Ситуация была не из лучших. Вот уже несколько дней к ряду Наофуми вместе со своей командой гонялся по всей территории Мелромарка. Церковь сделала решительный шаг, официально объявив его врагом всей страны.
Сначала масса мелких ложных обвинений, затем прямая ссора с королём, после чего, спустя ещё несколько дней, всему королевству показали запись, сделанную на специальный артефакт, где «Демон Щита нападает на короля Мелромарка».
«Как я вообще могу кого-то атаковать? Это же абсурд!» — сокрушался в своих мыслях Героя Щита.
Даже сейчас, будучи на 48-м уровне, ему потребуется несколько минут, чтобы забить до смерти несчастного Желтого Шара — слабейшего монстра в королевстве. И с такими характеристиками ему нападать на короля?
Сначала Наофуми, узнав о почитании Героя Щита в странах зверолюдей, решил отправиться именно туда. Но об особенности этих стран, разумеется, знал не только он, а потому и границы с Шильтвельтом и Шилдфриденом охранялись куда сильнее, чем все остальные, не желая пропускать Героя Щита за пределы Мелромарка.
Кое-как, приложив огромные усилия и благодаря помощи старым знакомым, которым когда-то Наофуми помог, ему удалось пересечь границу и добраться до окрестностей Зельтбуля.
И вот, когда он думал, что всё худшее позади и начав осваиваться в новом городе, он увидел это…
*БУ-У-УМ*
Находясь в самом бедном районе страны, Наофуми стал одним из очевидцев прогремевшего взрыва золотистого света. Как обычно, показательно выразив нежелание связываться с тем, что его не касается, в конечном итоге Герой Щита бросился к эпицентру взрыва. В качестве оправдания для самого себя на этот раз он выбрал «возможность заработать на продаже лекарств пострадавшим».
Вот только уже все в его окружении знали, что подобное поведение — всего лишь маска и оправдания.
— Наофуми-сама, это… — Рафталия с широко раскрытыми глазами смотрела на открывшееся им зрелище, действующим лицом в котором был их знакомый.
— Да… Но что он здесь делает? И кто это с ним?
Подошедшая компания застала Нота уже припавшим к земле, с ожогами по всему телу, и защищающего двух девочек. Одна из них была им знакома — Найт, точно такой же филориал, почему-то превратившийся в человека, как и Фиро. Но вот вторая, девочка с голубыми волосами, им была незнакома.
Нот заметил прибывших, но не придал их появлению особого значения. И с этого момента ситуация начала набирать всё большие обороты.
Всё началось с обычной на вид деревянной шкатулки. Но вот то, что оказалось внутри…
— Ох. — Рафталия одной рукой зажала себе рот, а второй прикрыла глаза Фиро, дабы не дать девочке получше рассмотреть объект, выброшенный Архиепископом из шкатулки.
— Это… ужасно.
Но сильнее всех отреагировал именно Нот. Он, увидев выпавшую из шкатулки голову молодой девушки, замер. Буквально остекленел, немигающим взглядом уставившись на катящуюся голову.
А сам Герой Щита почувствовал, как по телу пробежались мурашки.
— Нот?
— Хозяин?
И не один он, по всей видимости. Найт, чьё привычно бесстрастное лицо сменилось на обеспокоенное, дёрнула Героя Косы за одежду, но… ничего не произошло.
— Это ты виновен в её смерти. Покайся же, Демон, — Архиепископ, тем временем, ухмыляясь, продолжал давить.
«И это он-то служитель Бога? Какая мерзость»
— Наофуми-сама, — внезапно окликнула Героя Щита Рафталия.
— М?
— Что-то… происходит.
Сам вид девушки был… тревожным. Она, сама того толком не осознавая, выхватила из ножен меч, выставив его перед собой. Енотообразный хвост, распушившись, стоял торчком.
Бросив взгляд на Фиро, Наофуми заметил, что и она тоже была нетипично для неё серьёзной, но в боевую стойку всё же не встала.
— Что вообще… — но его слова оборвались внезапно раздавшимся вздохом.
— Ха-а-а-а… — вздох блаженства, напоминавший таковой у пустынного путника, сделавшего глоток воды. — Да-а-а. Пора бы вам всем умереть. Окей? — Нот, улыбнувшись, откинул голову, запустив ладонь в волосы.
А затем…
*ЧВАК*
Со звуком разрываемой плоти, кожу на его лбу прорезали медленно растущие чёрные рога, сопровождаемые стекающими струйками крови. Отчего сам Нот, впрочем, даже не поморщился.
— Д-демон… я был прав, Герой Косы и впрямь демон! Ха-ха-ха! — старик Архиепископ звонко рассмеялся, глядя на всё это с широко раскрытыми глазами.
— Да уж, старик. В этот раз тебе не повезло оказаться правым , — вытянув руку в сторону, мгновением позже в ней сформировалась Коса, похожая на ту, что Нот использовал обычно. Только на сей раз… выглядящая куда более зловещей. — Что ж, пора умирать , — Герой Косы вновь улыбнулся, а затем… исчез.
— Не уйдёшь, Демон! — Копия Легендарного Лука в руках Архиепископа вновь засияла, когда его тетива натянулась, формируя стрелу.
А вот самого Героя Косы обнаружить удалось благодаря воплям боли, раздавшимся в совсем другой стороне.
— А-а-а!
— Спасите нас, Ваше Высокопреосвященство!
— Покарайте Демона!
Архиепископ же, глядя на то, как одного за другим его подданых изрубают на куски, лишь хмыкнул.
— Хмпф. Демон коварен. Всем вам Господь наш дарует избавление, — закончив натягивать тетиву, старик, рассмеявшись, выпустил стрелу.
— Что?!
В процессе полёта сияющая стрела увеличилась в размерах, грозясь стереть не только Героя Косы, но и всех членов церкви, что находились поблизости. Но самого Архиепископа это мало волновало.
— Ублюдок! Ты даже своих убиваешь без разбора! — Наофуми с выкриком встал на пути стрелы, плотно окружил себя самыми разными барьерами и щитами, принимая удар на себя. Но даже так… — Гх!
Удар был такой силы, что Герой Щита едва справлялся. Преграды на пути стрелы сметались одна за одной, в итоге пав полностью. Но свою задачу они выполнили хотя бы частично — доставшийся в итоге Герою урон снизился в разы, позволив ему не только устоять на ногах, но ещё и выйти относительно невредимым.
— Тц. Я рассчитывал очистить этот мир от вас обоих разом. Но довольно игр, начинайте читать Приговор!
— Слушаемся!
Все служители церкви, как один, сложили ладони перед собой, начав чтение какого-то заклинания, из-за чего у Наофуми вновь появилось дурное предчувствие.
— Нот! Нужно остановить их!
— Не мешайся, Щит , — но тот, рукой сломав шею очередному священнику, с пренебрежением посмотрел на него. — Просто постой в сторонке. Здесь я справлюсь сам.
— Ты сдурел?! Да их же здесь под сотню, тебя сметут!
— Не заставляй меня повторяться, Герой Щита , — в этот раз с его лица сползла улыбка, сменившись раздражением. — Не вмешивайся, иначе тоже умрёшь. Они… ещё недостаточно страдали.
— Да ты псих. Тебе что, рога через мозг проросли?
Но он больше не отвечал. Лишь продолжал вырезать каждого попавшего под руку служителя церкви, используя странные парные одноручные Косы. Сам Наофуми даже не догадывался, что Оружие можно брать в обе руки…
Кого-то он убивал сразу, кому-то отрубал конечности, кого-то калечил голыми руками, прежде чем убить. Но в живых не оставался никто.
— Эй, Герой Щита! — вся бледная, запуганная от увиденной картины, но принцесса Мелромарка смогла взять себя в руки. — Это копия Легендарного Оружия! — она указала пальцем в оружие, находящееся в руках Архиепископа. — Она не обладает всей его силой и для каждой атаки ей нужно огромное количество энергии! Он не может атаковать постоянно!
— Копия? — Наофуми поражённо посмотрел на «копию». — Да оно же без проблем пробивает все мои щиты!
— Пф. Не хотелось тратить слишком много энергии, но мне придётся показать тебе истинную силу Легендарного Оружия! Узри же, Демон, кару Божью!
Лук вновь засиял, после чего за спиной епископа сформировалось множество Луков, каждый из который сверкал разным цветом, отражая разнообразие используемых навыков.
— Да вы шутите…
— Наофуми-сама! Не время удивляться! — отбив атаку одного из церковников, выкрикнула Рафталия.
— Господин-сама-а-а, эта атака выглядит страшной. — Фиро также была занята распиныванием всё подходящих врагов.
— Чёрт! Рафталия, Фиро, остановите старика! Защиту я возьму на себя! — поняв, что на Героя Косы рассчитывать не стоит, Наофуми принялся действовать сам.
— Есть!
Обе его союзницы тут же бросились к Архиепископу, но тот лишь ухмыльнулся в ответ.
— Не разбегайтесь словно муравьи. Так вас сложнее прихлопнуть всех разом.
Наофуми, бросив все приготовления, тут же сорвался вперёд. На ходу готовя новые навыки, концентрируя их все над своей головой.
Краем глаза он увидел ту самую синеволосую девочку, что также окажется под атакой. Но вот тот, с кем она была, отчего-то совсем не спешит ей на помощь.
«Чёрт!» — воскликнув у себя в голове, Наофуми прямо на бегу подхватил её, разом использовав все известные ему навыки защиты, коими и накрыл всю свою команду. А затем…
Их накрыла ослепительная вспышка света.
— Узрите же, проклятые Демоны, силу святого Приговора! Силу веры всех подданых Господа нашего!
Массовое заклинание обрушилось на Героя Щита, буквально припечатав того к земле. Он чувствовал, как его кожа и лёгкие пылают от плавящейся земли и общего жара. Чувствовал, как начинают запекаться его руки. Но… в этот раз совсем на грани, но ему вновь удалось выдержать удар.
— М? Как и ожидалось от Демона Щита, тебе удалось пережить даже Приговор. Но на этом всё, — за спиной Архиепископа стена из Луков закончила формировать атаку.
«Чёрт, большая часть навыков на перезарядке. Смогу ли я пережить вторую атаку подряд? Нет… остался ещё один вариант»
Делать было нечего. Всё или ничего. Его последний козырь, применять который он отказывался с самого первого использования. Но теперь вариантов больше не оставалось.
— Рафталия.
— Наофуми-сама? — бросив взгляд на Героя Щита, Рафталия всё поняла. — Я поняла вас. Только прошу… вернитесь.
— Ага.
Сконцентрировавшись и положив руку на Щит, Наофуми внезапно начал меняться. Доспехи приобрели более агрессивные детали, Щит заострился и начал пылать чёрным пламенем, чьи язычки обжигали кожу рядом находившихся. Но зная о возможных последствиях, Рафталия предварительно отвела синеволосую девочку, которую Наофуми также защитил, подальше.
Ничего не понимающая Мелти уже и не пыталась как-то сопротивляться.
Сама же Рафталия, обеспокоенно посмотревшая на всё ещё бушующего Героя Косы, сделав глубокий вдох, после чего отвернулась, положив свою руку поверх руки Героя Щита.
— Я начинаю.
— Да!
— « Я вынес приговор, и имя каре для сего никчёмного преступника — вопли, достойные жертвоприношения Господу!.. » — Герой Щита начал читать заклинание, но…
— Я ведь сказал тебе, Наофуми — не вмешивайся . — в бок Героя Щита прилетел удар ногой такой силы, что даже испытанный ранее на себе Приговор показался не таким уж и болезненным.
— Гха! — выплюнув весь воздух, Наофуми кубарем полетел прочь, пропахав собой землю.
— Господин-сама!
— Наофуми-сама! — одновременно выкрикнули Фиро и Рафталия. — Что на вас нашло, Нот-сама?!
— Я предупреждал его , — но Герой Косы лишь безразлично пожал плечами, даже не посмотрев в сторону бывшего товарища.
— Пха-ха-ха-ха! — Архиепископ взорвался смехом. — Демоны не могут поладить друг с другом! Чего и ожидалось от таких грешных созданий! Ощути же кару Господню, Демон!
— О нет…
Атака, так долго подготавливаемая епископом, была готова. Взорвавшись ослепительным сиянием, каждый из созданных Луков выстрелил своим собственным навыком, создав настоящую канонаду.
Но Герой Косы ни капли не изменился в лице. Всё также беззаботно улыбаясь, он припал к земле одной рукой, вторую, с Косой, завёл за спину, а затем, глядя на уже устремившиеся в его сторону стихийные стрелы…
— Стойка Жатвы: Багровый Рассвет.
На какое-то мгновение небеса, казалось, и правда окрасились в оттенки крови. Буквально вспышка короткого мгновения, на которую мир изменился. Стоило Рафталии моргнуть, как наваждение спало. Герой Косы исчез, в тот же миг появившись в полусогнутом положении прямо перед Архиепископом. А десятки пылающих стрел за его спиной попросту расползлись в воздухе сияющим маревом.
— Ч-что? Так просто… атаку моим Божественным Оружием?
— Ох, у тебя такое забавное лицо, старик. Так и хочется посмотреть на него подольше…
Лицо Архиепископа в данный момент выражало откровенный шок и неверие. С его глаз словно внезапно спала пелена. Посмотрев прямо перед собой, он увидел… демона. Того самого, за которым он охотился и на которого специально натравливал людей. Но почему-то… осознание к нему пришло лишь сейчас.
Мертвенно-бледная кожа, тёмные фиолетовые глаза, улыбка с заострёнными клыками, чёрные рога, торчащие прямо со лба, вместе с уже запёкшимися струйками крови.
— Мерзкий демон… Сила Божья защитит меня от твоего Зла! — резко отпрыгнув в сторону, старик сменил оружие на Меч, тут же вонзив его в землю. — Познай же, мерзкое отродье, силу Бога!
Земля тот же час разверзлась, выплёвывая потоки магмы. Если не обращать внимание на сравнительно малый для катаклизма масштаб, то такую атаку действительно можно было бы принять за гнев богов. Вот только…
— Глупый, глупый старик. Айс Филд.
Топнув ногой по земле, от Героя Косы мигом распространилась волна холода, тут же замораживающего всю появляющуюся лаву. Абсурдно, но такова была разница в силе между подделкой и настоящим Легендарным Оружием.
— Нет… это просто невозможно! — вновь сменив оружие, словно это могло что-то изменить, Архиепископ взмахнул уже копьём, отправляя в Нота тонкий золотистый луч света.
— И это тоже никуда не годится , — всё также улыбаясь, словно умиляясь с воображающего какую-то свою игру ребёнка, Нот вновь встал в стойку, пригнувшись к земле.
— Стойка Жатвы: Лунный Блик.
Полыхнул вертикальный росчерк сменившей свою форму Косы, ставшей похожей на копьё, попросту разрезавшее направленную в своего хозяина атаку.
— Невозможно… Такого просто не может быть! Ещё…
— Хватит. Я начинаю уставать. Пришло время поиграть в другую игру.
— Не подходи, демон! Ну же, поддержите ме…
Но как только он обернулся к своей предполагаемой армии, то понял, что никого больше не осталось. Лишь кровавые росчерки на земле тут и там в одной области, и грудой тел в другой.
— Они принесли неплохой урожай опыта. Жатва удалась, а?
И лишь сейчас Архиепископ начал по-настоящему испытывать страх.
— Итак… начнём с ног, да?
— Что ты…
Демон Косы исчез с его глаз. А затем священник понял, что падает.
«Что?» — промелькнула в его голове единственная осознанная мысль, прежде чем сознание утонуло в боли.
Раздался крик. Взгляд Архиепископа зацепился за его же ноги, лежащие на небольшом отдалении от него самого.
— АГХА-А-А!
— Ну же, всё только начинается, господин Архиепископ. Куда же вы? — всё также продолжая демонстрировать «добрую» улыбку, Герой Косы, используя те же парны косы, пригвоздил обе ладони старика к земле, вызвав очередной вопль боли.
— Прекрати, Нот! — Наофуми, тем временем, уже поднялся на ноги, практически полностью оправившись от полученного урона. — Шилд Призон! — щитовой кокон скрыл Героя Косы от их глаз, отделяя от старика под ним.
Но уже секундой позже изнутри кокона раздался равнодушный голос.
— Айс Шардс.
Барьер разорвало копьями льда, что словно цветок распустились во все стороны прямо из земли, окружив призвавшего их.
— Я ведь предупреждал тебя, Наофуми . — находящаяся рядом Рафталия заметила, насколько голос Нота менялся, стоило ему обратиться к Наофуми.
«Но… почему? Неужели случай на волне так сильно повлиял на его отношение?»
Герой Косы был одним из тех, кто приложил руку к росту и воспитанию Рафталии. Да, гораздо меньше, чем Герой Щита, но всё же. Для маленькой девочки, что ещё совсем недавно была рабыней, даже капелька доброты была похожа на океан.
И именно поэтому картины прошлого и настоящего никак не желали укладываться у неё в голове. Но то, что произошло дальше…
— Никуда не уходи, ладно? Я быстро, — выдернув Косы из рук Архиепископа, вызвав очередной вопль, Нот развернулся в сторону Наофуми. — Что ж, придётся напрячься, но потерю одного Героя этот мир переживёт. Умри, Герой Щита.
— Что ты… гха! — едва начавший говорить Герой Щита в очередной раз выплюнул весь воздух, только теперь ещё и с примесью крови.
Прямо на глазах Рафталии и закричавшей где-то на фоне Фиро, Нот всерьёз намеревался убить Героя Щита.
Стиснув зубы, но Рафталия, собравшись с силами, взяла себя в руки. Встав, она вытащила из ножен один из подаренных Дядей Оружейником мечей — меч без клинка.
Это оружие было магическим, и клинок проявлялся лишь при вливании в него маны. Его функционал не предусматривал прямое нанесение физических ран, что было идеально для Рафталии, даже сейчас не желающей всерьёз ранить ставшего враждебным Героя Косы.
И вот, собрав силу в ногах, девушка рванула в атаке прямо в спину Героя Косы, на что тот никак не реагировал. Но…
— Что? Кха! — и спутница Героя Щита также была отправлена в полёт, закашлявшись от пришедшего в бок удара.
Подняв же голову, она с шоком на лице увидела ту, от кого она этого совсем не ожидала и о ком уже успела позабыть…
Там, прямо за спиной Нота, стояла маленькая, может чуть выше Фиро, черноволосая девочка с ничего не выражающим лицом.
— Н-найт? Почему ты…
Ничего больше не говоря, Найт, лишь короткое мгновение посмотрев на своего хозяина, встала в стойку, готовясь к сражению.
Глядя на всё это зрелище, ухмылка вновь вернулась на лицо Героя Косы…