Я поднял руки, и магическая энергия заискрилась между пальцами.
Сосредоточившись, я сотворил врата, ведущие в то самое место, где тысячелетия назад сражался с Эн Сабах Нуром на древней арене.
— Пустыня? — удивлённо спросил Курт, его золотистые глаза блеснули.
— Да, — ответил я, глядя в глубины портала, где мерцали раскаленные пески и руины величественных колонн. — Это место — руины его империи.
Я шагнул вперед и почувствовал, как жар пустыни обрушился на меня. Солнце висело низко над горизонтом, окрашивая небо в огненные оттенки заката. Ветер приносил с собой запах древности и тайны.
Спустя несколько секунд за мной последовали Люди Икс. Наш ударный отряд состоял из Росомахи, чьи когти были обнажены и сверкали в лучах солнца; Ночного Змея, который мгновенно телепортировался, разведуя местность; Роуг, сжимающей кулаки и готовой поглотить любую силу; Гамбита, играющего картами, которые светились внутренним огнём; Шторм, чьи глаза отражали бушующую бурю; Призрачной Кошки, легко скользящей по песку; Колосса, чья стальная кожа отражала солнечные лучи; Зверя, внимательно анализирующего окружающую среду; Кейбла, стоящего в тени с оружием наготове; и меня.
Чарльз Ксавьер, Роберт Дрейк, Скотт Саммерс и Мадлен, а также Джин и Сью остались в школе, чтобы обеспечить её безопасность и быть готовыми к любым неожиданностям.
К этому моменту я уже успел закончить все те улучшения, которые я хотел совершить. Я внедрил в свой организм то, что давало силу Гладиатору. Усиление, которое эта сила мне принесла, делало мое тело достаточно крепким для добавления всех оставшихся сил мутантов, что я хотел добавить.
Я был уверен в том, что даже если мне не удастся одолеть Апокалипсиса за один удар, то я сумею выдержать его атаки для того, чтобы приспособиться к Эн Сабах Нуру. По этой причине мне не была нужна помощь Джин, которая имела возможность уничтожить Эн Сабах Нура одной огненной атакой Феникса.
— Ты их уже нашёл? — спросил у меня Колосс, его голос прозвучал глухо под металлической кожей.
Конечно, я их уже обнаружил. Апокалипсис и не думал скрывать своё присутствие. Его энергетическая подпись сияла, словно маяк в ночи, и её было невозможно пропустить.
Логан принюхался, его острый нюх уловил знакомый запах. Он тоже почувствовал их приближение.
— Да, — ответил я, глядя вперёд. — Они уже заждались нас.
С этими словами я пошёл вперёд, и команда последовала за мной. За ближайшим барханом раскинулась грандиозная арена, которую Апокалипсис возвел всего за пару часов. Массивные колонны из черного камня поднимались к небу, а песок был выложен символами древних рун. Это место дышало мощью и древностью, словно само время замерло здесь.
— Нехилую махину они соорудили, — присвистнул Гамбит, оглядывая сооружение. — Я так понимаю, всё сводится к мордобою?
Я мельком взглянул на мутантов, стоящих рядом с Апокалипсисом и его всадниками. Их лица были холодными и решительными. Я был более чем уверен, что эти мутанты присоединились к нему по собственной воле, поверив в его идеологию.
Шторм подняла голову, её глаза засверкали молниями.
— Мы должны быть осторожны, — предупредила она. — Здесь может быть больше, чем кажется на первый взгляд.
Роуг сжала кулаки, её перчатки натянулись под напряжением.
— Ну что ж, если они хотят драки, они её получат, — сказала она, улыбнувшись краешком губ.
Ночной Змей телепортировался на вершину ближайшей дюны и вернулся через мгновение.
— Вокруг тихо, но я чувствую напряжение в воздухе, — сообщил он, его хвост нервно подрагивал.
Кейбл подошел ко мне, его лицо было серьезным.
— У нас есть план? — тихо спросил он.
Я посмотрел на него и сказал абсолютно честно:
— Конечно же у меня есть план.
Вдруг с арены донесся громкий голос, раскатистый и мощный.
— Добро пожаловать, Рид Ричардс! — прозвучал голос Эн Сабах Нура. — И все вы, мутанты, решившие бросить мне вызов.
Росомаха выдвинул когти, его взгляд стал хищным.
— Пора показать ему, на что мы способны, — прорычал он.
Гамбит подбросил в воздух карту, которая вспыхнула пламенем.
— Давно пора, дружище. Мне уже не терпится размяться.
—= В то же самое время =—
—= Нью-Йорк =—
—= Синистер =—
Синистер стоял в полумраке своей скрытой лаборатории, окружённый мерцающими голографическими экранами и пульсирующими потоками данных. Его бледные пальцы скользили по сенсорным панелям, а алые глаза внимательно изучали информацию, поступающую со всех уголков мира. Внезапно один из мониторов засветился ярче остальных, привлекая его внимание.
— Ха, вот оно значит как? — произнёс он, и в голосе прозвучала смесь удивления и удовлетворения.
На экране крупными буквами высветилось имя Апокалипсис. Этот древний мутант, источник его многолетних кошмаров и тайных опасений, вновь проявил себя. Именно стремление освободиться от его тени и побудило Синистера начать свои дерзкие эксперименты по созданию сильнейшего мутанта — идеального орудия против Апокалипсиса.
Он не мог не распознать мощный всплеск энергии, характерный только для него, который произошёл в Египте. Волны силы прокатились по энергетическим сетям планеты, и чуткие приборы Синистера уловили их с безошибочной точностью.
— Значит, время пришло, — прошептал он, губы изогнулись в хищной улыбке.
После недолгого, но тщательного исследования того, что же именно случилось, Синистер сделал интересное открытие. Мутанты покинули школу Ксавьера, оставив её без присмотра основных членов Людей Икс. Это была редкая возможность, и он намеревался воспользоваться ею сполна.
— Если мир предоставляет мне такую возможность, — сказал он вслух, его голос отразился эхом от металлических стен лаборатории, — то кто я такой, чтобы от неё отказываться?
Он повернулся к массивному пульту управления и начал вводить сложные команды. Лаборатория ожила: капсулы с экспериментальными образцами засветились, механические манипуляторы пришли в движение, а на экранах замелькали новые данные.
— Пора перейти к следующему этапу, — произнёс Синистер с ноткой торжества.
В глубинах его подземного комплекса начали просыпаться творения — результаты многолетних исследований и безумных экспериментов. Он знал, что Апокалипсис будет занят противостоянием с Людьми Икс, и это давало ему идеальную возможность действовать без помех.
— Пусть они отвлекают друг друга, — усмехнулся он, проводя рукой по одному из резервуаров, в котором виднелась смутная фигура. — А я тем временем заберу то, что по праву должно принадлежать мне.
На его лице отразилась тень давнего страха, смешанного с решимостью. Воспоминания о прошлых встречах с Апокалипсисом ещё жгли, но теперь у него был план.
— С помощью генов Скотта Саммерса и Джин Грей я создам нечто, что превзойдет даже тебя, древний монстр, — прошептал он, глаза сверкнули фанатичным огнём.
—= Спустя некоторое время =—
—= Египет =—
— = Рид Ричардс =—
Я и Эн Сабах Нур стояли на возвышении, наблюдая за последней схваткой между мутантами. Палящее солнце пустыни окрашивало всё вокруг в золотисто-красные тона, а горячий ветер приносил запах пыли и озона. Внизу, на древней арене, Кейбл и Архангел сошлись в яростном поединке. Их силы сталкивались, вызывая вспышки света и раскаты грома, словно сама природа откликалась на их борьбу.
К этому моменту все остальные уже успели схлестнуться друг с другом в бою. Люди Икс одерживали верх, один за другим повергнув всадников Апокалипсиса. Каждый из них проявил свою доблесть и мощь, и теперь оставалась лишь эта последняя битва, которая могла решить исход всего сражения.
Я повернулся к Апокалипсису, и на моём лице играла легкая ухмылка.
— Ты ведь понимаешь, чем всё закончится? — спросил я, стараясь уловить реакцию на его непроницаемом лице.
Эн Сабах Нур посмотрел на меня своими холодными, бесконечно древними глазами. Его лицо оставалось неподвижным, словно высеченным из камня, но в глубине зрачков мелькнуло нечто — возможно, тень признания или даже уважения.
Причина моей уверенности была очевидна: Люди Икс держали инициативу в битвах. Каждый всадник Апокалипсиса был повержен, и сейчас было ясно как мне, так и ему, что Нейтан Саммерс выйдет победителем в этом поединке.
Арена содрогнулась от мощного удара. Кейбл использовал свои телекинетические способности, чтобы отразить атаку Архангела, чьи металлические крылья сверкали в лучах заходящего солнца.
Взметнулись облака пыли, и на мгновение бойцы скрылись из виду.
Апокалипсис скрестил руки на груди, его плащ тихо развевался на ветру.
— Ты слишком уверен в себе, Рид Ричардс, — произнес он, его голос был глубоким и эхом разнесся по пустыне.
Я усмехнулся, не сводя глаз с арены.
— Возможно, — согласился я. — Но уверенность это ведь важное качество для таких людей как я или ты?