— Экипаж прибыл, Владыка, — согнулся в поклоне слуга, указывая себе за спину.
— Ага, оно и видно, — отозвался я, взирая на… кхм, экипаж.
На самом деле это был целый дом на колёсах, не иначе. Огромное двухэтажное чудовище о шестнадцати колёсах, сплошь состоящее из дерева и стали и влекомое сразу десятком здоровенных демонических лошадей, каждая из которых почти вдвое превосходила размерами обычных человеческих скакунов.
— Фалькия, а ты не переборщила часом? — оглянулся я на высшую, гордо наблюдающую за приближающимся передвижным дворцом.
— Что? — отвлеклась она на меня. — А, простите — нет, Владыка. Напротив, это я ещё поскромничала. Думаю мы вполне могли бы позволить себе и нечто более впечатляющее, просто на данную модель у моего надёжного партнёра как раз имелась кратковременная скидка, вот я и решила что данный вариант нам вполне подойдёт. Вам не нравится, Владыка?
Здоровенное многоколёсное чудовище выглядело мягко говоря внушительно — не помню, чтобы даже у Эдварда Норвуда подобная колымага имелась. Заявившись на такой к кому-нибудь в гости можно быть уверенным, что внимание всех присутствующих тебе будет обеспечено всерьёз и надолго.
— Даже знать не хочу, сколько ты на эту хреновину угрохала, — закатил я глаза. — Даже с учётом скидки.
Войско уже было на марше — авангард в лице сотни здоровенных минотавров уже усердно взбивал копытами дорожную пыль, теряясь на горизонте. Следом за ними тянулись стройные ряды рядовых демонов, после чего наступала очередь нашей передвижной крепости. Страховали её эльфы Дома Розы а замыкали шествие ряды низших демонов, состоящие сплошь из разномастных туш всевозможных форм, размеров и цветов.
Рядом со мной ожидали, пока крепость подберётся поближе кроме Фалькии и отряда верных слуг все прочие высшие а также Нора, Эльзи, Рози, Юлия, Эмири, Немира и Ассираэль.
Да, компания солидная — благо всей дружной толпой мы на север не отправимся. Высшие здесь в основном для того, чтобы пожелать мне удачи в дороге и засвидетельствовать своё почтение — ну, кроме Аннери, естественно, которая в любом случае тоже едет.
— Так — все хорошо знают свои обязанности? — напоследок окинул я подданных суровым взглядом.
Высшие с важным видом закивали, в кои-то веки проявляя поразительное единодушие.
— На время своего отсутствия вверяю в ваши руки безопасность Уртаги и всего Края, — торжественно объявил я. — Постараюсь надолго не задерживаться и разрулить ситуацию в горах как можно быстрее. Если всё удастся так, как планировали изначально то вернусь уже с новыми союзниками. Если нет — тогда с боевыми трофеями.
— Иначе говоря мы так и так в выигрыше, — хмыкнул Кадар.
— Ну ты то уж точно, — фыркнула неприязненно Талана.
Кажется ей до сих пор сложно было свыкнуться что я по сути оставлял его главным в совете. Нет, чисто технически главной и самой важной особой во всём Краю на время моего отсутствия оставалась Владычица Гианора, но рассчитывать на то что демоны всерьёз будут её таковой воспринимать было бы в высшей степени неосмотрительно.
Потому хоть формально Нора и занимала высшее положение на время моего похода на север, на деле должна была в большей степени полагаться именно на совет высших в целом и Кадара как моего уполномоченного представителя в частности.
Просто из всех советников он без преувеличения был единственным, кому под силу удержать ситуацию в столице в руках без моего непосредственного участия. С таким надёжным помощником Гианоре не придётся ни о чём беспокоиться лично, тем более что она по сути фигура больше символическая, нежели сколь-нибудь на самом деле влиятельная.
Остальные высшие в отличие от Таланы не спешили демонстрировать своего недовольства по поводу подобного разделения обязанностей, хотя зная их тщеславную натуру несложно было догадаться, что каждый чаял лично порулить Краем во время моего отсутствия.
Что ж, не всё и не всегда в жизни складывается так, как нам бы того хотелось, верно?
По итогу прощание затянулось настолько, что даже войско пришлось задерживать. Ненадолго, всего на пару минут, но даже этого хватило чтобы Зантир отчаянно застонал и закатил глаза. Да, думаю маршалу с его опытом и чувством ответственности больно наблюдать как его воины в смятении дробят походные порядки и бессмысленно мельтешат, не особо спеша блистать чудесами воинской выправки.
— Так, всё, хватит тянуть время! — рявкнул я, велев слугам распахнуть пошире ворота… тьфу, то-есть двери крепости на колёсах. — Все внутрь, пора отправляться.
— Дорогой, — шагнула ко мне в последний момент Гианора.
Без лишних слов она обвила руками мою шею и впилась в губы страстным поцелуем, заставившим Талану и Камию завистливо переглянуться.
— Я тебя тоже люблю, — с улыбкой отозвался я и, переборов сожаление, отстранив от себя женушку. — Не волнуйся, я ненадолго. Разберусь с делами на севере и вернусь к тебе как можно скорее — даже постель остыть не успеет, вот увидишь.
— Ловлю на слове, — усмехнулась Нора, стараясь не выказывать разочарования, вызванного предстоящей разлукой.
Вскоре вся делегация в полном составе забилась в так называемый экипаж, внутри такое чувство что оказавшийся даже больше, чем снаружи.
— До чего же впечатляющее чудо современной инженерной мысли, — глубокомысленно изрёк Ассираэль, прохаживаясь в полный рост по самой настоящей меблированной прихожей. — Ощущаете как оно движется?
— Честно говоря не особо, — отозвался я, на всякий случай выглянув в окно чтобы убедиться, что мы вообще тронулись с места.
— Вот именно, — усмехнулся эльфийский посол. — Рессоры этого экипажа просто поражают воображение, если позволите поделиться мнением…
— О, хавчик!
Эльф закатил глаза, стоило Немире бесцеремонно прервать его речь и броситься сквозь распахнутые двери кухни, растолкав всех кто попался ей на пути.
— Ты в порядке? — спросил я, протягивая руку Рози.
Та позволила помочь ей подняться и застенчиво опустила глаза.
— Д-да, спасибо, Владыка.
— Немира, ещё раз так сделаешь и я привяжу тебя к дверце экипажа снаружи! — пригрозил я вслед синекожей. — Будешь всю дорогу до Седых гор пешком бежать.
— Кхм, с вашего позволения я выберу себе комнату, — растеряв желание предаваться праздным беседам Ассираэль покинул нас и в сопровождении пары слуг направился вдоль коридора, ведущего вглубь первого этажа экипажа и упирающегося в лестницу на второй.
Проводив его взглядом я пожал плечами и оглянулся на оставшийся со мной цветник.
— Эльзи, будь добра — твоя комната на втором этаже, поднимайся и располагайся, — обратился я к розововолосой демонице, мягко намекнув что хотел бы остаться наедине с другими девчонками.
— Да, спасибо, Владыка, я очень рада сопровождать вас в этом походе. Не сомневайтесь, я сделаю всё от меня зависящее чтобы вам не пришлось сожалеть, что доверили мне столь ответственное задание как…
— Боги, Эльзи — заткнись пожалуйста, — закатил глаза я. — Будешь раздражать меня и присоединишься к Немире.
— Вы имеете в виду на кухне? — нахмурилась розововолосая.
— Нет, я имею в виду снаружи экипажа — будете вдвоём пыль глотать. Усекла?
— Всё, уже убегаю, — прижав к груди увесистый портфель с документами, который не доверяла никому другому Эльзи шмыгнула прочь и через пару секунд её каблучки застучали сперва на лестнице а потом и над нашими головами, свидетельствуя о том что она уже на втором этаже.
— Так, девочки — на пару слов, — я поманил за собой оставшихся спутниц и направился в столовую.
Там мы все быстро расположились за широким столом (кроме Аннери, которая предпочла услужливо встать за моей спиной) и я попросил Рози, оказавшуюся ближе всех к двери на кухню:
— Прикрой её пожалуйста, а то бесит.
С кухни доносились грохот шкафчиков и звон посуды а также периодически мелькала довольная рожа Немиры с набитыми щеками, которую как раз и отрезала от нас вовремя прикрытая сероволосой милашкой дверь.
— Итак, девочки — вы помните свою задачу? — строго осведомился я.
Юлия, Рози и Эмири синхронно закивали.
— Отлично, — облегчённо выдохнул я. — Рассчитываю на ваши навыки, девочки — задача, возложенная на вас по важности сравнима с моей миссией, если не превосходит оную. Вы понимаете, что в ваших руках очень скоро окажется самая настоящая лаборатория древних со всеми остатками знаний, какие вы только там обнаружите?
Да, всё верно — эту троицу я взял с собой чтобы по пути на север лично доставить их в старую лабораторию Бальтазара, не далее как этой ночью продемонстрированную мне Кадаром.
Идея эта пришла мне в голову почти сразу, едва я там оказался, но окончательно сформировалась только лишь во время обратного полёта в Уртагу. Я так ею преисполнился, что даже наплевав на поздний час побежал будить девчонок, порядком испугав их спросонья.
Однако едва услышав, что я вообще им предлагаю все трое (ну ладно, двое — Эмири не то чтобы сильно) оживились, мигом отбросив остатки сна. Ещё бы — не каждый день заинтересованным особам предлагают лично прикоснуться к объекту их непосредственного интереса.
Само собой просто так взять и проигнорировать открытые мне Кадаром перспективы я не мог — ну тупость же несусветная так поступать, право слово. Если в той лаборатории действительно сохранились остатки знаний, которыми лично пользовался Бальтазар во время своих экспериментов то это мало того, что может сыграть немаловажную роль в дальнейшем развитии Края, так ещё и совершенно точно поможет мне пролить немного света на происходящее с Крисом.
Вернее даже вывести его из нынешнего безнадёжного состояния. Если где-то и искать силы, способные повлиять напрямую на душу живого существа так именно что в логове того, кто когда-то именно подобными навыками и был известен. Да, известен печально, но мы не он и нами руководят исключительно благие цели, так что о последствиях переживать не стоит.
Тем более что в конце-концов чем бы на самом деле ни был Предвечный, больше его там нет и потому никакой угрозы он нам тоже не представляет. Хоть та рогатая тень в духовном покое конечно утверждала обратное, но эй — у меня там между прочим близкий друг умирает, буду я в такой ситуации обращать внимание на всякие туманные предостережения непонятно кого и непонятно в честь чего.
— Так, давайте ещё раз пройдёмся по обязанностям, — сосредоточенно велел я. — Юлия?
— На мне древние тексты, книги и манускрипты, техническая документация если таковая имеется, всевозможные заметки, расчёты, схемы и планы, каковые только найдутся, — чётко и как по бумажке отчиталась секретарь, поправив очки отточенным движением прилежной работницы. — Иными словами вся теоретическая часть и составление плана по исследованию.
— Отлично, — кивнул я и перевёл взгляд на застенчивую милашку. — Рози?
— Д-да, Владыка, — отозвалась та. — Я буду отвечать за техническую консультацию, заниматься работой с артефактами и механизмами древних, их описью и каталогизированием. П-постараюсь выяснить, на что способна каждая машина в лаборатории до последней шестерёнки.
— Молодец. Эмири?
— Я прослежу, чтобы место не представляло опасности и там не имелось никакой посторонней активности, — не вполне осознавая собственную задачу сказала юная синеглазая они́. — А ещё в дальнейшем буду отвечать за наблюдение за состоянием подопытного объекта.
Увы, как бы ни претило мне именовать Криса таким образом, но во избежание излишней осведомлённости остальных мы с Эмири вынуждены были до поры до времени сойтись на подобной терминологии. Всё же Юлия и Рози пока не знают, над чем именно им предстоит работать, вооружившись знаниями и технологиями из лаборатории Бальтазара.
Так, чисто на всякий случай.
— Аннери? О чём мы говорили только что?
— А вы говорили, господин? — наивно заморгала покорная высшая, услужливо стоя всё это время за моей спиной и даже не присев за стол.
— Молодец, — хмыкнул я, потянувшись и потрепав её по голове.
Обсудив ещё кое-какие детали мы договорились разойтись пока по комнатам, вернувшись к этому вопросу уже тогда когда прибудем на нужное место.
Если я правильно прикинул то такими темпами где-то послезавтра днём наше войско будет проходить в непосредственной близости от заброшенной лаборатории (ну, относительной естественно) и как раз тогда я и отпочкуюсь от него ненадолго, проводив девушек куда следует лично. Охрана места само собой заранее была извещена о планах своего Владыки потому с готовностью ожидала нашего прибытия, а сам я откровенно говоря хотел пронаблюдать за реакцией девчонок, когда они там окажутся.
Сам я когда увидел лабораторию прихерел знатно, потому и от них на меньшее не рассчитываю.
Очень надеюсь, что моя маленькая но удаленькая исследовательская группа добьётся успехов и шагнёт вперёд в изучении технологий древних, тем самым открыв для Края ещё одни врата в будущее наравне с теми, что я уже распахнул прежде с помощью своих верных подданных. Но в первую очередь естественно надеюсь, что это поможет им поставить на ноги Криса — если эта задача не увенчается успехом то даже не знаю, как буду себя чувствовать в итоге.
Распустив девчонок по комнатам я остался в компании Аннери, которую потянул за руку и усадил себе на колени.
— Ну что, готова прокатиться на север? — спросил, удерживая её руками за бёдра и медленно проводя ими вверх. — Не замёрзнешь в таком виде?
— Если только вы не согреете меня своей страстью, господин, — промурлыкала Аннери, призывно выпячивая грудь.
Ну я недолго думая взялся за неё и как следует стиснул, выжав из демоницы приглушенный стон. После ловко расстегнул парочку пуговиц на строгом чёрном платьице высшей и распахнул его, открыв себе прекрасный вид на прячущиеся под чашечками кружевного лифчика аккуратные грудки Аннери.
— Ты хочешь согреться прямо здесь и сейчас или?.. — начал было я, как вдруг дверь на кухню с грохотом распахнулась и на пороге столовой возникла Немира.
В руках она держала какую-то жуткого вида штуку, похожую на огромный чёрный хер и увлечённо размахивала той словно боевым трофеем.
— Владыка, Владыка — зырьте чё покажу! — воскликнула Немира и бросилась к нам с Аннери, совершенно игнорируя положение в котором нас застала.
Как ни в чём не бывало синекожая психопатка ткнула чудовищный хер мне под нос, на что я дёрнулся в сторону и брезгливо оттолкнул её руку. Хер врезался в лицо офигевшей от происходящего Аннери и та слетела с моих коленей, распластавшись на полу с огорчённым возгласом.
— Ты чего, совсем ёбу дала?! — рявкнул я на Немиру. — Чё ты мне в лицо-то суёшь? Страх уже вконец потеряла?
— А что не так? — удивлённо вылупилась на меня сестра Сакаи. — Это ж шоколадная колбаса, я на кухне только что нашла.
— Чего? — прифигел немножко я от такого откровения. — Какая колбаса?
— Шоколадная, — пожала плечами Немира. — Нате, попробуйте — вам понравится. Только она пока ещё твёрдая чересчур, в леднике лежала, так что берегите зубы.
— Насколько твёрдая? — насторожился я, медленно переведя взгляд на Аннери.
Та всё так же валялась на полу лицом вниз и не спешила подавать признаки жизни. Немира проследила за моим взглядом и невозмутимо потыкала высшую носком сапожка в бок.
— Ты что, грохнула её? — уставился я не синекожую.
— Нет, это вы сделали, — покачала та головой, грызя колбасу как ни в чём не бывало. — Мне бы силы не хватило так легко вырубить высшую.
— Ну да, ты права, — вздохнул я, нагибаясь и осторожно поднимая Аннери на руки. — Отнесу её в нашу комнату.
Э-эх, ну вот — а я только собирался немного расслабиться в компании преданной высшей. Спасибо, Немира… Хотя даже нет, не так — спасибо неведомый заботливый кто-то, удосужившийся положить в ледник на кухне грёбаную шоколадную колбасу.
Боги, и кто только додумывается до всех этих кулинарных извращений — то лимонные кексики, то эта неведомая херня. Такими темпами боюсь даже представить, чем мне придётся угощаться в Седых горах.
Если вообще кто-то из тамошних обитателей окажется настолько гостеприимным, чтобы предложить нам что-то кроме стали и крови на завтрак, обед и грёбаный ужин.