Когда последний свет потух и Многоликий ушёл в варп, то он оставил всех своих подданных одних. Никто даже представить не мог, что происходит там и жива ли вообще та душа, что явилась к ним однажды и собрала всех вместе. Казалось это был конец времён, но никто даже не представлял, что всё происходящее лишь прелюдия. Передышка и так была слишком долгой, позволив целым двум поколениям вырасти и не застать тотальной войны.
— Прими Хаос в душу, — произнёс лидер одного из многих культов, что одним за другим появлялись и захватывали власть в столице Куама.
А затем протянул ржавый нож следующему кандидату. Юноша… он дрожал всем телом, ещё вчерашний кадет, а сегодня уже должен был стать предателем. Или умереть. Ему дали выбор и приказали начертить проклятым оружием остроконечную звезду. Так Хаос напоминал Видару, кому он должен поклоняться и кому обязан платить десятину. Что вся его независимость мнима, как и сила.
Пауза затягивалась. Юноша не хотел умирать, но и не мог стать одним из предателей. Хотя смерти ему никто не дарует… ведь Хаос действовал куда более жестоко. И вот холодное культиста исказилось в удивлении.
— Это твой выбор, Дедушка у тебя его не забирает, — ответил он, после чего собирался показать альтернативу.
И одним прикосновением к плечу, он заставил кадета упасть на колени. Чума проникла в душу, отчаяние начало сводить его с ума, он начал вопить и кричать, сдирать с себя кожу, умолял… умолял о смерти и о том, чтобы это закончилось. Но этого было мало, он должен был упасть на самое дно, пролететь как можно дальше к низшей точки, чтобы затем стать ещё сильнее.
Наблюдая за тем как дрыгается упавшее на пол тело, культисты думали как далеко сможет зайти их будущий брат. Чем дольше сопротивляешься Хаосу, тем более сильным его прислужником станешь. Это знали все. Однако они кое-что упустили из вида…
И с грохотом в их обитель влетел космодесантник. За считанные секунды он словно таран пронёсся через ряды культистов, нанеся лишь два удара и превратив всех в трупы. А затем огнемётным пистолетом поджёг тела. Ненадолго он задержался взглядом на юноше, а затем вернул меч в ножны и взял его за шкирку, вытащив на улицу и бросив в залитую кровью улицу столицы.
— Пади и сгори заживо, — прошипел Закеиль, глядя в глаза юноши. — Или найди в себе силы, чтобы не увидеть то дно, которое тебе не понравиться.
Невероятно низко пал Закеиль, он видел такое дно, которое не снилось большинству последователей Нургла. Однако когда началась бойня, он первым вступил в сражение. Вырезал всех тварей варпа, культистов и прочую нечисть. Не потому что он был добр или милосерден, не из-за того, что хотел кого-то спасти.
Нет, единственная причина его действий была в том, что он был на дне. На самом дне, прошёл через тот ад и знал цену всему происходящему. И единственное чего он хотел — чтобы никто не повторил его судьбы. Хотя со стороны так могло и не казаться, ведь в жестокости и ненависти своей Закеиль был бескомпромиссен. А если он видел, что кто-то повторяет его судьбу и не верил, что тот может справиться с тем, что уже однажды сломало даже его, Ангела Императора…
Силовой меч одинаково хорошо разрезал и силовую броню, и женщин, и детей. И видя, что юноша начинает превращаться в порождение Хаоса, Закеиль спокойно зажал гашетку, а затем ушёл, оставив ещё одно тело извиваться в муках.
— Проверьте здание, я ликвидировал лидера культа и тех, кто был с ним, но не более того, — произнёс Закеиль капитану Оливеру Кромвелю.
Старый вояка, он сражался бок о бок с Алиссией, когда ещё был молодым мужчиной. Теперь же… теперь же он был седым стариком, которому даже омолаживание не помогало. Хотя к этому он и не стремился, как и давно уже покинул Золотых Гончих, вступив в армию.
Кто-то считал это глупым решением, ведь перспектив на прошлой должности у него было больше, но… Оливер устал быть псом аналога Инквизиции в Куаме, а среди солдат ему было куда спокойнее. Да и солдаты его уважали, ведь редко когда встретишь капитана с таким большим опытом. В его возрасте уже и генералом стать можно, да вот… стратег из Оливера был так себе.
Тем не менее он был тем, кто дожил до глубокой старости в мире, где умирают молодыми. И потому одно его появление на поле боя, это покрытое сединой и морщинами лицо — оно вселяло ужас во врагов. Именно поэтому без сомнений Закеиль первым делом пришёл к нему, взял его роту и пошёл делать то, что надо было начать делать ещё в самом начале.
Перестать полагаться на других, не искать помощи извне, а искать её внутри. И несмотря на слабость большинства в час тьмы одним за другим начали разгораться огни. То пылали души, которые ранее были незаметны из-за подавляющего сияния Многоликого. Привыкшие полагаться на то, что их мир под защитой создания куда более могучего, чем они… эти массы были просто вынуждены оглядываться в этой тьме, искать… искать надежду и тот свет, что сиял раньше, но не имея возможности найти его, они невольно находили эти маленькие огни.
В соседе, в страже порядка, в солдате, в работнике службы эвакуации, в брате, в друге, да хоть в Закеиле, который гордо шёл туда, откуда все бежали. И будь он трижды проклят за все свои грехи, что приковывали его ко дну, но пока остаётся в этом аду — для других там будет меньше места.
— Мой мир… искажённый и изменённый, — таща за собой отрубленную ногу космодесантника и держа в правой гудящий цепной топор, шагал жуткий избранник Бога-Отступника. — Какое право имел ваш идол превращать мой храм в свою мастерскую?
Едким пеплом была окрашена его чёрная силовая броня. Кем он был до? Сколько копил в себе планы по отмщению? Кто смог сделать его астартес и когда? Точных ответов дать не мог, однако одно было неизменным. Изменения всегда создают и разрушают. Ведь невозможно создать что-то из ничего, как и невозможность разрушить, не оставив после пустоту.
Как меняя в лучшую сторону что-то для одних, всегда поменяешь что-то в худшую для других. И даже самая умеренная система разрушит судьбы радикалов, которых напитает Малал, который был ещё более противоричивым, чем любой из других Тёмных Богов.
— Покайся и сдохнишь быстро! — раздался грозный клич Закеиля, чей голос усиленный динамиками силовой брони оглушил всех простых смертных.
И в яростной схватке сошлись два монстра, не обращая внимания на пожарище и крики, как вокруг них прямо по улице бегут люди, прикрывая головы и детей, от шальных пуль. Ужаснейшая из всех бед постигла Куам, страшно было даже не само воздействие Тёмных Богов, а то что сражение происходило между сторонами, что считали свои позиции единственно верными и ради них готовы были отдать свои жизни.
— Смерть диктатору, — ударив себя в грудь произнёс культист в балахоне, засевшей на крыше.
Тут же в паре со своим товарищем они подняли и установили на краю крыши небольшой ПТРК, готовясь открыть огонь по двумя сражающимся десантникам. Их врагами был и Закеиль, и последователь Малала, да ещё куча других культов, включая культ Многоликого. Каждый здесь сражался ради своей Истины.
Но вместо выстрела раздался шквальный грохот, а прямо на крышу спикировал отряд десанта. Не астартес, но с ранцами и лазганами. Одним за другим проходила зачистка и рота Оливера под его жёстким командованием проходила всё дальше, закрепляясь на позициях и уничтожая всех радикалов, что из миллиона доступных и создаваемых самим Многоликим способов отстоять свои интересы выбрали самый худший. Худший в первую очередь для общества, которое они разделили, сделав слабым перед невероятным количеством угроз.
— За мной, сынки! А то отдадим всю славу десанту! — кричал Оливер, скалясь и слегка щурясь в дыме городских боёв.
В такие моменты он чувствовал себя молодым, а сражаться в городских условиях он и вовсе обожал. Тесные улочки, малые отряды, ограниченное использование тяжёлой техники — здесь особо ценна была смекалка, решимость и готовность идти до самого конца. И к себе он отобрал лучших парней, каждый из которых даже поймав пулю на грудь не остановиться на лестнице, понимая, что перед смертью надо упасть в сторону врага, но никак не замедлить товарища за тобой.
Но пока войска и стражи порядка использовали ограниченную огневую мощь, дабы не похоронить отряды эвакуации и мирное население, враг расходился всё сильнее. И с грохотом одно из зданий начало буквально разрушаться, ведь сквозь него проходил гигантский Хранитель Секретов. Длинный язык посланного Слаанеш демона, обвивал одно из тел, что болталось в нём на уровне груди. Шесть пар конечностей, копыта, клешни, сжимающие кленки руки — тварь могла легко разрубить тяжёлый танк одним своим ударом.
И пока вытянутая лошадиная морда оборачивалась в сторону Оливера, вместе с обломками разрушенного дома, на улицу вываливались бессчётные демонетки, что смеялись и искали себе новое развлечение.
— Срань господня… — протянул Оливер.
Протирая глаза от удивления, он застыл в небольшом ступоре, как и его первый взвод. Ведь редко когда смертный мог увидеть высшего демона, так ещё и пережить встречу с ним. Однако Оливер удивлялся недолго, как и после секундной паузы тут же продолжил:
— Да где ж вас всех потом хоронить-то…
— Запрашиваю поддержку с воздуха! — уже кричал лейтенант в вокс, покуда рота встретила врага дружным шквальным огнём из всех, что было у них, в том числе из лёгкой бронетехники.
Закеиль тем временем лишился левой руки, но разделался с малилистом, втоптав того в грязь, после чего переключился на следующую цель, не сделав даже шага назад. Шаг за шагом продолжал продвигаться Хранитель Секретов, смеха ради нанося удары по крышам соседних домов и разрушая целые этажи. Из-за огневой поддержки культистов скован был десант, лишь изредка совершая рывки и пытаясь изменить что-то огнём гранатомётов.
Но столь слабые калибры не могли нанести вреда высшему демону. Словно бы его кожа была из калённой стали, он проходил сквозь пламя и вихри осколков. И лишь когда загудели двигатели авиации, он резко остановился, прикрываясь клинком от ракет. Один взрыв за другим раздавались рядом, архангелы пехоты сделали отличный заход и разнесли множество низших демонов.
Однако когда пламя уселось и пехота высунулась из укрытий, то обнаружила ещё живого Хранителя Секретов. Отряхнувшись он кровоточил, но не был похож на того, кто вот-вот сдохнет. В этот момент Оливер уже подготовил связку из гранат, готовясь к последнему бою своей роты, как вдруг в лобовую атаку понёсся Закеиль. Однорукий космодесантник, вернее осколок, который сильно зависел от подпитки и мог ослабеть столь же неожиданно, как и любой вторгнувшийся демон.
Чего он эти хотел добиться? Или так уверовал в свою победу и всесилие? Но прежде чем замахнувшийся Хранитель Секретов нанёс удар, прямо из окна соседнего здания, снеся стену, вылетела ещё одна фигура в силовом доспехе. С гигантским двуручным цепным мечом, что через мгновение впился прямо в шею демона, продолжив путь под силой тяжестью и рук, разрывая плоть и кости, достигая самого паха.
Под жуткий вой из твари начали выпадать внутренности, после чего туша лишилась ещё и ноги от удара уже Закеиля, окончательно потеряв равновесие и упав. И вся вытекшая кровь потекла к чёрной силовой броне, в стиле которой едва уже узнавался доспех Адептус Сорроритас. Как и не была их броня осквернена варпом.
Мимо тем временем уже побежали штурмовые отделения, пробивая очередной десяток метров и занимая новые позиции рядом с шипящим телом Хранителя Секретов. Оливер же поравнялся с ожидающей Эридией, что мрачно глядела на текущую к ней кровь. Когда она успела докатиться до такого? На это она не знала ответа, за то знала как это происходило — незаметно, как и любая ересь.
Хотя сам факт ереси зависит от точки зрения и того в кого или что ты веришь. Подняв забрало Эридия с большим трудом узнала в капитане Оливера, который при последней встрече был… куда моложе, веселее, беззаботнее.
— Вроде ты планировал стать наёмником, — произнесла она, не смотря при этом в глаза и боясь услышать ответ Оливера, который видел как варп завихряется вокруг проклятой брони.
Она боялась осуждения и того, что Оливер отвернётся, скажет, что разочарован. Она же была одной из Сестринства, одним из немногих оплотов Империума, который никогда не гнётся и редко ломается. А тут…
— Почему я постарел сильнее, чем ты?! Я же изначально был младше! — неожиданно возмутился Оливер, после чего звонко засмеялся. — Или ты ещё и недожитые годы врагов к себе прибираешь?!
— Если бы… — ответила она, но всё равно не расслабилась, а подняла голову к небу.
Там, среди смога и летающих истребителей, что обеспечивали тотальное превосходство в воздухе, благодаря которому подавление любого восстания будет фактически вопросом времени, ведь как таковой поддержки у культистов среди вооруженных сил не было. Ни флота, ни авиации, только огрызки, что удалось стянуть с немногочисленных удачных атаках по военным базам.
Однако именно в небе одним за другим появлялись грозные силуэты. Корабли, размерами в десять и более километров, монструозные штурмовые баржи — они окружали более крупную точку, которую даже без визора было идеально видно. Это была космическая станция Куама, однако к ней никто не пристыковывался. Они не подходили слишком быстро, а просто окружали её.
Куам был в данный момент слаб. Основные силы находились на границах, защищаясь от орочьего Вааагха и ведя экспансию в Великом Разломе. Никто не мог остановить эту армаду. Однако кто решил явиться? Да и ещё столь нежданно, что не подловлены были контрмеры?
Нет, Империум не смог бы такого провернуть, за ними шла слежка. Как и на друкхари или их собратьев с миров-кораблей этот флот не походил, Эридия хоть и слабо разбиралась, но корабли были буквально на орбите и с её визора она могла разглядеть форму, благодаря ночи.
Так кто же явился, чтобы нанести удар в спину или может протянуть руку помощи? Ответ на этот вопрос искать будут другие, ведь у Эридии были иные задачи, как и у Оливера, который вообще ничего не видел и не пытался достать свой бинокль, чтобы поглядеть на небо. У него куда ближе другие проблемы были.
А если что Оливер и понял за свой жизненный путь, так это то, что проблемы надо выбирать себе по плечу.