*(лат.) Неожиданное случается чаще ожидаемого
А там за краем рыщет тьма,
Как никогда близка зима,
И тень твоя, мою обняв, уходит снова в путь.
«Всё-таки канон — удивительно устойчивая штука», — фаталистично заключила Астра, повертев в руках свежий выпуск Ежедневного Пророка. С обложки скалился полубезумный мужчина с курчавыми волосами и глубоко запавшими глазами. Вот только подписано фото было другим именем.
Антонин Долохов. Пожиратель смерти, один из ближайших соратников Того-Кого-Нельзя-Называть. Тёмный волшебник, который совершил немыслимое — смог сбежать из Азкабана! Пророк публиковал интервью волшебницы, которая видела беглеца на юге Шеффилда прошлым днём.
Какого Мордреда ему понадобилось в старушке-Англии, девочка понять не могла никак. Обнаружил в близнецах Уизли портретное сходство с Фабианом и Гидеоном? Вознамерился под корень извести Прюэттов?
Версия была абсурдной, но других в голову не шло. Что-то же сдёрнуло мага с места после двенадцати лет заключения? Причём сдёрнуло в направлении Британии, хотя в ту же Ирландию или Францию направиться было было гораздо разумнее. Причин поведению Долохова Астра, как ни старалась, найти не смогла. Даже руны пребывали в недоумении.
Хотя, быть может, он просто свихнулся в Азкабане?
— Ну и леший с ним, — пробормотала девочка, убирая газету в сумку.
— Интересно, где Долохов сейчас? — прокомментировала Мораг, хищно сверкая глазами. — Сколько там Министерство обещало за его голову?
— В Пророке о таком не пишут, но в Лютном болтали, что не меньше пяти сотен золотом.
— Ты ходила в Лютный? — тут же возмутилась Грейнджер.
Мораг только глаза закатила. Всё-таки в некоторых вопросах Гермиона оставалась правильной и законопослушной гриффиндоркой.
Поезд наконец тронулся и двинулся на север, сопровождаемый прощальным шумом Кингс-Кросс. Вскоре в купе, ведомая Луной, ввалилась компания девочек с разных курсов Когтеврана, и Астра даже ломаться не стала — сразу же откупилась от них новой версией доски для «Мифов и Магии». Как ни странно, получив заветную игрушку, девочки не убежали в свой вагон, а остались здесь, с восторгом пробуя новые режимы и карточки, которые появились в связи с рекламной кампанией, посвящённой скорой презентации книги в египетском антураже.
Ну, как скорой. Астра обещала адаптировать магловское фэнтези под волшебный мир не раньше Рождества, но Майкл настоял на том, что продвижение стоит запустить «вот ещё вчера, мы уже опоздали, как ты не понимаешь, Астра?». Девочке пришлось смириться. Так что сейчас она отдыхала от сумасшедшей рекламной гонки, отгородившись ото всех книгой, и в социальное взаимодействие не собиралась вступать принципиально. Хотя, как подсказывало знание канона, отвлечься всё-таки придётся.
Когда за окном начало темнеть, несмотря на середину дня, а небо затянули тучи, Эванс постаралась свернуть игру и убрать подальше все хрупкие и твёрдые предметы, которые могли бы пострадать или нанести травмы во время экстренной остановки поезда или всеобщей паники. Девочки были не против, к этому моменту их куда больше занимало обсуждение последних новостей, чем игра.
Они спохватились, только когда в вагоне резко похолодело, свет под потолком замигал, а стёкла начала покрывать тонкая корка инея.
— Ч-что происходит? — нервно пробормотала Падма, зажигая Люмос на кончике палочки.
— Я полагаю, поезд досматривают дементоры, — хладнокровно отозвалась Астра, не отрываясь от книги.
— Н-не может быть! — выбила зубами дробь Чжоу.
Её настроение, кажется, передалось остальным девочкам, которые сейчас жались друг ко дружке и явно не собирались выходить из купе.
— Там что-то движется, — обеспокоенно заметила Гермиона, поддав тем самым градуса панике.
Астра наконец отвлеклась от книги и оглядела подруг. Для неё воздействие дементоров было даже приятно — чем-то напоминало мёртвый холод её покровителя, но вот остальным явно было нехорошо. Когда дверь купе начала медленно открываться, Чжоу заскулила от ужаса. Даже Гермиона с Мораг побледнели, а Луна зажмурилась, постаравшись забиться в самый угол.
Вздохнув, Астра поднялась со своего места.
— Долохова нет в этом купе. Уходите!
Получив удар колючей изумрудной энергией, дементор отшатнулся назад и поспешно унёсся прочь. Воздух почти сразу же перестал жечь горло холодом, да и атмосфера в целом заметно потеплела. Маленькие волшебницы наконец выпали из ледяного оцепенения, и купе наполнил нервный смех, тревожные возгласы и тихий плач.
Астра вернулась на своё место и достала из сумки с расширением пространства большой термос с горячим шоколадом. Сейчас он явно был просто необходим.
Поезд вновь тронулся, и пейзаж за окном вскоре вернул себе обрёл яркие краски, но холод от присутствия дементоров не торопился покидать сердца детей. Все были взбудоражены, но проявлялось это по разному: Чжоу, Падма и Лайза негромко обсуждали произошедшее, Гермиона и Мэнди подавленно молчали, Мораг пришла в состояние гипервозбуждения, не в состоянии самостоятельно успокоиться. В купе кто-то заходил, что-то спрашивал, но Астре было не до этого, она сидела в обнимку с Луной и по капле вытягивала из неё ядовитую магию дементоров, которая остро конфликтовала с собственным даром малышки. Эванс же их трупный яд был не страшен — очищенный изумрудным пламенем, он безвредно растворялся в её даре, восполняя затраченные силы.
В этот раз восхищения от лицезрения стен волшебного замка никто не испытал. Дементоры, колышущиеся в небе как чёрные тряпки на ветру, аурой страха и безнадёжности добивали даже до Хогсмида, а дождь, хлынувший стеной, только добавил серых красок в эту картину. Да уж, не завидовала Астра первокурсникам, которым предстоял заплыв через Чёрное озеро.
На распределение они шли как на каторгу, и Макгонагалл, чувствуя состояние детей, старалась закончить всё как можно скорей. Праздничный ужин по крайней мере должен был подбодрить студентов, тем более, что Дамблдор совершенно справедливо посоветовал всем выпить побольше горячего шоколада, чтобы уменьшить влияние дементоров. Шоколада на столах действительно было в достатке — и в кубках, и на блюдах между отбивными и куриными ножками, так что робкие улыбки почти сразу начали появляться на детских лицах.
Кому-то, правда, шоколада было недостаточно. Луна, например, до сих пор жалась к Астре и тихо всхлипывала время от времени. Вообще, как поняла Эванс, за каждым столом было по три-четыре человека, по которым дементоры прошлись особенно сильно. Судя по всему, в их жизни случалось что-то действительно травмирующее.
В самом конце пира Астра со внутренним удовлетворением проследила за тем, как мадам Помфри выцепляет и кучкой гонит в Больничное крыло всех, кто выглядел особенно подавленным. Луна тоже попала в их число и вернулась в их с Астрой комнату только через два часа, сжимая в руке флакончик зелья сна без сновидений. Спали они в обнимку на одной кровати, составленной из двух. Не то чтобы Эванс это нравилось, но Полумна сейчас остро нуждалась в простом человеческом тепле.
Следующая неделя показала, что Луна не собирается покидать пригретое местечко. И, как подозревала Астра, выгнать её не удастся даже тогда, когда дементоров уберут от Школы.
— И что дальше? — ворчала она. — Сначала ты пробралась в мою комнату, потом в мою постель. Теперь ты съешь меня, чтобы быть ещё ближе?
Лавгуд виновато сопела, но явно не собиралась что-то менять. Судя по всему, ей действительно это было необходимо.
Пришлось Астре срочно заказывать у Ханны Аббот два свитера с вплетённым волосом единорога. Волосы, развешенные по кустам вдоль тропинок в Запретном лесу, Эванс собирала сама, а вот вязку доверила знаменитой мастерице — тёте Ханны, которая сотрудничала с Твилфитт и Таттинг, что само по себе было отличной рекомендацией.
Сама браться за дело Астра не спешила. Всё-таки все её творения так или иначе несли на себе отпечаток Смерти. Если обычные волшебники даже при тщательном исследовании его ни за что бы не нашли, то для жрицы Езуса этот след ощущался совершенно отчётливо. Обычно Луну это нисколько не трогало, но сейчас Астра не хотела рисковать — уж очень её энергия походила на энергию дементоров. Да, малышка всё ещё чувствовала себя рядом комфортно, но кто знает, как пойдёт дальше?
Марта Абббот за заказ взялась. В качестве платы отлично подошли вязальные спицы, собственноручно выточенные Астрой в мире-во-сне из ветвей терновника и пропитанные специальным зельем. Такие спицы не тупились и не ломались, не путали нить, легко принимали в себя чары, заставлящие их вязать самостоятельно, и усиливали наговоры и узоры на удачу и здоровье.
В дополнение пошли остатки волос из грив и хвостов единорогов. Как Астра знала, при должной обработке из одного волоса можно было получить нить длиной не менее трёх метров, так остаться от присланного пучка толщиной с её руку должно было прилично. И, как девочка подозревала, эти вот остатки были для мастерицы куда ценнее спиц — с появлением у Хогвартса дементоров охотников за редкими ингредиентами серьёзно поубавилось, а больше нигде, кроме Запретного леса, единороги в Англии не водились. Конечно, лес не ограничивался окрестностями замка, но вот разведанные места были как раз здесь. Зайдя в другом месте, можно было очутиться где угодно и наткнуться на что угодно, так что умные люди не рисковали. Да, придётся отказаться от постоянного источника золотых кругляшей, но умелый волшебник всегда найдёт, как себя прокормить.
Астру до сих пор забавляла её троица гриффиндорцев. Эти обалдуи, получившиеся в Хогвартсе семь лет, так и не сообразили, что галеоны в волшебном мире вовсе не были обязательны. Если руки у тебя растут из правильного места, ты всегда сможешь создать себе минимальные удобства. Или, по крайней мере, создать что-то, что можно обменять на то, что тебе нужно.
Бартер, везде рулил бартер, и, если так подумать, использовать галеоны как деньги можно было только в Косом Переулке. Ну и в Лютном, но с натяжкой. А в остальной Англии царил натуральный обмен.
Насколько Астра поняла из путаных объяснений Джинни, в Оттери-Сент-Кэчпоул их семья отвечала за разведение куриц и яиц, а ещё за яблоки, простенькие зачарованные вещички и зелья. За чем-то посложнее шли к Лавгудам. У них же заказывали обереги, гороскопы и нумерологические расчёты. А ещё у блондинистого семейства, помимо слив-цепеллинов, росло множество обычных плодовых деревьев. Их соседи, Диггори, обеспечивали округу ингредиентами животного происхождения, мясом и пряжей, а также всегда могли помочь с трансфигурацией. Фоссеты производили овощи и растительные ингредиенты для зелий и сами занимались производством ткани.
Таким образом, большинство потребностей всех четырёх семейств перекрывались взаимными услугами, которые давно уже никто не считал. Встроиться в подобную систему было непросто, но вполне возможно, что Астра и сделала. Ей повезло, пара мест в цепочке поставок выпала, и рекомендации Ханны вполне хватило, чтобы сделать попытку занять одно из них. Во всяком случае, с ней начали работать и, более того, предложить постоянное сотрудничество по крайней мере до тех пор, пока прошлые партнёры не возобновят своей деятельности.
Самое забавное, никому совершенно не было дела до того, откуда у третьекурсницы появилась возможность приносить ингредиенты из Запретного леса, куда опытные охотники не рискуют соваться, опасаясь дементоров. Астра, разумеется, на приглашение ответила согласием, но за ингредиентами планировала послать Мораг и Гермиону. Во-первых, им обеим не помешала бы зачарованная настоящим мастером одежда. А во-вторых, пора было уже переносить свои навыки в реальность. Заодно и дементорам противостоять научатся.