Глава 5: Штормовой Предел Артур Старк бросился к борту корабля, чтобы облегчить желудок, и услышал за спиной смех Рейниры.
— Впервые в море, — сердито рявкнул он, прежде чем его снова вырвало, и наклонился вперед.
Рейнира лишь громче рассмеялась и опустилась на колени рядом с Тенью, чтобы погладить его за ушами.
Лютоволк выглядел не менее встревоженным, чем его хозяин. Королевская Радость испытывала к зверю больше жалости, чем к его лучшему другу.
Прошло три дня с тех пор, как они покинули Королевскую Гавань, и все это время Артур и Тень страдали. Северянин почти не спал и с трудом удерживал в желудке хотя бы немного воды, а Тень отказывался от еды.
К счастью, путешествие в Штормовой Предел должно было закончиться уже через несколько часов — ветер благоприятствовал им. Но, если быть честной, Рейнира боялась предстоящего приема.
Подготовка к ухаживанию заняла недели. Лорды Речных земель, Предела, Западных земель и Штормовых земель собирались в Штормовом Пределе, чтобы должным образом представить свои притязания. Рейнира не знала, сколько времени им предстоит провести там, но ей уже казалось, что это продлится вечность. Она не могла даже представить, как справиться с вниманием стольких мужчин одновременно.
Рейнира искала не просто выгодную партию. Она хотела счастливого брака — несмотря на то, как сильно ненавидела саму мысль о замужестве.
Призрак ее матери преследовал ее уже три года. Мысль о том, что ей придется отдать свою жизнь мужу, который сможет поступать так, как ему угодно, пугала принцессу до дрожи. Что, если он решит отдалиться от Трона? Если не позволит их детям носить имя Таргариенов?
Что тогда? Напустит ли она на него сира Кристона? Согласится ли он убить ее мужа? Будет ли Артур продолжать давать ей советы, или перейдет на сторону супруга?
А главное — что она станет делать, если все это произойдет?— Ты выглядишь ещё несчастнее, чем я, — прокомментировал Артур с бледным лицом, ополаскивая рот водой. Он плюнул в ведро и, сев рядом с Тенью, спросил:— Чего ты боишься?
— Я ничего не боюсь, — холодно ответила Рейнира, бросив на него строгий взгляд.
Артур закатил глаза, усмехнувшись.
— Если бы это было правдой, я бы объявил тебя сумасшедшей. Все чего-то боятся. Храбрость невозможна без страха.
Рейнира раздражённо нахмурилась. Её начинало утомлять это обсуждение, особенно когда Артур разговаривал с ней так, будто она ничего не понимает.
— Просто скажи, что ты хочешь, ладно? — резко перебила она.
Советник удивлённо приподнял бровь, но его голос остался спокойным.
— Не могли бы вы дать мне совет, как лучше всего обратиться к лордам, с которыми вам предстоит встретиться? Возможно, это поможет немного облегчить ваше беспокойство.
Его слова были полны сострадания, и Рейнира почувствовала себя виноватой. Артур не заслуживал её раздражения — он пытался помочь, пусть и ограниченными средствами.
— Можешь попробовать, — наконец ответила она, глубоко вздохнув.
Между ними повисла тяжёлая тишина, которую северянин поспешил нарушить, чтобы не дать ей перерасти в нечто более напряжённое.
— Лорды, наследники и сыновья знатных семей, с которыми вы встретитесь, будут ухаживать за вами по-разному, преследуя вполне определённые цели, — начал он. — Помните, что большинство из них не видят вас будущей королевой на Железном троне. Они будут стараться превратить вас в свою леди, а не в правящую королеву. Таких легко заметить.
Рейнира, почувствовав серьёзность его тона, сосредоточила на нём всё своё внимание.
— Как? — коротко спросила она.
— Они будут хвастаться своими землями и замками, — ответил Артур с лёгкой усмешкой. — Никого из них не учили ухаживать за принцессой. Хотя, если честно, я сомневаюсь, что этому вообще можно научиться.
Рейнира усмехнулась. Артур знал, как заставить её улыбнуться и немного облегчить её беспокойство. Она начала видеть в нём друга, возможно, единственного, кроме сира Кристона.
— Именно поэтому они попытаются соблазнить вас своими землями, богатством, титулом, именем и историей, — продолжил Артур. — Так многие лорды-любовники «завоёвывают» дам: они внушают им желание стать частью своей истории и носить их имя. Но мы оба знаем, что ты никогда не откажешься от своего.
Рейнира закатила глаза, словно сама мысль об этом была для неё унизительной.
— Те же, кто действительно поддерживает ваши претензии на трон, тоже будут упоминать свою историю и имя, но не для того, чтобы сделать вас хозяйкой их дома. Они предложат силу своего рода, чтобы укрепить ваши позиции. Это тонкость, которую важно заметить. Те, кто ухаживает таким образом, показывают себя как потенциальных союзников. Поблагодари их за поддержку и предложи, как минимум, дружбу. Очень важно знать, сколько у тебя сторонников, и понимать, можно ли завоевать других.
Рейнира кивнула, внимательно слушая.
— Помни: лорды тоже будут судить тебя. Будь вежливой, но не бойся проявлять силу, мудрость и твёрдость, если это необходимо. Ты — наследная принцесса, а не беззащитная леди, которая легко падает в обморок. Именно такой тебя захотят видеть многие.
Она почувствовала, как внутри разгорается огонь. И пусть лорды попробуют обращаться с ней как с товаром на ярмарке, когда она займёт Железный Трон — она отплатит им за все унижения.
Артур продолжил:
— Будь начеку. Не оскорбляй и не высмеивай никого напрямую или, по крайней мере, делай это изящно. Если лорды найдут тебя высокомерной или раздражающей, слухи распространятся быстро, и дворяне, и простой народ исковеркают правду. Это тебе ни к чему. Однако не стесняйся поставить самонадеянного лорда на место — это покажет твою силу. У любого лорда есть враги, которые презирают его. И поверь, слухи о его унижении разлетятся гораздо быстрее, чем о твоём.
Рейнира была впечатлена. Артур явно продумал всё до мелочей. И впервые с момента отплытия Штормовой Предел перестал казаться ей ужасным местом. Предстоящий вызов пробудил в ней азарт.
— Полем битвы моей матери были её роды, — подумала она с горечью, — но моим полем битвы станет Штормовой Предел. Лорды, которые считают меня слабой и глупой, научатся не недооценивать меня. А если нет — им придётся за это заплатить.
Сделав глубокий вдох, чтобы унять кровь, кипящую в жилах, она подняла глаза. Её фиолетовый взгляд встретился с серыми глазами Артура.
Она почувствовала себя спокойнее и теплее. Было приятно осознавать, что рядом есть друг, которому можно доверять.
Артур, несмотря на собственное бледное лицо, улыбнулся. Эта улыбка была успокаивающей, как будто он был рад, что смог её утешить. Рейнира неожиданно ощутила странное волнение в груди и лёгкое трепетание в животе.
На какой-то короткий, бесстыдный миг ей захотелось, чтобы и он ухаживал за ней.
* * *
Сир Кристон Коул не испытывал особой симпатии к Артуру Старку, но и не презирал его. Северянин не был ему другом, и их общение сводилось к минимуму. Они оба служили принцессе Рейнире, и этим их отношения ограничивались. Однако Кристон не мог не замечать, что с тех пор, как Артур оказался рядом, принцесса стала проводить гораздо больше времени, разговаривая с ним, чем с рыцарем Королевской гвардии.
Эта ситуация его не сильно беспокоила — Артур был советником, а их беседы почти всегда вращались вокруг дел Двора. Но Кристон не мог не заметить, что между Старком и Рейнирой возникла какая-то фамильярность. Северянин уделял особое внимание её настроению, старался заботиться о её чувствах и, когда требовалось, умиротворять её. Это заставило сир Кристона задуматься: не ищет ли принцесса общество своего советника намеренно, чтобы обрести спокойствие и привести мысли в порядок?
Королевский гвардеец не мог избавиться от ощущения, что это его беспокоит. В течение многих месяцев он был единственным, кому принцесса доверяла, единственным, кто знал её мысли, секреты и страхи. Единственным союзником, которому она вручила своё доверие вместе с белым плащом.
Но Кристон Коул не был политиком. Он не мог дать Рейнире тех советов, которые она получала от Артура. Да, он был Коулом из Штормовых земель, рыцарем, чьё мастерство в бою доказано белым плащом Королевской гвардии. Он знал, как сражаться, как защищать принцессу и её честь. Но в интригах и политических тонкостях он уступал.
Может, он просто слишком много думал об этом? Как и большинство южан, Кристон никогда не был высокого мнения о северянах. Может, в нём говорила зависть к уму варвара, неожиданно оказавшегося столь искусным в придворной игре.
Но всё же… Он понимал, что многие раньше смотрели свысока и на него. Даже после того, как он получил белый плащ, некоторые продолжали считать его недостойным. Может, у него нет причин для недовольства, кроме мелкой зависти, от которой следовало избавиться.
И всё же… Почему Рейнира так широко улыбалась каждый раз, когда Артур открывал свой чертов рот?
* * *
Лорд Боремунд, единокровный брат короля Джейхейриса, встретил их в гавани с распростёртыми объятиями и восторженной речью. Его громкий голос эхом разносился над водой, а манера говорить казалась немного театральной.
Рейнира с трудом сдерживала улыбку, наблюдая, как Артур, казалось, вовсе не слушал лорда Баратеона. Северянин выглядел измотанным после долгого путешествия и, судя по всему, был готов бежать прямиком в замок, лишь бы найти кровать и рухнуть на неё. Она не могла его винить — он действительно перенёс дорогу хуже всех.
В конце своей речи лорд Боремунд вежливо, но твёрдо сообщил Артуру, что его лютоволк не может оставаться в замке. Рейнира уже собиралась возразить, когда Артур спокойно ответил, что понимает, и лишь попросил разрешения позволить Тени охотиться на землях Баратеонов. Лорд Баратеон согласился, предупредив, что зверь не должен причинить вреда никому из его людей.
Принцесса чувствовала грусть, наблюдая, как Тень направился в сторону леса. Артур, заметив её настроение, мягко заверил её, что лютоволк будет счастливее на воле, чем в каменных стенах замка. Её это не утешило, но она решила смириться с его отсутствием, особенно учитывая, что Сиракс тоже осталась в Королевской Гавани.
Когда они вошли в замок, Артур вежливо сообщил лорду Боремунду, что не сможет присутствовать на ужине, так как его состояние оставляет желать лучшего, и он предпочёл бы немедленно отдохнуть. Лорд Баратеон рассмеялся, по-доброму похлопав северянина по плечу.
— Если твой лютоволк принесёт оленя к завтрашнему ужину, я прощу твоё отсутствие, — пошутил он.
— Считайте, что он уже на пути, — ответил Артур с лёгкой улыбкой.
Рейнира невольно задумалась, как он собирается сообщить это Тени.
Затем лорд Боремунд предложил представить принцессу её многочисленным поклонникам. На мгновение Рейнира запаниковала, но быстро взяла себя в руки. Сдерживая раздражение, она с улыбкой ответила:
— Лорд Боремунд, я признательна за вашу любезность, но, боюсь, утомительное путешествие лишило меня сил. Позвольте мне встретиться с ними с первыми лучами солнца, чтобы должным образом поблагодарить за их присутствие.
На лице Баратеона мелькнуло нечто, что она не смогла разгадать. Он кивнул, сказав, что понимает, и велел одному из слуг проводить Артура в его комнату, чтобы тот мог наконец отдохнуть.
Рейнира осталась одна. Её ужин с лордом Боремундом прошёл без происшествий, хотя и оказался утомительным. Баратеон тратил большую часть времени, хвастаясь своим домом и замком. Если бы она не знала лучше, то могла бы подумать, что он сам пытается за ней ухаживать.
Когда же он задал несколько вопросов о столице и придворных делах, она приложила все усилия, чтобы показать свои знания и подчеркнуть роль, которую играла в поддержке дяди в его войне. Но лорд выглядел либо равнодушным, либо уже определившимся в своём мнении о ней.
Ложась в постель, Рейнира чувствовала разочарование. Как она ненавидела этих мужчин с их самоуверенностью и снисходительностью! Она была не просто симпатичным лицом, не украшением для чьего-то дома! Она была наследницей Железного Трона. Она была драконом.
И она поклялась себе, что к тому моменту, как она покинет Штормовой Предел, никто в этом забытом богами замке больше не посмеет недооценивать её.
*******На следующее утро Артур проснулся с новыми силами, волчьим голодом и широкой улыбкой на лице. Его тело наконец отдохнуло после долгого путешествия, но разум за ночь не нашёл покоя. Быстро приведя себя в порядок, он отправился к воротам замка, чтобы встретить своего лучшего друга.
Тень приближался к воротам, таща огромного оленя за шею. Ошеломлённые стражники расступились перед этим зрелищем. Артур, не скрывая гордости, представил добычу лорду Боремунду. Лорд Баратеон, впечатлённый размером зверя, одобрительно кивнул и, фактически отменив своё вчерашнее решение, позволил лютоволку остаться в стенах замка. Единственным условием стало участие Тени в их следующей охоте, что Артур с лёгкой улыбкой принял.
После этого Артур, отдав короткий приказ Тени остаться на месте, отправился в покои принцессы. На подступах он заметил сира Кристона Коула, дежурившего у её дверей. Рыцарь Королевской гвардии смотрел на приближающегося лютоволка с явным удивлением и собирался что-то сказать, когда дверь покоев внезапно открылась. Из неё вышли три служанки, которые, завидев огромного зверя, ахнули от страха.
— Тень, сядь, — спокойно приказал Артур. Волк моментально повиновался, усевшись прямо перед девушками.
— Не пугайтесь, дамы. Он, конечно, грозен против врагов, но обожает, когда ему чешут за ушами, — добавил он с мягкой улыбкой.
Однако слова не убедили служанок. Тогда Артур протянул руку к ближайшей девушке с очаровательной улыбкой. Та замерла, нерешительно смотря на его протянутую ладонь, но затем, краснея, взяла её. Старк подвёл её ближе к волку, и, немного поколебавшись, девушка осторожно потрогала Тень за ухо. К её удивлению, зверь мирно замер, а затем слегка наклонил голову, поощряя ласки. Убедившись, что всё в порядке, остальные служанки тоже осмелились подойти. Очень скоро они смеялись, гладя мягкий мех волка, который в ответ издавал довольное ворчание.
Оставив служанок в компании Тени, Артур подошёл к сиру Кристону.
— Я думал, лорд Баратеон запретил твоему лютоволку находиться в замке, — заметил рыцарь с подозрением.
— Он передумал после того, как Тень притащил к его воротам оленя, — ответил Артур с лёгкой улыбкой. — Принцесса уже проснулась?
— Да, уже.
Голос Рейниры раздался прямо за спиной:
— Я действительно проснулась.
Она появилась на пороге и тут же улыбнулась, заметив вернувшегося лютоволка. Однако улыбка быстро сменилась недовольным взглядом, когда её глаза упали на служанок, окруживших Тень.
Артур заметил её выражение и с лёгким смешком сказал:
— Он тебе не щенок, понимаешь?
Принцесса ответила ему озорной и вызывающей улыбкой, широко разведя руки:
— Тень, иди сюда, мальчик!
Лютоволк моментально отвлёкся от своих новых поклонниц и, к их разочарованию, побежал к Таргариену. Рейнира с энтузиазмом начала чесать его мех, словно это был щенок, а не огромный зверь.
— Ты его балуешь, — почти с обвинением сказал Артур, наблюдая за происходящим.
Рейнира, не отвлекаясь от ласк, высунула язык:
— Ты просто завидуешь, что это я его глажу, а не ты.
Артур громко фыркнул, а сир Кристон, сдерживая смех, усмехнулся ему в ладонь.
Рейнира могла бы гладить Тень хоть весь день, находя в этом успокоение и уверенность, но долг звал её. С неохотой убрав руку с мягкого меха, она поднялась, вдохнув полной грудью.
Артур, стоявший рядом, подавил улыбку. Его задача состояла в том, чтобы быть её тенью, но он всё же гордился тем, что стал частью этой миссии.
— Готова? — спросил он спокойно, наблюдая за принцессой.
Рейнира ещё раз погладила Тень, который мирно смотрел на неё.
— Да, — твёрдо ответила она, её голос был наполнен уверенностью. — Пора показать этим лордам, что я не просто принцесса, но и их будущая королева.
Старк кивнул, не скрывая лёгкой улыбки. Решимость принцессы всегда вызывала у него восхищение.
* * *
Главный зал Штормового Предела выглядел торжественно, как и ожидалось от замка, служившего резиденцией одной из самых могущественных семей Вестероса. Однако сегодня трон Дюррандонов, восседающих в этом зале на протяжении веков, был предоставлен не лорду Боремунду, а его гостье. Баратеон, сам сидя рядом на специально принесённом кресле, с гордостью наблюдал за собравшимися.
— Мои лорды! — прогремел он, его голос, казалось, сотрясал стены замка. — Сегодня для нас большая честь принять здесь принцессу Рейниру из дома Таргариенов, принцессу Драконьего Камня и наследницу Железного Трона!
Рейнира вошла в зал под одобрительный гул толпы, её шаги были уверенными, а осанка — идеальной. Тень двигался рядом, привлекая восхищённые и тревожные взгляды, а Артур Старк шёл следом, молчаливый и надёжный. Они подошли к трону, где Баратеон жестом пригласил её занять место.
Однако принцесса не села сразу. Она повернулась к собравшимся лордам, окинула их королевским взглядом и произнесла:
— Приветствую вас, мои лорды, и благодарю за то, что вы откликнулись на мой призыв. Мне приятно видеть столь многих благородных людей, готовых предложить свои силы и верность Королевству. Вы приехали сюда, полные надежд, и я понимаю, что не все из вас уйдут с тем, чего желают. Однако я надеюсь, что за эти дни мы узнаем друг друга лучше. Даже если мне не суждено выбрать вас как своего супруга, я надеюсь, что каждый из вас обретёт здесь друга.
Её голос был твёрдым, звучным и в то же время благородным. Артур, стоящий позади, мысленно отметил про себя, что она справляется с ролью королевы даже лучше, чем многие ожидали.
Рейнира наконец заняла место на троне, принимая одобрительные взгляды лорда Баратеона и Старка.
После этого начался самый долгий и изматывающий этап — знакомство с женихами. Претенденты выстроились в очередь, а Рейнира молча пересчитывала их, готовясь к трудному дню.
Тень, будто чувствуя её напряжение, спокойно поднялся по ступеням и положил голову на её колени. Принцесса улыбнулась, нежно поглаживая его шерсть, что помогало ей сосредоточиться.
Если бы она была чуть внимательнее, то могла бы заметить, как Артур, стоящий в тени, мельком бросил взгляд на неё с едва уловимым выражением тепла и молчаливой поддержки.
Первый претендент шагнул вперёд, и испытание принцессы началось.