Глава 15
— Право слово, Владыка, я бы не поверил в эту историю если бы мне её рассказал кто-то менее достойный доверия, чем вы, — Ассираэль с широкой улыбкой поболтал вино в кубке, после чего пригубил и покачал головой. — Благородный орк, общающийся словно чопорный аристократ, подумать только — Эртария воистину полна неожиданных открытий.
Мы с ним восседали в креслах на крыше передвижной (ну, в данный момент не очень) крепости, потягивая винцо и наслаждаясь лёгкими закусками. Шахтёрский городок вокруг кипел и бурлил, поглощённый дневной рутиной. Работы с прибытием войска набрали невиданные ранее обороты, ибо теперь шахтёрам не приходилось каждую минуту опасаться агрессии нависающих над душой орков.
Ну, вернее приходилось, конечно же, но по крайней мере в данный момент нам было чем на неё ответить. Плюс новости о моём одиночном походе в стан врага на переговоры и мирное возвращение с оных так же вселяло в демонов дополнительную надежду на благополучное разрешение текущей ситуации.
Не то чтобы им по прежнему не хотелось намять бока зеленомордым наглецам, просто раз уж сам Владыка предпочёл избрать мирный путь то ему всяко лучше знать что делать и кто они вообще такие чтобы возражать, верно?
— Как понимаю вы не против составить мне компанию, когда я отправлюсь на совет племён? — спросил я эльфа.
— Против? Бросьте, Владыка — я сюда за этим и прибыл.
Ага, и это меня до сих пор беспокоит. Ну, типа за чем конкретно он прибыл? Нет, вот это вот всё про налаживание дипломатических отношений и посольские полномочия я в курсе, но как уже говорил мучают меня подозрения что у этого остроухого парня есть и некие иные цели, в которые он не спешит меня посвящать.
Неприятно осознавать, что несмотря на наши отношения и даже родство Эристиния по прежнему предпочитает играть в какие-то игры за моей спиной, хотя при этом глупо её в чём-то обвинять. Она в первую очередь политик, думающий о благе своего народа — ради этого можно и ближайших союзников немного попользовать без их согласия, ага.
— Значит советую вам как следует подготовиться, — отозвался я, никоим образом не выдавая своих истинных мыслей. — Весть от Мабара может прийти в любой день.
— Вы настолько прониклись доверием к этому орку, что даже не ставите его слова под сомнения? — приподнял бровь Ассираэль. — Уверены что это осмотрительно?
— Скажем так, он показался мне достойным доверия ровно настолько, чтобы сдержать своё слово. Не вижу причин, по которым ему было бы выгодно меня обманывать. Поверьте мне, этот парень так же как и мы не горит желанием браться за оружие, если есть шанс разойтись миром — думаю он приложит максимум усилий, чтобы убедить своих собратьев как минимум выслушать меня на совете.
— Придумали, что будете говорить?
— Правду, — пожал я плечами. — Орки из тех ребят, с которыми лучше не пытаться играть в подковёрные игры, если они что-то и ценят по настоящему кроме боевого мастерства так это честность. Не потому, что настолько благородные, скорее из-за…
— Некоторой недалёкости, свойственной подобным примитивным социумам? — едва я замялся, подбирая слова подсказал Ассираэль.
— Ага, можно и так сказать, — кивнул я. — Если попытаемся плести какие-то интриги с их участием это может вызвать нездоровое возбуждение и закономерную настороженность. Если повезёт, конечно — если нет то нас просто поднимут на топоры якобы за попытку обмана. Поверьте, если захотите добиться от них взаимности стоит несколько изменить привычную тактику.
— О, не волнуйтесь, — усмехнулся загадочно Ассираэль. — Я получил это назначение в том числе и потому что умею, скажем так, проявлять определённую гибкость мышления в подобных нестандартных ситуациях.
— Как истинный представитель нового, прогрессивного эльфийского общества? — хмыкнул я. — Уверен, такие как вы у Эристинии на хорошем счету.
— Не лучшем чем кто угодно другой, готовый верой и правдой служить своей королеве, — уклончиво отозвался остроухий.
Ага, ну это мы и так поняли, ничего нового, собственно. Хм-м, может стоит всё-таки попытаться развести его на откровенный разговор, чтобы выудить побольше информации о истинных намерениях Эристинии? Или не стоит сейчас рисковать и просто терпеливо наблюдать за льером, ожидая пока его намерения раскроются сами собой?
При иных обстоятельствах я не стал бы рисковать подобным образом, но всё-таки мне до последнего не хотелось думать, что королева эльфов всерьёз задумала какую-то подлую интригу за моей спиной — мы с ней с недавних пор родственники, в конце-концов. Да и вообще, это у меня скорее всего просто паранойя развилась в свете последних событий — я теперь благодаря этой истории с эльфийским переворотом до конца своих дней небось буду всюду видеть какие-то намёки на интриги и заговоры, не иначе.
Молчание затянулось и я уже собирался прервать его, как вдруг Ассираэль привстал в кресле и вытянул руку, указывая куда-то в сторону нагромождения шатров и бараков.
— Владыка, а это там случайно не?..
— Ага, она самая, — закатил я глаза, почти сразу заметив то же что и он.
Там внизу мелькала между бараками Немира, убегая от нескольких работяг с безумным хохотом и волоча за собой по пыли увесистый с виду молот.
— Верни кувалду, дура! — орали ей вслед работяги. — Нам работать надо!
— Твою мать, — закатил я глаза, поднимаясь на ноги. — Простите, льер, но я вынужден отлучиться ненадолго.
— Конечно, Владыка, никаких проблем, — усмехнулся поверх бокала с вином эльф. — Желаю удачи.
Чем я стараюсь выгодно отличаться от типичных правителей в целом и даже отдельных высших демонов в том числе так это близостью к народу. Ну, не в том плане что считаю рядовых и низших равными себе, вовсе нет — об этом и речи быть не может. Просто я не гнушаюсь простыми посиделками у костра с обычными воинами, пожиранием жирного мяса с запахом дыма и уничтожением стратегических запасов винища и грибного эля параллельно с травлей разномастных баек на любой вкус и цвет.
Не только из желания проявить солидарность с подданными, но и тупо потому что мне такой досуг по нраву. Ещё в юности при дворе Эдварда Норвуда я немало времени проводил в обществе простых трудяг, слуг и вояк, впитывая в себя вот этот вот дух приземлённости и некой сплочённости, возникающий между людьми, делящими кусок мяса и мех с вином у общего костра.
Вот и теперь я не отказывал себе в возможности просто посидеть вечерком после рабочего дня вместе с работягами у огня, нормально пожрать и послушать истории из жизни обычных демонов с их в некотором смысле примитивными, но такими понятными заботами.
Немира сидела рядом со мной и то и дело нетерпеливо елозила задницей из стороны в сторону — приходилось придерживать синекожую за плечо и прижимать к себе, чтоб не чухнула резко куда-нибудь и её не пришлось потом выуживать из какого-нибудь штрека, где она снова застряла бы вниз головой в обнимку с краденой бараньей ногой, как было на днях.
Не спрашивайте, я сам до сих пор в недоумении.
Аннери сидела по другую руку от меня, уныло опустив голову и ковыряя носком туфельки смешанную с золой землю. Учитывая всё ещё сохранившиеся у высшей отголоски её прежнего характера могу представить, как она себя чувствует, находясь в подобной компании. Ну ничего страшного, ей такой опыт пойдёт только на пользу.
Сейчас всё внимание было приковано к Гарулу, чья монструозная туша возвышалась над головами всех присутствующих а необъятная тень, отбрасываемая пламенем костра плясала на фоне готовящегося к ночи городка.
— И я как на него молотом замахиваюсь — ударил раз и остроухий как лопнет, что мне аж в морду кишки брызнули! — активно жестикулируя рассказывал минотавр.
Последнее время его байки про ту памятную битву с эльфами пользовались среди местных неслабым спросом — многие из тех, кто здесь присутствовали не принимали в ней личного участия или находились в тот момент вдали от боевых действий, так что охотно поглощали байки Гарула, воспринимая всё им сказанной за чистую монету.
Да я и сам был не прочь послушать, учитывая что битву ту тоже по сути пропустил и подтянулся уже под самый конец, приведя орду харьдаров для добивания окопавшихся в руинах остроухих недобитков.
Сомневаюсь конечно, что всё было вот прям в точности так как рассказывал рогатый великан, но какая в сущности разница, если его истории по крайней мере были довольно увлекательные и полные запоминающихся подробностей.
— …а потом на деревянного гиганта упала сверху вирра Талана и взорвала ему голову, — вовсю заливал Гарул. — Я вырвался из его лап и начал бить в ответ, так что аж земля гудела. Он оказался очень прочный, но я бил и бил, вот прямо так кулаками его уничтожал!..
— Эй, здоровяк! — рявкнул я, прерывая Гарула. — Ты ручищами-то не размахивай, грохнешь ещё кого случайно. Нам тут лишние трупы на работах не нужны.
— Ага, а то ещё вернутся потом за тобой, — добавил один из демонов.
— Ну и пускай вертаются, — фыркнул Гарул. — Что они мне сделают, они ж гнилые — я их вот так пальцами давить буду, как жуков.
— Не, тут у нас гнилых не водится, — покачал головой уже другой рядовой.
— Так, погодите, — вмешался я. — Парни, я вот уже какой раз слышу эти истории про мертвецов, а сам до сих пор так ни одного и не видел. Может вы там где-то в шахте наткнулись на какие-то залежи газа и надышались его, вот у вас и белка теперь?
— Какая белка? — не поняли работяги.
— Ну, так говорят… — ага, договаривай — люди так говорят, среди которых ты рос и от влияния которых до сих пор окончательно не избавился. — Неважно, короче. Так что, правда это всё — ну, про мертвецов живых?
— Да на самом деле хрен его знает, Владыка, — помолчав, первым отозвался рослый пожилой рядовой. — Я сам лично таких не встречал, и парни из моей бригады тоже не видели никаких мертвецов. Но то что тут иногда рабочие пропадают без следа, уходя в забой к примеру и больше не возвращаясь это да, чистая правда.
— Технику безопасности надо соблюдать потому что, — пробормотала раздражённо Аннери.
— Да, конечно, как скажете, — кивнул демон. — Я тоже своим ребятам говорю, что их небось где-то придавило камнями или провалились куда по неосторожности. Ну не верю я ни в каких бродячих мертвецов, сколько живу в Краю а про такое ни разу не слышал.
— Вот-вот, я тоже, — поддакнул ему другой работяга.
— Зря не верите, — возразил третий, помоложе остальных. — Мне друг из соседнего забоя рассказывал, что лично видел мертвеца неделю назад, когда вот туда, за северный отвал ссать вечером ходил. Тот бродил в темноте на краю видимости, сверкая глазами. Мой друг хотел подойти и сломать ему башку, но тот исчез, стоило ему только попытаться приблизиться.
— Парни с нижних ярусов рассказывали, что тоже натыкались там на мёртвых, — включился в разговор ещё один рядовой. — Те вылезли из свежего забоя и утащили сразу двоих из бригады во тьму. Пока принесли огонь и бросились в погоню тех уже и след простыл. А потом парень из той бригады говорил, что ночью к нему приходили те, кого утащили мертвецы — тоже мёртвые, скреблись и стонали, пытаясь утащить и его тоже.
— А он что? — спросил я, не на шутку заинтригованный.
— Ну он одному с кулака в рожу зарядил и тех сразу след простыл — свалили обратно в створ, из которого вылезли.
— Ясно, похоже даже если у нас тут и завелись какие-то загадочные паразиты опасаться их особо нечего, — хмыкнул я. — Если кого-то можно обратить в бегство одним ударом кулака в морду то он не заслуживает, чтобы его воспринимали всерьёз.
— Так это если встретишь их лицом к лицу, — покачал головой последний из говоривших. — Тогда да, тогда и не страшно. А ну как ночью, когда все спать будут парочка таких в барак заберётся? Запросто целой бригаде глотки-то поперегрызают.
— А караулы вам на что? — хмыкнула Аннери. — Или они тоже ночью спят?
— Да не, не спят, просто тут же как — не гладкая равнина а сраные горы. Если даже брать только эту долину, то даже тут вон какие отвалы породы — растут с каждым днём, скоро уже парочку новых гор насыпем. И скалы вокруг, расселины, пещеры разные — ну а про сами шахты вообще молчу. Это просто невообразимый лабиринт, простирающийся под нами хрен знает насколько глубоко и далеко. Там, в самом низу, говорят даже выходы в подземелья древних есть. Тут при всём желании не уследить за каждым поворотом и проходом, а мёртвые всегда появляются оттуда, откуда их меньше всего ждёшь.
— Байки всё это, не слушайте этих дураков, Владыка, — отмахнулся тот самый пожилой бригадир. — Нафантазируют себе невесть чего и потом несут разную чушь. Надо бы им меньше эля выделять и пайку дневную урезать вдвое, чтоб неповадно было такие нелепые слухи распускать.
Я хмыкнул, промолчав.
И как прикажете к подобным историям относиться? Я конечно тоже хотел бы быть настолько непреклонным в своих суждениях как этот пожилой работяга, списав все эти слухи на грибной эль, спёртый воздух рудников и напряжённое соседство с орками, но… скажем так, после всего что я увидел и пережил с тех пор, как впервые явился в Край да и незадолго до этого тоже меня нельзя записать в настолько уж заядлые скептики.
Одни только харьдары чего стоят — ну чем вам не живые мертвецы, верно?
Но вот вопрос — стоит ли мне на полном серьёзе уделять этому внимание? Среди работяг слухи про хищных мертвяков в последнее время получали всё большее распространение — сам не раз слышал их после того, как прибыл на север. Плюс если бы их можно было просто проигнорировать то они не стали бы причиной беспокойства Фалькии.
Лично я всё таки предпочёл бы разобраться и с этой проблемой тоже, прежде чем возвращаться в Уртагу. Но загвоздка в том, что пока что я понятия не имею, как это лучше сделать.
Ну, в том смысле что не буду же я лично бродить ночами между бараками, заглядывая в каждую скальную расселину и в каждый сральник в поисках засевших там мертвецов, верно? Тут бы как-то иначе действовать — жаль что рядом нет никого, у кого можно было бы спросить дельного совета. Придётся думать самому.
Вообще как мне кажется наиболее вероятным вариантом смотрится версия о том, что работяги случайно вскрыли какой-нибудь проход, ведущий в очередную лабораторию древних или что-то вроде того. Вспоминая мастерскую Бальтазара и расколотый чёрный кристалл в ней, некогда служивший узилищем для загадочного Предвечного я бы не удивился, если бы оказалось что где-то в недрах Седых гор имелось нечто подобное.
И именно это нечто случайно и выпустили нерасторопные работяги. Ну а оно потом пошло охотиться на них, убивая и обращая в живых метвецов. Вопрос лишь в том с какой целью? Просто чтобы сверкать глазами из тёмных углов и щёлкать челюстями в попытках испугать очередного зазевавшегося работягу, возвращающегося после смены в свой барак? Нафига?
Как ни посмотри а понятнее не становится. Буду чувствовать себя дураком, если по итогу окажется что это реально не более чем слухи, над которыми я зря ломал голову. Но, откровенно говоря, что-то мне подсказывает что как минимум часть правды в этих историях присутствует. Насколько я успел изучить свой народ они не из тех, кто будет на ровном месте выдумывать всякую чушь в попытке оправдать выверты собственного подсознания.
Если демон говорит, что видел живого мертвеца — то с большой вероятностью так оно и было, даже если его собратья считают иначе.
Хех, было бы забавно если бы это орочьи предки вылезли из своих крипт чтобы прогнать из Седых гор непрошенных гостей. Интересно, что сказал бы Мабар, услышь он эти истории про мертвецов, охотящихся в ночной тьме на работяг? Впрочем не думаю, что посвящать в них кого-то из орков хорошая идея — а то ещё реально подумают, что мы тут кости их предков потревожили и придут мстить за дедов.
Короче говоря голова у меня сейчас забита заботами по самое это самое — неужели я не заслуживаю немного отдыха после недавней эпопеи с эльфами и харьдарами? Видимо нет, таковы уж доля правителя.
Что ж, значит будем разбираться со всеми заботами одновременно, как это уже вошло у меня в привычку — всё равно никто не даст мне решать проблемы Края строго по очереди, верно?