Чуть ранее. В стороне от места приземления.
— Эм-м, мисс… Вайсс, — увидев не совсем понятные, но однозначно нехорошие изменения в лице своей неожиданной собеседницы, что было очень легко разглядеть при нынешнем расстоянии между ними, тут же поправилась Пирра Никос. Честно сказать, она в принципе не думала обращаться к девушке как-то вроде «мисс Шни», но очень уж ситуация была из… неожиданных, да. — М-может ты все же слезешь с меня?
Что вообще произошло? Что же, Пирре и самой было бы крайне интересно это узнать.
Приземление после катапультирования вышло вполне удачным, небольшая разведка местности с ветки высокого дерева тоже прошла гладко, даже Гримм и те не напали за тот небольшой отрезок времени, которые она находилась в Изумрудном лесу. Но потом, чуть западнее, раздался треск веток, громкий грохот, чьи-то крики, уходящие вдаль от неё, и тут, собственной персоной, Вайсс Шни… ну, не напала, но очень неожиданно появилась, умудрившись сбить с ног «Непобедимую девочку» и усесться сверху. Не то чтобы Пирра не могла как-то переменить исход этой встречи, однако, так уж вышло, она не хотела вредить девушке, которая, судя по всему, стала её партнером, а без вреда, пусть и минимального, в той ситуации она могла лишь ничего не делать.
— Д-да, конечно! — со сдавленным вскриком не то вскочила, не то телепортировалась Вайсс, освещая округу алыми, что было особенно заметно на её бледной коже, щеками. Встав на ноги, она прикрыла глаза, откашлялась в кулачок и глубоко вдохнув, протянула ладошку Пирре. — Прошу прощения за этот инцидент.
— Да ничего, — мягко улыбнувшись, рыжая красавица приняла руку помощи, — Аура смягчила удар. Но… что случилось?
— Я не уверена, — нахмурившись, наследница ПКШ потерла переносицу. — Я услышала чье-то приближение сзади и хотела обернуться, как раздался треск веток и кто-то сверху крикнул «Берегись!». Я сразу же создала под собой глиф, но… — девушка издала раздраженный вздох, — немного не рассчитала и сделала тот слишком сильным. И в итоге влетела в тебя. Еще раз извини за это, — вновь повинилась Вайсс, при этом скосив взгляд в сторону и тихо прошипев, — узнаю кто это сделал, мало ему не покажется.
— Не стоит, всякое бывает, — со всё той же мягкой улыбкой, успокаивающе покачала ладонями Пирра, про себя думая, что такого, пожалуй, конкретно с ней еще не бывало. — Тем более, что из-за этого происшествия мы теперь партнеры.
И только сейчас до Вайсс дошло, что всё это время она разговаривала не просто с известной Пиррой Никос «Непобедимой девочкой», а со своим Напарником! Она стала партнером Пирры Никос! Еще не мечта, но уже больше, чем цель, и от осознания её исполнения на душе резко посветлело, в глазах зажглась радость, а губы стали подниматься в светлой улыбке.
Однако, Вайсс оставалась собой и быстро уняла все эти порывы, вновь прикрыв голубые глазки и манерно откашлявшись в кулачок.
— Да, наверное, ты права, — отведя взгляд в сторону, покивала она.
Про себя же одна из первых красавиц Атласа думала, что даже несмотря на добрый исход сложившейся ситуации, узнай она, кто был инициатором условий встречи, ему всё равно придется туго, очень туго. Ведь как хорошо бы всё это не закончилось, этот некто всё равно посмел не только сильно смутить её, но и, страшно подумать, испугать! Её, Вайсс Шни! И плевать, что часть ответственности лежит на её глифах. Никто не смеет ТАК её пугать!
Настоящее время. Западная часть леса.
Разрытая от выстрелов и ударов земля, здоровые черные туши, исходящие черным же паром, и они, стоящие посреди недавнего поля битвы, как настоящие Боги Войны, он перед телом вожака Урс, а она на груде из сразу нескольких тел. Руби и Жон…
«Что за идиотизм лезет в голову?» — покачав головой парень усилием воли заставил навязчивые картинки, посылаемые разыгравшимся воображением, исчезнуть. — Это все.
Все вышло несколько сложнее, чем он ожидал. Ничего особо опасного, но было несколько неприятно узнать, что из-за падения вторая и последняя его модификация перестала работать. Не самое приятное известие, когда ты завис в прыжке над вожаком Урс и уже хочешь срубить тому голову одним мощным ударом, однако быстро осознаешь, что щит все еще щит, а не дополнение к клинку. Да, неприятная ситуация.
— Ага! — девушка слезла с накиданных друг на друга туш и с доброй, прямо очень светлой улыбкой да радостными потягушками подошла к парню. На лицо хороший душевный подъем в связи с попаданием в команду с хорошей, на взгляд Руби, кандидатурой. — Быстро мы их.
— Мг, — Жон кивнул Руби, недоуменно осматриваясь.
— Что-то не так? — видя состояние напарника, тут же обеспокоено стала озираться девушка.
— Такое ощущение, что на меня кто-то точит зуб, — хмыкнул Жон. Это чувство зудело где-то на заднем плане с самого момента приземления, однако за схваткой с Беовульфами, встречей с Руби и последующими разговором и еще одной схваткой он как-то не обращал на него внимания. А вот сейчас обратил. — Не могу понять кто и почему.
— Эм-м, — девушка удивленно воззрилась на парня и, нахмурившись, серьезно потерла подбородок, явно задумавшись над сказанным.
— Не бери в голову, — бросил Арк, видя, что его неясные ощущения Руби восприняла слишком близко к сердцу. — Пошли, я понял куда нам надо.
На самом деле, он изначально знал, куда им конкретно надо. Пусть свиток он с собой не брал в этот раз, но заранее сверить карты большого труда не требовало. Почему же в таком случае он сказал, что не знает в какую сторону идти? Конечно же ради сражения с Гримм — приди они сразу к храму и не факт, что наткнулись бы на кого-то. И нет, он не соврал, когда говорил насчет своего обычного поведения на задании, скорее недоговорил насчет того, что он всегда знал, куда в итоге нужно идти, чтобы выйти к цивилизации.
Храм был… ну, он когда-то был, но сейчас от него мало что осталось — фундамент, покрытый едва видным орнаментов, сквозь который уже давно проросла трава, пьедесталы и частично прикрывающая те полуразрушенная стена. Впрочем, это была лишь одна из построек некогда довольно большого комплекса, примыкающего к скале, да еще и самая отдаленная.
— Думаешь, это и есть реликвии? — схватив первую попавшуюся шахматную фигурку, коня, с пьедестала, обернулась Руби.
— Скорее всего, — ответил Жон, оглядев остальные фигурки и приметив отсутствие двух золотых пешек.
— Нам ведь нужна одна? — с сомнением посмотрев на довольно большое количество фигурок, нахмурилась девушка.
Её можно было понять — количество, с позволения сказать, «реликвий» явно превосходило количество команд. Раза в полтора и это если брать в расчет начальное количество поступающих, а ведь кого-то еще могут и не досчитаться. Всё-таки, отправление подростков, пусть и с открытой аурой, мини-катапультой в лес, полный Гримм к долголетию этих самых подростков не ведет.
— Так сказал Озпин, — ответив ей, Арк обернулся в сторону полосы деревьев, откуда слышались чьи-то голоса.
Из-за стены леса показались Янг и… имени второй девушки Жон не знал, но встреча между ними случилась. Это была та самая брюнетка, которую он видел, когда помогал Руби спастись от гнева Вайсс, — с золотыми глазами, носящая бантик поверх своих шикарных черных волос и предпочитающая монохромные цвета в одежде, черный и белый, то бишь.
— А я тебе говорю… — взгляд фиолетовых глаз, до этого направленный в сторону, впился в Жона и Руби и нахмуренное лицо разгладилось, являя миру яркую улыбку. — Смотрю мы не первые. Приветик!
Её, по-видимому, партнер, лишь спокойно кивнула.
«Молчаливая? — отзеркалив кивок, подумал Жон. — Неожиданно приятно»
— Янь! — с неуемным энтузиазмом в глазах и веселым комариным писком младшая сестра налетела на старшую и принялась делиться впечатлениями ака грузить всех непричастных словесной очередью.
— Блейк, — напарница Янг кивнула Жону, поравнявшись с ним. В её руке уже поблескивала «реликвия». — Приятно.
— Жон, — парень вновь отзеркалил кивок, на всякий случай не спуская взгляда с переговаривающихся сестер. Не хотелось бы пропустить момент, когда мелкая решит вовлечь в разговор еще и его. — Взаимно.
«Я ведь с ней не знаком, но почему она выглядит так знакомо? Виделся с родственником в ордене? — нахмурился парень, вспоминая известные ему по ордену лица. — Еще и сестра Руби кого-то напоминает. Может, пора к доктору? Что там выписывают параноикам?»
И тут, прерывая трель Руби, из леса донесся треск и топот на что последовала вполне нормальная реакция знакомых с Гримм людей с открытой Аурой — все приготовились к очередному бою.
— Урса, — определил противника Арк, поравнявшись с Янг, которая вышла вперед, оставив Руби и Блейк позади.
— В точку! — девушка рядом оскалилась и облаченные в золотые кастеты кулаки друг о друга.
Однако все приготовления четверки молодых Охотников пропали втуне. С диким, но каким-то жалобным ревом на поляну выскочил молодой Урса и… завалился наземь. В следующий миг с его холки, с не менее диким криком спрыгнула Нора с огромным боевым молотом наперевес и с довольной моськой встала на землю, широко расставив ноги и гордо уперев кулачок в бок. А через пару секунд начавшей испаряться туши вышел шатающийся и бледный даже для своего цвета кожи Рен.
— А… — во взгляде Янг плескалось безграничное удивление. Она наверняка хотела что-то сказать и даже указать, но мозг при такой картине забуксовал и потому изо рта донеслось лишь непонимание ситуации, а палец так и застыл, указывая куда-то в землю.
«Она затерроризировала Урсу и оседлала её, — а вот Жон как стоял с напряженным лицом, так и продолжил стоять, разве что отошел в сторону, от греха подальше. Всё же, какая-то там Урса не сравнится по опасности с этим рыже-розовым чудищем. — Близнецы, если вы есть, сделайте так, чтобы я оказался как можно дальше от… этого».
— Рен, ты как? — Нора подскочила к своему напарнику, принявшись в своей манере выпрашивать его самочувствие.
— Нора… больше… никогда… — уперев руки в колени, парень честно пытался отдышаться.
— Они приехали на Урсе? — Блейк наконец-то пришла в себя и сейчас совершенно точно сомневалась в увиденном.
Стоило Норе понять, что с её другом всё хорошо, относительно, конечно, как она резко пронеслась между все еще отходящими от увиденного Янг и Руби. Недолгий осмотр фигурок закончился на золотой ладье, а вот дальше…
— Ну нахер, — прошептал под нос Жон, отвернувшись от сюрреалистичной картины выплясывающей и поющей рыжей. Фигурку она при этом то на подошву сапога ставила, при этом задрав ножку, то на голову. И, возможно, именно поэтому он первым и заметил легкую, но усиливающуюся дрожь земли. — Хм?
— Что-то не так? — Руби, решившая взять тайм-аут от закидонов рыжей, что умудрилась за минуту знакомства стать во всех бочках затычкой, подошла к Жону.
— Кажется, у нас новые гости, — специально повысив голос, Арк обернулся к остальным и указал острием меча в предполагаемую сторону.
— Да, земля дрожит, — рядом с ними стала и Блейк. — Это что-то большое.
— Кто-то здоровый? — голосом, что полнился просто огромным энтузиазмом, спросила Нора. — Значит, сломаем ему ноги!
«Замечательный вывод» — хмыкнул про себя Арк. — Дезсталкер, — быстро сделал вывод Жон, высматривая полосу леса и стараясь не обращать внимания на призыв перелома чьих-то ног. Толчки усиливались и вот невдалеке послышался рев. — И здоровый. Кто-то разбудил.
— Я даже вижу кто, — прищурившись, хмыкнула Янг, заметив белый блик меж деревьев. — Снежинка…
Из леса двумя пятнами, рыжим и белым, выскочили Пирра и Вайсс с оружием наперевес. Останавливаться и осматривать обстановку они не стали, тут же рванув к стоящим в отдалении подросткам. За ними же, с небольшой задержкой, разметав бедные деревья ничуть не хуже, чем Жон при приземлении, вырвалась и причина их забега — здоровый, как и предсказывал парень, Гримм-скорпион, покрытый броней, что за время спячки поросла мхом, и со светящимся жалом.
— Вперед!
Руби и Нора синхронно рванули в сторону бегущим к ним девушек, за ними, на пару мгновений промедлив, побежали и Янг с Блейк и Реном. Жон сорвался с места последним и взял чуть в сторону от будущего места встречи Гримм и Охотников — он решил оценить противника, увидев, как тот будет реагировать на чужие атаки. Да и самих будущих сопартийцев в действии тоже увидеть не мешало.
Первой атаковала Руби. Перехватив косу и проложив ту к плечу, она сделала несколько выстрелов по панцирю монстра, однако, не оставив на том ни царапины. Сразу за выстрелами винтовки в монстра влетела и Нора, ударом своего молота прямо промеж глаз заставив Гримм наклониться и заверещать. Впрочем, на том её атака и оборвалась, ведь с наклоном туловища, если это применимо к скорпиону, тот ударил рыжую хвостом, заставив отпрыгнуть.
А дальше в бой вступила троица отстающих, да и Пирра с Вайсс подключились, и атаки посыпались на ярящегося Дезсталкера со всех сторон. Жаль лишь, что в большей степени безрезультатно.
Рен со своими автоматическими пистолетами с лезвиями просто не мог пробить толстый панцирь. Похожие проблемы испытывали Пирра с копьем-винтовкой и Блейк со своим оружием. Арку было несколько сложно дать определение тому, что превращается из меча в катану, серп на ленте и пистолет, так что пока просто «оружие». Вайсс с рапирой также не блистала пробивной способностью, но у неё были глифы, так что в роли поддержки она была идеальна.
Реальная возможность пробить панцирь была на данный момент у троих, не считая Жона, — Руби, Норы и Янг. Первая могла на скорости, даруемой ей Проявлением, влететь в тварь и пробить панцирь косой в том месте, куда стреляла, вот только не факт, что удар оказался бы смертельным, а изогнутое лезвие застрянет в крепкой броне на раз-два. Янг с кастетами-дробовиками и Нора со своим молотом-гранатометом вполне могли поработать по методу отбойного молотка, однако времени у них на это не было — несмотря на то, что тварь активно раздергивали, реагировала она всё так же молниеносно.
— Хэй, паладинчик! — крикнула анализирующему ситуацию парню Янг, перед этим отлетев от удара клешней. — Не хочешь помочь?!
— Уверена, что надо?
Скосив взгляд на лицо девушки, он тут же вернулся к осмотру боевых действий. С задорной улыбкой и слегка разметавшимися от пируэтов волосами эта оторва выглядела еще привлекательнее, а отвлекаться сейчас было далеко не умной идеей.
— Пф! — надменно фыркнула вновь устремившись к Гримм. — Ну и сиди, сами справимся!
— Хм.
Вмешаться он мог еще в самом начале боя, даже не присматриваясь к невольным товарищам. В конце-концов, синхронность действий, которую демонстрировали не притертые Охотники и так была на высоте и Жон мог не хуже. Вот только за невозможностью использовать одну из модификаций щита, что увеличивало и утяжеляло лезвие меча, делая тот двуручным, у него оставалось два варианта: присоединиться к команде «раздергивания» или же использовать Проявление.
Первое бессмысленно — вокруг Дезсталкера и так семь человек скачет, а второе нежелательно — его Проявление было несколько неудобным. Слишком прожорливое и нагружающее тело даже в самой малой своей вариации оно являлось далеко не тем, что стоило использовать в обычных битвах. Это было оружие против по-настоящему опасных противников, вроде древних или слишком здоровых Гримм, которых нужно убить как можно быстрее.
«С другой стороны, — покачав головой, Жон положил щит на землю и, перехватив меч двумя руками, отвел ногу назад, — мне тут теперь сидеть четыре года и едва ли скоро представится возможность еще раз проверить это на практике».
Не то чтобы ему нужно было себя уговаривать на что-то, но мысли сами приходили в голову.
Очистив разум от лишнего, Жон делает резкий вдох, краем глаза замечая, как его тело и меч окутывает белесое полупрозрачное марево. Миг ожидания, за который он, словно в замедленной съемке видит, как Нора отлетает после очередного удара по броне, а Янг только готовится прыгнуть, чтобы нанести свой, и парень срывается вперед, белой волной проносясь по образовавшемуся коридору и нанося простой, но действенный нисходящий удар в то самое место промеж алых глаз Гримм.
Меч, даже не замечая сопротивления, прорубает броню, проходит плоть под ней и выходит обратно, оставляя глубокую зарубку — далеко не самая опасная рана, учитывая длину клинка и толщину панциря. По крайней мере, была бы таковой, не выйди из меча вслед за раной белая волна, что стала отдельно от клинка прорезать себе ход сквозь черную плоть, пока не уперлась в панцирь с другой стороны и… не прорубила тот, выйдя уже безобидным белым светом.
Дезсталкер пал и на поляну опустилась тишина, под которую Жон спрыгнул с подкосившейся твари.
— Это было клево! — впрочем, Нору было не так просто ошарашить. — А чего сразу так не сделал?
— Вам шанс давал, — глубоко вздохнув, Жон попытался не дать одышке взять власть над дыханием. А еще ему очень хотелось присесть, чтобы мышцы, нагруженные Проявлением, перестали ныть. Да и органы тоже.
— Чтоб тебя, а ты молодец! — увы, шансы на это были с самого начала маленькими, ибо мисс Шао Лонг решила выразить своё восхищение крайне привычным методом, а именно ударом в плечо, от которого Жон выпучил глаза и припал на одно колено. — Э? Ты как, в порядке?
— Более… менее… — отдышавшись под обеспокоенными, что его раздражало, взглядами, он медленно встал и пошел к своему щиту.
Недалеко, однако, ибо уже через два шага пошатнулся. Все тут же поспешили помочь Арку, однако первой успела златовласая красавица, не забыв при этом возмутиться:
— Да что с тобой?! — его тут же подхватила под руку отвесившая ему дружеский удар Янг.
— Отдача от Проявления, скоро пройдет, — не став отказываться от небольшой поддержки, он слегка припал к её плечу.
Такое состояние и впрямь должно было скоро пройти, пользовался он Проявлением недолго. К сожалению, совсем без такого отката использовать то не получалось вовсе, была лишь разница по времени «ломки» и, если уж он совсем края потеряет и решит использовать его слишком долго, то по урону собственному телу. А если он вовсе начнет использовать сразу второй уровень, как Жон это называет, то тут и сразу будет стоять вопрос того, как долго он пропишется на больничной койке.
— Что за Проявление такое?
— Неприятное.
Это и впрямь было неприятно, каждый раз после использования Проявления не в полную силу страдать от отката. Насколько он знал, такая странная не то патология, не то еще какая проблема, была только у него из всех пользователей Ауры, открывших в себе эту способность. С другой стороны, он и силу получал ультимативную — тут и крепость тела, и сила ударов и даже возможность дальнего, хотя, скорее уж, среднего боя за счет этих самых «волн». А то, что за неё приходится расплачиваться? Ну что же, ему не впервой.
— Всё, мне легче, — чувствуя, как его отпускает, парень оторвался от плеча девушки.
— Уверен? — тут же поинтересовалась Янг и её можно было понять, всего лишь полминуты назад Жон вот совсем не создавал впечатление того, кто мог передвигаться без чужой помощи.
— Да, — уверенно кивнув, он выдернул свою руку из крепкой хватки. — Чем меньше времени использую, тем меньше по времени откат, — обернувшись посмотреть на остатки Гримм, он невольно пересекся взглядом с Руби и такое беспокойство плескалось в её глазах, что Жон едва сдержал себя, чтобы не чертыхнуться. — Давайте просто забудем об этом.
— Жон, но… — конечно Руби попыталась что-то сказать.
Вот только рука сестры, положенная на плечо остановили ту от поспешных действий. Если Руби в силу характера могла попытаться влезть кому-то в душу, даже с самыми светлыми целями, то Янг отлично понимала, что порой есть моменты, когда лишний раз спрашивать не стоит. До того момента, пока нормально не узнают друг друга.
— Так, — Рен, всё это время стоящий позади, рядом с Вайсс и Пиррой, повернулся к ним, — как вы наткнулись на него?
— Это были не мы, — глянув на поджавшую губы Вайсс, ответила Пирра. — В шахту с ним забрели двое других учеников и разбудили его. Мы проходили мимо, когда услышали крики.
— Они…
— Нет, — резче, чем стоило бы, ответила Вайсс.
— Вот как.
— Идемте, — позвал всех Жон, решив, что давать находящимся тут погружаться в неприятные мысли не стоит. Сам он никаких чувств по этому поводу не испытывал, ибо даже знаком с умершими не был. — Надо уже закончить это гриммово испытание. Не знаю как вы, а я слегка устал.
И первым же пошел в сторону святилища, по дороге к которому он оставил свой щит. Ему и впрямь не терпелось закончить это испытание.