• Boosty Shared
• Сангвиний

• T

• дарт каин

Глава 1:Возвращение

Перлия вела войну — и проигрывала.

Три дня назад коалиция пиратских банд Внешнего Кольца прибыла в систему Перлия, объявив о своем намерении разграбить ее богатства. Они угрожали страшной судьбой любому, кто осмелится оказать сопротивление. Флот Перлии и орбитальная оборона дали отчаянный бой, но, уступая врагу в численности и огневой мощи, были сокрушены.

Теперь пираты безраздельно хозяйничали на планете. Они грабили, похищали людей, сеяли смерть и разрушение. Местные силы правопорядка пытались защитить свой народ, но их вооружения было недостаточно. Они могли лишь погибнуть, сражаясь с пиратами, вооруженными до зубов оружием со всего Внешнего Кольца.

И вдруг все изменилось.

На мостиках пятидесяти пиратских кораблей раздались тревожные крики офицеров — их сенсоры засекли новый сигнал. Из гиперпространства, глубоко внутри системы, вышел корабль.

Он был огромным. Больше любого судна, которое когда-либо видели в этой системе, за исключением разве что гигантских грузовых перевозчиков. Но это был не торговый корабль. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: перед ними боевой крейсер. Его корпус напоминал клинок, расколотый надвое, образуя два угрожающих зубца. Сотни орудийных установок покрывали броню, а в центре возвышалась главная пушка, превосходящая размерами даже большинство пиратских кораблей.

Пиратская армада застыла в шоке, не в силах поверить своим сенсорам. Затем в эфире раздалось сообщение:

— Незнакомые суда, говорит коммодор Кастин с имперского супердредноута «Непобедимый». Вы незаконно вторглись в систему Перлии и уличены в преступлениях против ее населения. Во имя Каина приказываю: немедленно отключите щиты, вооружение и двигатели, подготовьтесь к абордажу. В противном случае — будете уничтожены. Что касается ваших людей на планете — они должны немедленно прекратить бесчинства. У них есть выбор: вернуться на орбиту или сдаться местным властям. У вас десять минут.

Наступил хаос.

Пираты пытались связаться с «Непобедимым» — одни с вопросами, другие с угрозами. Ответ был один: повтор записи того же приказа. На флагманах начались панические переговоры. Грабители спешно покидали города, возвращаясь на корабли.

Организованность, с которой они сражались против защитников Перлии, исчезла. Теперь каждый думал лишь о собственных трофеях и спасении. При виде «Непобедимого» страх взял верх, и пиратская армада окончательно рассыпалась.

Ровно через десять минут супердредноут открыл огонь.

На мостике «Непобедимого» стояла Вэйлин — бывший Верховный судья Вечной Империи, перворожденная дочь Валькориона, Вечного Императора. Она наблюдала за тем, как ее Учитель (не Мастер, нет, он обещал, что у нее больше никогда не будет Мастера) вел их через хаос битвы.

Они не ожидали, что Перлия окажется под атакой, когда прибудут сюда. Более того, гипердвигатель «Непобедимого» дал сбой в самый неподходящий момент. И все же Дарт Каин оставался совершенно спокоен — островок хладнокровия среди напряженного моста.

Одетый в черно-красную имперскую броню, со световым мечом на поясе, он производил внушительное впечатление даже в неподвижности. Глядя на него сейчас, Вайлин не удивлялась, что его рассматривали как кандидата в Темный Совет, главу Сферы Военного Наступления. Но он отказался, предпочтя работать в тени, без вмешательства других лордов ситхов.

Рядом стоял его дроид JURG-N — продвинутый боевой механизм, которого Каин заполучил в одном из прошлых приключений. Он был одинаково искусен и в подаче чая, и в уничтожении врагов.

Для любого другого назвать флагман «Непобедимым» было бы вызовом судьбе, дерзким заявлением, которое ждет расплаты. Но этот корабль, выйдя с верфей Перлии, уже пережил битвы с республиканскими флотами, конкурирующими лордами ситхов и даже автоматизированной армадой Вечного Трона.

И до сих пор ни один враг не смог его уничтожить.

Стаи истребителей класса Supremacy-II вырывались из ангаров в боевых порядках, готовые к охоте.

По слухам, которые доходили до Вэйлин, эти модифицированные машины были разработаны имперскими учеными по приказу Дарта Каина. После битвы за Адумбрию, где он привел эскадрилью стандартных истребителей к победе над Республикой, он потребовал усовершенствовать их конструкцию. Новые модели стали не только эффективнее в бою, но и безопаснее для пилотов. Большинство ситхов сочли бы такую заботу о летчиках пустой тратой ресурсов, но Каин всегда говорил: "Истребитель можно заменить куда легче, чем хорошо обученного пилота Имперского флота."

Тем временем десантные транспорты мчались к поверхности Перлии, доставляя подкрепления осажденным защитникам. Вайлин наблюдала за этим с мостика. Зная, как сражаются солдаты под командованием ее Учителя, она не поставила бы и кредит на то, что кто-то из пиратов продержится на планете дольше нескольких часов.

— Техники закончили анализ звездного пространства, мой Лорд! — внезапно раздался голос коммодора Кастин, возвращая Вайлин к реальности.

Что-то было не так.

Она видела, как Кастин без тени сомнения вела «Непобедимый» прямо в гущу боя против Вечного Флота, сражаясь бок о бок с «Надгробием», но сейчас офицер выглядела растерянной и напуганной. Лицо ее побледнело до пепельно-серого оттенка, а голос едва не дрожал.

— Они выяснили, почему звездное пространство не совпадает с нашими записями? — спросил Дарт Каин.

— Да, мой Лорд… — Кастин сглотнула. — Это… это потому, что звезды переместились. Мы… мы прибыли на три с половиной тысячи лет позже, чем должны были.

На мостике воцарилась мертвая тишина.

Даже Вэйлин пошатнулась. Три с половиной тысячи лет. Это… невозможно. Ошибка? Несомненно, кто-то ошибся. Но ее Учитель нанимал только лучших специалистов Имперского флота, независимо от их происхождения. Да и как еще объяснить присутствие пиратов в Перлии? Разве кто-то рискнул бы грабить планету, зная, что она принадлежит Дарту Каину, одному из самых грозных лордов ситхов Империи?

Тут ее осенило еще одно осознание.

Ее брат мертв.

Вся надежда на примирение с Арканном после их жестокого разрыва рухнула. Он не мог прожить так долго. У нее никогда не будет шанса объяснить, почему она отказалась выполнить его приказ — разбомбить целые планеты, чтобы выманить врагов из укрытия. Никогда не удастся воссоединиться и стать настоящей семьей, свободной от манипуляций их прародителя.

Ее удивило, насколько это тревожило ее.

Но голос Учителя вырвал ее из круговерти мыслей.

— Понятно, — спокойно сказал Каин.

Как всегда, он был невозмутим. Вайлин глубоко вдохнула, стараясь подражать его стойкости.

— Это объясняет атаку, по крайней мере. Империя, похоже, давно покинула Перлию. Нам предстоит выяснить, что произошло за время нашего отсутствия, но наш первостепенный курс остается неизменным.

Его голос потемнел, и в воздухе повисла угроза.

— Перлия моя, и я не позволю этим паразитам думать, что они могут ее разграбить. Это ясно?

Холодная дрожь пробежала по спинам всех на мостике. Даже Вэйлин поежилась, почувствовав, как Учитель использовал лишь крупицу своей могучей силы. Он выдернул их из шока, вернув их внимание к текущей задаче.

— Да, мой господин! — ответила Кастин, машинально отдавая честь.

И вот так Каин развеял страх и растерянность команды, заменив их холодной решимостью — и страхом перед своим гневом.

Вэйлин снова была поражена тем, как легко он это сделал.

Особенно учитывая, что за все время их совместных странствий она никогда не видела, чтобы он полагался на показательные наказания. В отличие от других ситхов, которые держали подчиненных в узде угрозами и расправами (как когда-то делала она), Каин управлял иначе. И все же ему подчинялись безоговорочно.

Снаружи продолжалась односторонняя бойня.

Вэйлин молча наблюдала, как один за другим пиратские корабли разрывались на части. По сравнению с космическими битвами, свидетелем которых она была раньше, это едва ли можно было назвать даже сражением — но зрелище все равно доставляло ей странное удовлетворение.

Внезапно кто-то на мостике крикнул:

— Мой Лорд, мы взломали вражеские шифры!

На главном голографическом дисплее появилось изображение одного из пиратских судов.

— Согласно нашему анализу, это флагманский корабль вражеского флота, хотя у этих отбросов нет четкой цепочки командования.

— Хорошая работа, офицер Таркус, — одобрил Дарт Каин. — Продолжайте следить за их коммуникациями.

Затем он повернулся к Вайлин.

— Вэйлин?

Она не вздрогнула, но выпрямилась чуть сильнее.

— Да, Учитель?

— Мне любопытно узнать, какова была точная цель этого нападения, — сказал он, так же спокойно, как если бы обсуждал погоду. — И этот корабль может содержать ценную информацию. Я собираюсь лично пообщаться с нашими незваными гостями. Могу ли я попросить вас составить мне компанию?

— Конечно, Учитель, — ответила она с легкой улыбкой.

Ей всегда нравилось, что он формулировал приказы как просьбы. Ему это было не нужно — она все равно бы подчинилась. Но сам факт, что он не напоминал ей о ее проклятом прародителе, был приятным.

— С удовольствием.

— Хорошо.

Каин повернулся к коммодору Кастин:

— В мое отсутствие командуешь ты. Отправь отряд в ангар моего личного шаттла.

С этими словами он быстро вышел с мостика. Вэйлин и JURG-N (разумеется, дроид не мог не сопровождать своего хозяина) последовали за ним по пятам.

Когда они ушли, Вэйлин невольно улыбнулась.

Редко выпадал шанс показать себя перед Учителем.

Она уже знала, что ей это понравится.

* * *

Капитан Варан из «Сынов Ужаса» — печально известный пиратский лорд Внешнего Кольца и тайный приспешник Темной стороны — смотрел на разворачивающийся кошмар с растущим ужасом.

Флот, который он годами собирал, теперь методично рвали на части.

Месяцы работы по созданию репутации среди преступников Внешнего Кольца.

Годы грабежей, хитро спланированных налетов на торговые конвои, чьи маршруты ему подсказывал Хозяин.

Умение пользоваться секретами, которые он выучил, чтобы подчинять слабовольных пиратов своей воле.

Все это рушилось у него на глазах.И что бы он ни делал, он не мог это остановить. Рои вражеских истребителей вырвались из гигантского корабля и мгновенно размазали его эскадрильи.

Это даже не было боем.

Кем бы ни были эти «имперцы», их пилоты были искусны, их машины — смертоносны. А потом заговорило главное орудие. Каждый выстрел пробивал щиты пиратов, как гнилую скорлупу, превращая корабли в обломки.

А их собственный огонь даже не оставлял царапин на броне этого чудовища.Некоторые пираты уже пытались бежать.Но Варан кричал в радио, приказывая им оставаться на местах.

Тщетно.

Истребители тут же переключились на беглецов, вырубая их двигатели и оставляя беспомощными в холодной пустоте. Откуда, во имя всех Коррелианских Преисподних, взялась эта штука?! Он никогда даже не слышал о таком гигантском корабле!

Знал ли об этом его хозяин? Конечно, нет. Если бы знал, то рассказал бы Варану, верно? Если только… если только это не было частью плана с самого начала. Собрать все пиратские команды региона в одном месте, чтобы «Непобедимый» мог уничтожить их всех во имя какой-то цели, о которой Варан мог лишь догадываться. Это, конечно, было возможно — он не питал иллюзий насчет того, на кого работал. Но тогда почему его хозяин отдал ему такие четкие приказы относительно древних сокровищ, которые, по слухам, все еще оставались спрятанными на Перлии? Нет, все это должно быть простым совпадением.

Хотя сейчас это не имело значения. «Сыну Ужаса» пока удавалось избегать огня «Непобедимого», но рано или поздно у левиафана пустоты закончатся более очевидные цели.

— Капитан! — крикнул один из членов команды мостика. Он, возможно, был бы в панике, если бы не тот факт, что, как и у остального основного персонала корабля, Варан давно сломил его волю, оставив ровно столько разума, чтобы тот мог выполнять свою работу. И, когда это требовалось, играть роль испуганного подчиненного в присутствии гостей.— В главном ангаре чужаки.

— Что?! — Варан подскочил к посту мужчины, грубо оттолкнув его в сторону, и уставился на голографический экран, отображавший ангар «Сына Ужаса».

Там приземлился шаттл. Как и сам корабль, он не принадлежал к моделям, знакомым Варану. С легкостью найдя место на пустеющем ангаре — ведь большая часть истребителей уже превратилась в звездную пыль, — транспортник выпустил отряд солдат в незнакомых доспехах. Они двигались хладнокровно и методично, уничтожая всех, кто попадался им на пути. Но Варана волновало не это. Он сосредоточился на следующей фигуре, которая вот-вот должна была появиться из абордажного судна.

Его кровь застыла. В руках высокой человеческой женщины вспыхнул световой меч.

А затем сердце едва не остановилось, когда она посмотрела прямо в камеру. Варан поклялся, что ее взгляд устремлен прямо на него, прежде чем она сделала резкий жест левой рукой — и трансляция оборвалась.

Он немедленно активировал внутреннюю связь:

— Всем, нас берут на абордаж! Каждый, кто может держать бластер, немедленно в ангар! Уничтожить их!

Большая часть его людей все еще оставалась на Перлии, но на борту хватало бойцов — закаленных, опытных, жестоких. Кроме того, он всегда держал рядом личный отряд силовиков — без преданной группы головорезов ни один пиратский капитан не протянул бы долго.

Но это ничего не изменило.

Через систему наблюдения Варан успел увидеть лишь короткие фрагменты боя, прежде чем одна за другой камеры начали отключаться. Сцена напоминала кошмар из голографического фильма ужасов. Десятки его людей — бойцов, прошедших через самые кровопролитные рейды — падали один за другим, как сорванные сорняки. Солдаты следовали за женщиной с мечом с отточенной уверенностью, стреляя, когда представлялась возможность.

Варан не был военным экспертом, но людей знал хорошо. И даже через экран ощущал страх этих бойцов перед своим лидером. Они держались от нее на расстоянии, даже когда сопровождали ее вглубь корабля. Это должно было что-то значить… но что?

На мгновение он задумался о спасательных капсулах мостика. Но куда бежать? Остальные корабли флотилии либо уничтожены, либо сбежали. А с учетом количества вражеских истребителей шансы уцелеть в капсуле стремились к нулю.

Значит, Перлия — не вариант. Но другие места…

— Запечатать мостик! — скомандовал он.

Тяжелые двери захлопнулись, изолируя командный центр. Они были настолько массивными, что даже световой меч не смог бы прорезать их насквозь. Это должно было дать ему немного времени.

— Уходим отсюда! — бросил он пилоту. — Гиперпрыжок в ближайшую обитаемую систему. Немедленно!

Как только они вырвутся из Перлии, он активирует самоуничтожение корабля и катапультируется.

Возместить потери и объясниться с хозяином будет непросто.

Но, по крайней мере, он будет жив, чтобы попробовать.

Внезапно взрывозащитные двери прогнулись, словно под ударом чего-то невероятного. Варан застыл на месте, прежде чем второй и третий удары заставили его обернуться и посмотреть на двери, как раз вовремя, чтобы увидеть, как их разрывают на части, словно схваченные какими-то большими невидимыми когтями.

Женщина, которая разорвала его команду, шла по обломкам, низко опустив световой меч. Теперь, когда он видел ее лично, а не через систему безопасности, Варан мог видеть, что она была бледной, желтоглазой и темноволосой. Что еще важнее, лезвие ее светового меча сияло ярким золотом. Он никогда не слышал, чтобы клинок джедая был такого цвета, но не то чтобы он встречал многих самодовольных, святош-больше-чем-вы-правителей Республики раньше.

— Вы капитан этого корабля, не так ли? — спросила она, направив оружие в его сторону.

— Да, — ответил он, не видя смысла лгать. — Капитан Варан, к вашим услугам.

— Это так? — Она выглядела удивленной, ничуть не обеспокоенной полудюжиной бластеров, которые остальная часть команды мостика нацелила в ее сторону — но, с другой стороны, после того, что он видел по пути туда, Варан не ожидал от нее этого. — Полагаю, мне тоже следует представиться. Я Вэйлин.

— Ну, мисс Вэйлин. Вы не хотите причинить мне боль, — сказал Варан, вкладывая в слова всю свою силу. Если бы он мог заставить это сработать, хотя бы на секунду, то, возможно, просто возможно, он смог бы выбраться из этого. — Я твой друг. Ты хочешь выключить свой световой меч и отпустить меня…

Но вместо того, чтобы расслабиться в обычной безэмоциональной манере, которая свидетельствовала о том, что он взял верх, лицо женщины исказилось гримасой ярости.

— Как ты смеешь пытаться проникнуть в мой разум! — взревела она и прыгнула вперед, одним прыжком пересекла весь мост, прежде чем нанести удар своим золотым клинком.

Варан вытащил свой виброклинок как раз вовремя, чтобы заблокировать удар, который должен был обезглавить его, поблагодарив Силу за то, что он потрудился обработать его плетением кортозиса, чтобы он мог блокировать световой меч, не будучи разрезанным на куски. Он упал назад, едва увернувшись от другого удара, который вместо этого разрубил консоль надвое, высекая искры.

— Вэйлин, — раздался глубокий голос из-за сломанных ворот. — Достаточно.

Рычащая сумасшедшая замерла. Затем она опустила световой меч и отступила назад. Варан почувствовал бы облегчение, если бы не ухмылка, сменившая ее рычание, и чувство в кишках, что его неприятности только начались.

Неестественная тишина опустилась на мостик, когда высокая фигура прошла через сломанные ворота. С каждым шагом бронированного человека температура, казалось, падала, пока Варан не начал дрожать в своих доспехах. Казалось, свет померк, и каждая клеточка тела пирата кричала ему бежать, уходить, уходить, уходить, уходить бежать как можно дальше…

Фигура приняла облик человека, одетого в черно-малиновые доспехи. Он посмотрел на Варана желтыми глазами так же равнодушно, как Варан посмотрел бы на насекомое, прежде чем перевести взгляд на вибролезвие, которое он все еще держал.

— Вы фехтовальщик, капитан Варан? — спросил он голосом, полным скрытой угрозы, и каждое слово посылало новые мурашки ужаса по позвоночнику Варана.

Его сердце колотилось, голова стучала, тело дрожало от страха. Он мог только держаться на ногах: по ту сторону мостика его команда, находящаяся под контролем разума, уже падала на колени, стонала от ужаса, их уже избитые умы не могли выдержать этого, этого чудовищного присутствия, этого всепоглощающего страха.

— Не отвечаете? Хм. Хорошо. Полагаю, мне придется узнать самому.

С треском и шипением мужчина выхватил свой световой меч, багровый клинок, отбрасывавший зловещие тени на мостик, и хотя он не считал это возможным, страх Варана возрос еще больше.

— Защищайся, пират, — сказал мужчина, прежде чем перейти в наступление, двигаясь по мостику, словно голодный призрак пустоты.

Инстинкты выживания Варана пересилили его страх едва ли вовремя, чтобы он успел заблокировать первый удар, но сила, стоящая за ним, была столь велика, что его хватка на рукояти виброклинка почти соскользнула. Вскоре он обнаружил, что вынужден отступить, поскольку его противник продолжал неумолимый поток атак, не давая Варану ни малейшего шанса нанести ответный удар.

Остальная часть моста исчезла, пока не остались только Варан и его враг, который, казалось, становился выше, сильнее и ужаснее с каждым ударом. Мышцы Варана горели от усилий, и казалось, что он сражался часами, хотя это не могло длиться больше нескольких секунд. Какая-то часть разума Варана, та часть, которая не бормотала от ужаса и не была сосредоточена на выживании, отметила, что монстр явно сдерживался, присматриваясь к тому, что он может сделать, играя с ним.

— Посредственно, — скучающим голосом сказал призрак в черном и красном. — Я видел достаточно.

Прежде чем Варан успел ответить, красный световой меч внезапно повернулся. Пират закричал от боли, когда его правая рука упала на палубу, отрубленная у запястья. Затем он замер, когда тот самый клинок, который отрезал его конечность, приблизился к его горлу. Варан моргнул, и чернота, окутавшая его зрение, медленно рассеялась, открыв остальную часть мостика, с другим обладателем светового меча и солдатами, которые следовали за ней по его кораблю, идущими по палубе, захватывая пульты управления, в то время как дроид стоял на командной станции, одна рука была подключена к главному пульту управления через ряд цифровых портов.

Они забрали его корабль, и у него не хватило сил хоть как-то на это отреагировать.

— Итак, капитан Варан, — сказал темный воин. — У меня есть к тебе вопросы, и было бы разумно с твоей стороны ответить на них.

Несмотря на боль, а может быть, именно из-за нее, Варан внезапно понял, с чем он столкнулся, с чем его мозг отказывался осознавать до сих пор. Сила Темной стороны исходила от этого человека, словно темная звезда, сильнее всего, с чем он когда-либо сталкивался. Сильнее, возможно, чем его хозяин, прошептала предательская часть его мозга.

— Ты… ты не джедай, — пробормотал он сквозь стиснутые от боли зубы, его глаза дико метались от одного светового меча к другому. — Ни один из них.

— С какой попытки что тебе наконец показало? — издевался мужчина. — Корабль, на котором я прибыл в эту систему? Цвет моего клинка? Нет, Варан. Я не джедай.

— Я Дарт Каин, Лорд древней Империи Ситхов, — провозгласил он, и Варан почувствовал, как сама Сила содрогнулась от этих слов, словно сама галактика услышала их, и ничто не будет прежним из-за их слов. — И напав на Перлию, ты заслужил мой гнев, ибо я когда-то поклялся защищать этот мир. И хотя с тех пор прошло много лет, эта клятва остается для меня такой же важной, как и в тот день, когда я ее дал. Теперь скажи мне, зачем ты пришел сюда. Была ли это только жадность, которая мотивировала тебя, или что-то еще?

— Я… я…

— Ответь ему, — прорычал Вэйлин. Это странно, подумал Варан: всего несколько мгновений назад он был в ужасе от молодой женщины, но сейчас он не мог собраться с силами, чтобы вообще ее бояться. Тем не менее, за ее словами была сила: его панические мысли были собраны вместе, заставляя его подчиняться так же, как он заставлял сотни людей выполнять его приказы — хотя и без той тонкости, которую он использовал по отношению к большинству своих жертв, чтобы помешать им или их союзникам понять, что что-то не так.

— Другие команды пришли за добычей, за сокровищами и рабами, чтобы продать их хаттам, — сказал он, слова вылетели из его рта. — Но они пришли сюда, потому что я собрал их для набега, и я сделал это, потому что мне было приказано! Мой хозяин приказал мне атаковать этот мир и использовать набег как прикрытие, чтобы забрать старые артефакты, которые хранятся в музее столицы!

— Сокровища и рабы, — повторил Дарт Каин, голос его был ровным, но все еще угрожающим. — Понятно. А кто этот твой хозяин, Варан?

— Я… я не знаю его настоящего имени, но в наших разговорах он называл себя Дартом Сидиусом!

Каин на самом деле поднял бровь, впервые выглядя удивленным. Вэйлин была гораздо более экспрессивной, выпустив ряд слов на языке, который Варан не знал, но ему не нужно было знать, что это, вероятно, были ругательства.

— Дарт Сидиус, — повторил Каин, говоря медленно, словно пробуя имя на вкус. — Ты в этом уверен?

— Да! — Варан уцепился за проблеск надежды, внезапно брошенный перед ним, как утопающий за доску. Казалось, его хозяин все-таки не послал его умирать. — И ему не понравится, если ты убьешь меня!

При этих словах Каин рассмеялся, и слабая надежда, которую он возродил в Варане, услышав его реакцию на титул Сидиуса, растаяла, как снег на Татуине.

— Ах ты, жалкий Идиот. Думаешь, меня это волнует? Ты понятия не имеешь, сколько Дартов я уже убил. А теперь скажи мне, как с ним связаться?

— Я не могу! — выпалил Варан. Очевидно, это было не то, что хотел услышать Каин, но Варан слишком боялся его, чтобы даже подумать о лжи. — Это он связывается со мной!

— Тогда ты мне бесполезен, — сказал Каин, выражение его лица стало жестче, и он направился к Варану.

— Я… я рассказал тебе все, что ты хотел знать! — взмолился Варан, все еще сжимая культю правой руки.

— И за это, — сказал Дарт Кейн, — я дарую тебе более быструю смерть, чем ты заслуживаешь за свои преступления против Перлии.

Прежде чем пират успел что-либо сказать, сверкнул красный световой меч, и голова Варана скатилась с плеч, последняя искра его сознания погасла, прежде чем коснуться палубы.

Ну, теперь я был в полном восторге.

Разобравшись с Вараном, Вэйлин и я вернулись на «Непобедимый» , оставив «Ужасного Сына» в руках подкрепления, которое Кастин послала, чтобы помочь нам удержать его. Команда мостика потеряла сознание из-за гибели своего капитана, и, учитывая, как сильно он испортил их разум, я не был уверен, что они когда-нибудь проснутся, но я приказал позаботиться о них. Если ничего другого, изучение эффектов длительной манипуляции Силой на чьем-то мозге могло бы быть полезным, что было одной из светлых полос на фоне катастрофического, разрушающего мир штормового облака, которым был весь этот беспорядок.

Пока наш шаттл летел обратно к моему флагману, я оглядывался назад на то, как я оказался в этой ситуации. После того, как император Вишейт наконец умер навсегда (или на это все надеялись, учитывая, что он не застрял в последние два — или это было три? — раза), я с нетерпением ждал возможности насладиться мирной пенсией на Перлии. Я видел надпись на стене: Империя ситхов была обречена на крах, независимо от того, как Темный Совет пытался сохранить ее целостность. Затем Республика пронесется по нашим территориям, но, надеюсь, славы, которую я заслужил у них, избегая совершения военных преступлений под предлогом «сохранения моей чести», помогая разобраться с Вечным Троном и попытками Вишейта воскресить себя, будет достаточно, чтобы никто не потребовал моей казни, пока я соглашаюсь исчезнуть где-нибудь на красивой вилле.

Затем гипердвигатель «Непобедимого» вышел из строя (или был саботирован, это было не совсем ясно, и, вероятно, никогда не будет прояснено сейчас), и вот мы здесь, наконец, вернулись в Перлию, более тридцати столетий спустя. Как именно это было возможно, я не знал: без сомнения, инженеры смогли бы придумать какую-нибудь техно-ерунду, чтобы объяснить это. Лично я сильно подозревал, что это было еще одним доказательством того, что Сила имеет на меня зуб.

И в довершение всего я только что убил слугу какого-то другого Лорда Ситхов, о котором никогда не слышал (хотя, если подумать, это, вероятно, было к лучшему: учитывая, сколько времени прошло, перспектива встречи с Лордом Ситхом, о котором я слышал, была еще более ужасающей).

Не то чтобы у меня был большой выбор: Варан не знал ничего важного об этом Дарте Сидиусе. Если бы он был хоть немного компетентен (а любой ситх, претендующий на титул Дарта, был компетентен, за исключением присутствующих), то Сидиус бы позаботился о том, чтобы его пешка не знала ничего компрометирующего. И за те несколько минут, что я провел с Вараном, его талант к изменению разума других с помощью Силы был очевиден, так что держать его в плену было бы больше проблем, чем он того стоил. Мне повезло, что он не попробовал это на мне: ему потребовалось бы всего несколько секунд, и он мог бы разоблачить меня за то, каким обманщиком я на самом деле был, прямо перед Вэйлин, которая, мягко говоря, не очень хорошо восприняла бы это открытие. Конечно, самой Вэйлин никогда не нужно было беспокоиться о том, что Варан залезет ей в голову: она отбивалась от гораздо более сильных манипуляторов.

Вэйлин. Моя «ученица», неважно, что она была намного могущественнее меня в Силе, будучи дочерью Валкориона, последнего (и, если Сила того пожелает, последнего) тела-носителя Императора Вишиата. Я до сих пор не знаю, о чем именно она думала, когда пришла в Перлию после поражения своего брата от рук Командующего Альянса и попросила у меня убежища.

Конечно, мне удалось не рухнуть в невнятную кашу, моля о пощаде, когда она несколько лет назад прибыла в Перлию во главе покорительного флота Вечного Трона. Я не смог придумать оправдания, чтобы не встретиться с ней лично, чтобы сдаться (что, учитывая, что силам Закуула потребовалось всего несколько месяцев, чтобы завоевать всю проклятую галактику, было единственным разумным выбором, о чем, к счастью, прекрасно знали мои подчиненные), и, к счастью, годы поддержания приличий перед другими лордами ситхов позволили мне сохранять видимость спокойствия в ее присутствии.

Но это не объясняло, почему она чувствовала, что я могу помочь ей справиться с откровенно абсурдным количеством травм, которые нанес ей ее отец. Тем не менее, поскольку то, что дочь Императора продолжает быть яростно неуравновешенной психопаткой, не входило ни в чьи интересы (особенно в мои, поскольку она находилась в той же системе, что и я), я сделал все возможное, чтобы помочь ей (искренне, к моему собственному невысказанному удивлению) в ее усилиях по восстановлению после ее не совсем звездного «образования». На самом деле, я чувствовал, что Орден джедаев, вероятно, лучше подошел бы для отмены многих лет промывания мозгов и откровенных пыток, но я был тем, кому Вэйлин доверяла, по какой-то забытой Силой причине, поэтому я застрял с ней.

И, честно говоря, я был приятно удивлен результатами, хотя мне все еще приходилось быть очень осторожным, чтобы не оступиться и не раскрыть свой истинный характер в ее присутствии. Она еще не была чем-то, что я бы назвал нормальным, но она вела себя гораздо лучше, чем когда она впервые объявила себя моей ученицей (не спрашивая меня, очевидно, принимая мое согласие как гарантию).

К сожалению, Вэйлин была далеко не единственной, о ком мне нужно было беспокоиться на борту «Непобедимого», хотя она определенно была самой опасной со значительным отрывом. Десятикилометровый супердредноут был домом для десятков тысяч граждан Империи. Только флотский экипаж составлял около пятидесяти тысяч, если я правильно помню, и я точно знал, сколько его военного состава пережило нашу последнюю высадку: девяносто семь тысяч пятьсот шестьдесят семь, и это без учета боевых дроидов.

И у каждого из них был пистолет. На самом деле, у многих из них было гораздо больше оружия, и если бы они решили использовать его против меня, я был бы обречен. К счастью, за все мои годы в качестве невольного агента Империи я приложил немало усилий, чтобы избежать развития той репутации, которую имели большинство моих коллег в Имперской армии. Хотя я был совершенно готов пожертвовать солдатами, чтобы спасти свою шкуру, я скрывал этот факт от них и избегал бросать их жизни в бессмысленной демонстрации силы и запугивания, как потому, что это оставляло мне меньше солдат, за которыми можно было бы спрятаться, когда бластеры начинали стрелять, так и потому, что я хотел, чтобы их бластеры были направлены на врага, а не на меня.

При обычных обстоятельствах я был бы уверен, что солдаты на борту «Непобедимого» будут беспрекословно следовать моим приказам — в конце концов, они делали это во время всей этой безумной чепухи, которая предшествовала нашему маленькому происшествию с гипердвигателем. Но эти обстоятельства были далеки от обычных. Мне пришлось бы действовать очень осторожно, чтобы избежать мятежа.

Помимо достаточного количества солдат, чтобы завоевать и удержать целую звездную систему, на борту «Непобедимого» была группа аколитов ситхов : неонатов Темной стороны, которые по разным причинам сбежали из остальной части Империи и прибыли в Перлию в поисках моей защиты и покровительства. Также был отряд мандалорцев, которые были убеждены, что они должны мне долг чести, который можно было отплатить, только следуя за мной и сражаясь вместе со мной. Лично я был убежден, что это было просто оправданием, которое использовали боевые маньяки, чтобы остаться со мной, поймав удар неудачи, заставивший меня сражаться за свою жизнь больше раз, чем мне было комфортно думать. Хотя ни одна из групп не была столь могущественной, как Вэйлин, или столь же многочисленной, как обычные солдаты, мне все равно нужно было иметь их в виду, если я хотел выжить в этом беспорядке.

Непобедимый имел все необходимые мощности для производства вооружения для военного состава на борту, при условии, что он был обеспечен сырьем. При проектировании корабля я позволил архитекторам зайти за борт так далеко, как им хотелось , поскольку все это было уловкой, чтобы потратить ресурсы, которые, по-видимому, всегда попадали в мои руки, когда я был вынужден рисковать своей жизнью во славу Империи. В конце концов, если эти ресурсы были связаны с личным проектом ужасного Дарта Каина, то никто не стал бы просить их для финансирования своих личных проектов, что помогло бы мне меньше вовлекаться в глупости моих уважаемых коллег.

Я очень гордился этой идеей в то время, но строительство супердредноута, начавшееся за несколько месяцев до Корусантского договора, было завершено как раз вовремя, чтобы присоединиться к битве против Вечной Империи. Люди предполагали, что я планировал сделать это с самого начала, и разочарование в них привело бы к тому, что мне пришлось бы столкнуться с гневом Командующего Альянса — джедая, которому удалось отправиться на сам Дромунд Каас и убить Голос Императора. Так что я не хотел, чтобы кто-то на меня злился.

— Ну, по крайней мере, это означало, что у меня есть надежная база для действий в этой новой галактике, — утешал я себя, входя на командный мостик и откидываясь на спинку трона, что давало мне обзор на весь мостик, а также позволяло мне не мешать людям, которые на самом деле хоть что-то смыслили в управлении.

— С пиратами покончено, мой Лорд, — отсалютовал коммодор Кастин. — Командор Броклау сообщает, что наши силы на земле выследили последних преступников, которые оказались в ловушке на планете, когда их сообщники сбежали или погибли.

— Спасибо, коммодор, — ответил я. — Итак, есть ли у нас какая-нибудь новая информация о ситуации в галактике?

Один из аналитиков данных нерешительно встал. Я кивнул ей, и она начала свой отчет:

— Мы смогли получить доступ к Голонету и прочесать общедоступные исторические записи, — сказал аналитик. — Мой господин, Империя… пала. Она пала тысячи лет назад. Она исчезла. Что… что мы будем делать?

По правде говоря, меня не особо волновало падение Империи — на самом деле, исчезновение Темного Совета и всех остальных Лордов Ситхов, которые постоянно пытались меня убить, было, пожалуй, единственным светлым пятном во всей этой неразберихе — но я не мог этого показать. Офицеры корабля были настоящими патриотами: по какой-то причине, которую я никогда не понимал, они добровольно посвятили себя системе, где они навсегда останутся гражданами второго сорта, под теократией безумных колдунов, которые проводили время, нанося друг другу удары в спину даже посреди галактической войны. Раскрыть, насколько мало для меня значила Империя, было бы самоубийством.

Итак, пришло время для еще одного представления. Думая о том, что будет со мной, если правда выйдет наружу, я обратилась к Темной стороне, окутав себя своим страхом, словно плащом, используя трюк Силы, который спасал мою шкуру так много раз прежде. Температура на мостике резко упала, и члены экипажа отпрянули — хотя сама Кастин стояла на своем, показывая характер, который заслужил ее командование «Непобедимым», несмотря на то, что она была женщиной в Имперском флоте, где доминировали мужчины.

— Понятно, — коротко сказал я, позволяя Темной стороне отступить, как будто я только что обуздал свой нрав. — А что насчет Республики?

— Республика все еще существует, — ответил аналитик. — В настоящее время это основное галактическое государство, а хатты — это самое близкое к соперничающей силе.

— Хатты, — театрально вздохнул я. — Воистину, могущественные пали. Очень хорошо. Возвращайтесь на свой пост и продолжайте расследование ситуации. Я буду ждать полного отчета позже.

— Есть, мой Лорд! — отдала честь аналитик, прежде чем сесть обратно на свое место, несомненно, испытывая огромное облегчение от того, что я не задушил ее за преступление, заключавшееся в доставке плохих новостей, как поступили бы многие лорды ситхов, каким бы бессмысленным и пагубным это ни было.

— Мой господин, — крикнул другой оператор — тот, что работал на связи, если я правильно помню настройки моста. — Нас вызывают местные власти. Они просят поговорить с вами.

Учитывая, что с их точки зрения мы только что появились из ниоткуда на смехотворно огромном корабле и прихлопнули захватчиков, с которыми у них было столько проблем, как мух, я вполне мог понять, почему местные жители хотели поговорить со мной. Ну, «хотеть» было, возможно, слишком сильным словом. «Нужно» было, вероятно, ближе к истине.

Пока гипердвигатель «Непобедимого» не будет отремонтирован (или, что предпочтительнее, полностью заменен, поскольку я бы предпочел избежать еще более далекого будущего), мы застряли в Перлии.

— Открой канал, — приказал я, и через несколько секунд на главном голографическом экране передо мной появилось изображение мужчины средних лет в изысканном костюме, который могут себе позволить только профессиональные политики по всей галактике.

Несколько секунд он просто смотрел на меня, широко раскрыв глаза, и я задался вопросом, не зависла ли передача, — затем он встряхнулся, и я понял, что он просто был удивлен, увидев меня по какой-то причине, несмотря на то, что именно он был инициатором звонка.

— Лорд Каин, — сказал человек, низко поклонившись. — Я — Лио Тревельян, регент Перлии. Для меня большая честь быть свидетелем вашего возвращения, и вся Перлия радуется вашему своевременному прибытию.

— Рад встрече, Регент, — ответил я. — Уверяю вас, нам было приятно помочь вам справиться с этим вторжением. Но я думал, что Перлия будет рада забыть о времени, проведенном под властью Империи.

— Мой господин, — поспешно запротестовал Регент, — клянусь вам, что это не так. Хотя прошло много лет, и подробности, к сожалению, утеряны для нас, мы все еще помним, как вы освободили нас от коррумпированной династии, которая правила этой планетой до прихода Империи. Да, мы воссоединились с Республикой, но это произошло только потому, что вас не стало. И теперь, когда вы вернулись, мой долг и привилегия — исполнить древнюю клятву моей семьи и вернуть вам контроль над Перлией.

Сила, понял я, он был серьезен. Титул «Регента», который я считал просто местным обычаем (я, конечно, сталкивался с более странными способами называть высшую власть планеты), должен быть основан на этой клятве — если она вообще существовала и Тревельян не лгал мне, но я был уверен, что он не попытается так рано солгать так очевидно и легко распознать.

Насколько плоха была ситуация на Перлии, что он был готов просто так передать мне контроль над целой планетой?! Нет, мне нужно было успокоиться. С его точки зрения, пираты, возможно, и ушли, но в системе все еще оставался самый большой военный корабль, который он когда-либо видел. И если Перлиа помнил что-то об Империи, то сделать свою капитуляцию как можно более ясной было самым умным шагом, который он мог сделать — хотя мне было немного обидно, что перлианцы помнили меня как еще одного неуклюжего тирана Империи, которого нужно было умиротворить таким откровенным подхалимством, как это делал сейчас Тревельян.

Конечно, я не питал никаких иллюзий по поводу того, что был великим правителем Перлии в те годы, когда мне пришлось завоевывать ее для Империи, но меня утешало осознание того, что я определенно был лучше, чем любой другой Лорд Ситхов.

— Понятно, — сказал я. — Это, конечно, приятные новости; нам скоро нужно будет обсудить все лично. Моя свита и я скоро высадимся на планету: пожалуйста, приготовьтесь к встрече. Мы свяжемся с вами позже, чтобы сообщить подробности.

— Да, милорд, — снова поклонился он. — Мы позаботимся о том, чтобы подготовить прием, достойный человека вашего положения.

И Сила, разве это не может быть истолковано множеством способов. Я уже мог сказать, что моя паранойя не позволит мне расслабиться, как только я окажусь на Перлии, на тот случай, если кто-то решит, что убийство меня — лучший способ избежать возвращения планеты под власть лорда ситхов — не говоря уже о том, что я был почти уверен, что моя смерть принесет Перлии гораздо больше проблем в долгосрочной перспективе, поскольку меня не будет здесь, чтобы сдерживать фанатиков под моим номинальным командованием.

Когда офицер связи отключил передачу «Регента», я обратился к нему:

— Откройте канал связи со всем кораблем, пожалуйста. Думаю, пришло время поговорить с нашими людьми.

— Вы готовы, мой господин, — сказал он мне после нескольких секунд нажатия кнопок и щелчка переключателей.

На мостике воцарилась тишина, офицеры внимательно слушали, с любопытством ожидая, что я скажу. К моему большому неудовольствию, я приобрел некоторую репутацию оратора в (теперь уже далеком) прошлом, и хотя это помогло мне спасти жизнь много раз, мысль о том, чтобы лгать десяткам тысяч людей одновременно, все еще нервировала.

Я снова влил свой страх в Силу и заставил себя продолжить:

— Люди Непобедимого, говорит Дарт Каин.

К настоящему моменту вы, вероятно, поняли, что с нами всеми произошло что-то странное. Как еще Перлия могла подвергнуться нападению, когда все в галактике знали, что она находится под нашей защитой?

Ответ прост. Потому что все думали, что мы мертвы, а Перлия беззащитна.

Вы все знаете о неисправности, которая поразила наш гипердвигатель, когда мы покинули нашу последнюю битву. Ее происхождение остается загадкой, но хотя нашим инженерам удалось спасти нас всех от уничтожения, она все равно привела к тому, что мы прибыли в пункт назначения более чем через три с половиной тысячи лет после нашего отбытия.

Империя давно исчезла, и только Республика осталась в известном космосе. Согласно только что состоявшемуся у меня разговору с местными властями, последние ситхи были уничтожены джедаями тысячу лет назад — хотя у меня есть основания подозревать, что это только то, во что верит Республика.

Война, которую мы вели всю свою жизнь, закончилась, друзья мои. Сейчас самое время нам взглянуть в будущее.

Грядущие дни будут тяжелы для всех нас, в этом нет никаких сомнений. Все, что мы знали, ушло, и для многих из вас это касается и друзей и семей. Но помните, вы не одиноки в этот страшный час. Рядом с вами ваши товарищи, и я стою рядом с вами. Наши клятвы друг другу остаются нерушимыми, не затронутыми течением тысячелетий, как и наша собственная плоть.

Я обещаю вам, мы справимся с этим беспрецедентным вызовом. Регент Перлии уже признал мою власть, и люди этой системы, благодарные за нашу помощь в борьбе с пиратской сволочью, приветствовали нас после долгого отсутствия.

Вместе мы проложим курс в этих странных водах к выживанию, триумфу, славе и даже дальше!» Жестом в сторону офицера связи я завершил трансляцию, будучи уверенным, что короткой речи будет достаточно, чтобы удержать солдат от нападения на меня, пока я не разберусь, что делать дальше в этой неразберихе. Но тут я обнаружил, что вся команда мостика стоит по стойке смирно и смотрит на меня с чем-то неприятно близким к обожанию в глазах.

Я моргнул, удивленный, но был избавлен от необходимости осмысливать неожиданное зрелище, когда ко мне приблизился JURG-N. Было очень мало людей, которых я бы подпустил так близко, не потратив на это свой световой меч, но гипер-продвинутый боевой дроид с ядром протокольного дроида был одним из них.

— Сэр, новости из медотсека, — прошептал он мне на ухо. — Рыцарь Вейл проснулся.

Я тут же встал со своего командного трона.

— Коммодор, вы на мостике, — быстро сказал я Кастин, уже направляясь к выходу. — Произошло нечто, требующее моего немедленного внимания.

Если повезет, может быть, Эмберли поможет мне разобраться в этом беспорядке. Если ничего другого, то наличие джедая на моей стороне должно удержать Республику от немедленного объявления всегалактической охоты за моей головой.

########

Глава 2: Разрывная Цепи

К моему тихому удивлению, за пять дней после нашего прибытия в Перлию никто из местных не попытался меня убить. Возможно, они помнили о большом корабле в системе, чей экипаж состоял из людей, фанатично преданных мне. Они могли бы ответить на мою гибель, обрушив с орбиты огонь на всю планету. Хотя я не думал, что Кастин действительно решился бы на это, если только Вэйлин не взбунтуется. В таком случае, если в Ордене джедаев не найдётся другого легендарного героя, вся галактика вряд ли сможет ей противостоять.

Впрочем, отсутствие покушений вовсе не означало, что я мог расслабиться. Регент не шутил, когда говорил о том, что хочет как следует отпраздновать моё возвращение. Три дня я провёл, участвуя в бесконечных церемониях. В основном мне приходилось стоять на месте, пока другие произносили речи, а затем самому говорить о том, как я счастлив вернуться. Также мне пришлось раздавать расплывчатые обещания мира, процветания и безопасности — публика жадно впитывала каждое слово, словно голодные терентатеки. Это, кстати, было зрелище не для слабонервных, как я знал по горькому опыту.

После завершения формальной передачи власти я официально стал монархом Перлии, обладая абсолютной властью, о которой большинство тиранов могли только мечтать. Самое странное во всём этом — это было абсолютно законно с точки зрения законов Республики, насколько могли судить я и мои аналитики.

После моего исчезновения правители Перлии представили меня народу как мифического спасителя, которому суждено вернуться в час нужды. Таким образом они оправдывали своё правление, заявляя, что «Регенты» лишь временные правители, пока я не вернусь. Поэтому, когда я действительно появился, и Перлии потребовалась помощь, у Тревельяна просто не оставалось выбора — он был вынужден предложить мне корону обратно.

Очередное подтверждение того, что Сила обладает отвратительным чувством юмора, когда дело касается меня. Я не сомневался, что Республика в целом, а особенно Орден джедаев, не обрадуются тому, что Тревельян исполнил свою древнюю клятву и передал целую звёздную систему Лорду ситхов. Но это уже была проблема, к решению которой я начал готовиться.

Пока я был погружён в празднования и бесконечную бюрократию, мои люди занялись последствиями недавнего пиратского рейда. В итоге я оказался за столом для совещаний в здании, которое служило правительственным центром Перлии последние две тысячи лет. Когда-то моя старая крепость, построенная в стиле Дромунд Каас, стояла на этом месте, но местные превратили её в музей. Я поручил инженерам проверить её состояние и выяснить, можно ли переоборудовать верхние уровни под наши нужды, но это потребует времени.

— Согласно разведданным, которые мы извлекли из компьютеров «Ужасного сына» и других захваченных пиратских кораблей, наиболее вероятное место назначения сбежавших судов — Татуин, — доложил агент Молден.

Синекожий, красноглазый чисс был оперативником Имперской разведки. Хотя внутренняя иерархия шпионов оставалась для меня загадкой, похоже, он возглавлял наш небольшой отряд агентов, диверсантов и убийц, не принадлежащих к ситхам. В Империи, где доминировали ситхи и люди, это само по себе было немалым достижением. Вероятно, разведывательная служба была вынуждена быть более прагматичной в выборе кадров, учитывая, что их основная задача — разбираться с хаосом, который создавали другие лорды ситхов.

— Татуин, — повторил я, пытаясь припомнить всё, что знал об этом мире. В брифинге участвовали Вэйлин, Кастин и несколько других представителей разных фракций, находившихся на борту «Непобедимого» во время нашего путешествия во времени — кто-то лично, кто-то через голограмму. Я не мог позволить себе выглядеть невежественным перед ними.

Я смутно помнил, что Татуин — это захолустье Внешнего Кольца, планета с двумя солнцами и бескрайними песками. Все попытки извлечь из неё хоть что-то ценное оборачивались провалом. Однако по какой-то причине несколько влиятельных персон провели там время во время Второй Великой Галактической Войны. И, Сила, как же удручало, что нам приходилось систематизировать эти кровавые события.

— Понятно, — наконец сказал я. Лучше перевести разговор в русло, в котором я чувствовал себя увереннее. — У нас есть точные данные о том, сколько граждан Перлии было похищено?

К счастью, ни один из кораблей, которые мы уничтожили с помощью «Непобедимого», не перевозил пленных. Работорговцы выскочили в гиперпространство сразу после нашего прибытия, едва мы объявили о своих намерениях. Это означало, что мне теперь предстояла операция по спасению, но это было лучше, чем случайно убить наших же людей и устроить катастрофу для связей с общественностью.

— Ситуация в Перлии всё ещё нестабильна, — ответил Молден. — Отличить пропавших без вести от захваченных сложно, но, по нашим оценкам, на пиратских кораблях, которые успели покинуть систему, находилось около четырёх-пяти тысяч перлианцев.

Крошечная часть всего населения Перлии — но это не имело значения, если я их брошу. Если я мог быть в чём-то уверен спустя три тысячи лет, так это в том, что большинство разумных существ в галактике движимы эмоциями, а не хладнокровной логикой. Честно говоря, я бы предпочёл логику, но, увидев альтернативу, понимал её преимущество: эмоциональными людьми куда легче манипулировать.

— Что мы знаем о нынешней политической обстановке на Татуине? — спросил я, пытаясь понять, как лучше разобраться с ситуацией.

— Технически мир входит в состав Внешнего Кольца и сектора Арканис Республики, но его изоляция и отсутствие природных ресурсов сделали его заброшенным и игнорируемым остальной частью галактики, — быстро ответил Малден, явно ожидавший вопроса. — Однако несколько десятилетий назад Картели хаттов захватили контроль над всеми местными учреждениями. Теперь все на Татуине либо работают на Картели, либо платят им дань. В настоящее время представителем хаттов на планете является Джабба Хатт, один из самых могущественных криминальных авторитетов галактики.

О, гениально. Конечно, это хатты. Как будто мне было недостаточно пересечься с пешкой лорда ситхов, сумевшего выжить в галактике под властью Республики — теперь ещё и с этими слизняками разбираться. А учитывая их долголетие, вероятность того, что они помнят меня лучше, чем Республика, была весьма высокой, что только усложняло дело.

Мне хотелось бы получить совет от Эмберли — в таких ситуациях она всегда была лучше меня. Но это было невозможно. Она всё ещё восстанавливалась в колто-цистерне на борту Непобедимого, что было ожидаемо: её раны после битвы с культистами Вейшиата были серьёзными, хотя медицинские дроиды заверили меня, что со временем она полностью поправится.

По крайней мере, я успел объяснить ей, что произошло, прежде чем она снова ушла на процедуры. Она восприняла новости так, как я и ожидал. Спокойствие джедаев, столь ими ценимое, не распространялось на моменты, когда тебе внезапно доверяют в далёком будущем, и все, кого ты знал, либо давно мертвы, либо являются гражданами Империи — той самой, против которой ты провёл большую часть своей жизни (за исключением случаев, когда мы объединялись перед общей угрозой, которой чаще всего оказывались ситхи, сходившие с ума).

Я глубоко вдохнул и призвал Силу, позволяя Темной стороне заморозить страх в основе моего существа и наполнить меня уверенностью, которую от меня ожидали. В комнате сразу же стало холоднее. На стенах и полу появился иней, а все, кроме JURG-N и Вэйлин, вздрогнули. Тонкостью это не отличалось, и я мог только догадываться, как они это интерпретируют, но демонстрация контроля была важнее.

— Вэйлин, — произнёс я.

Моя ученица тут же оживилась и вышла из-за моего стула. Она не встала на колени — я никогда не просил её об этом и никогда не стал бы. Это могло бы напомнить ей о времени, проведённом под «опекой» Валкориона, а мне не нужны были её приступы ярости.

— Непобедимый не может отправиться на Татуин, чтобы спасти наших людей, — продолжил я.

На этот раз я говорил чистую правду. Поломка, приведшая нас сюда, вывела из строя гипердвигатель. Инженеры уже работали над его ремонтом, попутно изучая технологические достижения за последние три с половиной тысячи лет, чтобы модернизировать корабль.

Согласно их докладам, гипердвигатели были той областью, где прогресс был наиболее значительным. Современные двигатели были намного компактнее и мощнее. Установка одного из них сделала бы Непобедимый быстрее, но при этом нарушила бы закон, запрещающий строительство кораблей длиннее 600 метров.

Я понятия не имел, как Республика могла считать это хорошей идеей. Этот закон был частью так называемой «Руусанской реформации», принятой после последней войны между джедаями и ситхами тысячу лет назад. Мои попытки наверстать упущенное в истории пока не продвинулись далеко — между церемониями и совещаниями времени на это почти не оставалось.

Без доступа к Голонету мы были ограничены местными архивами. Пиратский флот уничтожил ретрансляторы системы, чтобы заглушить любые сигналы бедствия. Это означало, что остальная часть галактики пока не знала о произошедшем.

Но такая ситуация не продлится долго. Если бы не перегруженность местных служб восстановлением ущерба, нанесённого пиратами, ретрансляторы уже бы починили. Я отложил их ремонт, приказав сосредоточить усилия в других местах: к моменту, когда Республика пришлёт помощь, мы уже решим все проблемы. Но рано или поздно сеть восстановится.

Как только это случится, вся Республика утонет в слитых записях о пиратском рейде, прибытии Непобедимого и моём захвате планеты.

У нас было жёсткое ограничение по времени, чтобы подготовиться к неизбежному — моменту, когда галактика узнает, что древний лорд ситхов Дарт Каин вернулся и захватил целую планету.

— Кроме того, политическая ситуация не позволяет мне покинуть Перлию, — продолжил я. Это тоже была правда. Теоретически я мог бы уйти, никто бы меня не остановил, но это была бы катастрофа. Власть, основанная на мифе о «возвращённом короле», была слишком хрупка. Я нужен был здесь, чтобы удерживать ситуацию под контролем, пока наши силы адаптируются к новому миру.

— Поэтому я доверю выполнение этой задачи тебе, ученица.

Вэйлин улыбнулась — смесь гордости и хищного предвкушения. Мне было жаль работорговцев Татуина, но, с другой стороны, они были работорговцами.

— Ты отправишься на Татуин на борту Сына Ужаса и других пиратских кораблей, которые мы захватили, — продолжил я. — Возьми столько солдат, сколько смогут вместить эти суда.

Я перевёл взгляд на Малдена.

— Агент Малден и мисс Сулла пойдут с тобой. Работай с ними и не стесняйся полагаться на их опыт.

Дженит Сулла была лидером мандалорцев, которые присягнули мне на верность. На мой взгляд, она была полной безумной фанатичкой, слишком легко рисковавшей жизнями своих подчинённых. Однако тот факт, что она всегда шла в первых рядах, делая всё, что требовала от своих воинов, обеспечивал ей их преданность. Они были готовы последовать за ней даже в самую гущу ада — и, будучи их номинальным командиром, мне не раз приходилось идти вместе с ними.

— Возьми с собой также несколько аколитов. Я доверяю тебе самой выбрать, кого именно, — добавил я, мысленно извинившись перед Малденом, которому теперь предстояло разбираться с дополнительной группой последователей Тёмной стороны. — Когда прибудешь на место, сделай всё необходимое, чтобы освободить рабов и вернуть наших людей.

Это могло показаться излишним, но я не хотел, чтобы жители Перлии подумали, будто я экономлю на средствах, если что-то пойдёт не так. К тому же это позволяло мне на время избавиться от некоторых из моих самых проблемных подчинённых, пока я занимался делами на Перлии, а Малден следил за тем, чтобы они не отклонились от плана.

— Да, учитель, — ответила Вэйлин, слегка поклонившись. — Клянусь, что все наши похищенные люди будут возвращены, а те, кто осмелился причинить им вред, заплатят за свои преступления.

Когда Вэйлин и Малден покинули зал, я остался доволен тем, как справился с ситуацией. Я оставался на Перлии, находясь под защитой Непобедимого, который, по всей видимости, на данный момент был самым мощным кораблём в галактике. Тем временем Вэйлин отправлялась на спасательную операцию, которая, как я надеялся, поможет ей справиться с некоторыми из её многочисленных проблем. Учитывая, что Татуин находился под контролем хаттов, её противниками были только они, работорговцы и их приспешники.

К тому моменту, когда ГолоНет будет восстановлен и Республика узнает о моём возвращении, я смогу представить эту операцию как доказательство того, что я не такой, как те ужасные ситхи из исторических голозаписей. Это могло бы предотвратить отправку за мной всего Ордена джедаев. В конце концов, Республика всегда выступала против рабства с момента своего основания бывшими рабами Бесконечной Империи раката. Это было одним из фундаментальных различий между Республикой и Империей ситхов и одной из причин, по которым я всегда считал, что та сторона, на которой я родился, в конечном итоге проиграет Великую Галактическую войну.

Как как-то вечером в одном из баров гневно высказывался Дарт Империус (в ходе цепочки событий, которые, оглядываясь назад, я до сих пор не могу до конца понять), использование рабского труда в галактике с её передовыми технологиями и дроидами просто не имеет смысла. Разве что ты мелочный садист, получающий удовольствие от доминирования над другими разумными существами. Но такое управление цивилизацией совершенно неэффективно.

Более того, Империя ситхов всегда уступала Республике по численности населения. Позволить каждому гражданину получать образование и становиться максимально полезным для государства было бы логичным решением… Но, опять же, Империя была создана и управлялась маньяком, мнившим себя богом.

Меня всегда тяготил тот факт, что Империя практиковала рабство, хотя мои мотивы были более эгоистичными, чем у Империуса. Я слишком хорошо понимал, что рабы неизбежно восстанут, и среди первых жертв этого восстания окажутся лорды ситхов — в том числе и я.

Поэтому я делал всё возможное, чтобы минимизировать использование рабского труда в своих владениях, а за жестокое обращение с рабами вводил суровые наказания. Официально это объяснялось тем, что я предотвращаю растрату ресурсов Империи, но в глубине души я знал, что не смогу изменить её сущность.

Как бы то ни было, было очевидно, что Дарт Сидиус, кем бы он ни был, действовал из Внешнего Кольца, скрываясь подальше от Корусанта и Ордена джедаев. В конце концов, с учётом силы джедаев и Республики в этой эпохе, кто в здравом уме стал бы приближаться к их столице?

Я знал, что смогу справиться с одним лордом ситхов — мне уже приходилось делать это не раз. Но столкнуться со всей мощью Ордена джедаев — это совсем другая история.

Почему же джедаи за последнюю тысячу лет так и не искоренили рабство во Внешнем Кольце, несмотря на свою мощь? Мне это было непонятно. Если они хотя бы немного похожи на тех, кого я знал в своей эпохе, то они не увидят ничего плохого в том, что группа чувствительных к Силе воинов убьёт толпу преступников, чтобы освободить похищенных людей. Они сами не раз устраивали подобные зачистки в имперских трудовых лагерях.

Да, всё должно сработать, сказал я себе.

В конце концов, это был Татуин.

Что могло пойти не так?

* * *

Жестом руки Вэйлин расстегнула ошейник на шее танцовщицы-тви’лекки, и в тот же миг цепь, к которой он был прикреплен, обвилась вокруг горла ее хозяина. Еще одно движение — и король работорговцев Татуина взмыл в воздух, а цепь начала вгрызаться в слои жира, душа его. Отвратительный слизняк дергался в воздухе, беспомощно извиваясь, словно червь на крючке, пока Вэйлин не сжала кулак, ломая ему шею и прерывая жизнь Джаббы Хатта.

Она отпустила Силу, и тяжелое тело с влажным чавкающим звуком рухнуло на пол зала для аудиенций, раздавив под собой столь же мертвого Биба Фортуну. Тви’лек-рабыня отпрянула в сторону, чтобы не попасть под тушу, хотя Вэйлин и не позволила бы этому случиться — такой несчастный случай испортил бы все представление. На мгновение она просто смотрела на труп Джаббы, ощущая через Силу собственное удивление и недоверие к тому, что только что произошло. Затем встряхнулась, словно сбрасывая сомнения, и сплюнула на его останки.

Один из имперских солдат осторожно увел освобожденную рабыню, оставив зал за Вэйлин и ее ближайшими соратниками: Малденом, Дженит Суллой и чистокровным ситхом Хайоном, который возглавлял отряд аколитов.

Вэйлин ворвалась во дворец Джаббы через главные ворота, а ее подчиненные следовали за ней, соблюдая безопасную дистанцию, чтобы не попасть под удар ее ярости. Они добивали выживших и добирались до рабов, пока она сокрушала охрану Хатта. В бою Вэйлин подражала своему Учителю: она была отвлекающим маневром и тараном одновременно, бросаясь в центр схватки, в то время как ее бойцы действовали более тонко, выполняя основную миссию — освобождение рабов.

Охранники, как и тот негодяй Варан, приняли ее за джедая. Досадная, но неизбежная ошибка. Однако после сегодняшнего дня никто больше не повторит ее.

Сам Джабба пытался говорить, когда она вошла в его тронный зал. То ли угрожал, то ли пытался договориться, то ли умолял о пощаде. Вэйлин не знала и не хотела знать. Она слишком много слышала о его злодеяниях и видела слишком много, пробираясь через его логово. Ни мир, ни сделка, ни соглашение не были возможны. Только возмездие.

"Ледорубы" позаботились о том, чтобы ее триумф увидел весь Татуин. Каждое убийство, каждый шаг ее победы транслировался на всех экранах и голопроекторах планеты. Вскоре об этом узнают не только местные преступники, но и политики на Корусанте.

В последний раз она выступала публично во время покорения Вечной Империи, но тогда ей было все равно, сдавались ли ее враги или нет. Теперь же ей действительно хотелось, чтобы все поняли серьезность ее послания.

Она глубоко вдохнула.

Она могла это сделать.

Она много раз видела, как это делает ее Учитель.

Она не думала, что когда-нибудь сравнится с ним в этом искусстве, но ей достаточно было следовать его примеру.

Этого было достаточно.

— Жители Татуина, — ее голос разнесся по всем уголкам планеты, — я Вэйлин, ученица Лорда Ситхов Дарта Каина и командующая силами, которые прямо сейчас разрушают цепи рабства на этой земле.

Большинству зрителей эти слова ничего не говорили. Но те, кому следовало их понять, поняли их сразу. Вэйлин не сомневалась: историки Республики в ближайшие дни получат массу работы.

— Мы прибыли сюда, чтобы спасти жителей Перлии, похищенных работорговцами несколько недель назад. Но, увидев варварство хаттов и их приспешников, я поняла: уйти после этого просто невозможно.

Освободить перлианцев оказалось проще простого. Через сорок восемь часов после высадки последний из них был в безопасности на борту флотилии, которая доставит их домой. Вэйлин уже собиралась отдать приказ на отлет, но вдруг осознала: все это было слишком легко.

Ее Учитель дал ей армию. Почему?

Ответ пришел мгновенно: он ожидал от нее большего.

Дарт Каин был человеком, который видел в каждом вызове новую возможность. Он делал это снова и снова, и Вэйлин видела это собственными глазами. Теперь настал ее черед.

И если освобождение миллионов разумных существ от рабства не стояло в числе приоритетов ее Учителя, она была уверена, что это все же не выходило за пределы его интересов.

— Клянусь именем моего Учителя, — продолжила она, — никто из вас больше никогда не станет рабом. Пусть картели попробуют вернуть старый порядок. Пусть хатты пришлют свои армии, своих убийц и наемников. Им будет предложен выбор: сдаться или быть уничтоженными.

— Вы боитесь, что нас слишком мало? Что у нас нет сил? — Ее голос зазвенел в наступившей тишине. — Вы ошибаетесь.

— Вы думали, что власть Джаббы нерушима. Но теперь посмотрите на него.

— Мы сделали это.

— И с вашей помощью мы сделаем еще больше.

Подготовка заняла недели. Тайные переговоры с движениями сопротивления. Поиск союзников среди тех, кто слишком долго жил в страхе перед кнутом. Выжидание, пока работорговцы, не подозревая ни о чем, продолжали вести свой грязный бизнес.

Работорговцы привыкли подавлять восстания, но агенты Малдена были лучшими из лучших. Их обучали противостоять самым искусным шпионам Республики, а организация восстаний против Вечной Империи Закуула отточила их мастерство. Для них уничтожение преступных сетей хаттов было детской забавой.

Когда Вэйлин вошла в зал Джаббы, по всему Татуину началось восстание.

Снайперы и коммандос уничтожали надсмотрщиков, отключали системы безопасности. Солдаты захватывали лагеря, освобождая рабов. Простые пленники, вооружившись чем попало — ножами, гаечными ключами, ядами, — поднимали мятежи.

Глушители сигналов, установленные имперскими техниками, не позволили рабовладельцам взорвать чипы, встроенные в тела рабов. Их беспомощные пальцы судорожно давили на кнопки детонаторов, но взрывов не последовало. Их жертвы, наконец, могли взять правосудие в свои руки.

Рабам требовалась медицинская помощь, но она уже была организована. Имперские медики и местные целители создали полевые госпитали, чтобы извлечь имплантаты и начать их новую жизнь.

Свергнуть фактическое правительство Татуина за одну ночь и создать новое? Это было колоссальной задачей. Но люди Дарта Каина проделывали это раньше — и не на таких благоприятных для Империи мирах.

Вэйлин подняла руку.

— Пусть хатты трепещут. Их судный день настал. Тысячелетиями они творили зло, избегая правосудия. Они прятались за чужими спинами. Но этому пришел конец.

Она сделала паузу, затем твердо произнесла:

— Сила освободит нас всех.

Она улыбнулась.

Работа только начиналась, но первый шаг был сделан.

Это было лишь начало.

* * *

Искандар Хайон наблюдал за продолжающимися празднованиями освобождения Татуина. С заходом двух солнц температура резко упала, но большой костер, разожжённый в центре двора дворца Джаббы, давал достаточно тепла сотням существ разных видов, чтобы они могли продолжать танцевать, петь и веселиться.

Он наслаждался прохладой: как чистокровный ситх, Искандар был естественным образом приспособлен к жаркому климату, но Татуин оказался слишком знойным даже для него. Одиночество дало ему возможность задуматься — осмыслить произошедшее и то, какие последствия это будет иметь в будущем.

Когда он узнал о судьбе Непобедимого, первое, что он испытал, был шок. Империя находилась на грани краха, но всё же оставалась тем местом, где он прожил всю свою жизнь. К счастью, большинство людей, которых он считал близкими, успели покинуть корабль и оказались в безопасности на борту флагмана Дарта Каина.

— Что ты здесь делаешь в одиночестве, Искандар? — раздался низкий мурлыкающий голос, вырвавший его из размышлений.

Он повернулся на звук и увидел того, кого и ожидал: тви'лекку с чёрной кожей и золотыми узорами на лице. Она была закутана в один из местных плащей, скрывающих фигуру, под которым, вероятно, носила привычный кожаный костюм. Однако здесь, на Татуине, такой наряд привлёк бы ненужное внимание.

Она двигалась плавно и грациозно, как хищница, что было результатом её юных лет, проведённых на опасных улицах Нар-Шаддаа. Когда-то она попыталась ограбить бродячего ситха, который оказался сильнее и забрал её в Академию ситхов — правда, в ящике, с несколькими сломанными костями.

— Нефертари, — Искандар кивнул ей в знак приветствия. — Думаю.

— О чём?

— Обо всём этом, — он указал рукой на празднества. — О будущем… о нас.

— Хм. — Она присела рядом, лениво прислонившись к его плечу, словно большая хищная кошка, и добавила: — Признаюсь, я не ожидала, что всё зайдёт так далеко, когда мы покидали Перлию.

— Я тоже, — согласился Искандар. — Но если задуматься, в этом есть смысл. Перлия, несмотря на свою стратегическую важность, расположена слишком далеко от главных гиперпространственных маршрутов, а Татуин связан с остальной частью Внешнего Кольца. Это единственная причина, по которой сюда вообще кто-то приезжает. Захватив его и заручившись поддержкой местных жителей, мы получили важный стратегический актив. И леди Вэйлин была права: Дарт Каин не отдал бы нам столько сил, если бы мы должны были только спасти похищенных во время налёта. Честно говоря, Нефертари, мы с тобой могли бы справиться с этой задачей в одиночку.

Это было бы сложно, но, судя по тому, что Искандар видел за время пребывания на этой пустынной планете, большинство местных преступников не представляли для них серьёзной угрозы.

— Но мы бы не сделали этого так, — продолжил он. — Мы бы проникли в комплекс, добыли нужную информацию, ликвидировали охрану возле загонов для рабов, забрали наших людей и исчезли до того, как кто-то успел бы среагировать. Только кто-то вроде леди Вэйлин мог просто ворваться во дворец Джаббы и убить всех на своём пути.

— О? — протянула Нефертари, её голос стал подозрительно мягким. — Ты хочешь сказать, что она опаснее меня?

— Она дочь самого могущественного императора ситхов, который когда-либо жил, — ответил Искандар, совершенно невозмутимо. — И, к тому же, ученица Дарта Каина. Да, Нефертари, я считаю, что она опаснее тебя, потому что она опаснее почти всех в этой галактике.

Тви'лекка молча обдумывала его слова несколько секунд, а затем кивнула.

— Допустим, я могу с этим согласиться.

Конечно, это совсем не означало, что она действительно приняла его точку зрения. Искандар прекрасно понимал, что за этот комментарий ему ещё предстоит заплатить. Правда, наказание, скорее всего, будет не слишком жестоким… а, возможно, даже принесёт ему удовольствие.

Их отношения были сложными. Когда они впервые встретились, оба были учениками Академии ситхов на Коррибане. Тогда Искандар был высокомерным, как и подобает чистокровному ситху его происхождения, а Нефертари — амбициозной тви'леккой, привыкшей бороться за своё место под солнцем. Они были соперниками, которые сражались друг с другом не только за власть, но и за признание.

Искандар был уверен, что легко пройдёт обучение в Академии, пока не столкнулся с тви'леккой, которая оправилась от своих ран благодаря болезненной, но эффективной помощи целителей. Их первая схватка длилась почти час, и оба покинули тренировочную площадку буквально по частям — ни один не одержал победу. Этот бой сделал их лучшими учениками в группе и положил начало соперничеству, которое со временем превратилось во что-то гораздо более сложное.

В конце концов, один из них почти наверняка убил бы другого — таков был путь ситхов. Но судьба распорядилась иначе. После краха так называемой Вечной Империи Закуула война между Республикой и Империей ситхов вспыхнула с новой силой. Однако без единого правителя, державшего всех в узде, Империя начала разрушать саму себя.

За короткий срок сменилось множество самопровозглашённых императоров и императриц, но ни один из них не был равен Вишейту. Бесконечные распри и открытые войны наносили Империи больше вреда, чем Республика когда-либо могла. Всё дошло до того, что даже Коррибан погрузился в хаос. Разумеется, Академия всегда была ареной политических игр ситхов, но теперь это перестало быть скрытым фактом. Учителя натравливали учеников друг на друга, саботировали испытания, а порой и организовывали убийства, чтобы устранить потенциальных врагов.

Рано или поздно ситуация должна была взорваться, и именно это произошло. Искандар так и не узнал, что стало искрой, разжёгшей огонь войны: Академия внезапно превратилась в поле боя, когда преподаватели и ученики перешли к открытой резне, надеясь взять под контроль школу и через неё — Коррибан.

Самым оскорбительным было то, что ни одна фракция не пригласила Искандара присоединиться к ним — ходили слухи о нём и Нефертари, и это сделало их нежелательными союзниками. Но, оглядываясь назад, он был только рад, что всё сложилось именно так.

В гуще хаоса он нашёл Нефертари, и они пришли к единственному логичному решению — работать вместе, чтобы выбраться с планеты. По пути в космопорт они подобрали других студентов, оказавшихся между молотом и наковальней. Это было его предложение: Нефертари предпочла бы оставить их умирать, но Искандар видел в них либо потенциальных союзников, либо разменную монету. Как оказалось, один из них посоветовал искать убежища у Дарта Каина на Перлии, что в итоге и спасло их жизни.

Дарт Каин встретил беглецов с улыбкой, но его присутствие в Силе не оставляло сомнений: его гостеприимство имело границы, и любое предательство будет караться мгновенной смертью. Хотя никто из них не стал его учеником — да и вряд ли кто-то осмелился бы претендовать на место Вэйлин, разве что Нефертари, — лорд ситхов предоставил им возможности для роста и защитил от возможных последствий их побега с Коррибана.

Они оба приняли участие в войне против Культа Императора. Состоявший из уцелевших членов Руки и Детей Императора, рыцарей Закуула и даже верных Валкориону имперцев, этот фанатичный орден пытался вновь воскресить Вишейта. Если бы им никто не помешал, они вполне могли бы преуспеть. Но после того, как правда о подлинных целях Императора ситхов стала известна, никто не хотел позволить этому случиться.

Быть частью Империи, управляемой одним существом, обладающим непревзойдённой силой, — это одно. Но быть использованным в качестве пищи, чтобы удовлетворить ненасытный голод существа, мнящего себя богом, — совсем другое. Даже сейчас, вспоминая фанатиков, сражавшихся до последнего, Искандар чувствовал холодок по спине. Они верили, что Император возродит их после того, как поглотит галактику, превратив в бессмертных духов.

— Кстати, — неожиданно заговорила Нефертари, прерывая его мысли, — я слышала, что песчаные люди стали куда активнее после смерти Джаббы.

Она похлопала по оружию на поясе, давая понять, что собирается сделать. Как и Искандар, она сохранила свои световые мечи после побега с Коррибана. Фиолетовый световой посох Искандара раньше принадлежал его учителю, Ашур-Каю, пока Искандар не отомстил за него. Нефертари же забрала свои два красных меча с трупов ситхов, которые недооценили её, считая инопланетянкой второго сорта.

— Что ж, — протянул Искандар, поднимаясь на ноги и потягиваясь. — Нам не помешает немного размяться.

Спустя несколько часов двое аколитов закончили бойню: сотня таскенов, пытавшихся напасть на город под покровом ночи, были уничтожены. Однако они пощадили тех, кто бросил оружие и склонился перед ними. Как говорил Дарт Каин, страх и милосердие, применённые с умом, могут быть куда более грозным оружием, чем жестокость.

К тому же, вдвоём они не могли уничтожить всех таскенов, скрывавшихся в бескрайних пустынях Татуина. Нужно было другое решение. Нефертари убедилась, что выжившие осознали новую реальность: у них был выбор — оставаться в изоляции, мирно интегрироваться в общество или продолжать грабить и умирать.

Завершив свою работу, Искандар с помощью Силы забрал оружие мёртвых рейдеров и сбросил его на одну из местных влагодобывающих ферм. В качестве дара её обитателям — супругам и их сыну. Это было не просто жестом, а стратегическим ходом: так о победе ситхов узнают другие поселенцы.

Что-то в этой женщине с фермы показалось Искандару странным. Она не была чувствительна к Силе, но вокруг неё словно витала некая аура. Возможно, это было всего лишь совпадение… а может, знак. В любом случае, он намеревался присмотреть за ней.

Но не сегодня. Сегодня Искандар собирался провести остаток ночи в компании Нефертари.

* * *

Эмберли сидела по левую руку от Кайафаса в парящем кресле, предназначенном для выздоравливающих пациентов. Ей невероятно повезло, что она осталась в живых: если бы оружие, ранившее её, оказалось световым мечом, она бы погибла на месте. К счастью, безумные культисты Императора были вооружены в основном виброклинками и другим обычным оружием, и ей не пришлось сражаться с немногими пользователями Силы, всё ещё порабощёнными мёртвым, но не забытой Лордом Ситхов.

Но даже так, проколотое лёгкое, несколько сломанных костей и огромная потеря крови едва не стоили ей жизни. Если бы не Кайафас, который тащил её обратно на Непобедимый, пока вокруг них рушился храм, и не использовал Силу, чтобы поддерживать её жизнь на всём пути до медицинского отсека, она бы не пережила тот день.

Несколько недель в резервуарах с колто помогли достаточно восстановиться, чтобы её выписали из медицинского отсека, и с тех пор Эмберли почти не отходила от Кайафаса. Она молчала, пока он слушал доклад своей ученицы, передававшей информацию ему и тем, кто спешил предстать перед ним с отчётами.

Соединение Перлии с Голонетом только что восстановилось, и, как только сервера обработали лавину накопившихся сообщений, запрос Вэйлин на связь с её учителем наконец дошёл. Кайафас немедленно принял его. Они уже ожидали, что она скоро вернётся, и хотя он изо всех сил старался скрыть свою тревогу за ученицу, Эмберли видела его насквозь. Он никогда не мог скрыть от неё правду — с самого их первого знакомства. И лишь тот, кто знал его так же хорошо, как она, мог понять, насколько он был ошеломлён словами Вэйлин.

— Понятно, — сказал он, когда Вэйлин закончила свой рассказ. Вместо того чтобы просто спасти несколько тысяч похищенных перлианцев, как ей было поручено, она возглавила восстание рабов по всему Татуину, изгнала хаттов с планеты и освободила миллионы разумных существ, будучи убеждённой, что именно этого и добивался её учитель.

— Я горжусь тобой, моя ученица.

Эмберли сдержала ухмылку. Ей не нужна была Сила, чтобы понять, что Кайафас ловко запутывает правду — впрочем, даже Сила здесь не помогла бы. Он давно научился скрывать обман настолько искусно, что его не могли уловить никто, кроме самых проницательных и могущественных. А Вэйлин, несмотря на все её недостатки, определённо была сильна в Силе.

— Ты превзошла все мои ожидания, — продолжил он, прежде чем перейти от тщательно подобранных слов к откровенной лжи. — Ты поняла истинный замысел приказа, выбрала верный курс действий и выполнила его безупречно, сумев скоординировать свои действия с другими и даже заручившись поддержкой местного населения.

— Спасибо, Учитель, — ответила Вэйлин, сияя от похвалы. — Но я бы не справилась без помощи Молдена и остальных. Именно они организовали всё это.

Даже через помехи голографической связи Эмберли заметила, как трудно Вэйлин дались эти слова.

— Разумеется, — мягко сказал Кайафас, успокаивая возможные сомнения своей ученицы. — Ты и никто другой не смогли бы провернуть это в одиночку. Вот почему я отправил Молдена и остальных с тобой. Никто в этой галактике не может справиться со всем сам.

Не самая типичная мысль для ситха. Но Кайафас никогда не был типичным ситхом. Эмберли знала это ещё до их встречи. Она понимала, что репутация Дарта Каина, Властелина Ужаса, была всего лишь маской, необходимой для выживания в мире ситхов. Конечно, это не означало, что он не был опасен сам по себе, хотя убедить его в этом было бы непросто. Его склонность недооценивать собственную силу вызывала у Эмберли одновременно умиление и сильное раздражение.

— Однако тебе стоит быть осторожнее, — продолжил Кайафас. — Хатты не оставят смерть Джаббы без ответа. Пусть они и не питали к нему любви, но ради сохранения репутации они должны отомстить. А раз уж именно ты убила Джаббу, будь уверена, их гнев падёт на тебя.

— Пусть попробуют, — самоуверенно заявила Вэйлин. — Мне не страшны их наёмные убийцы.

— И не должно быть. Но помни: осторожность — это не страх. Я не хочу, чтобы тебя отравили или убили каким-нибудь другим подлым способом только потому, что ты потеряла бдительность.

— Я буду начеку, Учитель. Сейчас, когда перлианцы возвращаются, мне ещё нужно задержаться на Татуине на несколько дней, но после этого ситуация стабилизируется, и я смогу вернуться на Перлию с войсками, которые больше не нужны для гарнизона.

— Не спеши, моя ученица, — посоветовал Кайафас. — События на Татуине могут сильно повлиять на наше будущее.

А чем дольше Вэйлин оставалась на Татуине, тем больше у Кайафаса было времени обдумать свою следующую игру. Чистая случайность, конечно, — подумала Эмберли, снова пряча улыбку.

Потому что, если задуматься, чего Кайафас ожидал, отправляя именно Вэйлин спасать рабов на планету, полную рабов? Конечно, она собиралась освободить их всех. Он действительно недооценил, насколько его влияние изменило дочь бывшего Императора Ситхов.

— Я удостоверюсь, что планета надёжно защищена, прежде чем вернусь, — пообещала Вэйлин. — До встречи, Учитель.

— До встречи, Вэйлин. Да пребудет с тобой Сила.

Связь прервалась.

Кайафас нажал несколько кнопок, и голограмма коммодора Кастин сменила изображение его ученицы.

— Коммодор, — поприветствовал он. — Полагаю, вы уже слышали о событиях на Татуине?

— Да, мой Лорд. Смерть Джаббы уже обсуждают во всех галактических новостях. Мы готовимся к возможной атаке хаттов, если они решат проявить глупость и появиться в одной системе с Непобедимым.

— Отлично, — одобрил Кайафас. — Я ожидаю, что Непобедимый окажет им тёплый приём. Также запустите заводские палубы — нам понадобится как можно больше жилых помещений для размещения беженцев, которые скоро прибудут.

— Будет сделано, мой Лорд, — ответила Кастин и исчезла с экрана.

Кайафас повернулся к следующему офицеру.

— Командир Броклау, убедитесь, что наземные силы готовы отразить возможный рейд. Даже самый мощный корабль не сможет в одиночку защитить всю планету.

— Будет исполнено, мой Лорд! — отдал честь Броклау.

— Все свободны, — приказал Кайафас. — Мне нужно поговорить с рыцарем Вейлом наедине.Через несколько мгновений комната опустела. JURG-N проводил последнюю группу за дверь и запечатал её. Эмберли знала по опыту, что бывший убийца-дроид, ставший личным помощником Кайафаса, останется снаружи, охраняя вход и не позволяя никому вмешиваться, за исключением самых неТеперь, когда они остались наедине, Кайафас наконец сбросил маску Дарта Каина. Он тяжело опустился на стул, глубоко вздохнув.

— Какой бардак… — простонал он. — И без того было непросто иметь дело с Республикой, а теперь это… Нам придется сражаться со всеми Картелями, не так ли?

— Учитывая речь, которую произнесла твоя ученица после убийства Джаббы? Да, скорее всего, — согласилась Эмберли. — Но это не случится мгновенно. Сейчас хатты больше обеспокоены тем, кто из них унаследует территорию Джаббы, чем её возвращением. Они воспринимают это как формальность. Всё изменится, когда они поймут, что Вэйлин не блефовала и какие ресурсы у тебя в распоряжении. Но на данный момент у нас достаточно сил, чтобы с лёгкостью отразить их первые удары.

— Оставаться в обороне невыгодно, — задумчиво сказал Кайафас. Именно его врождённое понимание тактики и стратегии позволило ему войти в число самых опасных врагов Республики во время Первой Галактической войны. — Несмотря на разобщённость, у хаттов гораздо больше ресурсов, чем у нас. Если дать им время, они нас сомнут. Как только ситуация на Татуине стабилизируется, мы должны перейти в наступление — заставить их реагировать на нас, а не наоборот.

— Это… может сработать, — кивнула Эмберли, обдумывая его слова. — Но прежде чем идти войной на хаттов, тебе нужно разобраться с реакцией Республики на этот хаос, дорогой.

— Я знаю. — Он нахмурился, погружаясь в размышления. — Вэйлин публично заявила, что она моя ученица. Если только Архивы джедаев не уничтожались снова за последние три тысячи лет, они найдут там моё имя. Кто-нибудь сложит все части мозаики, особенно теперь, когда Перлия снова в Голонете.

Кайафас даже не пытался установить информационную блокаду. Как любой разумный лидер, он понимал: если приказ заведомо невыполним, лучше его не отдавать.

Но, по мнению Эмберли, он снова себя недооценил. Если только нынешний архивариус Ордена джедаев не был безнадёжно некомпетентен, имя Дарта Каина всплывёт очень быстро.

— Джедаи могут сопротивляться переменам, но три с половиной тысячи лет — это долгий срок даже для них. Орден, который я помню, никогда бы не согласился на эти Руусанские Реформации, так ограничивающие их влияние. Я не могу предсказать их реакцию на твоё появление… или на поступок Вэйлин.

— Она убила работорговца и освободила рабов по всему Татуину, — указал Кайафас. — Разве они не одобрят это? Ну, за исключением того, что всё происходило в прямом эфире Голонета.

— О, Кайафас, — Эмберли усмехнулась. — Ты недооцениваешь, насколько узким может быть их взгляд, и это было ещё до того, как у них была тысяча лет мира. В принципе, они согласятся с тем, что рабов нужно освобождать, — по крайней мере, я надеюсь. Но то, что это сделала ученица ситха… Они заподозрят скрытый мотив. Для них эти люди не обрели свободу, просто сменили одного хозяина на другого. Если, конечно, отношение к ситхам не изменилось… но я сомневаюсь, что нам так повезёт.

— Но они же не станут сражаться на стороне хаттов?

— Это… маловероятно, — признала она. Информации о современном Ордене у неё было мало, особенно во Внешнем Кольце, но то, что она узнала, изучая Голонет после выхода из медицинского отсека, подтверждало: принципы джедаев, их преданность Свету и стремление творить добро в галактике не изменились. — Однако это не делает их твоими союзниками.

— Ну, я буду рассчитывать на твою помощь в этом вопросе. Пока нам удаётся избегать войны с Орденом или Республикой, всё будет в порядке. Разобраться с Картелями будет непросто… но будь я проклят, если позволю хаттам добраться до нас после всего, что мы пережили.

И вот так, с лёгкой улыбкой подумала Эмберли, Кайафас принял решение. Война против преступных повелителей Внешнего Кольца и всего сектора за его пределами — это, по его мнению, самый рациональный, самый эгоистичный путь. Он игнорировал тот факт, что его ученица уже спасла тысячи людей. Игнорировал миллиарды других, которые уже услышали её слова или услышат вскоре и обретут надежду. Конечно, всё должно быть только во имя выживания, а не ради справедливости.

Однажды, надеялась она, Кайафас освободится от оков, которые наложило на него его воспитание, и увидит себя таким, каким видела его она: хорошим человеком. И теперь, когда Империя ситхов больше не могла втянуть его в свою кровавую политику, этот день был ближе, чем когда-либо.

Ей оставалось лишь позаботиться о том, чтобы он дожил до этого момента. Задача не из лёгких… но, как сказал Кайафас, они выживали и при худших обстоятельствах.