Дорога до шахт заняла у нас с Тамикой почти две сраных недели.
И это ещё при том, что ехали мы верхом на уже успевшем оклематься Кроге, который был малым быстрым и выносливым — если бы тащились на лошади или, упаси Бог, плелись в запряжённом фургоне поездка затянулась бы на весь месяц.
А так относительно шустро добрались, проскочив без приключений леса, поля и болота, на которых если задержаться то наверняка можно было бы замесить немножко, монстров, пофармить какие-то полезные ресурсики… Так, ладно, отставить, а то опять мой внутренний Плюшкин возьмёт верх и я опять нагребу кучу рандомного хлама, который потом не буду знать куда приткнуть.
Короче говоря по итогу мы таки добрались до нужных мест — хорошо, что у Тамики была просто отличная память и умение мастерски ориентироваться на местности, без такого набора из неё бы не получилась толковая указующая.
Вот и здесь всё это дело пригодилось не на шутку — лично я одни лесопосадки от других на глаз мог отличить разве что в своих фантазиях, а она вполне себе со знанием дела объясняла, что недавно мы ехали вот по такому-то лесу, а вот сейчас добрались уже до другого. И что якобы вот за этим самым другим лесом как раз и лежат искомые шахты, которые я надеялся по-тихому экспроприировать.
Сгорая от нетерпения я поддал газу, колотя пятками по чешуйчатым бокам Крога, на что тот неодобрительно покосился на меня и понёс нас в нужном направлении. Выехав из леса мы оказались на границе гряды каменистых холмов, тянущихся вдаль на север и на самом горизонте постепенно перерастающих в невысокие изломанные горы.
Впереди, среди скалистых уклонов и нагромождений валунов виднелись остатки раздолбанной железки — ну такой, знаете, по которой вагонетки с породой из шахт вывозят. Петляя между холмов железка терялась из виду, а вокруг неё тут и там были раскиданы полуразвалившиеся остатки каких-то бараков.
— Шахтёрский посёлок, — прокомментировала Тамика. — Здесь работяги жили, пока шла добыча. Там, дальше на юг где-то в нескольких днях пути должна быть ещё старая деревня, тоже заброшенная.
— Места здесь неприветливые, — заметил я, оглядываясь. — Земля каменистая, вряд-ли на ней можно вырастить что-то достойное. Небось эта шахта была для жителей той деревни единственным источником дохода. А как её забросили, так и деревня вымерла.
— Не вымерла, — поправила меня Тамика. — Жители просто покинули её, когда лишились средств к существованию и отправились на поиски лучшего места.
— Стали кастанийцами?
— Нет, сомневаюсь. Кастанийцами становятся при несколько иных условиях и только по собственному желанию. Деревенские наверное просто собрали всё что у них было ценного и переехали куда-то южнее, где края поприветливее. Там небось и деревню новую возвели, а про эти места забыли.
— Ага, оно и видно, — отозвался я. — Тут как-то… стрёмно. Ну, типа, в лесу зверья почти нет, птицы тоже не поют, да и воздух там какой-то неприятный. Ну и в целом атмосферка гнетущая.
— Ничего себе, вот это у тебя чутьё, — похвалила Тамика. — Мне тоже не нравятся эти места, но чисто инстинктивно — ничего особенного я при этом не чувствую.
— Ага, это моя ментальная сила помогает — 15 пунктов уже как-никак.
— Чего? Каких пунктов?
— Забей, это я о своём. Ну-ка давай посмотрим поближе, чё тут к чему.
Припарковав Крога у ближайшего барака я покинул седло и обошёл заброшенную постройку, держа наготове молот — мало ли какая гадость тут поселиться могла. Тамика последовала за мной, на ходу разматывая свой хлыст — на досуге его я тоже зачаровал на урон молнией, так что теперь тот стал ещё смертоноснее.
— Осторожно, — предупредил я, услышав из-за угла какое-то постукивание. — Тихо, давай за мной.
Медленно на полусогнутых я добрался до угла, перехватил молот поудобнее и одним прыжком выскочил из-за укрытия, приготовившись навалять кому-нибудь. Делать этого правда не пришлось — стук издавал кусок деревяшки, покачивающийся от ветра и раз за разом врезающийся в стену барака.
— Никого.
Мы медленно продвигались вдоль железки, осматривая постройки — те выглядели так, будто их покидали в спешке и уже очень давно. Где-то виднелись обрывки ветхого тряпья, там и тут попадались втоптанные в землю предметы быта, а на пороге одного из бараков даже валялся самый настоящий истлевший уже трупешник. Судя по его состоянию, пролежал он здесь явно больше года, а то и двух.
— Надо бы осмотреть, — сказал я, присаживаясь на кортаны перед костлявым.
Ага, как и думал — обрывки одежды и иссохшей плоти выглядят так, будто бедолагу рвали на мясо, плюс ещё на костях виднеются отчётливые следы то-ли от когтей, то-ли от клыков.
— Глянь, Ник, — окликнула меня Тамика, указывая на землю впереди. — Там следы, судя по направлению ведут в шахту.
Я осмотрел их и согласился — следы и впрямь петляли между бараков и вели ко входу в шахту. Причём если присмотреться, их тут было немало — целые вереницы цепочек петляли между постройками и, если их проанализировать, можно заметить, что имеют они вполне характерную закономерность.
— Похоже здесь кто-то регулярно ходит туда-сюда, — подтвердила мои догадки Тамика. — Покидает шахту, куда-то идёт а после возвращается.
— Но кто это может быть? — спросил я задумчиво, присев на кортаны возле ближайшей цепочки следов. — Никогда раньше таких следов не видел. Похожи на куриные, только чересчур огромные и будто бы с какими-то перепонками между пальцев.
— Может василиск? — предположила Тамика.
— Сомневаюсь, — отозвался я. — Если верить тому, что я читал про этих тварей, они водятся очень сильно дальше на севере — здесь для них неподходящий климат.
— Тогда кто?
— Надо бы спросить у кого-то поумнее, — решил я. — Не думаю, что стоит соваться в логово непонятно кого сломя голову даже без понимания того, что за противник нас ждёт.
— Та-а-ак, — хмыкнула Тамика. — Эй, ты — кто ты такой и что сделал с Ником?
— Не понял, — нахмурился я.
— Ну, я в том смысле, что ты же обычно как раз и предпочитаешь кидаться в самую гущу событий сломя голову и разбираться что к чему уже потом — разве нет?
— А, ты об этом. Ну, скажем так иногда я всё-таки позволяю себе побыть здравомыслящим занудой — но ты не привыкай, это у меня нечастые приступы.
Блин, не могу же я ей сказать что вонь опалёной чешуи Крога до сих пор стоит у меня в носу? И чувство вины за то, что до этого довёл всё не даёт покоя — ещё посчитает, что я расклеился и распустил сопли.
— Так, ладно, — встал я, хлопнув себя по коленям. — Пошли вон в тот барак, он вроде вполне себе крепкий.
— Эм, это ещё зачем? — нахмурилась Тамика.
— Трахаться будем — зачем же ещё? — закатил глаза я. — Блин, ты же не хочешь рисковать и разбираться здесь в одиночку? Нам понадобится помощь наших, а открывать портал под открытым небом вряд-ли разумно — вдруг ещё запалит кто.
В бараке оказалось достаточно места, чтобы там при необходимости развернулись человек двадцать, так что я недолго думая вытащил портальную метку и приступил к открытию портала.
Минута — и вот мы уже снова в карманном мире среди своих, будто никуда и не уходили.
К этому моменту Оливия уже выполнила свою часть миссии и организовала нам портал в находящийся в почти паре недель пути к югу от Тората город под названием Стадмонт или как-то так, так что уже успела вернуться и ждала дальнейших распоряжений.
Быстро, чтоб не затягивать я собрал отряд из неё, Мелиссы и двух десятков самых крутых охотников и вернулся вместе с ними в шахтёрский посёлок. Охотники быстро оцепили территорию, забравшись на крыши бараков так, чтобы окрестности идеально простреливались из луков, Оливия и Тамика отправились стоять на шухере у входа в шахту а я подвёл Мелиссу к следам, указав на них пальцем.
— Глянь сюда, — велел. — Не знаешь, кому они могут принадлежать?
Девчонка опустилась на колени, натянув довольно короткий подол своего платья до середины бедёр и сведя ноги так, чтобы ненароком не засветить бельё — блин, будто кому-то в такой ситуации вообще есть дело до её трусов…
Хотя кого я обманываю — мне есть. Но сейчас не обо мне.
— К-кажется это кровоклюв, — через пару мгновений выдала заключение Мелисса. — М-молодой, судя по размеру с-следов — года два, не б-больше.
— Что за тварь? — насторожился я. — Опасная? Сможем забороть?
— Довольно опасная, — кивнула девушка. — Н-но рискну предположить, ч-что нам хватит сил, чтобы победить такую м-молодую особь.
— Вот и отлично, — довольно потёр я руки. — А теперь расскажи-ка мне, какие ништяки я смогу залутать с его тушки.
— М-может лучше сперва послушаете об уязвимостях к-кровоклювов? — нерешительно предложила девушка.
— Чего? А, ну да, конечно, про это тоже рассказывай — только давай всё-таки сперва про ништяки, окей?