-красный спелый плод. — Я их даже из колодца помыла!
— Спасибо, — с удивлением ответил я, принимая чуть влажное, чистое яблоко. Оказалось, оно в самом деле вкусным — сладким и сочным. — А ты чего здесь? Поторопись, закат уже скоро.
— Знаю, что скоро уже, дяденька, — вздохнула девочка, совсем не по-детски помрачнев. — Тётька Гленда велела угостить, кто захочет. Вам же ж всю ночь стоять и уж совсемушки не до еды-то будет…
—За яблоко спасибо — вкусное. Ну а раз знаешь всё, то поспеши скорее. Ещё мамка отругает.
— Не отругает, — тихо, почти шепотом проговорила она, а в её глазах заблестели слёзы. Кажется, я сказал что-то не то?
— Ты это чего, мелкая? — тревожусь не на шутку — похоже, она вот-вот разревётся! — Тебя как звать-то?
— Фри-ида…
— Фрида, я тебя обидел? Прости, я не хотел…
— Нет, — шмыгнула носом девчонка и по её детским, румяным щёчкам потекли первые редкие слёзы, — нет мамы… И папы нет…
Она горько, отчаянно разрыдалась, не в силах сдержать внутри себя совсем недетского горя. Корзинка выпала из её рук, а красные яблоки, кровавыми пятнами покатились по камням. Я так и замер, не понимая, что делать. Как обращаться с ревущими детьми я просто не знал. Я их… Даже не знаю, опасался, что ли? Своих никогда не имел, младших братьев-сестёр тоже не было, даже двоюродных…
Не придумав ничего лучше, встаю, отложив арбалет в сторону, и просто обнимаю девочку, аккуратно поглаживал по голове. Не прошло и секунды, как она крепко вцепилась в меня, уткнувшись лицом мне в грудь и перешла на тихие всхлипы. В таком состоянии нас двоих и застала Элисса. Меня ненавязчиво отстранили в сторону, чтоб не мешался, а сама Кусланд, каким-то чудом различая в неразборчивых всхлипах ребёнка нечто осмысленное, принялась утешать девочку. Присев рядом и прижав её к себе, девушка тихо нашёптывала той на ушко что-то ласковое и доброе. Как ни странно, но в скором времени малявка перестала горько всхлипывать, впрочем, так и не отпустив Элиссу, словно боясь потерять и её.
Увы, узнать, чем всё разрешилось мне оказалось не суждено — за мной наконец-то пришли люди от Тегана. Памятуя о моём предложении, Геррин посовещался с бургомистром и отправил вскрыть один из портовых складов дюжину мужиков, кто покрепче. Слышал он, что там какой-то купец держал не то китовый жир, не то сосуды с маслом из самой Антивы. Никто не знал, жив ли тот купец и где он, но так или иначе, нам всё это сейчас могло пригодиться. Троица его дружинников уходила с ними для охраны, ведь скоро сумерки и нет никакой уверенности, что в этот раз нежить не появится раньше срока. Я тоже отправился с ними, пока оставалось немного времени до вечернего совета, но уже совсем по другой причине.
Пока горожане с воинами копались в длинном, высоком пакгаузе, выуживая искомое, я дошёл до пристани — хотелось мне на замок взглянуть поближе. Тот как раз нависал всей свой громадой над гаванью. Сам толком не знаю, что я ожидал увидеть — каких-то знаков, чего нам ждать ночью, подсказок или, быть может, следов выживших внутри… Однако, оказалось, что желание посмотреть на замок поближе пришло не мне одному. На самом краю длинного деревянного причала, сейчас пустого, замерли две очень знакомые фигурки.
— Чем заняты? — вежливо интересуюсь, тихо подойдя к ним. Сурана подпрыгнула от неожиданности, сдавленно ойкнув. Морриган лишь ехидно усмехнулась. Вот уж нисколько не сомневался, что она меня давно заметила.
— Кай! — гневно прищурившись, обернулась ко мне эльфийка, но я состроил самое невозмутимое лицо из всех возможных и даже недоумённо приподнял брови. Некоторое время меня посверлили суровым взглядом, но, очевидно так и не найдя ни признака раскаяния, Сурана вернулась к прерванному занятию — разглядыванию замка.
— Так чем заняты-то? — вновь напоминаю о себе, поняв, что меня демонстративно игнорируют.
— Изучаем Тень замка, — кратко бросила через плечо эльфийка.
— А что с тенью не так? Тень, как тень.
— Не эту, — покачала головой Нерия и, демонстративно подняв пальчик вверх, с какой-то долей торжественности и восхищения в голосе произнесла: — Мы изучаем — Тень.
— Не видит оную непосвящённый. Лишь маг обученный способен…
— Морриган, хватит! — с трудом сдержав стон, цежу в ответ. — Это — не стихи, а издевательство над искусством поэзии! Хуже — некрофилия какая-то!
— Мы смотрим в доступные нам из обычного мира части Тени над замком, — немного помолчав, снизошла до ответа ведьма.
— И что с ней не так?
— Она очень странная, — вместо брюнетки ответила Сурана. — Она не может быть такой здесь. Я про подобное лишь слышала, но никогда не видела своими глазами. А ты, Морриган?
— Нет. Мать моя рассказывала про такие места, но сама я, к своей радости, никогда в них не бывала.
— Мне из вас каждое слово клещами выдирать? Что это за места? Чем эта Тень здесь, чёрт возьми, необычна?
— Места крупных битв, места смерти сотен и тысяч людей и… — начавшая эльфийка замолкла на полуслове, словно боясь произнести что-то.
— И места призыва могущественных демонов из Тени, — безжалостно припечатала Морриган. — Там, где они смогли закрепиться в нашем мире и влиять на него своей волей.
— Херово, — заключаю после непродолжительно молчания. — Вы уверены?
Ещё бы им не быть уверенными. Да и я сам, в общем-то, давно уверен в чём-то подобном, пусть какая-то призрачная надежда на чудо, на глупую ошибку, всё же крылась где-то глубоко внутри.
— Уверены! Да ты и сам посмотри — даже немаг способен увидеть такую концентрацию силы Тени! — дёрнув меня за рукав, Нерия указала на замок. — Присмотрись, не замечаешь ничего странного?
Поначалу я ничего не увидел — замок, как замок. Большой, мощный, в хорошем состоянии — не дряхлая развалина. Внезапно садящееся солнце выглянуло из-за облаков и своими розовыми лучами озарило озеро, окрестные холмы, город и тёмные стены замка Редклиф. Вернее, всё кроме замка… Что за?!
— Замок! Он поглощает свет! Не отбрасывает тени и не освещается солнцем!
Нерия со странной печалью посмотрела на меня. В её глазах читался страх. Удивительно, но и во взгляде Морриган не было привычного ей едкого веселья. Молча прикусив нижнюю губу, она как-то обречённо-сосредоточено вглядывалась в тёмные, будто бы малость нереальные стены замка. Это что же — если уж нашу непрошибаемую ведьмочку так… Прошибло, то…
Похоже, мы в глубокой заднице.
p.s. если переделанная версия главы вам понравилась — не забывайте прожимать реакции и оставлять комментарии.