Утро для Жона выдалось на удивление легким. Конечно, заснуть было тяжело и потому получилось далеко не сразу, но, с другой стороны, к недосыпу он привычен, а по утру за общими сборами и некоторой витающей то тут, то там нервозности на него никто не обращал внимания, что уже радовало. А еще больше благого и светлого на его душе поселилось, когда он заметил мелькающее вокруг одного из парней бело-рыжее пятно. Не то чтобы он следил специально, однако не заметить происходящее рядом было сложно, ибо происходящее было слишком громким.
Девушка, явно знакомая с парнем, над которым проводила свою изощренную пытку, была невысока, даже ниже Руби, гиперактивна и словоохотлива процентов на шестьдесят от профессора Ублека под кофе, что уже было очень много. Так мало того, она терроризировала бедного, даже Жон проникся, парня в течении всего утра: пока тот чистил зубы, пока убирал спальный мешок, даже пока ел! Причем в последнем случае она это делала с ужасающей скоростью поедая стопку блинов с сиропом. Парень же за все утро и слова не сказал.
Честное слово, он не знал, за какие грехи этому меланхоличному брюнету такое наказание, может, за излишнюю миловидность, но, на взгляд Арка, милосерднее было бы просто застрелить. Вопрос только в том: кого конкретно стрелять и стоит ли? А то жертва словесного террора очень уж задумчиво и грустно смотрела на свои пистолеты-пулеметы. Впрочем, не иначе, как решив, что в случае своей смерти, его персональный рыжий ужас найдет другую цель и не желая никому такой участи, он все же не стал стреляться.
«Святой человек, — подумал Арк, провожая Рена, чьё имя он только за это утро услышал раз тридцать, и Нору, чье имя прозвучало только что из уст самого Рена, задумчивым взглядом. — Вот уж с кем бы я ни за что не хотел в одну команду. Хоть всё её внимание лишь на нём, даже рядом в таком случае находиться не хочу».
После такого представления длиной во всё утро, да загрузившись мыслями о том, как не допустить своего входа в одну конкретную команду, а в том, что эти двое будут в одной, он не сомневался, Жон пропустил весь перелет до обрыва перед Изумрудным лесом. Он, конечно, видел краем глаза и даже слышал что-то краем уха, по типу шуточной перепалки Руби с сестрой или разговора Вайсс с его вчерашней знакомой, Пиррой, где первая явно набивалась в друзья ко второй, однако всё это прошло мимо его внимания за видениями ужасов будущего.
В общем, очнулся он уже стоя на последней платформе перед самым обрывом, когда Озпин заканчивал давать вводные инструкции. Сами инструкции Арк запомнил от и до, ведь запоминать слова командиров перед выходом на задание в какой бы ты задумчивости ни был — это тот навык, который вбивают в ордене повсеместно. Да и в самих инструкциях не было ничего этакого «пойди туда, достань то и вернись, перебив всех Гримм по дороге». Обычное задание. Но кое-что у бывшего оруженосца вопрос все же вызвало, и это даже не относилось к полной кружке с кофе в руках директора Бикона, которая по всем канонам уже давно должна быть пустой, ибо отхлебывал тот из неё с завидной периодичностью.
Нет, вопрос стоял в другом.
— Вопросы? — закончив давать вводные, спросил Озпин, оглядывая выстроившихся в строй на платформах юных Охотников.
— Вы хотите сказать, что нашим напарником станет, возможно, полностью противоположная нам по принципам личность просто потому, что это будет первый, кто встретится нам в лесу?
Стоящая сбоку от Жона Руби издала что-то между паническим писком хомячка, который понял, что за край стола заходить не стоило, и обреченным стоном приговоренного к пожизненному человека. На что, однако, обратила внимание лишь Янг, стоящая сразу за Руби и проверяющая свои рукавицы. Да и то, лишь сочувственно посмотрела на сестру.
— Именно это я и сказал, — и утвердительно, но при этом не меняя равнодушного выражения лица, пригубил напиток.
— Ага, — пространно хмыкнул парень, потирая эфес меча большим пальцем. Его взгляд какое-то время скользил по лицам Глинды и Озпина, после чего упал на платформу под ногами. — А как нам приземляться?
— По собственной стратегии приземления, — а вот теперь Озпин отхлебнул осуждающе. Видимо, не любил лишних вопросов.
— Кто бы сомневался…
С полетами у него были очень трепетные взаимоотношения — летать Жон любил, но летать Жон не мог, по крайней мере на буллхедах. Даже более того, Арк был уверен, что где-то в технической документации этих гриммовых машин мелким шрифтом, да сложив то в оригами было черным по белому прописано «Жон Арк в буллхеде должен страдать!». Как и в случае с необъяснимой косорукостью при взаимодействии с огнестрелом, парень так же необъяснимо не переносил буллхеды, в которых ему без единой видимой причины становилось плохо. Терпеть-то давно научился, тем более, что приходится часто пользоваться этим ужасом, однако именно, что терпеть и не подавать виду.
Укачивает? Боязнь высоты? Не шутите, пожалуйста, так, Жон может и живот от смеха надорвать. Какое укачивание может быть у человека, что порой исполняет во время боя с Гримм столько акробатическим пируэтов, сколько не в каждом выступлении профессиональных акробатов увидишь? А уж высоты он не просто не боялся, он любил ту всем сердцем.
— Раз вопросов больше нет, — и такой нехороший прищур в сторону Арка, — то занимайте позиции!
Со вздохом, Жон слегка нагнул корпус, напряг ноги и положил руку на ножны. Таким способом ему взлетать еще не приходилось и он не сомневался, что это будет несколько отличаться от привычного десантирования с гриммова буллхеда. Наверное, ближе всего будет полет со стены от очередного пинка под мягкое место от Файро. Может быть, даже будет помягче.
Первый пошел, второй пошел — очередь быстро двигалась до Жона, задерживать их никто не собирался. Вот святой парень, добровольно принявший на себя рыжий террор отправился прямо вслед за этим самым террором, вот здоровяк, стоящий слева от Янг в какой-то борцовской стойке, отправился в небо. Сама Янг и вовсе сиганула с веселым воплем, перед этим подмигнув сестре, и нацепила на глаза солнцезащитные очки в золотой оправе.
«Окей, семейное сходство на лицо, — пролетела ленивая мысль насчет задорного крика Руби перед катапультированием и схожести оного с её сестрой. Рука на ножнах сжалась чуть сильнее, а на лице появилась мрачная ухмылка. — Надо было заранее проверить, как эта штука работает».
Миг и его фигура взлетает в небеса.
Через пару минут после отправления. В одном из мест приземления.
Скорректировать курс несколькими выстрелами из косы, зацепиться за ветку лезвием, пару раз прокрутиться и выпрыгнуть вперед, навстречу земле. Приземление, вскинуть голову и за пару мгновений оценить округу на предмет опасности, после чего взять мощный рывок с нижнего старта, не обращая внимания на взметнувшуюся юбку, пардон, боевую юбку.
Никаких задержек, никаких раздумий! Огонь веры пылает в серебряных глазах, а сердце наполнено великой решимостью! И лишь одна мысль бьется в черноволосой головке Руби Роуз и это:
«Найти Янь! Найти Янь! Найти Янь!!!»
— Янь! — для пущего эффекта своих поисков стала кричать в воздух Руби. — Янь!!!
Впрочем, пока безрезультатно, ибо её сестра, используя Эмбер Силику, свои рукавицы со встроенным вооружением, улетела далеко вперед.
Думать о том, что придется быть Напарниками с кем-то еще помимо сестры Руби совсем не хотелось, но совсем не получалось. И как-то оно само собой стало получаться, что с мыслей о поисках сестры она переключилась на мысль о том, с кем бы могла сойтись, если жизнь все же повернется не так.
«Что же делать, что же делать? — носились неугомонные мысли в головке красавицы, пока мимо неё проносились деревья. И ни одного Гримм. — А если не найду её? Или её заняли? Можно попытаться найти Блейк, — Руби вспомнила девушку с бантом и книгой, с которой она вчера познакомилась по инициативе неугомонной сестры. Точнее, познакомилась сама Янг, в то время, как Руби не знала куда себя деть от поведения сестры, в этот же момент переругивавшейся с Вайсс. — Она, кажется, любит читать книги, да и вообще, такая спокойная, — светлая фантазия о том, как они смогут сойтись характерами подружатся тут же встала во весь рост. Правда, ненадолго. — Вот только вряд ли я смогу поддержать разговор… А если это будет Вайсс? О нет, о нет, о нет!»
Чтобы прогнать нехорошие мысли о том, как её каждые утро, день и вечер будет отчитывать Шни в качестве Напарника Руби и вовсе прикрыв глаза замотала головой. Естественно, совершенно забыв, что бежит посреди леса, так что такой маневр едва не закончился зачислением мисс Роуз в ряды почетных дятлов. К счастью для неслабо испугавшегося дерева и плевать, что на подобное то не способно, юная Охотница успела вывернуть и обойти препятствие.
Пара поворотов с заносом и Руби вновь выходит на прямую.
«Лишь бы не Вайсс! Лишь бы не Вайсс! — метались уже несколько иного толка панические мысли в голове девушки, отчего даже её личико слегка перекосило. Очень уж её пугала перспектива будущего «партнерства» с этой девушкой. — Точно! Ведь есть еще…»
Именно в этот момент деревья расступились и девушка «вырулила» ровно на небольшую открытую полянку, в конце которой виднелась облаченная в бело-голубое одеяние фигура с длинным хвостом белоснежных волос. Руби не понадобилось много времени, чтобы осознать цветовую гамму и вспомнить, кому таковая принадлежит. На милом личике моментально стал проступать ужас, лишь подогревающийся тем фактом, что она бежит прямо к объекту своих недавних мыслей, а сам объект начинает разворачиваться к ней, ибо уши у Вайсс на месте и шум она слышала прекрасно.
И именно в тот момент, когда до судьбоносного пересечения взглядов двух красавиц оставались считанные секунды… С неба, ровно между ними, рухнуло не иначе, как Высшее Провидение, по мнению Руби естественно. И рухнуло оно, оглашая округу громовым криком и треском сминаемых веток:
— Береги-и-ись!
А в следующий миг грохот, пыль и крики разошлись по всем окрестностям. А когда отпрыгнувшая в сторону Руби прокашлялась и разогнала пыль, то вместо Вайсс посреди поляны увидела лишь хорошую такую просеку, уходящую вглубь леса. И меч без ножен, воткнутый в землю посреди поляны.
— Э? — вот и все, что смогла выдавить из себя ошарашенная произошедшим до глубины души Руби. — Это был Жон? И… Где Вайсс?
В конце просеки. Добровольный испытатель собственных экспериментов с оружием.
— У-угх, кха-кх, — откашлявшись от пыли, Жон с ошалелыми глазами приподнялся на локтях, а после и вовсе сел, привалившись к самодельному земляному валу. — Больше никогда… кхе-кхе, — в горле парня сильно запершило, отчего он поспешил откашляться. — Никогда не буду использовать этот гриммов прах.
Со стоном он потянулся вперед и снял с ног закрепленный ремешками за ступни щит у которого по бокам сейчас торчало одно целое небольшое крыло и одно обломанное, но не крылья волновали Жона, а небольшое утолщение в самом щите у острого его конца. Именно там располагались ускоряющие заряды, использовавшиеся, как легко догадаться, для ускорения и продления полета на щите-глайдере, — установил как раз перед отправлением в Вейл и не успел проверить.
Что сказать по поводу эксперимента? Он оказался неудачным, и до его проведения полет был нормальным, а вот стоило задействовать механизм и… Тут Арк пока не совсем понимал, в чём конкретно была проблема, ибо стоило заряду сработать, как его дико закрутило, превратив планирование в неуправляемый полет с хорошей такой закруткой. И закончился бы этот полет уже на третьем дереве, однако после пары ударов, принятых как раз на щит, сдетонировал и второй заряд, отправив бедного парня еще дальше прикладным путем знакомиться с местной флорой. И цел он лишь благодаря достаточно мощной Ауре.
— Надо будет разобрать и посмотреть, где ошибка, — хмыкнул парень, открывая крышку зарядника и вытаскивая последний из трёх оставшихся зарядов. Немного покрутив тот, Жон пожал плечами и выбросил назад, за пределы проделанного собой же кратера. Патрон улетает, а через секунду раздается еще один взрыв, заставляя Жона кивнуть самому себе и осыпая того землею. — Так… И где я? Хотя нет, — размяв шею и поднявшись на ноги, кашлянул Жон, — куда важнее: где мой меч?
Впрочем, долго над этим вопросом размышлять у парня не вышло, как и выцепить взглядом оружие, которое при планировании на щите приходилось держать в руках. Стоило ему хорошенько оглянуться, как за его спиной послышалось знакомое рычание. Слишком знакомое рычание.
— Зараза!
Доверившись инстинктам, Арк с места ушел в высокий прыжок и перевел тот в заднее сальто, благодаря чему туша Беовульфа пролетела под ним. Не став отдавать инициативу противнику, Жон, лишь приземлившись, рванул вперед, вбивая острый край щита в бок твари, заставляя ту яростно зарычать и согнуть лапы.
Прекрасно понимая, что такой удар больше разозлит Гримм, чем нанесет вреда, парень рванул себя вверх, раскручиваясь в воздухе и заканчивая падение вбитым в затылок Беовульфа щитом. Ноги монстра подкосились, и тот безжизненно упал на разрытую землю, тут же начав истаивать.
— Что ж, — вырвав щит из исходящей черным паром плоти, Арк кровожадно улыбнулся, оглядываясь на выходящих из-за деревьев новых Гримм из одной с умершим стаи. — Пожалуй, этот день не так уж и плох, как я думал.
Рывок вперед сразу же перешел в подкат, позволяя уйти от прыгнувшего монстра. Толчок ногами от земли и еще одному Гримм прилетает в морду нога, откидывая в сторону, а Жон, вновь вставший на ноги после переворота на одной руке, прикрывается от лапы уже третьей твари щитом. Быстрый удар по задней лапе, на которые встал монстр заставляет того припасть ближе к земле и перестать давить на щит, который тут же врезается в шею Беовульфа, убивая его.
«Хорошо хоть Файро не узнает, что я снова потерял меч, — мысли были наполнены веселой злостью, но не к бывшему наставнику, конечно, а из-за ситуации. Разворот с небольшим отклонением и тварь пролетает мимо, по пути отхватив хороший пинок от Арка. — В прошлый раз он меня за это чуть прямо в том лесу и не прикончил».
Продолжая размашистое движение ногой, Жон сгибает вторую и бьёт лишь набравшей скорость конечностью по задним лапам подбежавшего сзади и уже почти дотянувшегося когтями до парня Беовульфа. Последующий удар щитом в район груди заставляет волкоподобную тварь подлететь, однако закончить с ним не удается — приходится отходить в сторону от очередного прыжка еще одного монстра. С другой стороны, вид того, как одна тварь на полном лету врезается в другую бы тоже неплох.
«Умная была мысль — поменять расположение ремешков, — подумал про себя Жон, вбивая острый конец щита в голову очередного Гримм. — И ногами при полете держаться удобнее, и драться таким кастетом проще».
Гримм осталось двое и те, не иначе как почувствовав вкус скорой смерти, стали действовать вместе. Не то чтобы им это помогло.
Кинулись они на парня с небольшой задержкой между собой — сначала первая, а затем, чуть погодя, и вторая. Жон тоже стоять столбом не стал, бросившись вперед и хорошенько вкладываясь в удар плоскостью щита по голове ближайшего Гримм, который от вложенной мощи улетел в кусты. Взмах когтями второго Гримм Жон пропустил над собой, пригнувшись, второй взмах был принят на щит, удар ногой в бок монстра заставляют того замешкаться, а удар щитом прямо в пасть обрывает подобие жизни.
В этот же момент улетевший недобиток вновь пытается в прыжке настать парня, но натыкается на щит, которым Арк ловко перекинул черную тушу через себя на землю. Последний Беовульф попытался было встать, но наткнулся на мощный пинок по голове и завершающий удар щитом туда же.
Последний противник пал.
— Убийство Гримм, как способ сбросить стресс, набранный способом своего сюда прибытия, — хохотнул повеселевший парень. Убийство Гримм всегда наводило на него благое расположение духа. — В случае неудачи также сбрасываются и лишние килограммы.
— Жон?
— Руби, — не спросил, а констатировал парень, развернувшись к прибежавшей по его «посадочному пути» девушке. — Я так полагаю, напарника мне теперь искать не надо, — тяжело вздохнув, он зацепился взглядом за свой меч у той в руках, — как и меч, впрочем, — стоило ли говорить, что последняя новость ему пришлась не в пример больше по нраву, нежели первая? — Благодарю.
Приняв меч из рук отчего-то покрасневшей Руби, Жон пристально его осмотрел на предмет сколов после падения и, пожав плечами, сложил щит в ножны, куда и отправил своё оружие. Ножны же расположились на бедре.
Много что он мог сказать Озпину по поводу способа выбора напарника и команды в целом. Да он по самому факту надобности брать напарника готов высказать немало и процентов семьдесят такого разговора нельзя будет слушать детям. С другой стороны, Руби не Нора, касательного наблюдения за которой хватило, чтобы напрочь отбить любое желание оказываться рядом с ней. Полезно знать, что всё могло быть хуже — ожидания не так сильно рушатся.
— Да не за что, — заложив руки за спину, Руби удивленно осмотрела почти распавшуюся стаю Гримм. — Это ты их? Без меча?
— У меня был щит, — осматриваясь в поисках новых врагов, ответил Жон. Безрезультатно, однако. — Ты, кстати, в курсе, куда нам идти? Я, пока падал, немного потерялся в пространстве.
— Ну… — девушка скосила взгляд в небеса, приложив пальчик к щеке и чуть нахмурив бровки. Выглядела она в этот момент максимально сосредоточенно. — Нам… — её глаза забегали по сторонам, подмечая малейшие детали местности. Пальчик отлип от покрасневшей щеки и… указал в произвольную сторону. — Туда?
— Ясно, — глянув на совершенно неуверенное лицо Роуз без малейшей эмоции, Жон еще раз осмотрелся. И пошел в сторону, указанную девушкой. — Ну пошли.
— Э? — от услышанного она едва не споткнулась на ровном месте.
— Твой выбор ничуть не хуже или лучше моего, — стоило Руби догнать его, пояснил совершенно не представляющий в какую сторону идти парень. — С ориентированием на местности у меня есть некоторые проблемы.
— Какие проблемы? — серебряные глаза преисполнились живейшего любопытства, стараясь тем затереть недавний смущающую ситуацию.
— На одиночных заданиях я просто иду в одну сторону, убивая всех Гримм по дороге, — не снижая бдительности ответил Жон. — В конце я всегда выхожу к какому-нибудь поселению или дороге по которой добираюсь до населенных пунктов. Четыре года так делаю.
— И это работает? — изумленно, во всю ширь своих глаз, воззрилась на парня Руби.
— Пока что срабатывало, — как ни в чем не бывало, обронил он. — Правда, почти всегда выходило так, что я возвращался сильно позже сроков задания. От трёх до пяти недель.
— Месяц среди Гримм в одиночку?!
— Вроде того.
— Тогда понятно, как ты щитом всех Беовульфов раскидал, — тихо прошептала куда-то в сторону Руби. Чувства, которые она сейчас испытывала было сложно описать даже самой девушке. Не то зависть, не то восхищение.
— Да нет, этому учили специально.
— Бою щитом?
— Щитом и мечом, только щитом, только мечом, без щита и меча вовсе, — перечислил Арк, — хотя в последнем случае не для противостояния, а для выживания и отрыва от преследующих Гримм. Без вспомогательных средств, лишь в рукопашной, я не особо силен.
— Даже так это очень круто, — легкое движение кистью и боевая коса Руби, раскладывается в боевое положение. Вторая рука легла поверх рукояти и нежно огладила ту, пока сама девушка любовно смотрела на лезвие. — Ну, а я владею этой малышкой! Её зовут Кресент Роуз, снайперская боевая коса!
И девушка начала чуть ли не сюсюкать со своим оружием. Посреди леса, полного Гримм. Что же, конечно, не Жону говорить о тараканах в голове, но посмотрел он на неё все равно странно. Да и был во всём этом еще один момент, который он не совсем понимал.
— Руби.
— А?
— Мы же… — не до конца представляя, как конкретно сказать, начал он. — Вместе ловили Торчвика.
— А, ну да, хе-хе, — сложив Кресент, Руби зарылась ладошкой в шевелюру и неловко засмеялась. — Эм, но… — она едва ли не ножкой шаркнула при этом неловко соприкасая указательные пальцы. Взгляд смотрел куда угодно, но только не на парня. От концентрации смущения в воздухе, как казалось Жону, даже дышать тяжелее стало. — Я подумала, что тогда я не представляла её… так что… сейчас хороший момент для этого?
Осознав смысл сказанного Руби, Жон и сам едва не полетел на землю, запнувшись об корень. Он и сам относился к своему оружию с любовью и уважением, не считая тех немногочисленных попыток добавить в меч или щит что-нибудь для дальнего боя на прахе, которые заканчивались на уровне недавнего полета, однако тут было явно что-то несколько более интимное.
«Это ведь был вопрос, да?» — с трудом понимая, ждут ли от него сейчас ответ или она просто так спросила, подумал Жон.
К счастью, ответа или просто попытки продолжить разговор от него не потребовалось — утробное рычание остановило их разговор. Из-за деревьев показались здоровые туши подобных медведям Гримм.
— Урсы, — послав предвкушающий взгляд в сторону монстров, Арк вытащил меч из ножен. — Руби…
Посчитав, что раз уж мелкая любительница красных плащей так и так влезет в бой, то во избежание казусов лучше им начать сходу вместе. Просто, чтобы не получилось так, что она подсечет его или он случайно заденет её. Ни к чему плодить проблемы на пустом месте.
— Да? — вновь приготовившая косу к бою девушка покосилась в сторону Жона.
— Как насчет познакомить их с твоей подругой? Только не мешаем друг другу — я справа, ты слева.
— Хм, — по красивому лицу поползла задорная ухмылка, а в глазах разгорался огонь, вновь заставляя Арка удивляться скорости смены эмоций в голове этой малышки. — Погнали.
— Ну тогда… вперед, — и вторя своим словам сам же рванул на монстров.
Этот день выжившие Гримм Изумрудного леса запомнят определенно надолго.