Глава 14
Здесь в горах вечернее небо выглядело особенно насыщенным и нависало так низко, что до него казалось можно было дотянуться руками, всего лишь привстав на цыпочки. Провести пальцами по тёмно-синему холсту, соскрести ногтями блестящую пыльцу звёзд — интересно, а оркам тоже нравится их небо?
Ну, думаю очень скоро узнаем.
Хмыкнув, я поправил на плече увесистую тушку молодой овцы и продолжил подниматься вверх, преодолевая расстояние до перевала. Рудниковая долина осталась позади и напоминала о себе приглушенным гулом, словно толкая мне в спину напутственные речи. Вокруг, на склонах гор там и тут виднелись подрагивающие огоньки костров, обозначающих орочьи дозоры. В какой-то момент я сперва оказался аккурат между ними и нами а после и вовсе углубился на чужую территорию.
По факту конечно все эти горы для нас, демонов, чужая территория, но думаю понятно что именно я имел в виду.
За мной наблюдали, это было очевидно — я буквально затылком чувствовал чужие взгляды, полные настороженности. Не знаю как поточнее это объяснить, но я не ощущал враждебности, будто за мной наблюдали больше с любопытством, как за каким-то невиданным зверёнышем, прокравшимся в чужой амбар.
Это хорошо, это вселяет надежду.
Минут десять спустя я достиг узкого перевала, зажатого между нависающими над ним обветренными гранитными исполинами. Огляделся в вечернем полумраке, медленно разливающемся из скальных расселин словно чернило из опрокинутой баночки, кивнул, признав место подходящим и принялся устраиваться прямо посерёдке, в самом центре переваливающейся через горы дороги. Ну, как дороги — такое слово здесь вообще-то не очень уместно, но опять же, думаю смысл понятен.
Положив тушу овцы на землю я сбросил вслед за ней мешок, из которого принялся доставать ножи, огниво, небольшой запас дров, металлический вертел и крепления для него.
Разложив причиндалы выпрямился и демонстративно утёр рукой лоб, оглядываясь кругом. Так, пока никто не спешит показываться мне на глаза, хотя я и ощущаю их взгляды. Вероятнее всего это разведчики, значит обо мне наверняка уже доложили кому-то из тех, кто здесь отвечает за приём решений — ну ещё бы, я специально для этого шёл неспешно и не таясь, давая возможность хорошо рассмотреть себя со всех сторон.
В первую очередь конечно чтобы позволить оркам убедиться в том что я совершенно один и безоружен. Это по идее должно было бы ослабить их бдительность — они-то точно не в курсе кто перед ними и на что по настоящему способен.
И что мне не нужно никакое оружие, чтобы уничтожить кого угодно в мгновение ока им тоже узнать было неоткуда.
В общем пока что меня не беспокоили и я сполна использовал предоставленное время, потратив его на то чтобы разложить костёр, установить над ним вертел и взяться за разделку овечки. Работал не спеша, размеренно, свежуя и потроша тушку — ещё бы я умел как следует это делать, но увы, приходилось довольствоваться довольно скромными навыками, которые приобрёл ещё во времена походов с кальвийским войском.
Давненько это было а потому ловкостью рук я похвастаться не мог при всё желании, но даже так по итогу сумел привести тушку в более-менее удобоваримый вид, распотрошив и зачистив как следует. После распаковал специи и сушёные травы, которыми начинил мясо, втирая их как следует в специальные разрезы и заталкивая внутрь тушки.
Кое-как умудрился в одиночку насадить ту на вертел и вскоре уже сидел у огня, медленно вращая рукоять и поджаривая мясо. Время шло, минуты тянулись за минутами, сумерки скрадывали окрестный пейзаж и небо, казалось, опускалось всё ниже, наливаясь чернотой и становясь тяжелее от усеивающих его звёзд.
— Неплохо пахнет, — вынес вердикт я, втянув носом аромат мяса.
На кулинарный шедевр оно конечно не тянуло, но для простого воина запросто сошло бы за таковой. Я конечно не обычный вояка, но тоже не самый прихотливый едок — впиться зубами в сочный горячий кусок мяса, покрытый похрустывающей корочкой и источающий тонкий, подразнивающий ноздри аромат специй и трав для меня не меньшее наслаждение, чем овладеть красивой женщиной или надрать зад какому-нибудь зарвавшемуся ублюдку, посчитавшему что может вести себя со мной как ему вздумается.
Прошло ещё где-то с полчаса. Тушка была небольшая, потому уже начала как следует прожариваться. Отрезав ножом смачный шмат с её бедра я сунул его в рот, предварительно остудив. Прожевал, глотнул и хохотнул, стукнув себя кулаком по колену.
— Вот это хорошее мясо, вот это я понимаю.
Тьма на другом конце перевала колыхнулась, вздулась сперва бесформенным пузырём а через мгновение приняла форму рослой фигуры. Та сделала несколько шагов и вступила в круг света от костра, остановившись на его краю.
Орк. Здоровый, ненамного меньше Зантира. Впечатляющие мышцы бугрятся и перекатываются под обветренной тёмно-зелёной кожей, покрытой множеством шрамов, на плечи наброшен плащ из шкуры горного волка, в ременных петлях у пояса болтается пара угрожающего вида топоров с резными костяными рукоятками и зазубренными лезвиями.
Стоило мне поймать на себе его взгляд как былая расслабленность тут же сменилась настороженностью. Нет, он пока что не проявлял никаких откровенно враждебных намерений, но тем не менее я отчётливо понимал, что этот парень мне не рад. Ну ещё бы — не помню, чтобы меня сюда вообще приглашали.
— А, вижу кому-то этой ночью тоже не спится, — хмыкнул я. — Проходи, присаживайся к моему огню, отведай мяса и вина.
Достав из мешка мех я откупорил его и наполнил до краёв рог, который тут же демонстративно осушил.
Орк промолчал, но тем не менее сдвинулся с места и приблизился к огню. Глянул на меня снизу вверх и всё так же молча опустился напротив, сев прямо на землю.
— Демон, — это слово было первым, что я от него услышал.
И произнёс он его так будто констатировал факт, без агрессии или откровенной враждебности. Но в голосе его всё равно прослеживалось вот это вот, знаете, некое подспудное недовольство.
— Фурио, — произнёс я в ответ, наполняя рог повторно и протянул ему. — Моё имя.
Орк глянул на рог, помедлил мгновение но всё же потянулся и принял его. Неспешно поднёс к губам и сделал глоток.
— Кислятина, — вынес он неутешительный вердикт. — Браги у тебя полагаю нет, демон?
— Увы, — улыбнулся я. — Вижу тебе не по вкусу напитки с юга — а как насчёт мяса? Оно-то везде одинаковое, верно?
— Неверно, — отозвался орк. — Наше мясо вкуснее вашего.
— Правда? Почему?
— Потому что здесь наш дом.
Он был один — из тьмы за его спиной больше никто не появился. Да и с его приходом я перестал ловить на себе чужие взгляды, словно бы прочие наблюдатели решили оставить нас наедине из некоего чувства такта, что-ли.
Кажется я не зря прождал всё это время — похоже на мой крючок попалась не самая мелкая рыбёшка в здешних водах.
Орк выглядел довольно угрожающе, этого у него не отнять. Особенно хмурая морда с массивной квадратной челюстью и торчащими из-под нижней губы клыками. Вообще их вид не мог похвастаться красотой, сравнимой с людьми или даже с демонами — даже среди нас порой встречались особы, способные вскружить голову многим представителям противоположного пола вне зависимости от расы.
Но вот с зеленокожими было посложнее — слишком уж у них морды были неказистые, с огромными надбровными дугами и широкими носами а также крайне выразительными скулами. В целом насколько я слышал среди орчанок порой встречаются более-менее сносные физиономии, но вот об их мужиках такого точно не скажешь. Впрочем оно им и не надо особо, как понимаю — у всех в конце-концов свои представления о красоте.
Что ж, по крайней мере у этого парня были довольно выразительные глаза — большие, льдисто-голубые и… вдумчивые, что-ли. Не знаю, как это правильно описать, но глядя в них я видел за ними в первую очередь живой ум и умение ловко соображать а уже после неудержимую ярость и решимость горного воителя.
О-хо-хо, кажется мне с ним повезло вдвойне.
— Дом это святое, — кивнул я.
— Выходит у вас, рогатых, принято покушаться на чужие святыни? — в голосе орка отчётливо слышался нескрываемый упрёк.
— Как твоё имя, воин? — спросил я. — Своё я назвал — не положено-ли по здешним порядкам и тебе сделать то же самое.
Да, я пришёл сюда не просто так, от балды. Специально заранее озаботился выяснением того, какие у орков имеются традиции и что они чтят а что порицают. Дело в том, что издавна когда между горными племенами назревает конфликт орки, если не считают кровопролитие неизбежным, выходят друг к другу и садятся у костра, пытаясь найти общий язык.
Инициатор обязан показаться на глаза оппонентам и развести огонь, поджарив на нём мясо — тем самым как бы давая понять, что хочет говорить с глазу на глаз. Его при всём желании нельзя трогать и если к нему на разговор выходит кто-то из противоположного племени значит ещё есть шансы избежать конфликта.
И чем выше рангом переговорщик тем большие шансы.
Учитывая сколько времени мне пришлось прождать сомневаюсь, что сейчас передо мной обычный безымянный воин.
— Мабар, сын Дабара, — представился орк.
— Скажи, Мабар, сын Дабара — почему вы позволили нам занять долину? — напрямую спросил я. — Наше присутствие вам явно не в радость — так почему сразу не попытались выбить нас отсюда силой?
— Потому что вы не причинили нам зла, — прямо ответил Мабар. — Да, вы явились в наши горы без приглашения — но предки велят нам держать наши топоры при себе до тех пор, пока нашему укладу ничего не угрожает. Не проливать кровь первыми, если этого можно избежать. Горы не одобряют бессмысленного насилия, они не любят кровь.
— То-есть вы не против, чтобы мы тут немного покопали, да? — с надеждой спросил я.
— Вгрызаясь в горную породу вы тревожите сон предков, — рыкнул Мабар, отрицательно мотнув головой. — Предки гневаются, им не по нраву ваша дерзость.
— Уверяю, мы ничего плохого не желаем ни вам ни вашим предкам, — спокойно пояснил я. — Понимаешь, нас интересует лишь железная руда, целые жилы которой пронизывают эту гору. Лишь за ними мы сюда пришли и не возьмём ничего, что принадлежит вам.
— Вы уже берёте. Всё что здесь есть, всё что ты видишь, рогатый, принадлежит нам, ибо нам эти горы даровали наши предки. И предки велят нам защищать их от захватчиков.
Я вздохнул, покачал головой и ловко отчекрыжил ножом здоровенный кусок горячего мяса. Протянул его орку, пачкая руки ароматным жиром. Тоже своего рода демонстративный жест — примет он угощение или нет будет означать одновременно и то, готов ли орк к диалогу или пришёл исключительно обозначить собственную позицию и не более.
Откровенно говоря после всего услышанного я не особо надеялся на сговорчивость Мабара, но он удивил меня, принял мясо и впившись в него зубами.
— Ну как? — спросил я.
— Сойдёт, — отозвался орк.
— Ты знаешь кто я?
— Рогатый демон. Пришелец с юга.
— Я Владыка Фурио, правитель Края демонов. Слыхал обо мне?
Орк нахмурился, прекратив жевать. Шумно глотнул мясо и уставился на меня сквозь пламя костра, настороженно шевеля челюстью.
— Я думал, что ты будешь выше, — наконец отозвался Мабар.
— А я думал, что ты будешь грознее, вождь, — хмыкнул я в ответ.
— Хочешь меня упрекнуть? Как догадался-то?
— По глазам, — признался я. — А ещё по речи. Ты говоришь крайне… своеобразно как для обычного орка.
Это как бы очевидно, вы слышали как он общается? Какие слова вворачивает? На образованного аристократа конечно не тянет, но и варварской неотёсанностью от него тоже не разит. Плюс ещё этот взгляд, с головой выдающий того, кто способен на взвешенные решения и осмысленные поступки — да я был готов с самого начала поспорить на Костяной трон, что такой парень не может быть простым рядовым рубакой.
Но то что он вождь наверняка не знал, потому просто ткнул пальцем в небо, понадеявшись на удачу — благо небо в горах низкое, промахнуться сложно.
— Не могу понять, ты льстишь мне или принижаешь мой народ, — прищурился Мабар.
— Я Владыка демонов — то что ты только что сказал не про меня. Скажи, Мабар, сын Дабара — раз мы с тобой оба в каком-то смысле правители, отвечающие за жизни своих подданных, не стоит ли нам отложить предрассудки и пообщаться, скажем так, более основательно.
— И о чём же ты хочешь общаться? — спросил орк, отхватив зубами ещё шмат мяса.
— Ты поверишь моему слову, если я поклянусь, что мы не желаем зла ни вам, ни вашим предкам?
— Чем поклянёшься, рогатый?
— Ими, — коротко ответил я и махнул рукой в сторону долины внизу, у подножия горы.
Той самой, заполненной моими верными демонами.
Мабар задумался, жуя мясо и глядя в огонь.
— Жизни тысяч твоих воинов как гарантия твоего слова, — произнёс он наконец. — Ты либо очень хитрый, либо очень искренний демон.
Ну, одно другому не мешает, как говорится.
— Если сочтёшь эту гарантию достаточной, то прошу послушать меня ещё.
— Говори, рогатый, я не стану перебивать, — кивнул Мабар.
— Мне известно, что вас так беспокоит, — начал я. — Шахты, что мы роем, и туннели, которые прокладываем — они нужны нам лишь из-за железа. Руда, что без всякой пользы для твоего народа томится в недрах этой горы необходима нам для выживания и развития — без неё Краю придётся туго, — да, знаю, немного сгущаю краски, но так мои слова будут звучать убедительнее. — Мой долг как правителя сделать всё, чтобы мой народ не страдал от нужды — за этим и только за этим я здесь. Я принёс с собой не кровь, поверь мне.
— И тем не менее ты привёл в наши горы войско, — заметил Мабар. — И не маленькое, к слову.
— Потому что я забочусь не только о всём своём народе разом, но и об отдельных демонах в том числе, — отозвался я, будучи готовым к такому аргументу. — Простые рабочие в шахтах имеют право на мою защиту — мою и моих воинов. Вы взяли их в тиски — я лишь сделал так, чтобы они на мгновение вздохнули свободнее и смогли посвятить себя работе.
Мабар кивнул, доев остатки мяса и облизав жирные пальцы.
— Мне нравятся твои слова, Владыка, — признался он. — Они находят отклик в моём сердце. Забота о своём племени заслуживает уважения. Но я такой же как ты — если твоё племя нанесёт вред нам или нашим предкам, я не стану колебаться, учти это.
— На иное и не рассчитываю, — отозвался я. — Рад, что мы нашли общий язык.
— Со мной — может быть, но я не владею сердцами каждого орка в этих горах, — покачал головой Мабар. — За вами каждый день внимательно следят десятки племён, чьи костры ты можешь видеть даже сейчас. И для них твои доводы могут не прозвучать так же убедительно, как для меня.
— Потому я хотел бы просить тебя о помощи, Мабар, сын Дабара.
Он хмыкнул, приподняв бровь.
— И с чего бы мне тебе помогать?
— С того, что ты не хочешь войны, — уверенно заявил я. — Иначе не пришёл к моему костру лично — для переговоров хватило бы и кого попроще. Ты ведь желал лично услышать, что мне есть сказать, так? Убедиться, кто перед тобой — враг или нет. Зачем? Разве не для того, чтобы избежать насилия? Чтобы горные долины не захлебнулись кровью и кости предков не трещали в своих криптах? Посмотри мне в глаза, Мабар, сын Дабара, и скажи что я ошибаюсь.
Орк молча встретил мой взгляд, твёрдо и спокойно выдержал его и наконец кивнул.
— Нет, Владыка, ты не ошибаешься.
— Тогда помоги мне сделать так, чтобы Седые горы и дальше оставались спокойными, — попросил я. — Помоги найти общий язык с другими вождями. Помоги встретиться с ними и сказать то же самое, что я сказал сегодня тебе.
Мабар задумался, потерев подбородок. Помолчал немного и наконец одобрительно рыкнул, выпятив нижнюю челюсть.
— Я созову совет племён, Владыка, — кивнул он. — Попрошу всех вождей, чьи предки не жаждут крови явиться и выслушать твои слова. Кто знает, может тебе удастся убедить и их тоже.
— Уж я постараюсь. Спасибо тебе, Мабар, сын Дабара.
— Благодари предков за их доблесть и законы чести, что они нам оставили, — отозвался вождь. — Только их слово до сих пор удерживает топоры моих братьев и сестёр в стороне от шей твоих воинов. Жди от меня вести в ближайшие дни, Владыка — и постарайся не дать мне повода спросить с тебя за нарушенную клятву.