Стрендж спал после длительных и утомительных магических практик со мной. Периодически он куда-то уходил и приходил сильно уставшим, чтобы потом вновь начать со мной занятия.
Я не знал, чем он занимался параллельно с моим обучением, но я был ему благодарен. Не за то, что помогал мне, а за то, что оставался искренним до самых последних пор.
Я сидел за столом и читал магические пергаменты, в которых заключалась история всех событий, связанных со Слиянием миром. Стредж сказал, что мне полезно знать, что со мной происходит, поэтому я решил начать с корней. Я погрузился в самую древнюю и загадочную историю слияния миров от самого создания мира, в которой я узнал, что в нашем Мироздании есть далеко не одна вселенная, а целое безграничное множество. Это были не только мультивселенные, которые являлись копиями этого мира, но и были также миры, похожие на мои. Как правило наши миры находились очень далеко друг от друга и не должны были пересекаться, но даже в магической науке есть такие вещи как исключения.
Таким исключением является Слияние миров, которое насильно связало мою душу с абсолютно новым и крайне далеким миром. Это была настоящая связь очень разных вселенных.
В пергаменте было написано все так, как и говорил Стрендж, — Слияние миров — это очень редкое и мистическое явление, которое происходит, когда два или более реальностей пересекаются в одной пространственно-временной точке. В далеком прошлом, когда ещё только зарождалась вселенная, в одном из далеких измерений существовала магическая цивилизация, известная как Забытие Хранители. Эти существа обладали невероятной силой и первыми научились взаимодействовать с магией, они хранили древние знания о магии и её взаимосвязи с пространством. Изучали тонкую грань между различными мирами, и одни из первых научились взаимодействовать с ними.
Однажды Забытие Хранители обнаружили, что определенные астрономические условия — такие как совпадение планет, полнолуние или другие космические события, — создавали уникальную аномалию, способную открывать порталы между мирами. Эти порталы позволяли другим существам взаимодействовать и обмениваться энергий, однако порой такие встречи приводили к катастрофическим последствиям. Вплоть до разрыва целых миров.
Поняв всю угрозу и риски, Хранители решили запечатать порталы, чтобы защитить свои миры от потенциальной опасности, но часть этих порталов слишком тесно взаимодействовала с самой природой мироздания. Так часть Слияния продолжила время от времени являть себя вновь, получив имя — «Слияние миров».
«Значит, Слияние миров — это лишь малая часть того, что происходило раньше? Или даже происходит сейчас, но за пределами наших реальности. Ясно», — подумал я, переходя к другому пергаменту.
Иногда энергия слияния выходило из-под контроля и из одного мира в другой попадала чужая душа. Это редкое явление называли Слиянием иномирных душ.
«Кажется, Стрендж что-то об этом говорил», — подумал я, наконец-то найдя что-то конкретное про себя самого.
Среди описания Слияния иномирных душ мне не давало покоя лишь одно, — что это слияние иногда также называлось Проклятым слиянием, но объяснение этому названию я не находил. Это слияние способно наделить существ сверхъестественными силами, но их тела застывают в состоянии между жизнью и смертью, между одним миром и другим. До тех пор, пока Слияние длится, — душа против своего желания застывает в чужом теле и не может выбраться.
Само состояние описано сухо и по-медицински, и не несет в себе негативных оттенков описания. У меня даже создавалось впечатление, что Забытым хранителям было все-равно на людей, подверженных этому состоянию. Их больше волновало то, из-за чего это происходило.
В их записях также хранился секрет того, как спасти себя если человек окажется в состоянии слияния души и тела. Для этого требовалось провести ритуал регенерации и последующего слияния.
Я должен был научиться контролировать магическую энергию и направиться внутрь своего тела — это единственный шанс на спасение.
Отложив пергамент, я задумался. Если Хранители описывали способ сохранения души в теле, значит ритуал был возможен и некоторым людям во время слияния действительно удавалось спасти себя. Стрендж мне не врал. Но точного способа как спасти себя здесь не написано.
К тому же Проклятое слияние не давало мне покоя. Пусть я не понимал значение всех слов и находил смысл отдаленно знакомым, мне казалось, будто я что-то упускал, либо здесь не хватало всех свистков, которые бы полностью описывали процесс Слияния миров.
Из того, что я понял, Слияние миров — это не просто процесс совмещения нескольких реальностей, но и сложное природное явление, которое нельзя полностью контролировать. Такие как мы, маги, можем лишь взаимодействовать с ним в меру своих знаний и возможностей, но полностью подчинить его не смогли даже те, кто открыл это явление и изучал его долгие тысячелетия.
Смирившись с существованием этого сложного явления, Забытые хранители сохранили древние исследования для своих преемников и даже показали, как его можно использовать.
От всего этого отдавало легкой неправильностью, но у меня не было выбора. Я должен был продолжать обучение, доверяясь плану Стренджа. У меня даже понемногу выходило, но дело осталось за последним и самым сложным — я должен был ускорить регенерацию своего за оставшиеся семнадцать часов.
К тому же мое тело практически онемело, и я уже не двигал руками. Меня это не пугало, и не волновало, потому что глубине души я уже смирился с вероятностью исчезновения. Тем не менее холодный разум толкал меня вперед.
Магия оказалась на удивление удобным инструментом. В отличие от техник шиноби, мне даже не нужно было двигать руками для создания заклинаний. Для всего хватало и моего воображения. Конечно, жесты немного помогали сконцентрироваться и направить свою мысль, но это было не обязательно.
Стрендж как-то показал мне мага, у которого вместо двух кистей были две культяпки. Я посочувствовал ему, но когда увидел, что он использовал магию лучше меня самого, — мою душу преисполнила надежда и глубокое уважение.
Теперь же, находясь в состоянии, когда мое тело почти отказалось и я мог только сидеть на стуле и еле двигать одной рукой, которой я и листал пергамент, я со слабой улыбкой продолжал практиковать магию.
Это все, на что я сейчас мог рассчитывать, пока Стрендж не проснулся, а мой разум ещё оставался со мной.
* * *
Время всегда летит незаметно, когда не хочешь, чтобы оно заканчивалось.
Мне повезло, что в зале не было часов, на которых я мог бы ориентироваться. Маги в Тибете не очень любили ориентироваться по механическим вещам, предпочитая доверять внутреннему чутью или природе.
Солнце медленно всходило во тьме, знаменуя приближение моей скорой кончины. Однако мои успехи не позволяли мне расстраиваться, потому что я наконец-то двигал пальцами по своему собственному желанию. Моя рука, которую я не мог передвинуть ни на дюйм, всего одну минуту назад, теперь медленно поднималась вверх и раскрывалась перед моим лицом. Так я наконец освоил магический контроль и вновь получил возможность двигаться.
Мое возвращение к движению произошло не сразу. Сначала я вернул силу рукам, а потом перешел на шею и ноги. Признаться, неспособность двигать головой в первые полчаса меня изрядно напугала, но вскоре я свыкся и даже смог найти в этом свою пользу — я перестал отвлекаться на разные мелочи и полностью сосредоточился на магической практике.
Страхи подбирались все ближе к моему ослабленному рассудку, и я понимал, что теряю концентрацию. Слияние миров близилось к завершению, ослабляя мою связь с телом Джейкоба Вуда. Я даже перестал помнить, кто он такой и почему мы оба оказались в такой ситуации. Мои воспоминания постепенно становились тьмой, и лишь магическим умыслом я продолжал сохранять рассудок сейчас.
Без всяких сомнений, опоздай я хотя бы на пару часов, — сейчас бы уже валялся без сознания. Моя душа бы просто тлелась в теле до окончания Слияния миров, а после я бы просто отправился в Загробный мир, и моя история закончилась.
В который раз я поблагодарил Стренджа за помощь и наставления, и в который раз понял, что его подозрительно нету уже который час. А время тем временем подходило к Восходу, и утренние лучи солнца уже протянусь от домов Тибета прямо до моих ног.
Я пожалел, что, возможно, в последний раз мог бы почувствовать запах свежести и тепло местного воздуха, но даже сейчас не испытывал ни грамма человеческих ощущений. Хоть мое тело и двигалось, я уже давно потерял любые чувства.
Теперь я был самым настоящим живым мертвецом, который сохранял остатки жизни лишь благодаря магии редкого природного явления.
Казалось бы, в любой момент может все прекратиться, но я продолжал верить в лучшее и концентрировал все свое внимание на том, чтобы сделать свое ранение на затылке хоть немножечко меньше.
Внезапно мои глаза заметили некую дрожь. Благо, хотя бы они были способны хоть как-то намекать мне на происходящее вокруг, потому что мой слух совсем утих. А глаза, пусть и плохо видели, но до сих пор позволяли разглядеть смутную дрожь под ногами.
Я встал со стула и, шатаясь, удержался на месте. Не каким-то человеческим чувством, а скорее каким-то странным неизведанным мне ранее чутьем я почувствовал далекое волнение, которое не смог игнорировать. Оно будто звало меня и шептало, «посмотри на меня, спустись ниже».
Не ведая, что творю, в полу осознанном состоянии, я пошел вперед, покидая зал и спускаясь по лестнице на первый этаж Храма. Каждый шаг давался тяжело, и казалось, я вот-вот упаду, но это не мешало мне сосредоточенно думать о происходящем.
Стены тряслись. Я давно не видел Стренджа. И несмотря на ослабленное явление Слияния миров, все это время чувствовал неясную тревогу, которая не давала мне покоя. Сначала я думал, что эта тревога связана с моими страхом перед своей судьбой исчезнуть раз и навсегда, но подумав немного я осознал, что это не так.
Ответ крылся в древних свитках, которые я читал в попытках найти способ ускорить свое обучение во время магической аномалии, — проклятое слияние. Стрендж все это время знал, что это такое, но не говорил мне. Такой скрупулёзный и аккуратный человек не мог бы упустить такую вещь, как недостающий пергамент во время моего обучения. Он намеренно скрыл его, но не для того, чтобы обмануть меня, а для чего-то от чего хотел меня уберечь? Учитывая, что это что-то явно не способ спасти меня — иначе зачем все это?, — речь шла о чем-то неприятном, что Забытие хранители нашли в процессе изучения Слияния миров.
Спустившись на первый этаж Храма Камар-Таджа, я обнаружил Стренджа, который стоял посреди широкого зала с двумя магическими пентаграммами в руках. Напротив него застыла огромное, черное существо, похожее на огромную собаку, с черной, словно смоль, шерстью, длинным массивным хвостом, и острыми, тонкими как у рыбы клыками. Её глаза и тело источали дымчатую тьму, и переливались на свету потусторонним блеском.
Опять же, я «видел» все это каким-то шестым чувством и был растерян в той мере, как мог быть растерян ослепший и оглохший человек, видящий то, чего не должен был видеть.
— Джейкоб, что ты здесь забыл? — сказал Стрендж, но неизвестное существо с хищным рыком бросилось в мою сторону. Ему пришлось поставить между мной и неё магический барьер, который защитил меня от раскрывшихся клыков, но не удержал её полностью. Неизвестное существо разбило барьер и бросилось на меня, а затем внезапно мое тело начало падать вниз. Я перелетел через портал, который возник под моими ногами, и оказался в зале на втором этаже, где проходил обучении магии.
Стрендж возник прямо за мной и начал спешно складывать пальцы в магическом заклинании, и все это время что-то быстро говорил. Я усилил слух, чтобы услышать его получше, и наконец-то понял, что он отчитывал меня.
— Ты как? — беспокойно огляделся он, закончив опускать на вход перед нами магическую печать.
— Что происходит? — спросил я; на него плаще и изысканном костюме архимага была кровь, которая успела засохнуть, а это означало, что он сражался уже давно.
— Последствия Слияния, — сказал он, смиряя меня взглядом, — вижу ты преуспел. Я в тебе не сомневался.
Из-за угла в коридоре наконец-то показалась черная тень, которая сразу же прыгнула в барьер и со рычанием отлетела назад.
— Это не ответ.
— Эх… — Стрендж устало почесал затылок и обернулся на существо, которое вставало на четыре лапы и хищно смотрело на нас; он указал на него пальцем, — это Охотник на души, точнее, Проклятие Слияния, которое приобрело его форму. И сейчас оно пытается сожрать тебя.
— Разве слияние — это не просто момент соединения двух миров?
— Не все так просто, я же говорил тебе много раз. Слияние миров — это сложное магическое явление, которое не ограничивается одним переселением душ и слиянием тел. Это целое глобальное соединение совсем разных реальностей. Ты же читал пергамент? Должен был понять, что там куча особенностей — и эта тварь, — он указал на Охотника за душами, который сейчас стоял и нюхал барьер мокрым, черным носом, — часть этого слияния.
— Он прибыл из другого мира, также, как и я?
— У любого природного явления, даже если оно магическое, есть свои последствия и среда обитания, Джейкоб. Эта тварь живет в среде обитания Слияния миров, и сейчас её охотничья территория — это наши с тобой миры, а их добыча — это такие затерянные души как ты.
Я перевел взгляд на его одежду, которая была испачкана в крови. И он тут же понял мой немой вопрос.
— Не волнуйся, — Стрендж махнул рукой, — этих жертв было не избежать.
— Хм…
— Нет, серьезно, — он с обвинением подошел ко мне и ткнул пальцем в грудь, — я бы никогда не допустил чужую смерть просто так. Так что не делай из меня чудовище, и уж тем более не вини себя. Ты тут вообще не причем. Слияние миров должно было произойти в любом случае, и ты никак на него не повлиял бы. Подобные твари появились бы даже если бы тебя не было, и в любом случае кого-нибудь бы убили. Пойми, даже Верховные Чародеи не всесильны.
Я кивнул.
— Рад, что ты все понимаешь, — облегченно вздохнул он, оборачиваясь на Охотника за душами. — Теперь-то ты перестал сомневаться во мне? И надеюсь понял, почему я помогаю тебе. Я защищаю мир от таких тварей, как эта, но моих рук не хватает на всех, — его серьезный взгляд упал на меня, и с задумчивостью замер на месте. — Когда все закончится он исчезнет, но ты должен остаться здесь, иначе все жертвы были принесены зря. Хотя знаешь, — он поднял руки, словно отрешаясь от своих слов, — я не хотел тебя упрекать или что-то такое. Просто пойми, что я бы не стал помогать тебе, если бы не видел в этом смысла.
Пока он говорил, сбоку от нас раздался грохот. Мы обернулись на балкон, на котором появились ещё несколько вьющихся черных созданий, напоминающих Охотника за душами, но на этот раз один из них походил на большую змею, а другой на уродливую птицу подобие стервятника. Все они смотрели на меня, и Стрендж тоже это понимал.
— Сейчас у нас приблизительно два-три часа до окончания Слияния. Я буду держать барьер и не позволю им проникнуть внутрь, а ты должен будешь восстановить свое тело настолько, насколько это возможно. Когда все закончится, я остановлю твое кровотечение и займусь твоей раной. Можешь не беспокоиться и довериться мне, — серьезно сказал он, глядя на меня полубоком. Он потел, серьезно побледнел, и возможно все время, что «спал», на самом деле сражался с Охотниками на души.
Не говоря лишних слов, я сел на пол и продолжал медитировать, сосредоточив все свои силы на ускорении заживления смертельной раны.
Магия напряженно пульсировала на моей коже, подгоняемая волнением и тревогой, — если не успею до конца Слияния Миров, я мгновенно умру, а моя душа вылетит из тела и не сможет вернуться обратно.
Время летело незаметно, пока остатки моего разума растворялись во всеобъемлющей силе. Меня охватывали мириады звезд и разных миров, похожих на скопление воздушных и каменных масс разных размеров. Я оторвался далеко от Земли и устремился куда-то далеко и парил, не в силах остановиться.
Я видел то, что не должен был увидеть обычный человек и понимал ровно столько, сколько позволяли мне собственные раскрытые для познания ощущения. Я чувствовал мир не глаза, ни ушами, и не осязал его — я принимал его всем своим духом, позабыв о такой вещи как тело.
Я стал абсолютно свободен и не мог остановить свой полёт, пока мой блуждающий сквозь ветра и кружащие пространство не замер перед вьющимся среди космической пыли пространством. Оно мерно двигалось зелено-голубым туманом среди множество мелких обломков, и пульсировало загадочным космическим серебром, словно живое. Я увидел в нём разрыв, такой большой и масштабный, что остальное увиденное мной казалось на его фоне лишь пылинкой. И я видел его во всем своем многообразии, словно сам стал гигантом, способным обхватить эту аномалию двумя руками.
Я не должен был оказаться здесь, но я чувствовал, что явился сюда ради этого единственного момента, не в силах оторвать свой духовный взор. Я бы лишен глаз, но я видел четче, чем когда-либо; я был лишен слуха, но я слышал каждый отдельный мелодичный шорох и вой удаленных миров внутри; я не имел носа, но нежный аромат далеких реальностей доносился до моей души и ласкал её непередаваемыми ароматами, которые смешивались в безумное многообразие сладкого, соленого, кислого и острого, — и все это я ощущал одновременно сразу и по отдельности; я не имел плоти, но прекрасно чувствовал все многообразие ощущений, которые дарили мне септиллионы и более касаний животных, собранных с растений, и людей, смотрящих на меня из далеких и безграничных в своем многообразии вселенных.
И я замер перед ними в непередаваемом восхищении и трепете.
И готов поклясться, они смотрели как на родного.
Мое тело дрогнуло среди миллиарда звезд и понеслось обратно назад, откуда я сюда и пришел. Я пролетал через сотни миров один за другим, через пылающий огонь битвы, в окружении бесчисленных армий, льющих кровь; парил над спокойными и живописными лесами, край которых не способен был увидеть; и покидая каждый из них мое тело испытывало болезненную пульсацию.
Сначала я думал, что я умираю, но льющийся по бесчувственной коже пот отдавал холодом; казалось бы, переставшее биться сердце начало бешено биться; а мои глаза видеть пусть и меньше, но самостоятельно без использования магии.
Мое тело приземлилось на пустынную-серую землю, слово тропа ада, и я видел демонов, которые с озверением и пылающие злобой смотрели сквозь мою душу; и я впервые ощутил их смрад собственным носом, и пахли они серой и углём, и человеческой кровью, и их же страхами.
И прежде, чем они бросились на меня и разорвали мое тело в клочья; когда их клыки и когти оказались над моим лицом, покрыв плоть холодной тенью; мое тело сорвалось с места, словно утянутое невидимой рукой.
Я почувствовал, словно вырываюсь из сна, и вновь начал дышать. Мои глаза раскрылись; и тело покрылось холодным потом; и я дрожал, глядя на свои раскрытые ладони. Я сидел в Камар-Тадже и медитировал, обнаружив себя по-настоящему живым и удивленным.
Сбоку от меня что-то дрожало, но не успел я повернуть голову, чтобы понять что; до моих обостренных чувств уже добрался ответ: в двух шагах от меня, на растрескивающемся полу лежал Доктор Стивен Стрендж. И я понял, что раньше не слышал его настоящую историю жизнь, а теперь я знал о нём все.
Я вскочил с места и обернулся на Огромную тварь, склонившуюся над Архимагом. Она пробила магический барьер Стивена и бросилась на него, чтобы быстро убить и добраться до меня. Её мышцы бугрились от мощи, а глаза блестели непередаваемой и бессмысленной яростью ко всему Мирозданию. Я знал, чего она хотела и почему сюда явилась.
Стредж боролся с Охотником на души, и отбросил его от себя магическим жестом. Обернулся на меня в панике:
— Джейкоб, беги!
Другие два охотника за душами, стоявшими за пределами барьера Стренджа, пробили его вслед за своим собратом. Осколки разбитой магии лопнули, как стекло, и разлетелись тонкими лезвиями внутрь зала. За ними на нас бросились Пылающая Первозданной Тьмой Змея и Стервятник, которые приобрели эти формы лишь потому, что так проще существовать в этом мире. Но внутри них существовало намного нечто большее и страшное, что никогда не увидеть и не понять человеческому разуму, ограниченному основными пятью чувствами.
Стрендж постарался оградить нас последним слоем барьера, и встал подле меня, истекая потом и задыхаясь от усталости. Он боролся с ними все это время и не давал слабину, с искусным контролем продолжая удерживать сложнейшую магию острым и непоколебимым разумом. Даже несмотря на то, что его противники были намного старше и древней, чем он сам.
— Ты сделал это? — сказал он.
— Я не уверен, — сказал я, замечая его вопрос в дрогнувших глазах. Потом дрогнули и руки, от удара Охотников за душами. — ты долго не продержишься. До окончания Слияния миров тебе не выжить.
— С этим уж я как-нибудь разберусь, — усмехнулся он, и вдруг замер, бросив на меня оценивающий взгляд. Он уже все понял. — Подожди… ты знаешь, когда точно закончится Слияние миров?
— Когда я сел медитировать, я увидел звезды и множество миров за ними, — сказал я, — меня унесло к далекому разрыву, который был скрыт за ними. Оно было необъятным, и переливалось светло зеленым, как утренняя травами цветом, в ослепительном серебре, от которого кружилась голова.
— О чём ты…
Новый удар Охотников заставил Стренджа пошатнуться. Его магия была на пределе.
— Я помогу тебе пережить это Слияние в благодарность за твою помощь, — сказал я, складывая руки в жесте, который мои пальцы выполняли самостоятельно. На моих ладонях забегало серебристо-зеленое пламя.
— Что ты делаешь? Твоей магии будет недостаточно чтобы даже почесать их. Ты только научился контролировать её.
— Знаю, но мне и не нужно так много магии, — сказал я, наблюдая как последний барьер Стренджа рушился. Его магия иссякла, и он начал падать вперед, когда я подловил его рукой.
Охотники за душами бросились на нас с трех разных сторон, и разорвали воздух там, где внезапно возникли черные вороны, закружившие вокруг их растерянных морд. На том месте, где мы стояли всего секунды назад, больше никого не было.
Я помог Стренджу опереться на ноги и увидел его удивленный взгляд.
— Как ты…? Твои глаза, что… — сказал он, глядя в мои глаза.
— Когда я увидел тот разрыв, — я понял, что именно он является Источником Слияния миров. Именно этот источник изучали Забытые Хранители. Сначала я как и ты, Стивен, думал, что Забытые Хранители открыли этот феномен и начали изучать его, чтобы понять его устройство. Но прочитав те пергаменты и увидев Слияние миров воочию я кое-что осознал, — не они изучали Слияние миров, а оно стало причиной их появления в нашей вселенной.
— Ты хочешь сказать, что эффект Слияния души и тел иномирных существ — это часть их появления?
Я кивнул.
— Забытые хранители — такие же путешественники сквозь миры, что и я. Они не пытались подчинить себе разлом и избавиться от опасных разрывов. Хранители появились из них, и продолжали охранять эту тайну до тех пор, пока не пришли они и не затеяли кровопролитную охоту, — я указал на Охотников за душами. — Это никакие не охотники за душами. Это аномалии, которые пожирали их.
— Но зачем им это?
— Боюсь, у всего есть начало и конец. Свет и тьма, — сказал я, — складывая пальцы в печатях. — И они — тьма.
Раньше я не ощущал силу в своих руках и уже позабыл о том ощущений в животе, которое наполняло меня чакрой. Но сейчас я изменился.
Когда Охотник за душами прыгнул на меня, я раскрыл рот и выпустил жар, который переполнял мою грудь и тело:
— Высвобождение огня: техника свирепого пламенного шара, — мои губы обжёг резкий жар, и пылающий шар сорвался с языка, накрыв все окружение бушующими горящими языками.
Тварь поглотило с ног до головы, и испепелило вплоть до основания, оставив после себя лишь пепел.
Мое тело пульсировало от неимоверной силы, хоть и было пустым изнутри. Чакра, которую я раньше ощущал, теперь находилась не здесь, а где-то далеко за пределами этого мира, но все же я мог использовать её.
Я пошатнулся, теряя часть концентрации из-за сбившегося контроля магии; и мое тело начало внезапно слабеть.
— Что это было? — пораженно спросил Стрендж, открывая портал на тренировочный полигон храма. Стивен толкнул меня в него, прежде чем оставшиеся два охотника настигли нас.
Я вышел на просторную площадку, где обычно тренировались маги, и облокотился о стол, тяжело выдыхая. Поднял дрожащую руку переде глазами, вновь ощущая, как она онемевала.
— Это была не магия. Ты использовал что-то другое, — сказал Стрендж, склоняясь от усталости и опираясь ладонями на колени.
— Это была не магия, я использовал силу из своего мира.
— Это была чакра. Но… как? — Стрендж задумчиво опустил взгляд, — при смене тела ты должен был потерять свою прежнюю силу. Если я не ошибаюсь, твое тело было наделено особой мутацией, которая передавалась по наследству. Извини, если оскорбил тебя, назвав мутантом, но…
— Ничего.
— В нашем мире это больная тема, — добавил Стрендж, качая головой, — но я все-равно не понимаю.
— В тот момент, когда я понял связь Хранителей и Слияния миров, я подумал, что сила, о которой писали в том пергамента приходила из других миров.
— Проклятое слияние?
— Оно позволяло Хранителям перетягивать силу из других миров в наш с помощью магией.
— Использовать магию как проводник между мирами. Ты перетягиваешь свою силу из одного мира в наш. Это… разумно и походит на контракт с Мерными Лордами, но… использовать эту связь самостоятельно должно быть невозможно без договора с миром, откуда ты берешь силу.
— Только если ты не владелец тела и души, которые одновременно находятся в двух мирах из-за Слияния миров, — сказал я. — Во время Слияния два мира очень тесно пересекаются друг с другом, из-за чего я получаю возможность перетягивать свою старую силу намного проще. Я думаю, что Забытые хранители использовали эту возможность чтобы защищать себя от Охотников на души. Если бы не это, я бы не мог использовать магию как проводник для возвращения своих прошлых сил.
— Ты понял это лишь единожды прочитав пергаменты? Ты впечатляешь даже меня, — усмехнулся Стрендж.
Вообще-то не совсем так. Я понял все интуитивно, или нет, даже не так. Ответ сам пришел ко мне во время медитации, когда я увидел Тот Разлом.
— Я думаю, это возможность доступна лишь тем, кто пережил слияние. Забытые Хранители могли использовать магию как проводник для возвращения своих сил. И раз уж я такой же, как они, я решил рискнуть.
Я правда вернул свою силу и смог её использовать, чтобы убить Охотника за душами, но это стоило мне огромных усилий. Если бы я потерял концентрацию хоть на мгновение, моя связь с прошлым миром бы оборвалась, и я бы не только лишился возможности использовать Огненный шар, но и потерял бы контроль над своим телом.
Я был вынужден одновременно поддерживать свое тело в движении и использовать ману как проводник, чтобы затем ещё и применить технику огня.
— Ты поражаешь, — задумчиво сказал Стрендж, — теперь это многое объясняет. Ты обязан выжить здесь, Итачи. Скажи, ты смог залечить свою рану чтобы обезопасить себя от смерти?
Я кивнул.
— Не волнуйся, я намного улучшил контроль своих способностей, раз смог использовать магию как проводник.
Это была ложь.
На тренировочном поле наконец-то возникли два оставшихся охотника, и мы со Стренджом побежали в коридор, выбегая на соседний двор. Там мы бежали по тропе, и я наткнулся на разорванный труп одного из учеников, чьи глаза были открыты в ужасе. По пути нам встречались убитые женщины, их была не одна.
Когда мы прибежали к закрытом Храму, Стрендж открыл новый портал и мы вошли в него, оказавшись среди десятков спрятавшихся в закрытом зале юных магов. В основном это были женщины.
— Мы окружены защитным барьером, — сказал Стрендж, — они сюда не проберутся.
— Ты говорил, что Охотники за душами появились бы вне зависимости от того, переродился бы я в вашем мире или нет? — сказал я, смиряя взглядом дрожащих людей.
— Все верно. Кому-то просто предначертано судьбой оставить свою жизнь на холодном столе, — сказал Стрендж. — Лучше сосредоточься на регенерации. Слияние миров скоро закончится и тебе нужна будет скорая помощь, — он взял меня за рукав и заглянул в глаза, — не думай о том, что от тебя не зависит, Джейкоб. Не допускай моих ошибок.
Мое тело находилось в подвешенном состоянии. Я ускорил регенерацию, но моя магия была слаба на текущем уровне развития. Сейчас был способен только поддерживать себя в ходячем состоянии и медленно, постепенно заживлять свое ранение.
Однако…
Новое нападение Охотников за душами изменило все мои планы. Когда их совместный барьер рухнул, и тёмные твари ворвались внутрь, мне пришлось в очередной раз связать свою душу с моим родным миром и перетянуть старые способности в этот.
Стрендж и другие маги тщетно отбивались от Охотников за душами, пока я перетягивал силы. Их магия билась об их тёмную плоть и разбивалась в дребезги.
Затем в воздухе завибрировало неясное напряжение. И невидимая магия вокруг меня и вокруг Охотников за душами начала медленно растворяться. Над их головами возник разрыв из зеленого и серебристого свечения, и такой же разрыв возник надо мной.
— Удерживай себя! — крикнул Стрендж.
Охотника за душами бросились на него и разорвали грудь. На их пути были их невинные молодые маги, которым предстояла длинная жизнь, полная достижений. Но прежде чем их жизни отобрали, я позволил им исчезнуть во вспышке огня. Почему-то это техника давалась мне куда легче и приятней, чем другие, приходившие в голову. Использовать её было также легко, как дышать, я делал это машинально и совершенно не думая, что позволяло мне сохранять полный контроль.
Когда Охотники за душами исчезли в огне, я рухнул на колени и уперся ладонями в пол. По шее стекала горячая кровь, и чувства, одно за другим, сначала запахи, затем ощущения, звуки… все это начало исчезать, пока перед глазами не возникла стойкая тьма.
Я чувствовал Стренджа крупицами тлеющей в моем теле магией, потому что он наконец-то понял, что я соврал ему.
Я не мог одновременно регенерировать себя и использовать магию как проводник для защиты людей в храме.
Теперь мое желание наконец-то исполнено.
…
«Брат!»
— …? — мои губы раскрылись в легкой растерянности. Кажется, я улыбался.
* * *
Чувства. Я думал, что в Загробном мире их однозначно нет, но видимо ошибался. Потому что сейчас я не пребывал в бесконечной тьме и не парил среди небытия.
Мягкая подушка и свежая простыня. Я лежал, а кровати и чувствовал запах моющего средства, цветов, что стояли возле меня, хотя я не узнавал их запах. Может быть, потому что я никогда не интересовался цветами. Это не совсем правда, ведь я очень любил, когда девушки дарили их мне…
Постой-ка… это не совсем мои воспоминания.
Я открыл глаза и увидел бледный потолок. Ясно. Я остался жив.
— Тебя не просто было спасти, — раздался знакомый, упрекающий, но какой-то одновременно веселый голос.
Я повернул голову и увидел стоящего у окна мужчину с черными волосами и мелкой сединой по бокам. Он держал в руках книгу, и важно перелистывал её, облизав перед этим пальцы.
— Стрендж, что со мной произошло, — сказал я, пытаясь встать, но резкая слабость и боль вернули меня обратно на подушку.
— Не торопись так, приятель. Ты только что еле пережил смертельную рану моими усилиями. Знаешь ли, доставать мертвеца из того света без помощи магии та ещё морока, — сказал он, захлопывая книгу и бросая её в воздух. Она исчезала в портале, он сложил руки и подошел к моей постели. — Ты обманул меня, Джейкоб.
— В таком случае мы квиты, — спокойно сказал я, не уходя от его упрекающего взгляда, и Стрендж по-доброму усмехнулся.
— Как давно ты понял?
— С тех пор, как ты начал пропадать. По-твоему, состоянию не очень было похоже, что ты спал как следует.
— Действительно, не было времени навести макияж, — шутливо улыбнулся Высший чародей, — мы не могли остановить их до того, как твой огонь не накрыл их. От лица меня и мои учеников, я хочу сказать тебе спасибо, Джейкоб… нет, Учиха Итачи.
— Я делал это не для вас…
— Скажешь для себя? Брось, я видел многих людей, но в твоих холодных глазах нету причин ненавидеть нас и уж тем более в них нет безразличия. Может быть, в прошлой жизни ты хорошо дурил своего маленького брата, но я взрослый мужчина и доктор наук, Итачи. Меня так просто не обманешь.
Я улыбчиво вздохнул и закрыл глаза. Спрашивать мага откуда он так много обо мне знает бессмысленно.
— Что теперь со мной будет?
— Ничего. Ты будешь жить. Можешь вернуться на работу, или уволиться. Можешь продолжать практиковать магию или оставить это неблагодарное дело. Можешь найти себе девушка и завести семью или просто сдавать свою сперму в банк, но скажу тебе, при твоем милом личике это вряд ли получится. Ты теперь живешь в совершенно безумном мире, который сильно отличается от твоего, хотя… не буду пугать тебя, вскоре и сам все поймешь.
В дверь палаты постучали, и мы со Стренджем переглянулись. К нам зашла медсестра в белом халате, но её вид был до нельзя… странно открытым, и она практически не отрывала от нас взгляд. Стрендж насмешливо сложил руки на груди и подождал, пока она выйдет.
— Почему она так на нас смотрела…?
— Твоя память ещё не вернулась целиком? Тебе повезло, — усмехнулся Стрендж, подходя к столику и беря двумя пальцами белую карточку, показал её мне, там был написан номер и имя «Саманта», ручкой, аккуратным почерком, — а она хоть куда, да? Даже шоколад тебе оставила. Белый. Как романтично.
Я закрыл глаза и расслабился на койке. Сейчас было не до женщин и тем более не до шуток Стренджа.
— Я действительно могу жить в вашем мире, в этом… теле?
— Признаться, я тоже нахожу это странным стечением обстоятельств, но будь уверен, я не нашел никаких запретов на твое прибывание здесь.
— Что мне сказать его близким?
— Можешь ничего не говорить. Это теперь твоя жизнь. Можешь разыграть драму и порвать с ними все отношения, или я могу стереть их память для тебя, чтобы они больше тебя не беспокоили. У Джейкоба очень нервная и восприимчивая мать, так что, если не уладить этот вопрос она не оставит тебя в покое… Кстати, я позаботился о твоем исчезновении с рабочего места. Твой начальник и напарница думают, что ты попал в аварию. Когда вернешься на работу никто даже не поймет, что произошло. Никто не заподозрит в тебе неладное, даже если ты внезапно решишь снять штаны и полезть в психушку… только я не советую, кривая это дорожка.
— Ты промыл им мозги?
— Это пришлось бы сделать в любом случае. Мир не должен знать о нашем существовании, и тем более о твоем. Для семьи Джейкоба и для его друзей теперь не существует старой версии. Есть только новая, — и это ты, Итачи.
Я молчал, потому что не знал, что сказать. Стивен вздохнул.
— Поверь, это был лучший выбор. Лучше держать их в неведении, чем говорить правду, от которой наша реальность может треснуть. Хочешь ты этого или нет, но тебе придется принять новую жизнь. Возможно, это твой шанс исправить прошлые грехи и зажить как обычный человек, а не как военный предатель и… в общем, если что я всегда буду рад тебе в Камар-Тадже.
Стивен открыл дверь и намеревался уйти.
— Стивен.
— Слушаю тебя…
— Впредь обращайся ко мне по имени Джейкоб.
— Буду знать.
— Дай мне время все обдумать, — сказал я.