*(лат.) Насилие позволяется отражать силой. Одно из положений римского гражданского права.
Из-под кожи горят неостывшие руны,
Выбирать не приходится — кто чем богат.
Начало лета выдалось совершенно сумасшедшим. Сначала суд и связанная с ним канитель, потом Астре пришлось возвращаться в школу, чтобы сдать итоговые экзамены. Затем, по возвращении домой, её ждала защита магистерской диссертации, а за ней и презентация новой книги. Она всё ещё игралась с мифологией, на этот раз взяв за основу египетский легендариум, и получилось весьма любопытно. В отличие от греческих мифов, египетские ещё не успели стать настолько заезженными, по крайней мере в литературе, зато, в отличие от кельтских, информации по ним было море.
Сумасшедшая гонка отпустила девочку только к концу июля, и она на неделю заперлась в своей комнате, не желая видеть и слышать никого, кроме отца. Перед глазами всё ещё рябило бесконечное людское море, в котором мелькали лица профессоров и членов комиссии, членов Визенгамота, однокурсников, преподаватели Хогвартса, разновозрастные фанаты… Правая рука неприятно ныла от бесконечных автографов, язык отваливался, горло саднило, голос сипел. И как только Локхарт получал от этого наслаждение? Мазохист, не иначе.
Впрочем, новые книги и горы любимой еды, которые специально для неё готовила Агата, несколько примирили Астру с действительностью. Дошло даже до того, что девочка, разобравшись с накопившимся ворохом проблем, внезапно заскучала. Не радовали ни переписка с подругами в переговорных блокнотах, ни новые идеи для книг и статей, ни выставки и концерты, к которым Эвансы внезапно пристрастились. Несколько разогнала скуку прибывшая от родственничков партия древностей на оценку, но это заняло Астру всего на полдня — после той шумихи, что поднялась вокруг её похищения, Эвансы единодушно сошлись на том, что не стоит зря рисковать, хотя бы первое время, так что вели себя показательно примерно. Это, разумеется, мгновенно привело к существенному сокращению потока контрабанды.
— Скучно… — вслух вздохнула девочка, читая описания Амазонии от Луны, которая с отцом отправилась искать морщерогих кизляков.
Кажется, именно так всё и началось.
* * *
Было жарко. Нет, не так. Было ЖАРКО.
Пот стекал по спине и ногам, пропитывая и так насквозь мокрую одежду. Болела и слегка кружилась голова, дыхание с хрипами вырывалось изо рта, сухие губы саднило. Астра даже боялась представить, каково сейчас Эктору, организм которого был совершенно обычным и не закалённым магией или хотя бы регулярным физическим трудом.
Девочка судорожно сглотнула, но пересохшему горлу от этого легче не стало. Быстро облизала губы, но и это не принесло облегчения. Тонкая кожа на губах, казалось, высохла, истончилась до невозможности и вот-вот готова была лопнуть. Про то, во что сейчас превратились её ноги, Астра даже думать боялась. Сил на то, чтобы вытряхивать песок из обуви, давно уже не осталось, и ступни теперь напоминали одну большую кровавую мозоль.
А ведь всё начиналось так невинно!
«Поехали, Астра! В Египет, Астра! Там интересно, Астра! Заберём пару вещичек — и сразу назад, Астра!» — беззвучно пробурчала себе под нос девочка и поправила сползшую лямку рюкзака.
Перед поездкой руны пообещали ей большое приключение, и Астра с радостью отправилась в Африку. Кто ж знал, что приключение начнётся с того, что их джип сломается посреди пустыни по пути к отдалённым гробницам. Причём — вот совпадение-то — сломается аккурат над древним могильником, оставшимся на месте давным-давно забытой битвы.
Астра остановилась, наклонилась и упёрла ладони в колени. Прислушавшись к тихому шёпоту, что витал над сухой землёй, она чуть не выругалась.
Нет, это не было местом битвы. Здесь, под тоннами песка, покоился храм одного из многочисленных божеств Египта. И в древности ему ежегодно на протяжении поколений приносили в жертву преступников.
«Мировое равновесие они, видите ли, восстанавливали, — проворчала Астра, складывая руки за спиной, под рюкзаком, который врезался в плечи. — На плодородие рассчитывали. А нам теперь расхлёбывай».
Ежегодные жертвы создали над местностью такую плотную и густую ауру, что она и спустя тысячелетия висела здесь, не давая пробиться никакой иной энергии, кроме силы давно уснувшего бога. Лишь сила Смерти уверенно восстанавливалась здесь, давая надежду, что в случае неприятной неожиданности Астра сможет вывернуться. Ну или хотя бы попытаться.
Одно плохо — из изумрудного пламени невозможно было сплести ни одного, даже самого простенького бытового заклинания, чтобы облегчить себе жизнь. Вот и приходилось девочке тащиться на своих двоих подальше от центра могильника, обливаясь потом и мечтая хотя бы о глотке воды.
Когда они только въехали в на территорию некрополя, девочке показалось, что её окунули в смрадное и душное облако густого смога. Она зажмурилась и задержала дыхание, молясь, чтобы это всё поскорее закончилось. А когда машина заглохла и встала, Астра чуть не заорала от отчаяния и негодования. Она ненавидела чувствовать себя слабой.
Амулеты скопом сдохли, и Астра подозревала, что даже когда они выберутся из энергетической аномалии, побрякушки работать не будут. Зелья достать не получалось — расширение пространства, вернее, доступ к нему, приказал долго жить. Только руны на её теле всё ещё подавали признаки жизни — во лбу и между лопатками кожу отчётливо покалывало.
— Ещё чуть-чуть осталось, — прохрипел их незадачливый проводник. Молодой копт, вроде бы привычный к местным температурам, тоже чувствовал себя неважно — аура места даже на маглов действовала угнетающе. — На машине отсюда семь минут до раскопок.
— А пешком это сколько? — просипела в ответ Астра. — Полчаса?
Юноша промолчал. С той скоростью, с которой тащились они, идти можно было и сорок минут, и час. Девочка прекрасно это понимала, но думать об этом не хотелось. Этот путь просто надо было пройти. Просто вытерпеть. Просто шагать, переставляя по очереди правую и левую ноги. Просто…
Внезапное чувство опасности заставило Астру вскинуть голову. С вершины бархана, расположенного чуть в стороне от дороги, обманчиво неспешно спускались три фигуры. Чернокожие подростки чуть старше её самой, самые обычные на первый взгляд. Но есть посмотреть на тени… Змеиные головы, алый свет в глазах — всё говорило о том, что перед ней жрецы.
Эктор рядом издал задушенный вздох, а проводник ахнул, и Астра осознала невероятное — тени подростков перетекли в план реальности и стали видны даже сквибам и маглам. Это было невозможно! Но это было.
И в этот момент руны на лбу Астры вспыхнули острой болью, перед глазами на миг померкло, а через секунду девочка осознала, что смотрит на мир сквозь щели в белой костяной маске. Плечи накрыла знакомая тяжесть мантии-невидимки, что сейчас смотрелась чёрным плащом, в ладонь удобно легла холодная рукоять ритуального ножа. Лёгкое движение рукой — щелчок — и кинжал изменился. На этот раз вместо торквеса и змеи в руках Астры осталась огромная хищно изогнутая коса.
Судя по судорожным вздохам спутников, они прекрасно видели то, что раньше являла лишь тень девочки, да и то только тогда, когда она надевала мантию-невидимку в мире-во-сне.
Трое змееголовых замедлились и остановились, не дойдя до них двадцати шагов. Один что-то прошипел, и эти звуки странным образом сложились в слова парселтанга:
— Зачем вы здесь?
— Мы идём к раскопкам, — прошипела в ответ Астра.
Впервые в жизни ей пригодился змеиный язык.
— Пришли грабить могилы наших предков, чужаки? — угрожающе зашипел подросток, скаля клыки и раскрывая капюшон.
— Остынь, незнакомец. — Астра недовольно стукнула пяткой косы о землю, и этот глухой звук раскатами рассыпался по барханам, заставляя подростков отшатнуться назад. — Те, кто жили здесь, и потомки их давно сгинули. Их завоевали твои предки. А потом их завоевали мои предки. Так что на то, что скрыто в земле, я имею не меньше прав, чем ты, незнакомец. Даже больше, если так подумать.
Строить предложения на парселтанге оказалось довольно удобно, хотя сначала казалось, что должно быть наоборот. Каждый переливчатый щелчок, шипение, треск — всё это не было словами в обычном их понимании. Змеиный язык напоминал девочке воплощённую в звуках мысль, которую собеседник воспринимал напрямую, без этапов кодирования и декодирования.
— Это наша земля, — вновь оскалил клыки самый рослый из троицы.
— Так мы и не претендуем, незнакомец. Мы идём через неё. Разве твой бог — не покровитель хаоса, дальних земель и чужеземцев?
— Мой бог — бог пустыни и военной доблести.
— И только? Почему я, чужеземка, должна рассказывать тебе, жрецу, что Сет Великий…
— Довольно! — гневно перебил жрец. — Чужакам не место здесь. Вы не будете грабить древние гробницы. Ваши кости останутся гнить здесь, во славу Великого Сета.
Почувствовав угрозу, Астра метнулась в сторону. В песок там, где она только что стояла, воткнулось массивное копьё. Красивое такое, исписанное египетскими иероглифами, всё переливающееся в аурном зрении.
— Глупец, — раздражённо прошипела девочка, выходя вперёд. — Невозможно убить смерть.
Руны на спине разгорелись огнём, напитанные силой, и сформировали невидимый щит, который должен был защитить колдунью от любых летящих в неё предметов. Коса щёлкнула, раскрываясь. Теперь дугообразное лезвие было как бы продолжением рукояти. Чуть отличается от привычного копья, но приспособится можно.
Первый удар бронзовым хопешем Астра встретила, выставив окованную железом рукоять косы как шест. Кривой меч отскочил, разочарованно зазвенев, а в следующий момент тяжёлая пятка гранённым острием врезалась в колено первого из нападающих, кроша сустав в пыль. Он завопил от боли и упал на землю, так что Астра не стала отвлекаться на добивание, тем более что двое остальных не стали ждать. Удары, не слишком умелые, но очень сильные посыпались на девочку с двух сторон. Мальчишки были выше её, но это не играло никакой роли — она привыкла выходить против духов в обличие зверей, которые зачастую превышали её рост в два раза.
Когда первый, самый яростный натиск был отбит, Астра осознала, что серьёзно переоценила опасность. Перед ней были совсем новички, только-только получившие дар, но ещё не успевшие толком даже начать осваивать его. Всё, что отличало их от обычных людей, это скорость и сила, а ещё зачарованное оружие, сотворённое в незапамятные годы настоящими жрецами.
Вот только Астра была быстрее и сильнее. А ее коса была подарком самого Кернунна, а не человеческой поделкой.
Взвинтив свой темп, девочка замахнулась, напитывая лезвие силой Смерти, и со всей отложенной ей мощью опустила её на древко копья одного из противников. Жалобно хрустнув, оно переломилось пополам. Такая же участь постигла два хопеша и ещё одно копьё, что так и продолжало торчать в песке.
Схватка рассыпалась сама собой. Мальчишки поражённо разглядывали сломанное оружие в своих руках.
— Вы недостойны этого оружия, — прошипела Астра презрительно. — Вы недостойны своего бога. Я даже руки об вас пачкать не буду, сами сдохнете как крысы.
Не говоря больше ни слова, она развернулась и продолжила свой путь, чувствуя, как её тень утекает из реальности, унося и маску, и мантию, и кинжал, в который превратилась коса.
— Постой! — послышался сзади шипящий крик. — А нам что делать? Ну, чтобы стать такими как ты!
Астра обернулась, чуть насмешливо вскинув бровь.
— Мы дадим тебе и твоим спутникам пропуск через эти земли, если расскажешь, — предложил один из парней, поддерживая главаря, что баюкал раздробленное колено.
— Так и быть, незнакомец. Ты сумел меня заинтересовать.
Девочка подошла ближе и требовательно протянула руку. Мальчишка секунду колебался, но потом осознал, что она всегда может просто отнять то, что захочет, так что просто протянул три простеньких кулона на грубых шнурках. Это были обычные плоские камни с вырезанными на них иероглифами в виде баклана с одной стороны и зверя Сета с другой. Стоило надеть один на шею, как многотонная плита ауры могильника, до этого незримо давящая на плечи. словно испарилась.
Отдав два оставшихся кулона своим спутникам, Астра вновь повернулась к незадачливым жрецам.
— Во-первых, запомните — бог даёт вам силу, но в ответ вы должны отдавать ему свою. Для этого советую хорошенько покопаться в исторических документах, которые описывают культ Сета, чтобы узнать, какие ритуалы ему посвящались. Но помните, что большинство сложных обрядов — человеческие выдумки, с помощью которых жрецы пытались получить больше энергии, когда сила богов начала иссякать. Уже сейчас я могу посоветовать вам приносить в жертву своему богу свою добычу на охоте или свои победы над противниками.
— А как? — уточнил один из мальчишек.
— Просто сказать — «жертвую тебе» и назвать имя бога. Можно, конечно, приносить в жертву домашних животных, но я бы не советовала. Судя по всему, Сет любит именно доблесть. Но очень не советую вам и дальше нападать на путников.
— А то что? — с вызовом оскалился пацан.
— А то придут те, кто пару последних тысячелетий специализировался на поиске и уничтожении жрецов древних богов. И вы не спасётесь от них даже в храмовых катакомбах.
Холодный голос Астры, которая никак не отреагировала на внезапную дерзость, дал подросткам понять, что она не шутит.
— И что нам делать? — вновь повторил мальчишка, только на этот раз уже растерянно.
— Становится сильнее. Тренироваться каждую свободную минуту. Экспериментировать с даром, с иероглифами, со своим телом. Искать старые знания. Вам крупно повезло — о вашем боге и его культе известно достаточно, чтобы нащупать первые шаги. А дальше — слушайте интуиции. Вы ведь чувствуете, как она усилилась, верно? Это — воля вашего бога.
Переглянувшись, два подростка кивнули:
— Учтём, спасибо.
Ловко подхватив третьего, они потащили его вглубь песков и вскоре скрылись за барханами.
— Прав был Роб, — наконец заметил Эктор, возобновляя размеренную ходьбу по направлению к раскопкам. — Ты удивительно ловко умудряешься вляпываться в неприятности и так же ловко из них выпутываться.
— Эй! Вообще-то это ты меня сюда притащил, — возмутилась Астра.
— За то время, что я здесь бывал, такого ещё ни разу не приключалось!
— Одно совпадение ещё ничего не доказывает!
— Одно?
Они так и переругивались весь оставшийся путь, оказавшийся не таким уж сложным и долгим, не обращая никакого внимания на проводника. Бедняга переживал кризис собственной адекватности, и трогать его было откровенно страшно.