Дыхание Времени 2. Обновление
Глава 25.
Тем не менее, в своей долгой жизни я сражался с разными крылатыми ящерами и даже приближение подобного гиганта заставило замереть всего на секунду, после чего настало время действовать.
— Стоп! — скомандовал отряду, усилив голос магией. — Сгрудиться вместе и магам все усилия на щиты с якорями на местности, приготовиться усмирять животных и противостоять огненному дыханию!
Пусть молодые драконы не имели значительного влияния на неразумных существ, аура ужаса прущего на нас гиганта без сомнения подействует даже на химер, выводившихся в том числе и с учетом многочисленных внешних источников влияния. А это был самый настоящий древний красный дракон, точно переваливший за тысячу циклов со всеми особенностями возраста этой расы и давно заученными мной внешними признаками — размер; длинные изогнутые назад рога на голове, почти достававшие до затылка черепа; вид чешуи, потерявшей блеск и потускневшей, но приобрётшей изрядную толщину и прочность; уже не восстанавливавшиеся края перепонок на крыльях и конечно, пылавшие магмой глаза с почти исчезшим вертикальным зрачком.
Как только отряд замедлился и остановился, я спрыгнул с Хорха и опираясь на свой посох, торопливо пошёл вперёд, отдавая последний приказ конструктам — защищать отряд и атаковать всех остальных при приближении или нападении — и одну за другой обрывая связи, чтобы иметь возможность действовать без ограничений. При сражении с подобным врагом у меня шансы выжить не такие уж большие, несмотря на огромный опыт и ещё остававшиеся джокеры в рукавах. Большая часть из последних просто не предназначена для применения против подобного гиганта, имевшего сопротивление магии.
— Учитель?! — обеспокоенно воскликнула позади Виэрта.
— Вы здесь только помешаете, погибнув почём зря, так что не вмешивайтесь, — не оборачиваясь, отмахнулся от неё и остальных спутников, что пытались привлечь внимание, — я сам займусь этим ящером.
У меня не имелось ни малейших сомнений, что против подобного врага остальные одаренные продержатся в лучшем случае десяток минут и послужат лишь небольшим отвлечением, но усилия на их защиту придётся прилагать куда значительней, чем в отношении себя. Даже если получится отбиться, в чём имеются значительные сомнения, без крепкого отряда за спиной едва ли получится продвинуться в Мертвых Землях далеко. Как ни горько это признавать, я слишком стар для длительных переходов в одиночку.
Тем временем, древний красный дракон уже приблизился настолько, что стали видны достаточно мелкие детали — многочисленные шрамы на мощном чешуйчатом теле, порванная в некоторых местах перепонка мерно взмахивавших крыльев, отсутствие двух пальцев на передней правой лапе и сколотый большой клык с правой верхней стороны приоткрытой пасти. Причём, некоторые повреждения выглядели весьма свежими, будто он только недавно с кем-то сражался — на более светлой шкуре просто не успели вырасти новые чешуйки. Мне даже показалось, что на правой задней лапе оставалось что-то вроде тёмного гнойника, как бы не абсурдно это звучало по отношению к магическому созданию, обладавшему феноменальным здоровьем и сопротивлением ко всем видам болезней, не говоря уж о проклятиях и простой магии, но перечисленное выше не уменьшало смертельной опасности от гиганта, способного в одиночку уничтожить целую армию.
Внешне уверенно шагая вперёд и последовательно накладывая на себя мощнейшие защиты вне зависимости от требуемых затрат, отчего вокруг поступенно формировалась переливавшаяся всеми цветами радуги сферическая оболочка, хорошо видимая не только магическим взором, но и невооруженным взглядом, позволил себе сделать то, чего не позволял вот уже на протяжении почти двух сотен циклов — ослабить абсолютные скрепы контроля, постепенно высвобождая дар. Можно было не сомневаться, что в скором будущем об этом придется пожалеть, особенно учитывая местность вокруг, только дожить надо до «потом».
Постоянно струившийся в резерв небольшой ручеёк магии начал увеличиваться с каждым мгновением, превращаясь в стремительную реку и затем в ревущий водопад, принося с собой ощущение всемогущества и эйфории как в далекой молодости. Одежда и волосы шевелились под невидимыми потоками, устремившимися в мою сторону и вокруг закрутилась невидимая воронка, а на груди начал нагреваться один из амулетов, спешно перерабатывая поступавшую с округи ману в нейтральную, причинявшую меньше всего вреда при поглощении и переработке. Лежавший в руке посох тоже подключился и перехватил на себя часть потока, уменьшая нагрузку, а Нисса зашевелилась на запястье и обдала тело приятным холодком в противоположность начавшей подниматься температуре. Отойдя на полторы сотни шагов, я был готов к грядущей битве.
Тем временем, красный гигант оказался за это время совсем рядом и описав широкий полукруг, зашел со стороны светила и нырнул вниз, полностью покрыв окружающую местность своей тенью. В широко открытой пасти клокотало пламя, в следующее мгновение, вырвавшееся наружу широким конусом и с лихвой накрывшее защитный купол отряда. От столкновения магии в двух разных формах под ногами содрогнулась земля и образовалась взрывная волна, покатившаяся во все стороны, но атака далеко не закончилась — дракон выбрал траекторию полета по прямой, где ключевыми точками являлись я и соратники, так что смотря на надвигавшуюся волну пламени, я отбросил беспокойство за отряд и помогая себе пальцами свободной руки, далеко не настолько подвижными как хотелось бы, создал подходящее случаю плетение. Образовавшийся передо мной сгусток серого цвета отправился прямо в пламя, с тем расчетом, чтобы добраться к источнику.
Результат я уже не увидел — стена пламени оказалась совсем рядом и накрыла меня полностью, а следом последовал тяжелейший удар по возведенной защите, сорвавший с места и отправивший в полёт, словно неожиданный порыв ветра пушинку или катапульта снаряд. Первый внешний слой из двух десятков лопнул, не выдержав нагрузки, но следующий выдержал достойно, а я сам почувствовал лишь небольшое давление, загодя позаботившись о побочных воздействиях и вовсе не желая оказаться с раздробленными костями или обширными повреждениями в результате резкого ускорения и такого же резкого приземления. Довольно, одного раза с проклятыми культистами хватило.
Где-то в стороне и сверху послышался громогласный кашель, исторгаемый явно нечеловеческой глоткой, и я скупо улыбнулся, постепенно замедлившись и когда пламя вокруг развеялось, открыв взгляду обугленную землю вокруг, мягко опустился на ноги. Последовавший звук удара и новое сотрясение, куда более значительное, заставило развернуться — это рухнул крылатый гигант, выбив вокруг себя облако пыли. Очевидно, сюрприз достиг своего назначения, прервав атаку. Вот только, вернувший видимость взмах крыльями согнал довольную улыбку с моих губ — враг уже поднялся на лапы и особо пострадавшим не выглядел. Длинная шея извернулась, и рептилия встретилась со мной взглядом, несмотря на отсутствие человеческой мимики на морде, отлично передав обещание мучительной смерти.
Понимая, что с приветствием закончено, стиснул зубы и активировал последнее припасённое заклинание в посохе, щедро вливая в артефакт силу — из сапфира вверх ударила ослепительная молния, практически мгновенно трансформировавшаяся в огромную птицу из той же стихии, и рванула прямо на врага. Я же принялся напитывать новое плетение из подвешенных в ауре, выпуская молот Ворта следом. Дракон тоже не стоял на месте и одновременно изрыгнул из пасти с десяток шаровых молний, устремившихся ко мне ломанными траекториями. Одна пересеклась траекториями с птицей и оказалась поглощена, но вот остальные очень быстро оказались рядом и вынудили использовать блик, чтобы переместиться в сторону на полет стрелы и оставить после себя иллюзию, идеально похожую на оригинал, вот только вопреки ожиданиям, все сгустки развернулись и не достав до приманки считанные шаги, опять устремились ко мне, вынуждая повторно сменить местоположение.
Прыжки не мешали заметить краем глаза как проявившийся кроваво-красный молот под стать размерам врагу, обрушился на морду и отколол один из рогов, заставив припасть к земле, но следующий удар оказался принят на выставленную вверх переднюю лапу и затем крыло, не причинив особого урона, может быть, кроме нескольких содранных со шкуры чешуек и синяков. А вот конструкт из молнии с пронзительным скрежетом впечатался в проявившийся магический щит и продолжил в него биться, хотя бы перетягивая внимание на себя. Просто так от этого создания не получится отмахнуться даже полубогу, до статуса которого красный всё же не дотягивал.
Исчезая и появляясь на другом месте в третий раз, чтобы уйти от атаки, только в этот момент заметил на внешнем слое защиты едва заметную в магическом зрении руну. Неожиданно! Весьма изящная работа, которой не ожидаешь от воплощения магической мощи. Тут же от неё избавившись, я удовлетворённо отметил как потеряв цель, неотступно преследовавшие шаровые молнии разлетелись в разные стороны и начал готовить следующий серьёзный удар, походя отправив пару молотов духа. Если эта рептилия думает, что ничего подобного в моём арсенале не имеется, то самое время продемонстрировать обратное!
Звездопад не был подготовлен заранее, но в своё время являлся моим любимым заклинанием в масштабных битвах, применять которое прекратил исключительно в силу возраста — слишком большая нагрузка — и отсутствия достойных целей. Трудно выбрать более достойную по сравнению с древним драконом, а с первым придётся просто смириться, и пока древний дракон оказался занят, я лихорадочно занимался плетением, освободив вторую руку от посоха и не обращая внимание на ставший немного припекать кожу амулет. Выполняя замысловатые узоры и не обладая прежней гибкостью, суставы пальцев скрипели и хрустели, заставляя морщиться от уколов боли, но продолжать щедрым потоком вливать ману, почти не обращая внимание на гневный рёв и вздрагивавшую землю. Воздух вокруг дрожал и искажался словно в центре пустыни, вздымая тучи пыли и почти скрывая из вида окружавшую местность.
Спустя целую минуту, когда подготовка завершилась и плетение начало действовать, зажигая в небе над нами десятки ярких звёздочек, устремившихся вниз, я устало опустил руки и просто не успел среагировать, когда мертвая земля под ногами внезапно трансформировалась в жерло вулкана! Лопнули еще две защиты, но остальные спасли от жара и позволили оставаться целым посреди начавшегося извержения. Вновь взмыв в воздух и оказавшись отброшенным с весьма неприятным сопровождением в виде тучи брызг раскаленного камня, скорректировал своё движение чтобы уйти в сторону от основной массы и успел бросить взгляд в ту сторону, где ощущался дракон. Дракон, избавившийся от птицы и как раз заканчивавший что-то делать.
Посмотрев вверх на стремительно падавшие сгустки света, я недовольно поморщился — первая из них не успеет его прервать — и опустился на безопасном отдалении от падавшей вниз лавы, использовав драгоценные мгновения для простого отдыха. Руки мелко дрожали от напряжения, а сам чуть не валился с ног от накатившей усталости и пришлось даже использовать паривший рядом посох в качестве опоры. Быстро достав флягу с зельем, я снял пробку и сделал несколько быстрых, глубоких глотков, после чего убрал ее обратно. Как раз вовремя, чтобы заметить, как рядом с проклятой рептилией открываются два больших портала и из них тут же начинают вырываться дракониды, устремляясь в строну отряда и мою. Кто бы сомневался, что древний красный дракон тоже имеет множество прислужников, готовых исполнить роль мясных щитов.