Великая ночь вновь наступила. Чудовищный обряд по пробуждению психического потенциала человеческой расы… как же велик он был и как ужасен… как амбициозен и столь же беспощаден. Астрономикона свет потух, затихли возгласы молитвы, и Император вновь стал глух, оторван от реальности.
Весь тот слой, что соединял физический мир и варп, прослойка из наших эмоций, что ещё не отделились от наших душ — всё она засияла и в тот же момент померкла. Сила Императора пошатнулась, всю власть начали забирать Тёмные Боги, которые этот обряд и создали, и который контролировали. Это была катастрофа такого масштаба, который можно было сравнить лишь с днём падения эльдар.
Однако когда лапы Хаоса потянулись к душам на Терре и множестве других миров… они обнаружили, что обряд действительно был успешен. Они усилили всех и хоть одни оказались слабы перед этой силой, то другие… другие наоборот, стали ещё более недоступны для их соблазнов. Что же касается самой Терры… она оказалась в абсолютной тьме.
Армады Хаоса уже были на орбите, оттеснили большую часть сил от Львинных Врат, главного космопорта, что находился на территории внешнего дворца. И когда тьма стала настолько плотной, что стоящие на бастионах гвардейцы перестали видеть дальше собственных рук… появилось пламя. Инфернальный огонь сорвался с небес.
Была ли это магия или новое секретное оружие Абаддона? Никто не знал, но поток огня был километры в ширину и лился прямо вниз. Бессчисленные Колоссы, которыми называли гигантские бастионы, превращённые в города-крепости с невероятным количеством орудий, защитников и боеприпасов — это были своеобразные горы, на который хлынул океан адского огня.
В ужасе стояли на других линиях обороны бойцы, видя лишь этот адских огонь в кромешной тьме. Он лился без остановки восемь дней, после чего неожиданно закончился. В этот момент уже текла кровь обезумевших псайкеров и их жертв, инквизиция работала без устали, умирая и забирая с собой сошедших с ума. Слабые души истязались вместе с душами демонов, но когда огонь перестал литься… затихли все.
Никто не мог произнести ни слова. Никто даже не видел стоят ли ещё могучие бастионы, что возводил ещё Рогал Дорн. И даже улетающие на разведку шаттлы… их огни двигателей тонули во тьме и связь прерывалась.
— Это конец? — спросил один из юношей, что подносил ящики с гранатами на одно из укреплений внешнего дворца.
Демоны нападали постоянно, предатели били в спину, то и дело пробивались демонические астартес, но… они держались. Держались как могли, зная что это даже не прелюдия и не начало, а так… просто шумы варпа, в котором Абаддон лишь замахнулся для удара, но ещё думал как бы его нанести поточнее. Но если у него была такая мощь… был ли смысл ещё сражаться?
И ответ был дан через восемь минут, после чего каждый бастион ощенился градом снарядов. Умывшись расплавленной сталью, защитники стряхнули с себя прах товарищей, выбрались из глубин обороны и уже встречали первую волну адских порождений. И вновь стало светло от обилия залпов, озарилась орбита, но не светом родного Солнца или звёзд, а плазменным рёвом.
Война… она только начиналась и лёгкой победы никто не получит. И тот факт, что бороться ещё имело смысл — он воодушевил защитников, среди которых более не стоял Сангвиний, но не менее бесстрашным был прибывший Данте, что привёл всех кого смог для последней битвы. Стройные ряды оставшихся Ультрамаринов заполнили и бастион Львиных Врат.
И хоть казалось, что Абаддон контролирует орбиту над внешним дворцом, но то и дело болезненные контратаки мешали высадкам и выводили из строя корабли. Буйствовал Джагатай Хан, не давая устроить полную блокаду. И беспощадный Робаут Жиллиман вёл свою войну, стратегия которой подразумевала, что враг не зайдёт дальше Врат Вечности.
Всё не так уж и гладко проходило для Абаддона, хоть и перевес сил был значительный. Как и не так уж просто было захватить Терру, население которой составляло сотни миллиардов, а с учётом прибывших подкреплений и весь триллион, из которых большинство было готов стрелять до конца во врагов Его.
Потому как бы не хотел Абаддон закончить всё серией быстрых ударов и чуть ли не в одиночоку, война всё равно вынуждала его учиться терпению, а также сотрудничать с другими союзниками, которые порой явно показывали, что признание его как лидера воспринимается ими как формальность. Из-за этого он начинал окружать себя другими союзниками, поменьше, пытался найти подступ к ближайшим соратникам примархов, обещая им власть и силу ещё большую, чем была у их отцов.
Это не могло хорошо сказываться на самой осаде, как и репрессии, которые Абаддон пытался учинять. В частности он требовал призвать к ответу Мортариона и Фулгрима, которые ослушались приказа и не стали проводить полную блокаду Титана. Они сочли это невозможным и потому проводили сдерживание защитников, а не полную изоляцию.
В конечном итоге очередь отвечать дошла и до Куама, чей Многоликий Король исчез после битвы с остатками сил Непринятых. Такое уже случалось, как и в целом вся ситуация с Осадой Терры, когда Куам находился лицом к лицу с врагами, а был вынужден оборачиваться, чтобы союзники нож в спину не вонзили…
Видар стал ещё более скрытным, у него было много тел, его личные планы с другими тзинчитами, из которых многие перешли из-под покровительства Магнуса под его покровительство. Ещё и Альфа Легион с его непонятным действиями… Вне сомнений что-то происходило и что именно понять могли далеко не все. А те кто понимал, не спешили делиться, желая получить свою выгоду, когда одним за другим начнутся вскрываться козыри.
Так или иначе после исчезновения Видара, за главного остался Лорд Войны Куама, Апострофик Карнилейский, которого вызвал Абаддон, дабы тот отчитался за действия сил Куама. Простой смертный, покрытый аугментикой… но сколько опыта было за его спиной? И сколько побед? Несмотря на всё снисхождение именно Апострофик руководил всеми вооруженными силами ранее, а не Видар.
И после очередного собрания, где присутствовали Стратегус Максимус — лучшие умы всего Куама, а также главнокомандующие армиями и флотилиями, он без страха в одиночку собирался подняться на флагман Абаддона. Он знал кто такой Абаддон, понимал специфику работы с хаоситами, потому не питал лишних иллюзий и готовился уже не вернуться обратно. Но даже если погибнет Апострофик — система Куама строилась не вокруг одной исключительно личности.
Его заменят и запустят особую директиву на случай прямого предательства Абаддона. Всё это он обдумывал на пути к шаттлу, в сопровождении своих телохранителей, что сами по себе являлись супер-людьми, пусть и не такого масштаба как астартес, но тоже сильно улучшенные имплантами и с изменёнными генами. Союз с Тау давал свои плоды, как и придворные из числа других ксеносов очень сильно помогали развитию Куама во всех направлениях.
Тем не менее случилось нечто неожиданное. И отряду телохранителей преградил путь гигант, чья силовая броня сразу дала понять — он астартес. Геральдика же говорила о принадлежности к Мечу Куама, а количество крови и взгляд… это был один из выживших, что перебил много товарищей. Тем не менее со смертью он был всегда на ты и даже до первого в вооруженных силах Куама доходили истории о Танатосе.
— Идёте в логово Дьявола. Позвольте сопроводить вас.
Сверкнули синим огнём аугментические глаза, через которые Апострофик внимательно изучал даже душу, благодаря чудесам Эпсилона, который объединил варп и сталь давно.
— Меч Куама считается деструктивным элементом. Вы опасны и не предсказуемы. Особенно сейчас, — пока Апострофик говорил, телохранители уже окружили проникшего на корабль астартес. — Когда Тьма сгущается и ваша кровь…
— Моя кровь кипит как никогда. Каждую секунду жжёт изнутри ненавистью и яростью. И я словно… словно слышу голос самого Бога Крови… а также моего отца, сведённого с ума отцом и братом… — ответил Танатос, после чего гордый воин неожиданно преклонил колено. — Но я держу эту силу в узде и точно знаю ту цель, к которой мы идём. Цель, в котором Куам будет свободен от воли Богов. И каждый прожитый день, каждая победа — эта возможность его усилить, пусть даже… нам и нет в нём будущем и лучшее на что мы можем надеется, что добавим в собственное геносемя свою волю и силу, которая подавит расцветший за десять тысяч лет Хаос.
— Боюсь Абаддон приглашает меня на казнь, господин Танатос. Не думаю, что вам стоит умирать вместе со мной. Вы ещё сыграете свою роль.
— Абаддон не станет никого казнить в такой ситуации. Единство Хаоса и без того слишком хрупкое. Он пожелает отчитать вас, а также… — Танатос поднял взгляд своих мёртвых глаз, что видели слишком много собственных и чужих деяний, в которых был навечно запачкан Меч Куама. — Также он потребует от вас присяги. Будет угрожать и проверять на слабость. И вам понадобится представитель на случай давнего способа разрешить конфликт.
— Ваше право, Танатос. Мне не довелось говорить с Видаром после вашей чистки, но раз вы пережили ту бойню… значит он счёл вас достойным и полезным. Как и главную ценность, что отстаивал Куам всегда была в первую очередь свобода. Свобода верить в свои силы или в Тёмных Богов, свобода выбирать сколько у тебя будет жён и как воспитывать своих детей, как жить и чему посвятить эту жизнь. Свобода, где единственной границей является свобода другого. Так кто я такой, чтобы останавливать вас?
Апострофик усмехнулся, ясно давая понять, что даже будучи первым человеком во всех вооруженных силах, стоя выше любого адмирала и генерала, отдавая приказы всей военной машине в целом… он оставался жёстким и суровым, но свободу… свободу он ценил как в тот же день, когда увидел мечту, что разделил со странным псайкером, который казался богом, но из-за личного присутствия и простоты его эмиссаров никогда им не станет в глазах поданных.
Как и в личных разговорах… Видар был совсем не тем, кого хочется назвать королём. Да, когда требовалось принять решение — он брал всю ответственность на себя. Но то было даже не результатом безволия политического аппарата, нет. Сам Апострофик готов был сделать всё сам, как и любой член Совета. Он словно… хотел оградить других от последствий выбора, который крайне тяжёл.
Это наводило на определённые мысли, но так или иначе, видели в Видаре скорее учёного и колдуна, что имеет мечту и стремится к ней. Постоянные исследования, беседы, посещения философских форумов, споры с Ариманом… разве короли таким занимаются? Разве только те, кого называют королями-философами и первое поколение которых уже должно будет вырасти, когда Осада Терры закончится.
Дальше Апострофик шагал уже в компании Танатоса. Вскоре оставлен был отряд телохранителей, которые всё равно не смог ничего сделать на Уничтожители Планет. Власть Абаддона на его корабле становилась абсолютной, вплоть до изменения законов самой физики.
Вокруг шептали искалеченные души, торчали шипы, в клетках сидели рабы… в общем, типичный флагман Хаоса, внушающего ужас и страх, а также демонстрирующий бесконечную силу. На самом мостике Абаддон уже закончил разнос некоторых своих командиров и у ног его валялся демон-принц. То что Абаддон устроил со своим генералом ужаснуло даже пленников позади, которых пытались без остановки.
Впрочем, Абаддон никого не убил, просто унизил за ошибку и показал, что ошибаться нельзя. Хаос не будет прощать ошибки, как их не прощает и Бог-Император.
— Где Видар? — пробасил Абаддон, уставший от прелюдий и сразу перешедший к делу.
— Не могу знать, — ответил Апострофик, без страха смотря в глаза порождения тьмы, прекрасно зная какие искушения стоят за ней. — Но его заменяю я. И боевые действия Куам ведёт столь же эффективно.
— Львиные Врата… они стали ещё прочнее и ужаснее. В резерве стоят легионы Титанов и полчища Рыцарей. Но наши силы разбиваются о их бастионы.
— Хотите использовать нас как пушечное мясо снова? В таком случае я сразу говорю — Куам отказывается исполнять подобную роль.
Без тени сомнений, как только на горизонте диалога замаячили намёки на подобный расклад — Апострофик сразу перебил Абаддона и перехватил диалог с помощью вопроса. Бояться было нельзя, а сомнения могли обернуться ещё большими проблемами чем страх. Апострофик всё это понимал, потому вёл диалог дерзко, но решительно, с полностью готовностью начать даже прямое военное противостояние.
Хотя он также понимал, что Абаддон не рискнёт обернуть против себя такого союзника как Куам. Да, силы здесь вероятно окажутся уничтоженными, но сам Куам… он далеко, через него проходят пути снабжения, да и Видар… он всё равно же где-то рядом, возможно смотрит за всем из глаз своего агента, в котором он переродился давным-давно, создав себе инструмент прямо среди советников Абаддона.
Потому война с Куамом легко может обернуться поражением во всей Осаде Терры. А нужны ли Абаддону такие риски? Особенно после его дерзких заявлений в адрес Тёмных Богов, которые он повторял и публично? Ха-ха-ха… главным рабом и загнанным в угол зверем здесь был не Император на своём Троне, а как раз Абаддон, прямо как и Хорус когда-то.
— Но у меня есть план, как мы можем эффективнее использовать Куам в боевых действиях и заставить Империум понести куда больше потерь, чем они ожидают, — тут же продолжил говорить Апострофик, понимая что после того как ты дёрнул за хвост Абаддона, надо и слегка успокоить его.
Сам Апострофик не имел доступа ко всей ставке, он был куда ниже генералов Абаддона и просто исполнял поставленные задачи. Однако ум его был острым, а воля — стальной. Потому когда дело доходило до реализации планов он не только исполнял всё в лучшем виде, но и проявлял инициативу. И да, он знал как в контексте своего театра войны добиться роста эффективности, который… который обернётся миллионами сохранённых жизней.
И хоть миллион солдат нынче капля в сотнях миллиардов трупов, но это всё ещё весомая цифра. И именно решая такие задачи каждый день ставка Абаддона и добивается успехов. Потому план Апострофика был выслушан, а отсутствие Видара ушло на второй план. Присутствие же Танатоса также заслужило уважение некоторых Хаоситов, что признали его силу по одному лишь виду.
Так что пока Видар отсутствовал… Апострофик продолжал вести войну и готовиться к битве за полный контроль Львиных Врат, после которых начнётся штурм Внутреннего Дворца, являющегося не столько дворцом, сколько гигантским городом, где один только Золотой Дворец простирается от горизонта до горизонта. Будет трудно, а трупов будет столько, что Трон Кхорна раз в восемь больше станет.
Но к этому все были готовы и уже совсем скоро начался новый штурм Львиных Врат, в котором главнокомандующим выступил Пертурабо, готовясь сделать то, чего не смогли сделать другие братья — наконец-то убить уже Робаута Жиллимана.