— Готовы?
Вопрос учителя усугубил и без того нервную обстановку. Наша цель была в десяти минутах, как доложил вернувшийся с разведки клон сэнсэя, и сейчас готовила себе обед. Позади были три недели блужданий по лесам, Имицу не останавливался на одном месте, постоянно меняя стоянки, хоть почему-то и не отходил от места, где его видели, дальше чем на пару дневных переходов. Уж не знаю, что ему было тут нужно, но мне это было только на руку.
Словами не выразить, как я устал за это время. Мои напарники, хоть я и поговорил с ними, всё никак не могли забыть случай и нет-нет да кидали на меня испытующие взгляды, когда думали, что я того не вижу. И это выводило меня из себя.
Я изо всех сил старался не показывать, что меня это как-то задевает, но, полагаю, витавшую в воздухе холодность и напряжённость чувствовали все.
Обнаружение же нукенина означало скорую схватку и окончание моих мучений. Независимо от её исхода, хе-хе. В случае нашей победы мы вернёмся домой, и какое-то время я буду избавлен от их общества, что позволит мне передохнуть. Да, это, конечно, не решит проблему, но мне в любом случае нужен перерыв. Потому как я уже начал задумываться о том, чтобы просто махнуть на всё рукой и брать миссии на одного.
А если проиграем… Ну, мне тем более будет всё равно.
Так что я был преисполнен оптимизма.
— Всегда, учитель! — с энтузиазмом выдал я, и Хару с Секай недоумённо на меня посмотрели.
— Что? — удивился я. — Мы ведь и правда готовы, так давайте покажем всем…
— Не смей! — в один голос выкрикнули они.
— Только ради вас и только потому, что здесь нет Майто, — улыбнулся я.
— Тогда вперёд, — подытожила сэнсэй. — Напомню, с нукенином разбираетесь вы.
— Мы помним, учитель, — сосредоточенно проверяя снаряжение, отозвалась Секай.
— Мы справимся, — Хару ограничился визуальным осмотром.
Я промолчал, ибо добавить мне было нечего.
— Превосходно. Тогда ещё один момент, — наши взгляды скрестились на учителе, — помимо того, что это ваш бой, он будет без подстраховки. Независимо от того, как пойдут ваши дела, я не вмешаюсь. Справитесь вы и отметите победу вместе со мной или же оставите право отомстить за вашу смерть — зависит только от вас, — женщина обвела нас тяжелым взглядом, давая понять, что никакой шутки в её словах нет.
— Что, нет вопросов? — изобразила удивление сэнсэй. — Или вы меня не поняли?
— Кто командует? — раздался голос Хару.
Хоть вопрос и задел меня, но он был понятен и справедлив. Подавив недовольство, я сохранил внешнюю невозмутимость, и брошенный на меня взгляд нашей куноичи не застал меня врасплох.
— Командует Арин, — ответствовала учитель.
— Может быть, в этот раз лучше Хару или я? — по мере того как она говорила под насмешливым взглядом наставницы, её голос становился всё тише и неувереннее, и заканчивала фразу она почти шёпотом.
— Давайте подумаем, — кивнула Хокона, чем вызвала лёгкое недоумение у меня и робкие улыбки у ребят. — Начнём с простого. Кто из вас двоих хочет быть командиром?
Парочка переглянулась, затем Хару как-то странно на меня посмотрел, то ли желая увидеть мою реакцию, то ли желая продемонстрировать, что мне это не снится и он действительно метит на моё место, а может, и ещё зачем. Я не понял. Очень уж в его глазах много всего намешано было.
Я промолчал, да и вообще никак не выдал, что происходящее касается меня хоть каким-то боком. Так что, попялившись на меня пару секунд, он отвернулся.
— Я, сэнсэй, — решительно шагнул он вперёд.
— Прекрасно, — одобрительно кивнула Хокона. — Смелость важна для того, кто хочет быть лидером.
— Так, значит, я?
— Но это ещё не всё, — перебила его сэнсэй. — Помимо умения крикнуть «Я хочу быть главным», надо обладать и другими качествами. Например, личная сила. Что такое? — удивилась, глядя на то, как мрачнеет лицо Хару. — Ты чем-то расстроен? Не переживай попусту. То, что ты не самый сильный в тройке, в данном случае не имеет никакого значения, — уверила она. — Как мы видим, Арин, — махнула она рукой в мою сторону, — не демонстрирует ни малейшего желания защитить силой своё положение. Поэтому, в теории, ты мог бы возглавить отряд. Однако, — прежде чем открывший рот Хару успел что-то спросить, продолжила она, — есть и другие немаловажные моменты, — она сделала паузу и не ошиблась.— Какие, учитель? — поинтересовалась Секай, видя, что Хару растерян и пытается собраться с мыслями.
— Отличный вопрос, — обрадовалась женщина. — Например, тактические познания. Хару, напомни, пожалуйста, какие у тебя были оценки по тактике в академии?
— Средние, сэнсэй, — после небольшой паузы ответил кандидат в командиры.
— Хм. У нынешнего капитана они были одни из лучших на курсе, — задумчиво потёрла подбородок сэнсэй.
— Так-так-так. А! — щёлкнула она пальцами, — я знаю! Наверное, после академии ты проходил какое-то дополнительное тактическое обучение? Нет? — удивилась она, увидев молчаливое мотание головой. — Ну, значит, ты просто руководил какой-то группой и имеешь практический опыт командования?
— Нет, учитель, — глухо ответил Хару, до которого, кажется, что-то стало доходить.
— А я знаю, знаю, — после двухсекундного молчания воскликнула она. — У тебя есть какие-то особенные познания или навыки, делающие именно тебя наиболее подходящим командиром на эту миссию?
Хару, уставившись в землю, молчал.
— Ну, Хару, я правда была на твоей стороне, — сэнсэй развела руками. — Но, кажется, что сами ками против. Теперь ты, — она перевела взгляд на инициаторшу всей этой сценки.
— Я? — неуверенно вздрогнула Секай.
— Да, — кивнула учитель. — Ты же хотела стать командиром? Вот твой шанс. Те же вопросы, — резко закончила Хокона.
— Я… эмм… Я думаю, будет лучше, если Арин продолжит командовать, — не пожелала проходить через такой же допрос Секай.— Да? — протянула Хокона, с любопытством её разглядывая. — И почему же? Что изменилось за последние пару минут?— Он лучший из нас в тактике, ему и командовать.
— Ты знала об этом и ранее, — не приняла ответ Хокона. — Вторая попытка.
— Ну… Мы…— Без «мы», — одёрнула её сэнсэй. — Говори за себя.— Я боюсь, что Арин вновь устроит что-нибудь такое, — изобразила она руками непонятный жест. — И мы пострадаем, — выдохнула она, извинившись передо мной взглядом.
— И совсем нетрудно, правда? — ухмыльнулась Хокона, подходя на пару шагов ближе, от чего и так несколько деморализованная парочка непроизвольно попятилась. — А ты что скажешь? — её взор переместился на Хару, заставив того неохотно оторваться от созерцания почвы под ногами.
— Я согласен с Секай.В отличие от Секай, на меня он не посмотрел.— Вот вам урок на будущее, дорогие мои, — вздохнула учитель. — Когда вы станете чунинами и будете выполнять более важные и сложные миссии, у вас часто будут меняться командиры. Иногда это будут хорошие, грамотные и опытные люди. Иногда те, у кого ни одно задание не обходится без потерь. Заранее вы не узнаете. И как быть? Сможете ли вы доверять им не то что не тренируясь с ними годами, а даже ни разу не увидев за всю свою жизнь? А что будет, если вашим командиром окажется кто-то, кому вы лично неприятны? Или даже являетесь его соперником? Сможете выполнять его приказы и не подставить выполнение миссии под угрозу? Или же страх того, что вас подставят, возобладает над вами?
— Это не одно и то же, сэнсэй, — запротестовал Хару.
— Пожалуй, что нет, кивнула она. — Это так, информация к размышлению. Главное же состоит совсем в другом.
— В чём же? — подала голос Секай.
— Всё просто. Трое генинов, недурно обученных, — между прочим похвалила она то ли себя, то ли нас, — могут справиться с одиноким чунином. Их силы вполне сопоставимы.
— Но? — наученная опытом Секай была уверена, что это не конец.— Но в вашем случае вряд ли такое произойдёт, — улыбнулась сэнсэй. — Вы без четверти часа покойники. Ты, — ткнула она пальцем в меня, — ты и ты, — не обделила она вниманием и остальных.— Приятно, что вы верите в нас, учитель, — криво усмехнулся я. — Но если серьёзно, я согласен. Будем прощаться или переиграем? — повернулся к возмущённой словами сэнсэя парочке.
— Что это значит? — потребовал ответа Хару.
— Ну, у нас есть приказ, так? — дождавшись подтверждающих кивков, я продолжил: — Ну вот. Значит, сейчас мы атакуем. Кто из вас будет капитаном — неважно. Отсутствие даже минимального опыта и не самые лучшие тактические способности приведут к тому, что мы сможем использовать лишь самые простые тактики, которые, безусловно, хорошо известны опытному нукенину. Как следствие, мы будем быстро переиграны. За счёт своего превосходства в подготовке и понимании боя, он подловит одного из нас, после чего избавиться от остальных ему не составит никакого труда. Так что учитель всё верно говорит, — устав стоять, я сел прямо на землю, — мы уже мертвы. Просто до нас ещё не дошло.
Воцарилось молчание. Сладкая парочка сразу как-то не нашлась с возражениями, а теперь, судя по взглядам, что они бросали то на меня, то на учителя, то друг на друга, обдумывали мрачную перспективу.
— А под твоим командованием мы, значит, справимся? — глядя куда-то в кусты, тихо поинтересовалась Секай.
— Может, да, может, нет. Не знаю, — я пожал плечами. — Какие, по-твоему, гарантии я могу тебе предоставить?
— Но без тебя не справимся точно, — хмыкнул Хару.
— Я тут ни при чём, — я безразлично мотнул головой. — Найди того, кто сможет командовать нами, и проблем не будет. А если тебе легче будет, так я даже здесь останусь. Без меня, поди, быстрее справитесь-то?
— Учитель, а вы можете сделать нам клона? — Хару посмотрел на наблюдавшую за нашими переговорами женщину.
— Зачем?
— А вот вместо него, — кивнул он в мою сторону. — Пусть даже под его хенге будет и командует.
— Хм, — потёрла подбородок сэнсэй. — Что скажешь, Арин?Признаться, мне уже давно было совершенно всё равно, кто будет командовать. Но сознаваться в этом было неудобно.
— Ну, хоть миссия и наша, но командуете ей вы, — начал я, аккуратно подбирая слова. — Так что распределение личного состава — ваша прерогатива. Если вы отдадите приказ, исключающий моё участие в бою, я, разумеется, его выполню.
— Девочка, а твоё мнение? — судя по тому, каким взглядом меня одарила сэнсэй, мой ответ ей не понравился.
— Я не думаю, что поступить так будет правильно, — после некоторых колебаний вымолвила Секай. — Это учебная миссия для нас как для команды, и выполнять её должны мы все вместе. Если тому есть препятствия, — она помолчала, явно сомневаясь, стоит ли продолжать, но всё же закончила мысль, — то мы просто должны вернуться в деревню и доложить о неудаче.
Хлоп-хлоп-хлоп.
— Браво! — широко улыбаясь, проговорила сэнсэй. — Именно такой выбор перед вами и стоит.
— Учитель? — до Хару традиционно медленно доходило.
— Вы можете признать свою неспособность выполнить задание и с позором вернуться в деревню, — начал перечислять сэнсэй. — Или же можете выбрать честную смерть. Понимаю, — глядя на наши мрачные лица, она, кажется, решила проявить капельку участия, — выбор непростой и неочевидный. Но я верю в то, что вы примете правильное решение. И хочу, чтобы вы знали, — продолжила она после паузы, — мне будет вас не хватать.
Глядя, как она смахивает слезинку, я поморщился. Угу. Верю, как же. Ладно, выбор-то, похоже, и в самом деле небольшой. Вернуться с позором — это не для меня. Так что хоть они и проигнорировали моё предложение альтернативы, я пойду в бой.
— Я иду, — поднялся я на ноги. — Кто готов идти за мной — тактику обсудим по пути. Остальные — прощайте, — мне порядком надоела вся эта болтовня.
— Я с тобой, — догнала меня Секай. — Вернуться, поджав хвост, словно побитая собачонка, и всю жизнь быть объектом для насмешек и презрения? Нет уж, — пояснила она, видя мой вопросительный взгляд.
— Ёкаи с вами, — метров через пятьдесят Хару обогнал меня, занимая привычное место впереди. — Никогда не был трусом и не стану им впредь.
— Тогда вперёд. Ками нас уже заждались.
Проводив скрывшихся ребят взглядом, Хокона создала клона. Молча кивнув, кагэбуншин бесшумно исчез, отправившись по следам её учеников. Помогать им, как и она сама, он не будет, но присмотрит, чтобы ничего не помешало их бою, да и поможет им, если они выживут после него. Ну а если нет, так миссию надо выполнить всё равно, и клон проследит за целью.
Всё же любопытно, смогут ли они работать как одна команда? — сочтя случай подходящим, Хокона достала потёртый, но ещё вполне рабочий свиток работы Узумаки и распечатала себе небольшой чайничек обжигающе горячего чая и набор чашек. Налив себе одну, тут же запечатала всё обратно, не желая, чтобы оставшийся чай остыл.
Так или иначе, она сделала всё, что могла, чтобы дать им шанс на выживание, — отвергла она сомнения, потягивая ароматный напиток. Объяснить ещё проще было невозможно.
Смогут ли они понять, что она хотела до них донести, и повести себя как настоящие шиноби, или же она была права и смерть уже ждёт их, зависит только от них самих.
В любом случае, — чай был очень хорош, и чашка быстро опустела, — ждать ответа совсем недолго.