• Boosty Shared
• Сангвиний

• T

• дарт каин

Глава 4: Посланники Когда они вышли из гиперпространства, Энакин сделал все возможное, чтобы скрыть волнение под маской спокойствия и безмятежности. Возможно, ему это не слишком удавалось, но Оби-Ван и мастер Пло Кун не поднимали эту тему — у них обоих были более насущные заботы.

Они отправились в Перлию на корабле сенатора Донали — Щите Дамокла, редкой модели из Внешнего Кольца, которую Энакин никогда прежде не видел собственными глазами. Он провел большую часть пути в машинном отделении, засыпая экипаж вопросами и помогая с различными работами.

Остальное время он посвятил практике форм владения световым мечом и изучению разведданных о Дарте Каине. Оби-Ван решил, что это подходящий момент, чтобы научить Энакина истории Старой Республики. К собственному удивлению, падаван был очарован рассказами о Великой Галактической войне между джедаями и ситхами, Республикой и Империей.

Эти истории походили скорее на мифы, чем на реальные события, и Энакин гадал, насколько они были искажены со временем. Тысячи джедаев и ситхов, ведущие армии в бой, галактика, залитая кровью, — конфликт столь масштабный, что с ним могла сравниться лишь так называемая Новая война ситхов, произошедшая тысячу лет назад… Это казалось невероятным.

Но это было реальностью, напомнил он себе. И вскоре им предстояло встретиться с остатками той легендарной эпохи лицом к лицу. По крайней мере, это не касалось Вэйлин — ученицы Дарта Каина, дочери, как считалось, самого могущественного и зловещего ситха в истории. Она когда-то возглавляла армаду дроидов-кораблей, покорившую галактику всего за несколько месяцев. Но пока Вэйлин оставалась на Татуине, ее учитель находился на Перлии, и если все пойдет по плану, они встретятся с ним лично.

При этой мысли Энакин ощутил странную смесь страха и предвкушения. Биография, составленная мадам Ну, читалась как сценарий дорогостоящей голодрамы, хотя в ней было множество пометок, указывающих на экстраполяции из неполных источников и возможную предвзятость авторов.

Падаван покачал головой, отгоняя ненужные мысли, и сосредоточился на настоящем. Он присоединился к сенатору на мостике в момент выхода из гиперпространства, готовый ко всему… или, по крайней мере, так ему казалось. Но пока что не ощущалось ни волны Темной стороны, ни сверхъестественного ужаса, ниспосланного с поверхности планеты Дартом Каином (а согласно некоторым записям, он, похоже, мог это делать, хоть и редко).

Перлия выглядела… совершенно нормально. В отличие от многих миров, которые довелось посетить Энакину, ее положение относительно звезды позволяло ей иметь несколько биомов, а около двух третей поверхности покрывала вода. Города были разбросаны по планете, но не представляли собой монолитных мегаполисов, как на Корусанте.

По мнению Энакина, это определенно не походило на цитадель лорда ситхов, жаждущего галактического господства. Он отвел взгляд от главного дисплея и перевел его на орбиту: Перлия не могла похвастаться множеством искусственных спутников, как миры Ядра. Многие из них были уничтожены во время пиратского налета, но несколько еще функционировали. Однако Щит Дамокла искал не это.

Один из членов экипажа резко ахнул, затем поспешно внес коррективы в данные на экране. И вот он — Непобедимый.

Корабль был огромен, устрашающ и… прекрасен. Энакин никогда не видел ничего подобного. Ближайшее сравнение — Барышник, который он уничтожил шесть лет назад в битве за Набу. Но если корабль Торговой Федерации, по официальной версии, создавался для грузоперевозок и «обеспечения безопасности деловой активности», то Непобедимый не оставлял сомнений — он был оружием войны.

Стаи истребителей летали вокруг «Непобедимого», словно насекомые, жужжащие вокруг огромного спящего зверя. Однако неподвижность супердредноута была лишь иллюзией. Вокруг него также двигалось множество гражданских судов, а постоянный поток грузов направлялся в многочисленные ангарные отсеки и покидал их.

— Есть некоторые признаки боевых повреждений, но я не узнаю тип оружия, который мог оставить такие следы, — размышлял мастер Пло Кун, внимательно изучая поступившие сканы с более высоким разрешением. — Что ты думаешь, падаван?

— Ну, я не думаю, что пираты нанесли им вред, — ответил Энакин. — Вероятно, это остаточные повреждения от их последнего боя. Мы не знаем, с чем именно столкнулись силы Альянса на Молехе, но, учитывая, что они изначально привели туда «Непобедимый», там, должно быть, находились какие-то защитные сооружения пустоты.

— Ты, наверное, прав, Энакин, — кивнул Оби-Ван. — И я полагаю, что они также заменяют гипердвигатель. Его неисправность привела их сюда, и, думаю, они не захотят рисковать повторением подобного инцидента.

— Я не думаю, что кто-то сейчас производит такие крупные гипердвигатели, — нахмурился Энакин. — Они, скорее всего, строят его специально для этого корабля.

— Ты хоть представляешь, насколько это сложно? — спросил мастер Кел-Дор.

Энакин нахмурился, обдумывая вопрос джедая. Гипердвигатели были деликатными и невероятно сложными устройствами, и с ними лучше не экспериментировать — как наглядно показал пример с «Непобедимым».

— Ну, у Империи ситхов, очевидно, были знания, как построить его, — начал он. — Но с тех пор технологии гипердвигателей шагнули далеко вперед. И если бы я отвечал за его замену — а после такого происшествия они наверняка захотят заменить его полностью, а не просто отремонтировать, — я бы воспользовался возможностью провести модернизацию. Это потребовало бы новой технологии, обучения инженеров, разработки усовершенствованных схем…

Энакин запнулся, осознав, что слишком увлекся.

— Я имею в виду, что это, конечно, возможно, но потребует значительного времени и усилий.

Он сделал еще несколько оценок, прежде чем добавить с большей уверенностью:

— Я думаю… думаю, что, по крайней мере, в ближайшие несколько месяцев «Непобедимый» застрянет в Перлии. Сколько именно это продлится, зависит от того, смогут ли ситхи получить поддержку от других систем с нужными производственными мощностями, потому что в самой Перлии их нет. И я сомневаюсь, что литейные заводы на борту супердредноута способны выполнить заказ такого масштаба.

— Спасибо, падаван, — сказал мастер Пло Кун. — Это несколько обнадеживает, хотя, очевидно, это не помешало Дарту Каину уже нанести удар за пределами системы.

— Да, но не похоже, чтобы люди, которых он отправил на Татуин, сделали что-то действительно плохое, — заметил Энакин. — Или даже незаконное, если уж на то пошло.

Он специально искал информацию: в Голонете было интервью с группой юристов, обсуждавших этот вопрос. Выяснилось, что поскольку Татуин формально не входил в состав Республики, вторжение ситхов, казнь Джаббы и освобождение рабов даже не считались самосудом. В конце концов, они действовали по приказу Дарта Каина, который (юридически) являлся сувереном Перлии, и освободили коренных жителей Перлии, захваченных в ходе пиратского рейда.

Конечно, законы Республики были сложны, и он ни на секунду не сомневался, что это дело могло бы тянуться в судах годами. История Падме, которая отправилась на Корусант просить помощи в освобождении своей планеты от оккупации Торговой Федерации, а в итоге сама возглавила контратаку, научила Энакина всему, что ему нужно было знать о бюрократии и Сенате.

— Энакин… — начал Оби-Ван предостерегающим тоном, но прежде чем он успел развернуть очередную лекцию, один из членов экипажа на мостике громко объявил:

— Капитан, нас вызывают.

— Пропустите, — приказал офицер.

По внутренней связи раздался голос с акцентом, которого Энакин прежде не слышал. (Впрочем, это было неудивительно в галактике с более чем миллионом обитаемых миров)— Неопознанный звездолет, это «Непобедимый». Назовите себя и укажите причину прибытия в Перлию.

— «Непобедимый», это дипломатическое судно «Щит Дамокла», — ответил капитан. — Мы перевозим сенатора Донали из сектора Дамокла для переговоров с властями Перлии о последних событиях, а также эскорт джедаев.

Последовала короткая пауза, а затем:

— Повторите это, «Щит Дамокла». Вы подтверждаете, что у вас на борту есть джедаи?

— Да.

Джедаи обсудили этот вопрос с сенатором, и Донали настоял, чтобы они не пытались скрыть свое присутствие на борту его корабля, чтобы ситхи не восприняли это как враждебный шаг. Хотя это затруднило бы расследование ситуации на Перлии, Пло Кун и Оби-Ван согласились, что это самый мудрый курс действий.

Энакин тогда не спорил, но теперь, когда вдалеке маячил «Непобедимый» со своими многочисленными пушками, часть его желала, чтобы он все же возразил. Он сделал глубокий вдох и попытался направить свою нервозность в Силу. Если ситхи решат уничтожить их корабль, никто из них ничего не сможет сделать. Он лишь мог надеяться, что сведения о Дарте Каине, как о разумном человеке (а сама мысль о лорде ситхов, которого джедаи Старой Республики считали разумным, уже была необычной), окажутся правдой.

— … Подождите немного, — ответил имперский офицер. — Не отклоняйтесь от текущего курса: у нас есть несколько орудий, нацеленных на вашу сигнатуру.

Связь прервалась, и в кабине повисла неловкая тишина.

— Ну, это, конечно, звучит зловеще, — сказал Оби-Ван с натянутой улыбкой. Энакин почувствовал некоторое облегчение, осознав, что его учитель тоже нервничает.

Они ничего не могли сделать, кроме как ждать, пока пилот продолжал приближаться. Затем, менее чем через минуту, связь снова открылась. На этот раз это была не только аудиозапись, но и полноценная голографическая передача, которую капитан немедленно принял.

На голограмме появилась высокая, красивая женщина с пронзительным, властным взглядом. Ее форма украшалась знаками различия и несколькими медалями, которые никто за пределами Перлии, кроме горстки галактических историков, не смог бы опознать. На бедре висел бластер, и Энакин сразу понял, что она знает, как им пользоваться. Если она и испытывала нервозность, обращаясь к паре джедаев, сенатору и падавану, то никак этого не показывала.

— «Щит Дамокла», это коммодор Кастин, — сказала она. — Мне сообщили, что вы везете дипломатическую группу из Республики. Это верно?

— Да, коммодор, — ответил Донали, перехватывая инициативу прежде, чем джедаи успели заговорить. — Я сенатор Донали, представитель сектора Дамокла в Галактическом Сенате. Я был на Корусанте, когда узнал о… недавних событиях.

— И вашей первой реакцией было прилететь в Перлию лично? — Женщина подняла бровь, выглядя почти впечатленной (а Энакину казалось, что ее нелегко впечатлить). — Вы не похожи на большинство сенаторов Республики, о которых я слышала, сэр Донали. И я говорю это как комплимент. Также мне сообщили, что вас сопровождают джедаи?

— Действительно, — сказал мастер Пло Кун, делая шаг вперед. — Я — Пло Кун, мастер-джедай и член Высшего совета. Со мной рыцарь Оби-Ван Кеноби и его падаван Энакин Скайуокер.

Взгляд Кастин скользнул по ним, пока они представлялись, прежде чем остановиться на Энакине. Он изо всех сил старался не ёрзать под её вниманием.

— Я сомневаюсь в мудрости Ордена джедаев, если они посчитали нужным отправить ребенка в, как они знали, смертельную ловушку, — сказала она ровным тоном.

Энакин ощетинился. Он не был ребенком. Ему было пятнадцать лет!

— К счастью для всех нас, мой лорд Каин не намерен возобновлять древнюю вражду между нашими народами в это время, — продолжила она. — Напротив, он весьма заинтересован в том, чтобы услышать, что скажут Республика и Орден джедаев. Вам разрешено приземлиться по этим координатам.

Навигационный компьютер запищал, получив информацию.

— Вас будет ждать эскорт. Не пытайтесь… — её и без того резкий тон стал резче светового меча. — Не пытайтесь сделать ничего глупого. На Перлии тысячи солдат-ситхов, которые хорошо разбираются в убийстве пользователей Силы. И если вы будете настолько глупы, чтобы попытаться что-то сделать против самого Дарта Каина, вы проживёте достаточно долго, чтобы пожалеть об этом.

Передача оборвалась.

— Это, — начал Энакин, прежде чем сглотнуть и продолжить, — прозвучало гораздо более устрашающе, чем должно было. Не так ли?

— Согласен, — вздохнул Оби-Ван. — Сенатор, вы всё ещё привержены этому курсу действий?

— Конечно, — ответил Донали, чуть обиженно. — Мой долг — убедиться, что жители Перлии не подвергаются опасности и не находятся под давлением. И я надеюсь, что вы не сделаете ничего, что подвергнет испытанию угрозу доброй коммодора?

— Пока ситхи уважают основные принципы дипломатии и святость послов, мы не будем первыми предпринимать враждебные действия, — пообещал мастер Пло Кун.

— Тогда всё будет в порядке. Капитан, доставьте нас к указанным координатам, пожалуйста.

— Да, сэр.

“Щит Дамокла” пролетел сквозь атмосферу, испытывая лишь незначительные турбулентности (Энакин сделал мысленную заметку проверить компенсаторы на обратном пути) и приземлился в космопорте столицы. Повсюду были видны следы наспех заделанных боевых повреждений, что имело смысл: космопорт был одной из приоритетных целей пиратов.

Группа солдат стояла в ожидании, когда дипломатическая делегация спускалась по трапу (Донали и три джедая: сенатор оставил своего помощника на борту корабля, не видя смысла рисковать чьей-либо жизнью, если это окажется тщательно продуманной ловушкой). Все они были одеты в одинаковую черно-красную броню, со шлемами, которые, как невольно подумал Энакин, создавали впечатление, будто у них на головах ведра.

Это были солдаты старой Империи ситхов, которая когда-то почти поставила Республику на колени. Энакин чувствовал их осторожность через Силу, даже не пытаясь. Они превосходили числом трёх джедаев (ну, двух джедаев и одного падавана) двадцать к одному, но всё равно нервничали. Однако страха не было — лишь напряжённость, как перед сложным полётом, который ты знаешь, что сможешь выполнить, но который бросит тебе вызов.

В отличие от вооружённых головорезов, с которыми Оби-Ван и он сталкивались ранее на миссиях, эти солдаты не были впечатлены репутацией джедаев. В конце концов, как сказала Кастин, они сражались против джедаев прежде (и против других ситхов тоже, если записи верны относительно склонности Империи к внутренним распрям).

Среди солдат выделялся один мужчина: человек лет сорока, одетый, как предположил Энакин, в сложную должностную мантию (или он просто ушёл из дома в пижаме, и никто не осмелился ему об этом сказать).

— Сенатор Донали, — поприветствовал он, возглавивший их небольшую группу, — добро пожаловать в Перлию.

— Регент Тревельян, — ответил сенатор, пожимая мужчине руку. — Приятно находиться здесь, даже при таких обстоятельствах.

— Теперь я премьер-министр, — поправил Тревельян. — С возвращением Дарта Каина регентство закончилось.

Сенатор и джедаи напряглись, услышав имя нового правителя планеты, но Энакин уловил благоговение в голосе Тревельяна. Что бы ни сделал Каин после своего возвращения, он явно заслужил восхищение бывшего регента.

Что, учитывая, что он спас свою планету от крупнейшего скоординированного пиратского набега за столетия, не должно было быть большим сюрпризом. Однако, согласно урокам истории, ситхи не были особенно добры к своим подчинённым, особенно к тем, кто, как Тревельян, мог быть воспринят как неспособный сохранить владения ситхов в безопасности.

— И это, должно быть, посланники джедаев! — продолжил Тревельян, мельком взглянув на каждого из них. — Я также приветствую вас в Перлии. Будьте уверены, вам нечего бояться: Дарт Каин недвусмысленно приказал, чтобы посланникам Ордена оказывалось всяческое почтение.

— Мы рады это слышать, — ответил мастер Пло Кун с вежливым поклоном, который Оби-Ван повторил, а Энакин поспешно последовал их примеру.

— Прежде чем мы встретимся с Властелином, нам нужно забрать ещё одного гостя, — сказал Тревельян. — Вы не единственные пришельцы, прибывшие сегодня: ещё один гость прибыл в систему как раз в тот момент, когда вы начали спуск.

— Вот это совпадение, — заметил Оби-Ван. Тревельян пожал плечами.

— Возможно. Но, по правде говоря, мы ожидали гораздо большего интереса. Думаю, журналисты пока слишком напуганы, чтобы роиться по планете в поисках ответов. Хотя это изменится, как только вы отправите свой отчёт на Корусант, и люди увидят, что ситхи не убивают прохожих на улицах, или какие ещё нелепые слухи циркулируют в Ядре прямо сейчас.

Слухи. Да. Определённо не то, о чём они беспокоились по пути сюда.

Тревельян проводил их на другую посадочную площадку космопорта как раз вовремя, чтобы увидеть приземление корабля. Энакин сразу узнал его: солнечный парусник, а точнее, межзвёздный шлюп класса Панворкк-116 с обширными (и дорогими) модификациями. Он был красив и очень редок, ведь такие модели выпускались ограниченной серией из-за их высокой стоимости. Очевидно, его владелец был не только богат, но и обладал хорошим вкусом — что, по опыту Энакина, далеко не одно и то же.

Высокий мужчина с белыми волосами и бородой, одетый в простую, но элегантную одежду, держал себя с таким самообладанием, которое Энакин видел лишь у немногих сенаторов. Он спустился по трапу в одиночку, но почему-то это не казалось странным. Джедай-падаван мог бы принять его за очередного дипломата, посла из соседнего мира, прибывшего в Перлию по той же причине, что и они, если бы не его ощутимая сила в Силе и реакция спутников на его появление.

Как только мужчина вошел в поле зрения, и Оби-Ван, и мастер Пло Кун на мгновение замерли. Они знали его, понял Энакин. И тогда, взглянув на него еще раз, он осознал, что уже видел это лицо раньше — в Архивах Храма джедаев на Корусанте был его бюст. Что это значило? Энакин всегда считал, что бюсты установлены в честь давно ушедших джедаев, но этот человек был жив. Хотя Оби-Ван и Пло Кун явно удивились, увидев его здесь, их реакция не была вызвана тем, что он оказался живым.

Следовало бы спросить, что означают эти бюсты, но в тот момент он уже вступил на зыбкую почву в разговоре с Мадам Ню. Он вовсе не хотел показаться грубым, когда вслух заметил, что никогда не встречал столь старого человека, как она — на Татуине люди редко доживали до таких лет. Конечно, это не мешало главному архивариусу быть по-настоящему грозной, когда она сердилась.

— Добро пожаловать в Перлию, граф Дуку, — тепло поприветствовал его премьер-министр. — Мы польщены вашим присутствием.

— Уверяю вас, это честь для меня, — ответил дворянин, пожимая руку Тревельяну, а затем взглянул на джедаев. — И я вижу, что не единственный дипломат, прибывший в Перлию. Мастер Пло Кун, рыцарь Кеноби и сенатор… Донали, если не ошибаюсь? Какой неожиданный сюрприз.

— Граф Дуку, — сказал Оби-Ван с жестким поклоном, который Энакин поспешно повторил. — Какое совпадение встретить вас здесь.

— Вы знакомы? — спросил Донали.

— Нет, но мы знаем друг о друге, — ответил Дуку. — В конце концов, я был Мастером Квай-Гона Джина, который был Мастером рыцаря Кеноби.

О. Это означало… что когда Оби-Ван потерял своего Учителя, а Энакин — джедая, который помог ему сбежать из рабства, Дуку потерял своего падавана. Энакин до сих пор не до конца понимал, что связь Мастер-Падаван должна означать в Ордене, но он знал, что терять кого-то больно. И он ощутил вспышку боли в ауре Дуку, вызванную упоминанием Квай-Гона.

— Правда? — сенатор перевел взгляд с одного мужчины на другого. — И вы никогда не встречались до сегодняшнего дня?

— Нет, — ответил Оби-Ван. — До этого момента — нет.

Наступило неловкое молчание. Затем Дуку перевел взгляд на Энакина, который изо всех сил старался не ёрзать.

— А это?

— О, мои извинения, граф, — сказал Оби-Ван (хотя его голос оставался напряженным, несмотря на вежливый тон). — Где мои манеры? Это Энакин Скайуокер, мой падаван.

— Понятно, — сказал Дуку, не отводя взгляда от юноши. — Значит, ты тот самый мальчик, которого Квай-Гон нашел и привез на Корусант много лет назад.

Энакин привык чувствовать себя осужденным и недооцененным в Храме, но пристальный взгляд Дуку был особенным. Он даже не сказал ничего обидного (разве что назвал его — мальчиком, но, вероятно, для него все были детьми, кроме, может быть, мастера Йоды), а Энакину уже хотелось провалиться сквозь землю.

— Хм, — пробормотал он, затем выпрямился. — Да, сэр. Вы джедай, так ведь?

— Боюсь, уже нет, — с легкой улыбкой ответил граф. — Я когда-то был членом Ордена, но покинул его… из-за разногласий с подходом джедаев к современной политике.

Подожди… можно просто уйти? Энакин всегда думал, что, вступив в Орден, остаешься в нем навсегда.

— Почему вы на Перлии, граф? — спросил мастер Пло Кун. — Ситуация здесь и без того нестабильна.

Все взгляды обратились к Дуку, включая премьер-министра и сенатора.

— Вы, конечно, знаете о моих усилиях по обеспечению стабильности и процветания Внешнего Кольца, — ответил граф. — После событий на Татуине я прибыл выяснить, какова позиция Дарта Каина по этим вопросам.

— Граф, вы же не собираетесь заключать союз с ситхами! Не после того, как… Оби-Ван осекся.

— Дарт Кейн, возможно, и ситх, но ты, Кеноби, знаешь, что он не имел отношения к смерти Квай-Гона. Если, сотрудничая с ним, я смогу предотвратить некоторые зверства, творящиеся за пределами досягаемости Республики, то мой долг как правителя — хотя бы рассмотреть эту возможность.

После этих слов повисло напряженное молчание, которое в конце концов нарушил Тревельян, с легкостью обойдя неловкость, как и полагалось опытному политику:

— Теперь, когда все в сборе, прошу следовать за мной. Транспорт готов доставить вас на "Суверен".

Это, размышлял Оби-Ван, когда их разнопёстрая группа села в спидер, направляющийся к Дарту Каину, совсем не походило на то, что он представлял себе перед началом миссии. К тому же всё было невероятно неловко — и не только из-за их странной компании, но и потому, что их сопровождали имперские солдаты, многие из которых провели годы, сражаясь с джедаями и войсками Республики.

Первая встреча с гроссмейстером стала неожиданным сюрпризом. Дуку покинул Орден много лет назад из-за разногласий с Советом; и долгое время Оби-Ван беспокоился, что его Учитель пойдет по его стопам и оставит его позади. Даже сейчас он не был уверен, что бы произошло, если бы Квай-Гон не умер на Набу. Совет удовлетворил предсмертную просьбу его Учителя позволить Оби-Вану тренировать Энакина, но они могли бы этого не сделать, если бы Квай-Гон был жив — и тогда, что бы сделал ученик Дуку, убежденный, что Энакин — Избранный, которому суждено восстановить равновесие Силы?

Он вздохнул. Бессмысленно было думать о том, что-если. Квай-Гон был мертв, и хотя обучение Энакина было одним из величайших испытаний в его жизни, он все равно был рад, что сделал это, и гордился прогрессом, которого добился его падаван за последние шесть лет. Если бы он только мог научиться сдерживать свой нрав и найти мир в Силе, Оби-Ван не сомневался, что Энакин мог бы стать одним из величайших джедаев, когда-либо живших — что было еще важнее сейчас, с возрождением ситхов.

Вскоре Оби-Ван заметил, что они оставляют столицу позади, и спросил Тревельяна, куда именно они направляются.

— Мы направляемся в древний Храм ситхов, — объяснил премьер-министр. — После того, как передача власти была осуществлена, Дарт Каин перенес свое место правления в свою старую крепость. Он сказал, что это сделано для того, чтобы не мешать повседневной работе правительства, даже если это означало, что нам придется сделать некоторые ремонтные работы, чтобы сделать это место снова пригодным для жизни.

Правильно. Оби-Ван был уверен, что это была единственная причина, по которой Каин решился на такой поступок.

Через несколько мгновений Храм Ситхов стал виден: это была большая пирамида, возвышающаяся над окружающим ее лесом. Даже издалека он мог видеть садовых дроидов, срезавших растительность, которая росла на сооружении на протяжении веков, в то время как бригады строителей делали ремонт.

Когда они приблизились к пирамиде, их спидер приземлился, и Тревельян объяснил, что им придется пройти остаток пути пешком. Причина была сразу очевидна: недавно расчищенное пространство у подножия Храма было занято большим и разрастающимся лагерем, полным людей, принадлежащих к целому ряду видов.

Люди в белой униформе, которая ассоциировалась с гуманитарной работой по всей галактике, распределяли припасы, записывали имена, предлагали медицинскую помощь и выполняли сотни других работ, необходимых для ухода за внезапным наплывом гражданских лиц. Это было не то, чего Оби-Ван не видел раньше в мирах, пораженных катастрофами, хотя люди этого … трущобного городка? Нет, это было неправильно: здания были явно хорошо сделаны, хотя и в стиле, который противоречил тому, что он видел в архитектуре Перлии до сих пор.

Но было что-то в жителях, что отдавалось эхом в Силе, как будто они не могли поверить в происходящее — как будто часть из них ожидала, что все это сон. Это был вид семьи ви, у всех которых были хирургические шрамы на руках, который заставил монету упасть, и Оби-Ван понял, что все эти люди когда-то были рабами. Этот лагерь был местом, куда приходили люди, освобожденные на Татуине и нуждавшиеся в новом начале жизни.

Он взглянул на Энакина, который смотрел на окружающую обстановку широко раскрытыми глазами. Радость, которую его падаван чувствовал при виде стольких освобожденных рабов, была очевидна, и Оби-Ван снова почувствовал укол вины и стыда при мысли, что именно ситху выпала честь помогать этим людям.

— Все это выглядит очень по-военному, — сказал он вслух, указывая на однородный металлический серый цвет зданий вокруг них. — Здесь не так много цвета.

— Досадная необходимость, — объяснил Тревельян. — Строительная промышленность Перлии уже на пределе возможностей, справляясь с ущербом от пиратского набега: чтобы разместить этих людей, литейные цеха «Непобедимого» производили сборные жилища, и, ну, это военный корабль, так что все проекты были предназначены для баз Имперской армии. Это, конечно, не самое удобное или элегантное сооружение, но оно удерживает стихию.

Когда они шли к храму, чье-то присутствие начало давить на разум джедаев. Это было похоже на приближение к логову огромного зверя, прекрасно зная, что он не спит, и молясь, чтобы он не был еще и голодным.

Оби-Ван тоже делал все возможное, чтобы сохранять спокойствие. Он должен был это сделать: не только потому, что от этого зависела миссия, но и потому, что Энакин был рядом, и он должен был стать примером для своего падавана. Он черпал силы из Светлой стороны Силы и чувствовал, как ее безмятежность наполняет его, отбрасывая волну надвигающейся тьмы.

Наверху лестницы, ведущей к главному входу, их ждала светловолосая женщина в простых одеждах, прислонившись спиной к стене сбоку от проема, рядом с ней была трость. Она была довольно красива, но что действительно привлекло внимание Оби-Вана, так это то, как поток тьмы, выливающийся из храма, казалось, расступался вокруг нее. Это было не похоже на то, что он делал вокруг Оби-Вана и мастера Пло Куна, где он был сожжен их внутренним Светом, или Энакина, чья грубая сила отталкивала его с чувством осторожности.

Вместо этого сила разделилась вокруг неё, как текущая вода вокруг камня… Нет, это было не совсем правильно. Она скорее обернулась вокруг неё, с тем, что ощущалось как… привязанность? Он понятия не имел, как это возможно, но отметил про себя, что стоит рассказать об этом мастеру Пло Куну позже — на случай, если тот не заметил этого сам или почувствовал иначе из-за различий в их восприятии Силы.

— Привет всем, — поприветствовала она их с улыбкой. — Я уже знаю все ваши имена, поэтому позвольте представиться: я Эмберли Вейл, рыцарь-джедай.

— Мы не знали, что Орден послал ещё одного джедая в Перлию, — сказал мастер Пло Кун. Он не звучал подозрительно, но явно ожидал объяснений. Присутствие Силы в женщине было неоспоримым, и она не ощущалась ситхом, но это ещё ничего не значило.

— О, нет, — ответила Вейл, махнув рукой. — Я прибыла в систему на борту «Непобедимого». Можно сказать, что я рыцарь-джедай Старой Республики.

Истина её слов отозвалась эхом в Силе, когда она оттолкнулась от стены, опираясь на трость. В этом движении обнажился световой меч, висящий у неё на поясе, — конструкция, которую никто в Ордене не использовал уже тысячи лет.

— На борту «Непобедимого»? — повторил Дуку. — Вы были пленницей, мисс Вейл?

Это была первая мысль, пришедшая в голову Оби-Вану, но солдаты, сопровождавшие их из космопорта, не выглядели настороженными рядом с ней, как рядом с другими джедаями. Они не чувствовали себя полностью непринуждённо, но по их языку тела было ясно: угрозой они её не считают — и дело было не только в трости и подразумеваемых ею травмах.

— Нет, не пленницей, — тут же возразила она. — Я была частью рейда на Молех… Ты знаешь об этом? Хорошо, — добавила она, увидев кивок джедая — и, что интересно, Дуку тоже. — В любом случае, я была там и получила серьёзное ранение. Каин спас мне жизнь, отнеся меня на борт своего корабля, когда здание, в котором мы сражались, обрушилось.

— Боюсь, я никогда о вас не слышал, — сказал мастер Пло Кун.

— Правда? — Вейл изогнула бровь. — Вы ведь получили доступ к записям Ордена о Каине, верно?

— Конечно, — заверил Оби-Ван. — Орден не отправил бы нас на эту миссию без всей доступной информации.

— И ты не нашёл там моего имени? — Она нахмурилась, но Оби-Ван ощутил через Силу не столько раздражение, сколько… лёгкое самодовольство. — Удивительно.

— Боюсь, многие записи того периода были утеряны, — объяснил Пло Кун. — Наш инструктаж был предельно ясен. Сам факт, что мы знаем так много, уже свидетельствует о мастерстве нашего главного архивариуса.

Согласно записям мадам Ню, большая часть этих потерь пришлась на Новые войны ситхов — апокалиптический конфликт, который поставил Республику на колени, а Орден джедаев — на грань вымирания. Армия Света победила Братство Тьмы в, как тогда считалось, последней битве против ситхов. В течение этого столетия ужасов Корусант становился целью заговоров и набегов ситхов, что привело к гибели множества людей и утрате множества знаний.

— Да, это логично, — вздохнула Вейл. — Полагаю, мне придётся вернуться на Корусант, чтобы прояснить ситуацию. А пока вам лучше войти. Каин сейчас проверяет хранилище под старым дворцом, чтобы убедиться, что всё на месте, поэтому не смог встретить вас лично. Он закончит там дела и присоединится к нам в зале заседаний.

— Хранилище? — переспросил Оби-Ван. — В нашей информации о Перлии ничего не упоминалось о каком-либо хранилище.

— Личная коллекция артефактов времён Великих Галактических войн, принадлежавшая лорду Каину и хранившаяся под его дворцом. Перевозить их на «Непобедимом» было слишком опасно, — пояснил Тревельян, с заметной гордостью. — До возвращения ситхов мы считали это всего лишь легендой, но это был один из первых вопросов, которые задал Дарт Каин после стабилизации ситуации в системе.

— Разве эти предметы не должны были быть переданы Ордену джедаев после воссоединения Перлии с Республикой? — спросил Пло Кун.

— Возможно, — с серьёзным лицом ответил премьер-министр. — Но, по какой-то причине, существование хранилища и его содержимое не были упомянуты в договоре, подписанном моими предшественниками, так что мы считали это просто мифом.

— Как странно, — невозмутимо заметил Оби-Ван.

— О, здесь нет ничего странного, — вмешалась Вейл. — Республика знала о хранилище, и Орден тоже. Более того, они знали большую часть его содержимого. Видимо, никто не захотел устраивать ещё одну планетарную войну, если можно было решить вопрос дипломатически, особенно учитывая, что попытка силой проникнуть внутрь без кодов Каина обошлась бы им слишком дорого.

— Откуда Орден узнал, что именно там хранится? — спросил Энакин, его лицо выражало явное замешательство.

Вейл посмотрела на него с улыбкой и приподнятой бровью.

— Как ты думаешь, падаван? Я им, конечно, сказала.

— И это то, в чём ты готова признаться вслух? — с лёгким укором спросил Оби-Ван, указывая на вооружённых солдат, сопровождавших их.

— О, они знают, — Вейл махнула рукой. — Я сделала это с разрешения Каина. Он хотел, чтобы все знали, что у него в коллекции.

На несколько секунд Оби-Ван окончательно потерял дар речи, прежде чем смог прохрипеть:

— Почему?!

— В основном ради хвастовства. У каждого лорда ситхов в Империи была своя коллекция реликвий Тёмной стороны — это традиция. Хотя, надо признать, у Каина их было больше, чем у большинства, — добавила она, подмигнув. — Нам всем очень повезло, что он не собирался использовать их против Республики. А теперь давайте войдём внутрь.

Вейл повела их через комплекс, минуя рабочие бригады, очищавшие здание и готовившие его к заселению. Электрические лампы давали достаточно света, но духовная тьма этого места становилась всё ощутимее, давя на Оби-Вана всё сильнее по мере их продвижения вглубь.

— Это место выглядит в лучшем состоянии, чем я ожидал, учитывая его возраст, — отметил Дуку.

— Мы сделали все возможное, чтобы сохранить его, — сказал Тревельян. — Оно было и остается важной частью истории Перлии. Но нашему небольшому контингенту историков и рабочих было поручено лишь не допустить его деградации, а не поддерживать его в состоянии, пригодном для заселения.

Его улыбка слегка дрогнула.

— Боюсь, мы перестали верить, что Дарт Каин вернется за последние три тысячи лет, и не вложили в это столько усилий и средств, сколько следовало бы.

— Не волнуйтесь, премьер-министр, — сказала Вейл. — Каин не ожидал, что вы будете поддерживать это место в первозданном виде все это время. Думаю, он даже удивлен, что оно вообще еще стоит, если честно.

Она провела их в просторную квадратную комнату без окон, в центре которой стоял овальный стол, окруженный несколькими стульями. Самая большая стена была покрыта фреской, изображающей стилизованную фигуру с красным световым мечом, ведущую одетых в черное солдат в битву с невидимым врагом под бурным небом.

Мемориальная доска сбоку от произведения искусства поясняла, что это работа неизвестного перлианского мастера, относящаяся ко временам правления Дарта Каина (теперь, как подумал Оби-Ван, его первого правления). Она изображала лорда ситхов, ведущего свои войска на освобождение планеты от ее предыдущих, неназванных и, что особенно важно, не изображенных нигде на фреске правителей.

— Присаживайтесь, — сказала Эмберли, указывая на стулья, расставленные вокруг стола для совещаний в центре комнаты. Затем она последовала собственному совету и села со вздохом облегчения.

— Вы ранены, мисс Вейл? — спросил Энакин, глядя на нее с обеспокоенным выражением.

— Нет ничего, от чего я не смогу оправиться со временем, падаван, — ответила она. — Как я уже сказала, я едва выбралась из Молеха живой. Но что бы вы ни говорили об имперцах — они знают, как подлатать кого-то, когда это действительно необходимо. По крайней мере, теперь я могу ходить, а не торчать в медотсеке.

— И зачем именно Дарту Каину понадобилось «латать» вас? — спросил Оби-Ван.

— Потому что, — раздался новый голос, — нет чести в том, чтобы бросить тех, кто сражался рядом со мной.

Все в зале обернулись, когда оратор вошел в комнату так, словно был ее хозяином, — что, конечно же, так и было.

Каким-то образом Дарт Каин был еще более устрашающим вживую, чем в голограмме. Он был высок для человека, возвышаясь над всеми остальными в комнате. У него было лицо, за которое короли, тираны и военачальники по всей галактике платили целые состояния, чтобы его запечатлели на картинах и скульптурах. Его волосы были черными и коротко подстриженными, а глаза — такими же желтыми, как у Мола (что, как позже узнал Оби-Ван, было признаком влияния Темной стороны). Он носил богато украшенный доспех, но без шлема или какого-либо головного убора, а с плеч свисал черный плащ. К поясу был прикреплен световой меч, и он шел с уверенностью воина, знающего, что в галактике нет ничего, с чем он не мог бы справиться.

У Оби-Вана была всего одна секунда, чтобы осознать появление Лорда Ситхов, прежде чем его присутствие в Силе, до сих пор скрытое энергетикой Темной стороны здания, проявилось с пугающей ясностью.

В этот момент рыцарь понял, что при всей своей силе, при всей своей смертоносности Мол был всего лишь ребенком в обычаях ситхов. Убийца Квай-Гона был воплощением кровожадности и холодной ярости, превращенным в острый как бритва клинок ненависти с помощью методов обучения, о которых Оби-Ван предпочитал не рассуждать. Однако Каин был подобен ледяному шторму, высасывающему силы и тепло; словно тяжесть руки, прижатой к его затылку, недостаточно сильной, чтобы причинить боль, но служащей постоянным напоминанием о том, что он может сделать с ними всеми, если пожелает.

Оби-Ван моргнул и заставил себя отвести взгляд. Только тогда он заметил дроида, следующего за Каином. У него не было видимого оружия, но сомнений не оставалось — он был разработан для боя и был куда более смертоносным, чем любая модель Торговой Федерации.

— Мне уже сказали, кто вы все. Что касается меня, то я — Владыка Перлии, — заявил Дарт Каин, и его голос прозвучал, как гром. — Законом страны, волей народа и силой моих армий.

Это должно было прозвучать как хвастовство, но из его уст это звучало как неоспоримая истина.

— Я приветствую вас всех в Перлии, — продолжил Лорд Ситхов. — Сенатор Донали, я рад встретить члена Галактического Сената, который решился приехать сюда, несмотря на обстоятельства.

— Сделать иначе было бы нарушением моего долга, — ответил сенатор.

— Возможно, но, уверен, это не помешало бы многим вашим коллегам оправдываться.

— По моему опыту, политики редко готовы идти на те жертвы, которых требуют от своего народа.

Дарт Каин сел во главе стола, прежде чем продолжить:

— А теперь давайте поговорим. Зачем вы пришли в мой мир?

— Мы здесь, чтобы узнать, каковы ваши намерения, лорд Каин, — сказал Пло Кун. — Наши записи показывают, что вы были среди немногих ситхов старой Империи, с которыми была возможна дипломатия. Учитывая обстоятельства вашего возвращения, Совет джедаев надеется, что это не изменилось.

— Я не собираюсь начинать Четвертую Великую Галактическую войну, — ответил Дарт Каин. — Мой народ сражался в трех из них и проиграл. Возрождение старой ненависти сейчас не послужит ничьим интересам.

— Вы намерены позволить Перлии остаться членом Республики? — спросил Донали.

— Это зависит от того, как Республика решит отреагировать на мое возвращение, — и разве это не было слишком громким заявлением. — Мои аналитики все еще следят за изменениями в республиканском законодательстве, но они уже довели до моего сведения несколько тревожных моментов — прежде всего тот факт, что в соответствии с действующими правилами существование «Непобедимого» незаконно.

— Это верно, — сказал мастер Пло Кун. — В соответствии с Руусанскими реформами военный корабль такого размера должен быть разобран.

— Чего, очевидно, не произойдет, — тут же ответил Каин с полной уверенностью в себе. — «Непобедимый» — это результат десятилетий работы моего народа и последний остаток имперской мощи в галактике. Его демонтаж немыслим. Если Республика будет настаивать на этом, Перлия реализует свое право на отделение от сектора Дамокл.

Оби-Ван не упустил из виду улыбку Дуку при упоминании такой возможности, и его сердце сжалось. Орден прекрасно знал о действиях бывшего падавана Йоды во Внешнем Кольце, но была разница между объединением политической оппозиции республиканскому бесхозяйственному управлению и объединением рук с ситхами. Неужели его гроссмейстер действительно был настолько недоволен Республикой, что он рассматривал возможность объединения Сепаратистского движения с Дартом Каином?

— Технически… — внезапно заговорил Энакин, прежде чем закрыть рот, когда все повернулись, чтобы посмотреть на него.

Оби-Ван послал ему ободряющий кивок (он бы предпочел, чтобы его падаван молчал, но теперь, когда он уже начал говорить, было лучше выступить единым фронтом), и ему удалось продолжить:

— Технически, поскольку гипердвигатель «Непобедимого» не работает, он не нарушает правила. На данный момент это скорее очень большая, очень хорошо вооруженная станция системной обороны, чем корабль.

— Ты прав, юный падаван, — сказал Каин с улыбкой, которой можно было бы резать бескар. — Мои аналитики указали на то же самое. Но, как ты, несомненно, уже догадался, мы уже работаем над заменой гипердвигателя. Мы не можем, в конце концов, оставить наше самое мощное оружие в этой системе, если хотим продолжать наш крестовый поход против рабства.

— Это наш второй пункт обсуждения, — сказал Оби-Ван. — Подробности членства Перлии в Республике вы и сенатор обсудите, но нас беспокоит то, что произошло на Татуине.

— Орден джедаев возражает против освобождения рабов, рыцарь Кеноби? — спросил Каин, насмешливо приподняв одну бровь. — Если так, то со времен меня многое изменилось.

— Конечно, нет, — ответил Оби-Ван. Здесь ему нужно было действовать осторожно: отбросив галактическую политику, Энакин никогда не простил бы ему, если бы он намекнул, что Орден не возражает против рабства во Внешнем Кольце (что было совершенно не так, и он сделал все возможное, чтобы его обуздать, будучи ограниченным своей преданностью Республике и ее законам).

— У нас есть проблема с казнью работорговцев без суда и следствия. Даже такой человек, как Джабба, заслуживал суда, хотя бы для того, чтобы дать своим жертвам возможность успокоиться и вытащить информацию об остальных картелях на свет.

— Вэйлин была тем, кто спланировал атаку на дворец хатта, — сказал Каин. — Моя ученица всегда любила драматические жесты, но в этом случае я одобряю ее выбор. Смерть Джаббы послала сообщение остальным работорговцам Внешнего Кольца, что как бы они ни были богаты и могущественны, как бы ни считали себя в безопасности, они не смогут избежать наказания за свои преступления. Это напугало их, а страх — мощное оружие.

— Значит, ты действительно намерен вести войну против всех Картелей Хаттов? — спросил Дуку.

— Да. Разве прокламация Вэйлин не дала этого ясно понять? — ответил Дарт Каин, звуча искренне сбитым с толку вопросом. — Война уже началась. У меня нет никаких сомнений, что Картели готовятся сражаться с нами, пока мы говорим, хотя бы для того, чтобы быть теми, кто претендует на бывшую территорию Джаббы для себя.

— Почему? — спросил Энакин, и Оби-Ван очень пожалел, что у него не хватило здравого смысла сказать своему падавану, чтобы он вел себя тихо и не привлекал к себе внимания во время встречи. Обычно он всегда делал это перед встречей с важными людьми, и, надо отдать ему должное, Энакин большую часть времени подчинялся, но в этот раз он был слишком отвлечен всем остальным происходящим. — Ты ситх. Все имеющиеся у нас записи показывают, что Империя практиковала рабство в гораздо больших масштабах, чем хатты. Я рад видеть рабов свободными, но зачем ты все это делаешь?

Наступила пауза, затем Дарт Каин начал говорить:

— Вэйлин ненавидит рабство из-за своего прошлого, которым я не могу делиться. Она провела большую часть своей жизни в цепях, и теперь, когда освободилась, она видит во всех других цепях напоминание о том, что оставила позади. Отправка ее на Татуин была испытанием, чтобы увидеть, насколько она выросла, и она с блеском прошла его, показав свою способность работать с имеющимися в ее распоряжении ресурсами, чтобы достичь большего результата, чем все, чего она могла бы добиться сама.

Оби-Ван искал в Силе хоть какой-то признак обмана, пытаясь игнорировать давление Храма и его хозяина, но ничего не нашел.

— Что касается меня, — продолжал Лорд Ситхов, — я долгое время считал, что рабство — признак слабой цивилизации. Нация, прибегающая к рабству, либо слишком примитивна, чтобы обходиться без него, либо слишком декадентна, чтобы отказаться от него. В Империи было последнее: рабство не служило никакой реальной цели, кроме как позволить самым слабым, самым дегенеративным ситхам предаваться мелкой жестокости, а также обеспечить источник дешевой рабочей силы, которую можно было эксплуатировать для краткосрочной выгоды, не задумываясь о том, как это негативно скажется на будущем Империи. Оно поощряло худшие черты моего народа, что приводило к нашему поражению больше раз, чем я могу сосчитать.

— Это не очень по-ситхски звучит, — рискнул предположить Оби-Ван.

Он тут же почувствовал всплеск ярости среди солдат в комнате, но они успокоились жестом своего хозяина, который, казалось, не был ни удивлен, ни оскорблен комментарием джедая.

— Один мой знакомый однажды сказал, что истинный ситх — это высшая личность: философий ситхов столько же, сколько и ситхов, — сказал Каин, его взгляд становился все более далеким, когда он смотрел на что-то, что мог видеть только он. — Другие лорды ситхов считали, что путь к власти — это притеснять всех остальных, чтобы самому стоять выше них. Но все они забыли одну очень важную вещь: галактика велика, и всегда есть более великая сила.

— Ситхи могут подчинить себе город, континент, мир, даже сектор, но неизбежно будут ограничения их возможностей. И если вы тратите все свое время и энергию на подавление других, то у вас остается меньше времени на самосовершенствование. Ситхи Империи были настолько сосредоточены на обеспечении своего превосходства в Империи путем устранения потенциальных соперников, что когда пришло время столкнуться с Республикой, все в конечном итоге рухнуло. Вот почему я верю, что путь к истинной власти лежит в том, чтобы позволить другим вокруг вас подняться, чтобы вы могли испытать себя против них. И это еще одна причина, по которой я поведу свой народ на войну против Картелей.

— Ситхам нужны враги, — продолжил он, Темная сторона разрасталась с каждым словом, каркая от признательности.

Оби-Ван боролся за то, чтобы сохранить спокойное выражение лица, в то время как вокруг него Дуку и Пло Кун казались невозмутимыми, Вейл смотрел на Каина с легкой улыбкой, а Энакин… слушал с восхищенным выражением лица. О боже. Ему нужно будет позже серьезно поговорить со своим падаваном.

— Только бросая вызов самому себе, можно развить понимание Силы, и нет лучшего испытания, чем конфликт с достойным противником. Дарт Малгус был прав по крайней мере в этом, даже если он ошибался во многих других вещах. Несмотря на всю свою отвратительность, лень и трусость, хатты выстояли в этой галактике более двадцати тысяч лет, хотя их презирает почти каждая другая разумная раса, которая когда-либо с ними встречалась. Они станут хорошим врагом для моего народа, чтобы оттачивать свое мастерство против них.

И теперь правда вышла наружу.

Если (а именно если, а не когда, напомнил себе Оби-Ван) Дарт Каин выиграет войну, которую начала его ученица на Татуине, это поставит его в гораздо лучшее положение, чем сейчас. Ресурсы ситхов будут расти с каждым освобожденным миром, каждым захваченным и перепрофилированным преступным судном. А между тем Республика не могла вмешаться без общественной поддержки, и кто в Центральных Мирах одобрил бы помощь хаттам держать людей в рабстве, когда все, что им нужно было сделать, — это абсолютно ничего не делать?

Для большинства людей ситхи были всего лишь древней историей, в лучшем случае легендой, которой пугали непослушных детей, заставляя их вести себя хорошо. Пока Каин умело использовал это, он мог даже расколоть Республику на тех, кто хотел бы помочь ему принести свободу и порядок во Внешнее Кольцо, и тех, кто предпочитал сидеть сложа руки, ничего не предпринимая ни в его пользу, ни против него.

Он не знал, являлось ли это частью долгосрочного плана или же Каин действительно был искренен, объясняя свои мотивы. К счастью, это было не его заботой. Его задача состояла в том, чтобы установить контакт, убедиться, что сенатор Донали не пострадает, и прожить достаточно долго, чтобы доложить Совету, если ситуация выйдет из-под контроля.

— Если вы ищете врага, чтобы испытать себя, то почему не джедаи и Республика? — спросил Пло Кун. — Не то чтобы я хотел, чтобы вы объявили нам войну, конечно. Мне просто любопытно.

— Как мило с вашей стороны добавить это уточнение, мастер Пло Кун, — саркастически подумал Оби-Ван.

— Одной войны за раз вполне достаточно, — усмехнулся Каин. — Только глупец пытается вести войну на два фронта. И, кроме того, это было бы неспортивно, не так ли? Республика ослабила свою военную мощь до такой степени, что я до сих пор не могу этого понять, в то время как у Картелей есть целые армии наемников, головорезов и охотников за головами. Они не являются настоящими военными, но, как я уже говорил, продержались так долго. Я уверен, что к тому времени, как мы закончим с хаттами, Республика успеет стряхнуть пыль тысячелетнего мира.

О, так вот почему Каин не возобновил Великую Галактическую войну сразу после возвращения. Он просто не считал, что это будет честная битва для Республики, слабо подумал Оби-Ван. Как благородно с его стороны. Он бы решил, что Каин попросту хвастается, если бы не его грубая сила и аура абсолютной уверенности.

— Есть еще кое-что, — добавил Дарт Каин. — Вы все знаете о пиратском нападении, которое произошло в этой системе и которое мы разгромили по возвращении. Чего вы не знали, так это того, что лидер этих негодяев был пользователем Силы.

Он позволил им переварить эту информацию, прежде чем продолжить:

— Он называл себя Вараном, и хотя он не был ни настоящим джедаем, ни ситхом, а в лучшем случае посредственным дуэлянтом, он обладал выдающейся способностью подчинять разум других своей воле. Члены его команды сейчас находятся под опекой наших медиков. Их сознание было сильно повреждено многократным воздействием его силы, и все, что мы могли сделать, — это сохранить им жизнь.

Оби-Ван побледнел от клинического тона, которым Каин это описывал. Это… это было чудовищно, если это правда. И он по-прежнему не ощущал обмана со стороны Лорда Ситхов. Это также неприятно напоминало ему приемы воздействия на разум, которые многие джедаи использовали в миссиях, и служило напоминанием о том, почему эта способность считалась опасной. Если ею злоупотреблять, можно легко оказаться на Темной стороне.

— Зачем вы нам это рассказываете? — спросил Пло Кун.

— Потому что исторически целители-джедаи обладали более развитыми навыками, чем наши. Хотя я не сомневаюсь, что эти люди совершили множество преступлений еще до того, как попали под влияние Варана, никто не заслуживает того, чтобы его разум был столь жестоко искалечен. Я бы хотел попросить Орден взять их под свою опеку и помочь им оправиться от перенесенного испытания, насколько это возможно.

— Нам нужно будет обсудить этот вопрос с Советом, — сказал Пло Кун, — но я не вижу причин, по которым они могли бы отказать.

— Что случилось с Вараном? — спросил Оби-Ван. — Он под стражей?

— Я убил его, — ответил Каин без тени сомнения. — Его способности сделали бы содержание его в заключении слишком сложным и рискованным. Это была более быстрая смерть, чем он заслуживал, но в сложившейся ситуации я решил, что так будет лучше.

— И просто напомню, — вмешался Тревельян, прежде чем кто-либо успел заговорить, — как законный правитель Перлии, лорд Каин имел полное право приговорить этого пирата к смерти и привести приговор в исполнение. Хотя официальная церемония передачи власти состоялась позже, юридически титул и полномочия нашего суверена никогда не были у него отняты, а преступления Варана, безусловно, заслуживали высшей меры наказания по законам Перлии.

Каин моргнул, его лицо на мгновение выразило легкое удивление. Оби-Ван был почти уверен, что Лорд Ситхов вообще не задумывался об этом в момент убийства, что не слишком его обнадеживало.

— Достаточно разговоров на сегодня, — сказал Каин. — Я уверен, что есть еще много тем, которые вы бы хотели обсудить, но, думаю, вам лучше увидеть Перлию своими глазами, прежде чем мы снова встретимся. Конечно, вам будет оказано лучшее гостеприимство, которое только может предложить Перлия, хотя, надеюсь, вы поймете, почему ваши покои будут расположены в столице, а не здесь, в Храме.

О, Сила, слава тебе. Оби-Ван даже не рассматривал возможность попытки поспать в Храме Ситхов.

— Сенатор, премьер-министр ответит на любые юридические вопросы, которые у вас могут возникнуть. Уважаемые джедаи, уверен, что у вас найдутся вопросы к рыцарю Вейлу. Граф Дуку, прошу вас остаться. Нам следует обсудить некоторые вопросы наедине.

Оби-Ван обменялся взглядами с Пло Куном, который кивнул в знак согласия. Оставлять Дуку наедине с Лордом Ситхов было неидеальным решением, но у них не было оснований возражать. Переговоры уже прошли так хорошо, как они только могли надеяться — даже лучше. Рисковать было неразумно. Сейчас им было куда важнее допросить рыцаря Вейла и связаться с Храмом на Корусанте, чтобы проверить ее историю.

Все встали и поклонились. Первый раунд переговоров был завершен.

Посланники Республики покинули зал. Оби-Ван бросил последний обеспокоенный взгляд на Дуку, прежде чем двери закрылись, оставляя бывшего мастера-джедая наедине с Дартом Кейном и его дроидом.

* * *

Сила Темной стороны исходила от Каина леденящими волнами, которые омывали разум Дуку. Никогда прежде Дуку не встречал ничего подобного: даже его учитель, Дарт Сидиус, не выставлял напоказ свою силу, привыкший скрывать ее от джедаев. Граф мог только представить, каково это — не прятаться, чувствовать себя в такой безопасности в своей мощи.

Судя по записям, к которым получил доступ Дуку, возраст Дарта Каина не должен был сильно отличаться от его собственного, однако древний лорд ситхов все еще выглядел как человек в расцвете сил, его золотые глаза были единственным знаком Темной стороны, видимым невооруженным глазом. Только когда он ощутил Силу, правда стала ясна: бесконечно бушующий шторм холодной мощи, нарастающий и убывающий в соответствии с мыслями и эмоциями Дарта Каина, которые он также полностью скрывал от обнаружения.

Дуку напомнил себе, что он не может позволить себе проявить слабость. Предупреждения Сидиуса эхом отдавались в его черепе: вот человек, который имел дело с самым могущественным ситхом, когда-либо жившим на свете. Он не мог позволить себе ни одной ошибки, ни одного промаха. Даже если каким-то чудом ему удастся сбежать от Дарта Каина, он сомневался, что сможет выбраться из храма, не говоря уже о том, чтобы покинуть этот мир.

— Ну, так вот, — сказал Каин. — Давайте поговорим, граф.

— Ваш дроид в безопасности? — прямо спросил Дуку. — Вопросы, которые я хочу обсудить, являются в высшей степени конфиденциальными.

— Я доверяю JURG-N свою жизнь, — ответил Каин. — Его присутствие здесь также означает, что нам не нужно беспокоиться о том, что нас подслушают.

— Как же так?

— У меня есть целый набор контрмер шпионажа, граф, — объяснил дроид ровным голосом, который совершенно не соответствовал его воинственному виду. — От глушилки до проекции пустого шума, а также более прямые способы борьбы с подслушивателями.

Он поднял левую руку, и короткое лезвие высунулось из его запястья, прежде чем скользнуть обратно. Дуку моргнул, слегка ошеломленный. Он не ожидал, что дроид заговорит: основываясь исключительно на его внешности, он предположил, что это какая-то модель телохранителя или (учитывая, что он изо всех сил пытался придумать угрозу, от которой дроид мог бы защитить Каина, с которой лорд ситхов не мог справиться сам) личный убийца какого-то рода.

— Вот это список особенностей, — сказал он вслух.

— Линия дроидов JURG была разработана, чтобы служить элитными охотниками-убийцами для Имперской армии, — сказал Каин. — От республиканских коммандос до ситхских убийц, JURG-N имел дело со всеми видами врагов с тех пор, как поступил ко мне на службу, и он никогда не разочаровывал меня. Итак, граф, — сказал Каин с улыбкой, от которой у Дуку по спине пробежала дрожь, — что именно вы хотели обсудить, о чем мы не могли говорить в присутствии джедая, моего коллеги, пользователя Темной стороны?

Ага.

Крифф.

На мгновение Дуку подумал, что не имеет ни малейшего понятия, о чем говорит Дарт Каин, но быстро отбросил эту идею. Это не сработает, и такая откровенная ложь была ниже его достоинства.

— Могу ли я узнать, как вы это выяснили? — спросил он вместо этого. — Никто из ваших других посетителей, похоже, не осознал правды.

— Ты действительно думал, что я не сделаю этого? — усмехнулся Каин. — Ты можешь обмануть пару джедаев и сбитого с толку падавана, но я — лорд ситхов.

— Я изучал пути Темной стороны с тех пор, как покинул Орден, да, — признал Дуку. — Это одна из причин, по которой я пришел в Перлию: другой джедай мог бы бояться, но я не верю, что просто принадлежность к ситхам делает тебя чудовищем, неспособным видеть причины.

— Понятно, — сказал Каин. — Вы слышали, что я сказал о том, что Варан сам чувствителен к Силе. Но есть одна вещь, о которой я не сказал джедаям, граф. Перед смертью Варан пытался вымолить пощаду, сказав, что действовал не один: ему приказал собрать пиратскую коалицию и атаковать Перлию его хозяин, Дарт Сидиус.

Значит, подозрения Сидиуса были верны. Это не сулило Дуку ничего хорошего, и он быстро проверил свои ментальные щиты, чтобы Дарт Каин не почувствовал правду и не уничтожил его.

— Так скажи мне, граф Дуку из Серенно, — спросил Каин мягким тоном. — Ты имел какое-то отношение к нападению на Перлию?

— Я… — Дуку открыл рот, чтобы защитить себя, но больше не смог произнести ни слова. Свет погас, и волна тьмы вылилась из Каина, поглощая комнату, поглощая его самого.

Его сила исчезла. Его убежденность, его уверенность в том, что он делает правильное дело — неважно, сколько раз он просыпался, дрожа от кошмаров, — всё это исчезло, заменённое всеобъемлющим ужасом. Он не был замаскированным лордом ситхов, не был бывшим мастером-джедаем, не был даже полноправным правителем планеты — он был просто стариком, уставшим и немощным.

— Нет, — прохрипел он сквозь душивший его ужас. — Я не имел к этому никакого отношения, клянусь. Я узнал о нападении только после того, как ты его отразил, и ничего не знал о Варане до этого.

Что было правдой. Он ничего не знал. Он не лгал. Он не был… он не был…

Покров ужаса отступил, и здравомыслие медленно вернулось, оставив Дуку на коленях, дрожащим и задыхающимся, с болезненно быстро бьющимся сердцем. Но даже когда тьма отступила, он чувствовал, что она насмехается над ним. Он знает, подумал он с поразительной ясностью. Он знает, что я каким-то образом связан с Дартом Сидиусом, даже если я не лгу о рейде.

Каин играл с ним. Или… нет. Не играл. Или, по крайней мере, не только это. Он давал Дуку понять, что, несмотря на всю его силу, на всё, чем он пожертвовал ради изучения Тёмной стороны, на все интриги и заговоры, которые он плёл с тех пор, как покинул Орден и принял путь ситхов, Дуку всё ещё ничто по сравнению с ним.

Медленно, ощущая каждый прожитый год, Дуку поднялся обратно в кресло, глубоко дыша.

— Если ты не участвовал в нападении, то зачем ты пришёл? — спросил Каин, как будто ничего не произошло.

— Я покинул Орден джедаев, потому что не был согласен с их пассивным подходом к проблемам, с которыми столкнулась галактика. — Это было знакомо, и по мере того, как Дуку говорил, его голос становился всё увереннее. — Республика терпит неудачу. Сенат теперь служит только себе, а не людям, которых он представляет. Я провёл всю свою жизнь, сражаясь за то, чтобы сделать галактику лучшим местом, будучи джедаем, и добился очень мало.

Просто разговор об этом вернул всё назад — годы, десятилетия, проведённые за выполнением указаний Сената, постепенно осознавая, что он ничего не меняет, а лишь увековечивает гниющую, эгоистичную систему. Старая, знакомая горечь и праведный гнев, который её сопровождал, несколько отодвинули ужас.

— В конце концов я пришёл к выводу, что Республику невозможно исправить изнутри. Орден джедаев слепо следует примеру Сената, не желая выходить из-под контроля Республики, связанный традициями и правилами, которые изжили своё предназначение. Он должен развиваться, но не будет.

Дуку винил в этом Йоду, хотя был достаточно самосознателен, чтобы понимать, что его мнение о старом Мастере не лишено предвзятости. Великий Магистр Ордена Джедаев прожил почти тысячу лет — он был старейшиной даже по меркам своей таинственной расы. Он возглавлял Орден джедаев на протяжении столетий и за это время стал слеп к медленно растущей коррупции, охватившей Республику. Йода стал самодовольным, закоренелым, настолько привыкшим быть самым мудрым существом в любой комнате, что он отказывался даже рассматривать чью-либо ещё точку зрения.

И остальная часть Ордена, состоящая из джедаев, которые всю жизнь знали Йоду как мудрого учителя, также не бросила бы ему вызов. Сам Дуку смог на это решиться только благодаря близкому знакомству со своим наставником, что позволило ему разглядеть образ, который Йода создавал для остальных. Квай-Гон… Квай-Гон тоже это понимал, но они так и не обсудили этого до его смерти. Это было одно из многих сожалений Дуку, связанных с его бывшим падаваном.

— Вот почему я отстаивал сепаратистское движение последние несколько лет, — продолжил граф Серенно, подавляя знакомый укол горя. — Я убежден, что Внешнему Кольцу будет лучше без коррумпированной власти Корусанта. И я не одинок в этих взглядах: сотни миров, пострадавших от пренебрежения республиканской власти и бесчинств преступных синдикатов, разделяют мою позицию. Если Республику нельзя изменить, то мы оставим её и создадим для себя новую державу во Внешнем Кольце.

— И ты пришел за советом, как этого достичь? — спросил Каин, его лицо оставалось непроницаемым. — Или надеялся, что я предоставлю тебе свои армии?

— Я считаю, что наши цели совпадают. Вы ведь не верите, что Республика оставит вас в покое? — настаивал Дуку. — Сенат этого не потерпит, даже если джедаи каким-то образом примут ваше присутствие. Сенатор Донали может поддерживать перлианцев, но вы были правы: такие люди, как он, редкость в Сенате. У мелких бюрократов и корускантских пиявок может не хватить смелости или ресурсов для открытой войны, но им это и не нужно. Они будут действовать иначе — задушат Перлию бюрократической волокитой, парализуют её экономику налогами и законами, не позволят ей стать угрозой их комфортному статусу-кво.

— Только покинув Республику, вы сможете продолжить войну против Картелей, — заключил он. — Вот почему я уверен, что мы можем помочь друг другу.

Казалось, прошла вечность, но на самом деле всего несколько мгновений, когда Дарт Каин просто смотрел на Дуку. Граф чувствовал его взгляд, анализировавший каждое слово, каждую интонацию, взвешивавший предложение и продумывавший ответ.

— Ты останешься на Перлии, — наконец произнес Каин, и его тон не оставлял сомнений в том, что это был приказ. — Я распоряжусь подготовить для тебя жилье. Когда мой ученик вернется с Татуина, мы обсудим это подробнее с остальными моими советниками. До тех пор я сохраню твою тайну от наших гостей.

— Благодарю тебя, господин, — ответил Дуку, склонив голову.

Он не думал, что джедаи поверили бы Каину, даже если бы тот заявил им о его падении на Темную сторону, но все же лучше было не привлекать к себе внимания. Конечно, если все пойдет по плану и он внедрится во фракцию Каина, как приказал Сидиус, разоблачение его истинной сущности станет неизбежным. Однако пока удобнее было позволить джедаям думать, что его "падение" произошло только после возвращения Каина, а не за годы до этого. Его Учитель, несомненно, предпочел бы именно такой расклад.

Теперь Дуку предстояло найти способ связаться с Сидиусом, не будучи обнаруженным и не привлекая к себе лишнего внимания. Это потребует времени, но, честно говоря, Дуку считал, что Сидиус вполне мог бы подождать. Сейчас ему хотелось лишь найти свои покои и рухнуть на постель.

«Наверное, я уже слишком стар для этого», — подумал он, выходя из комнаты и обнаружив двух солдат, готовых проводить его из Храма ситхов.

* * *

Когда Дуку покинул помещение, я глубоко вздохнул. Слава Силе, это закончилось.

Какой же это был день. Сначала я отправился в хранилище, чтобы убедиться, что за время моего неожиданно долгого отсутствия его никто не взломал. Это было необходимо — там хранились вещи, которые я определённо не хотел бы снова выпустить в галактику, — но не менее изнурительно. Затем последовали дипломатические переговоры с сенатором Донали (чья работа не вызывала у меня зависти), группой джедаев и, наконец, с кучей бывших имперцев, внимательно слушавших каждое моё слово.

По крайней мере, джедаи, похоже, поверили в тот банташ, который я им преподнёс. Мне нужно было придумать оправдание, которое устроило бы как их, так и моих последователей. Искажение мандалорской философии и вольное переосмысление учений ситхов оказалось лучшим выбором. Тот факт, что Дарт Эребус пришёл бы в ярость, услышав мою интерпретацию, был всего лишь приятным бонусом.

И в довершение всего мне пришлось говорить с бывшим джедаем, который решил, что лучшим ответом на его кризис среднего возраста будет увлечение ситхской идеологией.

Когда я в шутку назвал Дуку Темным, это не было серьёзным обвинением — лишь отсылка к тому, что он покинул Орден, став политиком. Я не ожидал, что это окажется правдой и что он сам в этом признается.

Оглядываясь назад, я понимаю, что действительно должен был это предвидеть. Джедайский мастер, оставивший Орден ради политической власти, был бы на Темной стороне по самой природе политики. Кроме того, в эпоху Великих галактических войн многие джедаи переходили на Темную сторону, разочаровавшись в Республике и Ордене, считая их «слишком мягкими» для победы над Империей ситхов. Учитывая, что Империя ситхов точно не была мягкой и всё равно проиграла, я сомневаюсь, что их выбор был особо разумным.

Когда Дуку признался, я присмотрелся к нему через Силу и легко заметил в его ауре следы Темной стороны. Меня тревожило, что двое современных джедаев (падавана можно простить) не заметили этого.

В истории были случаи, когда последователи Тьмы проникали в Орден незамеченными. До Великой Галактической войны целые поколения лазутчиков отправляли в Республику, чтобы подготовить её к вторжению. Один лорд ситхов даже возглавил республиканскую программу супероружия во время Холодной войны, и никто ничего не заподозрил, пока он сам не раскрыл себя.

Конечно, всё пошло прахом, когда он встретился с Героем Тайтона в начале её карьеры, но сам факт его внедрения был достижением. Однако все они использовали сложные методы сокрытия своей природы. Неужели джедаи забыли так много, что слабой завесы, которой пользовался Дуку, оказалось достаточно, чтобы их обмануть?

Мне нужно будет обсудить это с Эмберли. Что касается самого Дуку, его недовольство Республикой можно было использовать. Связь с ним не помогла бы моей репутации в Ядре, но она и так оставляла желать лучшего. Однако он обладал знаниями о политической ситуации в галактике, которые могли бы быть полезны. Малден и другие аналитики оценили бы его вклад. К тому же миры его сепаратистского движения могли бы быть более охотно настроены на торговлю с Перлией, если бы он поручился за нас.

Я отвлёкся от мыслей, когда JURG-N передал мне датапад. С тех пор как Дуку ушёл, он сканировал Холонет, собирая общедоступную информацию о наших гостях. Я пробежался по данным, намереваясь обсудить их с Эмберли, когда она вернётся со встречи с джедаями.

Совет явно тщательно выбирал, кого отправить. Пло Кун участвовал в Гиперпространственной войне Старка — по меркам моего времени незначительной стычке, но всё же одном из крупнейших недавних конфликтов Республики. Кеноби был известным дипломатом и переговорщиком с множеством успешных миссий, а также умением выживать, когда слова переставали работать, и в ход шли световые мечи.

Мастер-генерал и рыцарь-дипломат имели смысл, особенно если учесть, что Пло Кун состоял в Совете. Джедаи восприняли наше появление всерьёз, но не ответили немедленным призывом к войне, что было лучшим вариантом из всех возможных. Я улыбнулся про себя, думая, что, возможно, всё не так плохо.

Затем я дошёл до статьи об Энакине Скайуокере и ощутил знакомый холодок в животе.

Энакин впервые появился на галактической сцене шесть лет назад, когда правительство Набу — какой-то планеты Среднего Кольца, о которой я никогда прежде не слышал, но чьё влияние, судя по всему, возросло за последние столетия, — выразило ему благодарность за участие в битве против Торговой Федерации.

Оставив в стороне тот факт, что в наши дни у корпораций есть армии (кто вообще решил, что это хорошая идея?), мне было тревожно, что в тот момент Скайуокеру было всего девять лет. Но ещё тревожнее оказалось то, что я обнаружил, копнув глубже…

Потому что Скайуокеру воздали должное за то, что он влетел в бой, развернувшийся на орбите планеты, и уничтожил «Лукрехалк», командовавший армиями дроидов на поверхности. Это привело к их полному отключению — ужасный дизайн, но что еще ожидать от приватизированной армии?

Быстрый поиск вывел общедоступные данные о кораблях такого класса — Федерация сдавала их в аренду любому, у кого были лишние кредиты. И это было законно по какой-то забытой Силой причине. Что могло пойти не так?

Несмотря на их размеры, большая часть экипажа состояла из примитивных дроидов, слишком новых и простых, чтобы обладать полноценной личностью. Однако на борту оставались сотни живых членов экипажа.

А это значило, что в девять стандартных лет Энакин Скайуокер убил по меньшей мере двести человек в одном бою. Крифф, даже у Вэйлин не было такого количества убийств в этом возрасте. Конечно, все эти смерти произошли мгновенно, а не были растянутыми мучительными казнями, совершенными ради садистского удовольствия. Скорее всего, ребенок просто пытался выжить и защитить своих новых друзей. Так что вряд ли он был убийцей-психопатом.

Но все равно… Неудивительно, что его назначили падаваном Кеноби — нужно было, чтобы кто-то за ним присматривал.

Не мог же любой чувствительный к Силе ребенок совершить такой ужасающий поступок. Я не видел Скайуокера в бою, и во время нашей короткой встречи он не показался мне жестоким, но это мало что значило.

Несмотря на все мои усилия избежать подобных вещей, в жизни я встречал нескольких абсурдно могущественных пользователей Силы. Герой Тайтона. Гнев Империи. Барсен'тор. Старый знакомый Империус (хотя он, пожалуй, жульничал). Вэйлин, конечно, и…

И…

Я не могу дышать. Я стою на коленях, тону в ужасе. Устройство, сжимающее мой череп, усиливает мой страх и возвращает его мне обратно в бесконечном цикле. Мое зрение свободно, но перед глазами — лишь безжалостные, бездушные глаза, смотрящие на меня с трона лжи…

— Сэр? Сэр!

Я ахнул, вырываясь из прошлого в настоящее. JURG-N тряс меня с удивительной для боевого дроида осторожностью.

Все еще задыхаясь, я огляделся. Никого, кто мог бы стать свидетелем моего краткого срыва. Хорошо. JURG-N я доверял. Он никому не расскажет. Я в безопасности.

Затем я заметил, что вся комната замерзла. Поморщился. Значит, я потерял контроль. Последний раз такое случилось, когда я узнал о культе на Молехе и подумал, что Вишейт снова может вернуться из мертвых. Я надеялся, что, попав в далекое будущее, избавлюсь от страха перед этим монстром.

Похоже, я ошибался.

— Вы в порядке, сэр? — спросил JURG-N. — Мне вызвать рыцаря Вейла?

— Нет, — выдавил я. — Я… со мной все будет в порядке, JURG-N. Спасибо.

Лицевая пластина дроида не была выразительной, но мне и не нужна была Сила, чтобы почувствовать его неодобрение.

Честно говоря, я и сам хотел бы позвать Эмберли. Но не мог. Это показало бы слабость. И перед джедаями. И, что важнее, перед ситхами-аколитами в храме.

Мой коммуникатор запищал. Вызов от лорда Каина, главы охраны храма. Я глубоко вздохнул и открыл канал — только голос, не желая, чтобы мое лицо выдало пережитое.

— Лорд Каин, что-то случилось? Мы почувствовали возмущение в Силе.

— Все хорошо, — солгал я, стараясь успокоить бешеный пульс. — Просто… размышлял о неприятных вещах. Возвращайтесь к своим обязанностям.

Одна из немногих выгод моей незаслуженной репутации — мне не задавали лишних вопросов. Я отключил канал, зная, что скоро в храме поползут слухи. Каждый абсурднее предыдущего.

Но пока никто не подозревал правды — что разум их лидера до сих пор искалечен первой встречей с существом, сотворившим Империю и правившим ею столетиями, — меня это устраивало.

Чтобы не думать о… нем снова, я сосредоточился на сверхмощном обладателе Силы, о котором мне действительно нужно было беспокоиться. Как бы я ни предпочел не иметь ничего общего с падаваном Кеноби, этот корабль уже уплыл. Но если бы я проявил интерес к Скайуокеру, джедаи, как и следовало ожидать, забеспокоились бы о том, что древний лорд ситхов намеревался сделать с подростком, и шаткий мир, который сейчас царил между нами, был бы разрушен.

Мне нужно было поговорить об этом с Эмберли, посмотреть, что она сможет раскопать. Мы уже договорились, что она будет той, кто будет заниматься посланниками джедаев, и я доверял ей, что она будет действовать тонко, исследуя потенциал Скайуокера. Я сказал себе, что он не может быть таким, как Вишейт: джедаи никогда бы не приняли его в противном случае, не говоря уже о том, чтобы отправить сюда. Я просто слишком остро отреагировал, не более того.

Даже без Скайуокера в уравнении я совершенно не мог позволить себе сражаться с Республикой и Орденом джедаев. Конечно, они были парализованы этими абсурдными Реформациями прямо сейчас, но у них было более миллиона миров, а у нас были только Перлия, Татуин и "Непобедимый". Рано или поздно явное несоответствие численности приведет к тому, что нас погребет под волной военных кораблей, джедаев и солдат — если Империя в ее сильнейшем составе не сможет победить Республику, то у нас будет снежный ком шанса на Мустафаре справиться с этим самостоятельно.

Однако все эти сумасшедшие, которых я привез с собой сквозь время, привыкли к войне, и мне нужно было занять их, иначе они отправятся на поиски неприятностей. В этом отношении действия Вэйлин на Татуине стали неожиданной удачей, хотя я был бы признателен, если бы мне удалось насладиться больше, чем парой дней мира хоть раз в жизни (по моему мнению и мнению большинства, кто их пережил, тридцать с лишним лет после Корусантского договора не считались миром).

В конце концов, все получится, сказал я себе.

Ситуация на Татуине уже стабилизировалась, и я достаточно доверял навыкам Кастин, чтобы знать, что пока я остаюсь в той же системе, что и « Непобедимый» , все, что хатты на нас натравят, в конечном итоге будет раздавлено. Война с Картелями, несомненно, продлится годами: достаточно времени, чтобы придумать, как помешать моему народу немедленно начать войну с Республикой. В то же время у меня не было проблем с освобождением рабов из рабства и развитием хороших общественных отношений с остальной частью галактики.

Задача будет заключаться в том, чтобы сбалансировать то, чтобы Республика не объявила мне войну, и то, чтобы меня не свергли (и, что еще важнее, не убили) мои собственные недовольные последователи. Но я ходил по лезвию одного вибролезвия или другого с тех пор, как я себя помню, и это не будет исключением.

Или я на это надеялся в то время. Если бы я знал, как все обернется, то для того, чтобы остановить мой полный и окончательный крах, понадобилось бы нечто большее, чем просто тряска JURG-N.

* * *

Татуин был такой же жалкой планетой, как и в последний раз, когда Квинлан имел неудовольствие посетить его, но нельзя отрицать, что настроение населения изменилось с тех пор, как ситхи свергли Джаббу и захватили власть, — и, как ни странно, в лучшую сторону.

Посадка на планету была легкой: горстка кораблей, захваченных ситхами на орбите, не могла перекрыть все воздушное пространство планеты, поэтому они даже не пытались. Вместо этого с каждым кораблем, выходящим из гиперпространства, связывались, объясняли новые правила Татуина и недвусмысленно говорили, что если на борту есть рабы, то их лучше освободить на планете (а если они попытаются убить их и выбросить тела в космос, чтобы сохранить их присутствие в тайне, ситхи узнают, и им не понравится то, что произойдет дальше).

Местные жители в тот момент очень опасались одиноких вооруженных пришельцев. Пара тщательно сформулированных вопросов показала, что несколько охотников за головами, отправленных хаттами, уже прибыли на Татуин, надеясь получить прибыль от награды за убийцу Джаббы, которая была опубликована в течение нескольких часов после смерти криминального авторитета. И один из ситхов на планете должен был обладать талантом предвидения, потому что никто из них не подошел ближе, чем на сотню километров к предполагаемой цели, Вэйлин, ученице Дарта Каина, прежде чем его уничтожили с крайней жестокостью.

Не самая обнадеживающая информация для тайного джедая, но пока что он, похоже, не привлек чьего-либо внимания. Он пробрался через город и без особых трудностей добрался до лавки старьевщика, на которую указал ему Оби-Ван, и завязал разговор с ее владельцем — дела, похоже, шли плохо, хотя он не знал, было ли это следствием восстания или нет.

По какой-то странной, необъяснимой причине Уотто был осторожен в обсуждении своего прошлого владения рабами. Но, хотя его вид был устойчив к обману разума, Квинлан не зря был одним из лучших Теней Ордена, и в конце концов он получил то, что ему было нужно, без необходимости какого-либо насилия, которое могло бы привлечь внимание Темных Сторонников на планете.

Тот факт, что тойдарианец, по-видимому, выиграл у Шми Скайуокер и ее сына в гонке на подах, вместо того, чтобы на самом деле отправиться на поиски рабов, был достаточным, чтобы избавить его от возмездия нового порядка, когда рабовладельцы были изгнаны. Ну, это и тот факт, что у него не было ни одного раба, когда началось восстание.

Уотто когда-либо владел только двумя рабами: двумя Скайуокерами. И через несколько лет после того, как он потерял Энакина (так же, как он его приобрел, в пари на гонках, что за крифф, Квай-Гон), он продал мать кому-то другому — кому-то, кто освободил ее и женился на ней. Горсти монет из драгоценных материалов — гораздо более полезных в качестве валюты здесь, чем республиканские кредиты — было достаточно, чтобы подтолкнуть память тойдарианца дальше, и Квинлан получил имя, Клигг Ларс, и местоположение: усадьба в пустошах Юндленда.

Освобождение Шми было хорошей новостью, но ему все еще нужно было убедиться, что с ней все в порядке, прежде чем он мог бы назвать эту услугу Оби-Вану завершенной и сосредоточиться на своей настоящей миссии от Совета.

Поэтому он арендовал спидер и полетел через ужасную сельскую местность, следуя дорогам, которые не заслуживали бы названия грунтовых дорог ни в одном цивилизованном мире. К тому времени, как показалась усадьба, два солнца начали садиться (создавая, по признанию Квинлана, прекрасный вид), и джедай мысленно обдумывал объяснение, которое он даст местным жителям.

Затем он почувствовал это, исходящее от небольшой группы зданий вдалеке: несомненное присутствие Темной стороны. До сих пор ему удавалось избегать ситхов на Татуине (оставаясь особенно далеко от присутствия Вэйлин, которое пылало в Силе, как гневное солнце), но он не ожидал встретить одного из них здесь — нет. Не одного. Двое, понял он. В усадьбе Ларса было двое ситхов.

Между тем, он был очень одинок. На короткое время Джедай Тень подумывал повернуть назад, но почти сразу отказался от этой идеи. Он дал слово Оби-Вану, и, кроме того, если ситхи наносят вред жителям изолированного поселения, то его официальная миссия в любом случае требовала, чтобы он расследовал это дело.

Он остановил свой спидер и продолжил идти пешком, держа в руке свой неосвещенный световой меч. Он не пытался скрыть свое присутствие: учитывая, что гражданские лица находятся в опасности, чем раньше тёмные его заметят, тем лучше.

И действительно, дверь в главный жилой блок открылась как раз в тот момент, когда он приближался к датчикам движения, образующим периметр вокруг усадьбы, и оттуда появилась высокая фигура, которая определенно не была Шми Скайуокер или Клиггом Ларсом.

Ситх. Не просто последователь Тёмной стороны, обладающий достаточной подготовкой и силой, чтобы претендовать на этот титул, которым джедаи называли своих древних врагов, но представитель изначального вида, с которым первые Падшие джедаи скрещивались тысячи лет назад, ещё до Великой Гиперпространственной Войны. Если бы не исследование, которое Квинлан провёл перед выполнением задания, он бы их не узнал, но красная кожа и лицевые щупальца были безошибочными признаками.

Квинлан замер на месте, позволяя ситху приблизиться. Его световой меч был активирован — два фиолетовых лезвия отбрасывали странные тени в лучах заходящего солнца. Ситх остановился в трёх метрах от Квинлана.

— Джедай, — с презрением произнёс демон с багровой кожей, превращая это слово в ругательство. — Что ты здесь делаешь?

— Я мог бы спросить тебя о том же, — парировал Квинлан.

Ситх открыл рот, но прежде чем успел что-либо сказать, Сила предупредила Квинлана о надвигающейся опасности. Он успел пригнуться как раз вовремя, чтобы избежать удара алого клинка, которым владела чернокожая тви'лек. Подняв свой зелёный световой меч, он сумел парировать следующий шквал ударов, но, застигнутый врасплох и столкнувшись с опытным дуэлянтом, был вынужден отступить.

Ситх воспользовался Силой, чтобы сократить дистанцию, и Квинлан приготовился дорого продать свою жизнь, когда —

— Что здесь происходит?! — раздался чей-то голос.

Все трое бойцов замерли и обернулись к усадьбе, из которой вышло несколько человек.

— Вам лучше оставаться внутри, — предупредил ситх. — Мы не хотим, чтобы вы попали под перекрёстный огонь —

— Не будет никакого перекрёстного огня! — резко перебила его женщина. Несмотря на следы тяжёлой жизни, она пылала внутренней энергией. Затем она повернулась к Квинлану: — Ты джедай, верно?

— Я… да, — признал Квинлан, понимая, что отрицать очевидное смысла нет.

— Отлично. Опустите оружие, все вы, — приказала она. К удивлению Квинлана, двое последователей Тёмной стороны подчинились. Он осознал, что сам также опустил меч, даже не заметив этого. — И не переживайте, мастер-джедай: мистер Хайон и мисс Нефертари просто приехали в гости. Они не собираются причинять нам вред.

— Правда? Тогда почему они здесь?

— Я их пригласила, — ответила женщина.

— Вы… что?

— Я пригласила их, — повторила она. Её взгляд заставил Квинлана почувствовать себя мальчишкой из Храма, которого поймали на краже сладостей. — На ужин.

— Простите, но почему?

— Они уничтожили группу тускенских налётчиков, прежде чем те успели напасть на нас, — объяснил мужчина. — Затем они передали нам оружие этих песчаных людей и исчезли. Когда моя жена увидела их в городе, она решила, что будет правильно пригласить их на ужин.

Квинлан посмотрел на ситха и тви'лек: они лишь пожали плечами.

— Поверьте, мы сами были удивлены, — сказал краснокожий гигант. — Мы не привыкли к тому, чтобы гражданские благодарили нас, не говоря уже о приглашении в гости. Но у нас не было причин отказываться, так что…

Джедай-Тень решил, что это не просто совпадение. Это была воля Силы, хотя он не мог понять, какую именно цель она преследует. Тем не менее, это выглядело слишком значительным совпадением, чтобы быть случайностью.

Он выключил свой световой меч и вернул его на пояс, после чего поклонился паре.

— Прошу прощения за недоразумение, мадам, сэр. Я — Квинлан Вос, рыцарь-джедай. Верно ли я понимаю, что вы — Шми Скайуокер и Клигг Ларс?

— Да, — подтвердил мужчина. — Хотя теперь мы Скайуокер-Ларс.

— Ах, точно. Уотто рассказывал мне об этом, но я забыл. Простите.

Шми Скайуокер-Ларс вздохнула.

— Давайте зайдём внутрь и присядем, хорошо? Прошло много лет с тех пор, как джедай последний раз приходил ко мне в дом, но я думаю, у нас найдётся для вас воды.

Так, спустя пять минут, Квинлан сидел за столом с парой, их сыном Оуэном и двумя последователями Тёмной стороны, которые деактивировали оружие, но продолжали внимательно наблюдать за ним. Оуэн подал каждому чашку воды, которую Квинлан, уставший после долгой дороги по пустыне, принял с благодарностью. Он пил медленно, понимая, что на этой планете такая жертва ценнее любого изысканного блюда на Корусанте.

— Зачем ты здесь, джедай? — спросил Клигг. — Я, конечно, догадываюсь, зачем ты на Татуине, но почему ты пришёл именно к нам?

— Прежде чем я отвечу, — Квинлан посмотрел на двух последователей Тёмной стороны, — могу ли я узнать имена ваших гостей? Я представился вам, было бы вежливо услышать их имена.

— Меня зовут Искандар Хайон, — представился ситх. Тви'лек оставалась молчаливой. Квинлану казалось, что она не привыкла разговаривать с незнакомцами. — Её зовут Нефертари. Мы оба являемся аколитами ситхов, прибывшими в этот мир, чтобы помочь освободить его от власти хаттов. Как сказала Шми, нас пригласили сюда на ужин за помощь в уничтожении тускенов после смерти Джаббы.

Имена не показались Квинлану знакомыми, но он всё равно их запомнил. Если он выберется из этой ситуации живым (а это с каждой минутой становилось всё вероятнее, хоть он и не собирался терять бдительность), он отправит эти имена в Храм, чтобы проверить их по архивам.

— Спасибо. Как вы, вероятно, догадались, я прибыл на Татуин, чтобы расследовать последние события, убедиться, что ситхи не убивают людей и не творят беззакония.

— Учитывая, что некоторые Дарты заставляют своих последователей разрушать оккупированные миры, это вполне справедливо, — признал Хайон. — Хотя Дарт Каин никогда не одобрял подобные методы. Да и Татуин мы не оккупируем.

— Ну, нам все равно нужно проверить, не так ли? В любом случае, перед тем как я покинул Храм, ко мне подошел мой друг, Оби-Ван Кеноби. Он — учитель Энакина Скайуокера, который, насколько я понимаю, ваш сын, мэм?

Шми кивнула.

— И поскольку я уже собирался на Татуин, он попросил меня проведать вас, пока я здесь. Я нашел Уотто в Мос Эспе и убедил его рассказать мне, что с вами случилось. Вот поэтому я здесь.

— Как видите, у меня все хорошо, — сказала Шми, но затем внезапно нахмурилась. — Подожди. Ты сказал, что тебя послал Оби-Ван? Но Энакин ушел с мастером-джедаем по имени Квай-Гон Джин.

— Ах… — Квинлан поморщился. — Оби-Ван был падаваном Квай-Гона — его учеником, таким же, каким Энакин является для него сейчас. Боюсь, Квай-Гон погиб через несколько дней после того, как покинул Татуин. Его убили на Набу… ситхи.

В комнате повисло неловкое молчание, которое нарушила Нефертари:

— Мы были уверены, что до возвращения "Непобедимого" ситхи вымерли тысячу лет назад, — сказала тви’лекка хриплым голосом. Он звучал бы приятнее, если бы не тот смертоносный триумф, который Квинлан все еще помнил в ее глазах во время их короткой дуэли.

— Мы тоже так думали, — ответил Квинлан, пожав плечами. — Все были в шоке, когда Квай-Гон вернулся на Корусант и сообщил, что сражался с воином-ситхом на Татуине. А затем, когда тот же воин убил его на Набу, прежде чем Оби-Ван победил его в ответ. Это лишь усилило панику, когда до нас дошли новости о Перлии.

— А как насчет Энакина? Он в порядке?

— Я не провел с ним много времени, — признался Квинлан, — но, похоже, у него все хорошо. Оби-Ван — один из лучших рыцарей-джедаев нашего поколения, так что он прекрасно справляется с обучением. Думаю, он сам хотел бы прийти сюда, но Совет поручил им другое задание.

— Еще одно задание? — переспросил Оуэн. Подросток заговорил впервые с момента знакомства. Очевидно, его пугало присутствие джедая и двух ситхов в их доме, а воспоминания о недавно развернувшейся схватке лишь усиливали его тревогу. — Где он тогда?

Квинлан мысленно выругался. Сегодня он явно был не в лучшей форме.

— Он уже должен быть на Перлии, — сказал он, не видя способа избежать ответа. — Оби-Вана выбрали в качестве эскорта для дипломатической миссии Республики к Дарту Каину, и Энакин отправился с ним.

— Значит, Энакин сейчас на Перлии? — спросила Шми.

— Если только переговоры не пошли не так, и им не пришлось уйти. Но мне об этом ничего не известно.

Квинлан повернулся к двоим ситхам:

— А вы что-нибудь слышали? Есть новости о ситуации с ситхами?

— Никаких, — ответил ситх.

Квинлан едва сдержался, чтобы не выругаться. Что вообще думали древние джедаи, называя целую философию Темной стороны в честь одного вида? Это сбивало с толку.

— Последнее, что я слышал, — у первых партий беженцев все шло хорошо. Теперь, когда здесь ситуация стабилизировалась, леди Вэйлин готовится отправиться, чтобы воссоединиться с Дартом Каином.

— Стремится вернуться к своему мастеру? — уточнил Квинлан, стараясь разузнать больше о женщине, которая доказала всей галактике, что ситхи не просто вернулись, а пришли всерьез и надолго.

Хайон и Нефертари одновременно вздрогнули, а затем беспокойно огляделись, словно опасаясь, что в тени комнаты притаился убийца Джаббы.

— Не употребляй это слово в ее присутствии, — предостерег Хайон. — Дарт Каин — Учитель леди Вэйлин, но не ее Мастер. Она ненавидит, когда кто-то так его называет.

Квинлан моргнул.

— Ладно, — протянул он, усмехнувшись. Странно, но он мог с этим смириться. — Тогда я так говорить не буду. С тех пор как вернулся, я внимательно слежу за ее… работами.

— Простите, — с легкой насмешкой сказала Шми, — но можем ли мы вернуться к разговору о моем сыне? Я не видела его шесть лет, с тех пор как джедаи увезли его в мир, который недавно захватили пираты, а теперь там стоит армия, пришедшая из какой-то древней войны!

— Технически ситхи не оккупируют Перлию… — начал Хайон, но тут его спутница-тви’лек молча ткнула его локтем в бок, заставив замолчать.

Шми теперь смотрела прямо на Квинлана.

Учитывая, что в комнате находились два убийцы, владеющие Темной стороной, Тень считал, что ему следовало бы волноваться больше о них. Но, несмотря на это, он внезапно почувствовал, как начал нервно ерзать на своем месте.

— Я уверен, что с ним все в порядке, — сказал Квинлан. — Как я уже говорил, это дипломатическая миссия. Дарт Каин не станет делать ничего глупого, что навлечет на него гнев всего Ордена джедаев, верно? — Он повернулся к двум аколитам в поисках поддержки.

— Дарт Каин уже вел переговоры с джедаями, — кивнул Хайон. — Пока они не сделают ничего глупого, он будет соблюдать неприкосновенность посланников.

— Понятно.

Шми задумалась на несколько секунд, прежде чем принять решение:

— Искандер, Нефертари, вы скоро вернетесь на Перлию, верно? Возьмите меня с собой.

— Шми, дорогая, ты уверена в этом? — обеспокоенно спросил Клигг.

— Да, муж мой. Прошло много лет с тех пор, как я видела Энакина. Когда джедаи забрали его, я… я сказала себе, что это к лучшему, даже если мне никогда не суждено было его увидеть снова. Но теперь я не могу отделаться от мысли, что это… — она обвела рукой свое окружение, словно имея в виду всю ситуацию, — …знак.

— Обычно Орден не одобряет, когда с падаванами связываются их семьи, — осторожно заметил Квинлан. — Привязанности противоречат Кодексу джедаев, а участие в делах, выходящих за рамки Ордена, по личным мотивам редко приводит к чему-то хорошему.

Независимо от того, насколько жестким и порой даже бесчеловечным казалось это правило, Квинлан знал, что оно было установлено не просто так. Джедаи были слишком могущественны, и встреча с кровной семьей неизменно несла всевозможные искушения. И это — в лучшем случае, когда родители просто хотели увидеть своего ребенка. Никто не любил говорить об этом, но в истории Ордена были случаи, когда семьи пытались восстановить связь с джедаями ради собственных корыстных целей. Именно поэтому Орден предпочитал забирать юнлингов как можно раньше.

— Однако, — продолжил он, — ситуация явно особенная. И я в любом случае не смогу тебя остановить. А как насчет тебя? — Он посмотрел на Хайона. — Ты видишь в этом какие-то проблемы?

— Мы можем посадить тебя на корабль, который доставит нас обратно на Перлию, если хочешь, — задумчиво произнес Хайон. — Никто не станет возражать. А если и будут вопросы, то едва ли кто-то сочтет странным твое желание увидеться с сыном. В конце концов, мы прилетели на Татуин именно затем, чтобы помогать людям, — добавил он, многозначительно посмотрев на свою спутницу.

— Когда вы отправляетесь? — спросил Клигг.

— Последнее, что мы слышали от леди Вэйлин, — она возвращается на Перлию через два дня на борту Сына Ужаса. Все аколиты отправляются с ней, вместе с большей частью войск. Здесь мы оставляем только необходимый гарнизон и захваченные корабли, чтобы помочь с переходом власти и защитой от пиратов.

— Мама, — обеспокоенно подал голос Оуэн, — а как ты вернешься, если Энакин уже уйдет? Ты ведь вернешься, да?

— Конечно, Оуэн, — заверила его Шми, затем повернулась к Хайону. — Между Перлией и Татуином будут ходить шаттлы, верно?

— Я не принимаю решения такого уровня, но это весьма вероятно, — кивнул Хайон.

— Тогда я воспользуюсь одним из них, — заключила Шми. — Я позабочусь о том, чтобы быть готовой к отъезду через два дня. А пока… давайте наконец поужинаем, ладно?

Квинлан чувствовал, что это вряд ли было тем, что Оби-Ван имел в виду, когда просил его об одолжении. Но когда все набросились на еду, которая оказалась намного лучше, чем джедаи могли ожидать от этого унылого песчаного шара, он не мог не подумать, что Оби-Вану стоило бы быть здесь и наблюдать за этим фейерверком событий.