*(лат.) Храбрость заменяет стены (досл.: храбрость имеется вместо стен). Луций Сергий Катилина
Мне даже немного стыдно от того, что я уже ничего не боюсь —
И под крылом ветер синий, синий, как этот весенний блюз.
Приземление было жёстким, опыт использования портключа профессора Флитвика ничуть не помог. Астра с размаху упала на бетонный пол, едва успев подставить руки, чтобы не разбить лицо.
Её тут же подхватили, на запястьях защёлкнулись наручники, на голову нахлобучили мешок. Это было так внезапно, что девочка с трудом успела остановить инстинктивную реакцию — ударить в ответ. По телу побежали чужие руки, из обычного, незачарованного кармана вытащили палочку, и Астра услышала хруст сломанного дерева.
«Хорошо, что догадалась взять обманку», — про себя подумала она.
Слепить из первой попавшейся деревяшки палочку, которая по форме походила бы на её собственную, помогла Кристалл, которая была особенно хороша в трансфигурации. В её творении даже сердцевина, которая имитировала сердечную жилу дракона, была.
На первый взгляд оригинал и подделку было не различить, но любому волшебнику, который уже хотя бы раз колдовал палочкой, хватило бы взять результат трансфигурации в руки, чтобы обнаружить разницу. Норовистая палочка Астры даже ревновать не стала, хотя когда девочки ради эксперимента попытались колдовать палочками друг друга, она оставила хозяйке и Мораг, которая собиралась её взять, несколько болезненных ожогов.
Сейчас Астра с трудом сдерживала буковую красавицу от того, чтобы проклясть окружающих чем-нибудь заковыристым. Честно говоря, девочка и сама была бы не прочь врезать держащему её мужчине по самому дорогому. Он как раз встал удачно — сквозь непроницаемую для света чёрную ткань Астра прекрасно видела ауру.
Но бить было нельзя — девочка договорилась с самой собой, что хотя бы полчаса не станет показывать своих возможностей, чтобы узнать, что планируют её похитители. Конечно, можно было бы всех убить и потом «прочитать», но мысль о массовом убийстве энтузиазма не внушала. И Мерлин с ней, с моралью, но что станет с энергетикой Астры после такого прилива силы Смерти? Как бы этого не оказалось чересчур.
«Нет, ну пару раз для приличия пнуть стоит. А то могут заподозрить что-то, раз я совсем не сопротивляюсь».
С этой мыслью Астра прицелилась по переливам ауры и пнула. Аккуратно так, без души, но всё равно, судя по сдавленному хрипу, переборщила. Решив ещё чуточку добавить реализма, девочка начала вырываться и, кажется, ещё кому-то попала в чувствительное место, потому что её выпустили из рук.
Астра тут же сдёрнула с головы мешок, неудобно вывернув скованные руки, и бросилась в сторону, но всем телом врезалась в живот третьего мужчины. Несмотря на внушительные габариты, он оказался достаточно быстр, чтобы перекрыть ей единственный выход из комнаты. Девочка попыталась обогнуть неожиданное препятствие, но сильные руки взёрнули её в воздух, не обращая внимания на все трепыхания. А когда Астра всё-таки извернулась и хорошенько пнула амбала, тот без лишних разговоров поднёс к её лицу нож и предупредил: «Будешь дёргаться — отрежу ухо».
Эванс, конечно, сделала вид, что испугалась, тем более это был замечательный повод, чтобы прекратить видимость сопротивления. Даже пару раз всхлипнула для полноты картины.
Её несли через полузаброшенные коридоры с низкими бетонными стенами и редкими окнами, в которые почти не проникал свет. Петляние по этому лабиринту заняло не меньше десяти минут. У выхода их ждали две машины — легковушка и фургон. Астру запихнули в последний, пристегнули и вновь накинули мешок на голову. Справа устроился кто-то объёмный и тяжело сопящий, слева — кто-то очень твёрдый, его куртка топорщилась множеством карманов с чем-то жёстким и угловатым.
«Сменные магазины», — заключила Астра, когда очередная колдобина бросила её влево и девочка всем телом приложилась к фигуре твёрдого похитителя. Тонкий запах металла, пороха и чего-то ещё неуловимого подтверждал её догадку.
Переключившись с аур на тени, Астра подозрительно прищурилась. Весь её почётный эскорт состоял из сквибов. И это явно не было совпадением.
«Ещё один околомагический клан вроде Эвансов?»
Поездка заняла ещё полчаса, но Астре было так интересно разобраться во всём, что она решила, что может продлить срок бездействия, скажем, до часа.
«Налево, пять с половиной минут прямо, съезд на грунтовую дорогу, ещё семь минут, поворот направо, теперь дорога сельская, вероятно, песчаная», — холодно фиксировался в памяти путь.
Наконец он подошёл к концу, и Астру выволокли из фургона. Вновь гулкий топот подошв, и её опустили на холодное железо. Щелчок — вторая пара наручников надёжно приковала запястья к спинке металлического стула. С головы сдёрнули мешок, и в тот же момент шеи коснулось что-то холодное.
Интуиция взвыла сиреной, девочка дёрнулась, но поздно — на шее защёлкнулся массивный железный ошейник.
«Экая неприятность», — отстранённо пронеслось в мыслях Астры.
Она не чувствовала своего дара.
Вообще.
Секунду девочка прислушивалась к себе, но паники так и не обнаружила. Хорошо, очень хорошо. И не потому что голову лучше держать холодной. Это само собой, но важнее другое — сила Смерти всё ещё в её крови. Да, голову и волю отрезали от управления, но ведь остались ещё два механизма, которые могут управлять её даром — желания и эмоции. А ещё были руны. И была кровь.
Вцепившись двумя руками в железное сиденье, девочка постаралась пальцами нащупать острый стык или металлический заусенец. На неё почти не обращали внимания — двое мужчин в масках возились с камерой, выстраивая ракурс так, чтобы девочка целиком попадала в кадр, ещё несколько стояли за её спиной, тихо переговариваясь.
Совсем скоро Астру посетила удача. Указательный палец нащупал острый край металлического листа, и девочка без раздумий порезала подушечку — аккуратно, так, чтобы лишнюю кровь не заметили раньше времени.
Стараясь поменьше шевелить рукой, она начала медленно выписывать на обратной стороне сиденья рунную цепочку, которая должна была защитить её от физического вреда. Без треклятого ошейника всё было бы гораздо проще — хватило бы одной руны, в которую девочка могла заложить свой замысел. Теперь же приходилось точно прописывать все нюансы желаемого воздействия, пользуясь рунами, словно языком программирования.
— Чего молчишь, дьявольское отродье? — нарушил предельную концентрацию глумливый голос. — От страха язык проглотила?
Астра не удостоила мужчину ответом, стараясь довести дело до конца — кончики пальцев уже кололо, стоило поторопиться.
Кажется, ему не пришлось по вкусу его равнодушие.
— Думаешь, с милыми маленькими девочками никогда не случается ничего плохого? — Он обошёл стул и присел напротив, крутя в руках нож. — Или собралась Сцеволу из себя строить?
«О, образованный, хотя пытается изображать низкопробного криминальщика, — отстранённо отметила Астра, наконец заканчивая цепочку. — Судя по всему, его задача — меня запугать. Для видео?»
— И что вам от меня нужно? — тихо спросила она, решив всё-таки пойти на контакт.
— О, твои чудесные родственники отказались с нами сотрудничать. — Судя по голосу, мужчина улыбнулся, хотя под маской этого не было видно, а девочка наконец разглядела его глаза. Серые, холодные, совершенно равнодушные и безжалостные. — Мы хотели бы переубедить их. С твой помощью, разумеется.
— Сотрудничать? — растерянно переспросила Астра. Нужно было вытянуть больше информации.
— Ты же умная девочка, должна понимать, что одним в этом мире пробиваться тяжело. — Голос у мужчины был спокойный, ласковый, с отчётливой ноткой безумия. Он явно понял, что девочка не испытывает страха от его образа быдловатого бандита, и переключился на другую манеру поведения. — Нужны партнёры, нужно соглашаться на взаимовыгодное сотрудничество. Твои родичи отказались от нашего предложения. Как ты думаешь, они поменяют своё решение, если я пришлю им твоё ухо? — Лезвие ножа блеснуло в тусклом свете электрических ламп.
«Далось вам моё ухо, — с досадой подумала Астра. — Лучше б по делу сказал, чего хочет. Я же всё равно услышу, когда они требования на камеру зачитывать будут».
— Не знаю, — вслух ответила она. — Зависит от того, насколько весом мой вклад в благосостояние семьи. У меня, к несчастью, нет доступа к финансовой отчётности, так что я не могу судить.
Мужчина выглядел удивлённым, хоть и старался это скрыть.
— Хочешь сказать, ты можешь оказаться бесполезной? Ты ведь понимаешь, тогда у меня нет какого резона оставлять тебя в живых?
— Ты смеёшься, дядя? — Астра демонстративно вскинула брови. — Тогда у Эвансов будут развязаны руки. Может, они не слишком любят меня, но зато просто обожают мстить.
Слова девочки мужчине явно не слишком понравились. Он вновь сменил образ, и серые глаза полыхнули физически осязаемой ненавистью.
— Ты думаешь, это может нас напугать? Вы, безумные вырожденцы, заперлись в своём мирке и думаете, что имеете право командовать остальными!
«И почему они все так любят болтать?» — тоскливо подумала Астра, слушая монолог, наполненный искренней ненавистью к волшебникам. Как и почему они пришли к этой теме, девочка не очень поняла.
Почему-то вспомнились Кэрроу.
— Слушай, если тебе нужно, чтобы я заплакала на камеру — я запла́чу. Только прекрати грузить меня этими нелепыми лозунгами.
Мужчина сбился на полуслове и странно посмотрел на Астру, но тут его отвлекли:
— Второй, заканчивай. Снимаем!
Мужчина, названный вторым, отошёл в сторону, встав за камерой, чтобы не попасть в кадр, и продолжил сверлить девочку взглядом. Она запоздало отметила на нём разгрузку в виде жилетки, из которой действительно торчали магазины. Вероятно, именно этот тип сидел рядом с ней всю дорогу.
— Три, два, один, съёмка!