Хироэ не ошиблась. Во всяком случае, чем-то другим, кроме попытки через суицид добиться-таки отправки сообщения объяснить действия противника не получалось. Иначе говоря, американский буксир прицелился в Юпитер и перевел свои маршевые двигатели в режим непрерывного ускорения около единицы “же”. Команда Агехи зеркально повторила маневр — и началась война нервов. Вернее, это американцы так думали.
На что рассчитывали диверсанты в составе экипажа буксира янки? Они почти сразу поняли, что в открытом космосе как-то обмануть корабль Амакава и выйти из-под действия глушилки не выйдет. А попытка еще раз сблизится ни к чему хорошему для них не приведет. Вот совершая гравитационный маневр вокруг Юпитера обыграть преследователя — совсем другое дело. Тяготение планеты-гиганта выгибало траекторию любого космического тела, пролетающего рядом. И очень легко было выйти из полупетли на несколько градусов меньше или больше чем у борта из ОЗТ, чтобы очень быстро разойтись в стороны.
Команде буксира с черным солнцем на борту останется только локти кусать. Это в том случае, если они решаться повторить маневр, а не оттормозиться заранее. Потому что в ином случае гравитационная праща отправит корабль Такамии вдаль от Земли и Солнца следом за американцам, только немного в другую сторону. И ресурсов оттормозится, скорректировать курс и заново разогнаться к дому может и не хватить. Вернее, скорее всего не хватит.
Агеху, в свою очередь, вполне устраивала сложившаяся ситуация. Запасов маны для броска за противником во время гравитационного маневра должно было хватить за глаза. Более того, их смело можно было высаживать в нуль. Сердце мира Юпитера обладало куда большей силой, чем земное. То есть капитан и еще двое аякаси на борту могли заново забить аккумуляторы буксира маной, теперь уже своей. Не во время догонялок, конечно, а после боя. Маневр для этого требовался небезопасный — фактически нырок в газовый гигант — но при известной осторожности вполне выполнимый.
Короче, у каждой стороны оказался выработан свой план. Надёжный, как швейцарские часы. Что вообще могло теперь пойти не так?
— Мэй дэй! Мэй дэй! Борт “Амакава Спейс Логистик”, слышите меня?!
— Что, опять? — вампирша потрясла головой, сгоняя остатки сна. — Они там умирать передумали или что?
— Потерян контроль над реактором, маршевыми двигателями и двигателями коррекции! В экипаже раненые, двое тяжелых! Без помощи они погибнут первыми, а следом и все остальные! Мэй дэй! Мэй дэй! Амакава, вы слышите? Вы — наша последняя надежда!!!
— Дай-ка сюда, — хиноенма уселась на своем “троне”, поправила микрофон на наушнике, повернула к себе большой экран.
— Американский буксир — буксиру Амакава, — в довольно вольной форме отозвалась она. — Вы предприняли недружественные действия против нашего корабля. Во время прошлого сближения попытались вывести из строя наши системы, в том числе ключевые. Не вижу причин ответить пониманием на ваш сигнал бедствия. И дайте видео уже.
— У нас было сближение? — голос дрогнул. Многоопытная Агеха, несмотря на некоторые помехи, сразу поняла по интонации: правду говорит. А когда появилось видео…
Живого места нет: вот что можно было сказать про рубку американского корабля. Судя по характеру повреждений, большая часть повреждений была нанесена тяжелыми предметами, имеющими заостренный конец либо кромку. Не обошлось без следов пожара.
— Хэлен, ты можешь поднять логи? Да все равно чего, хоть чего-нибудь?! — астронавт повернулся на камеру и представился. — Я — Салли, Саливан Френч. Исполняю обязанности командира корабля. Неделю назад дежурная смена выпустила в систему вентиляции неизвестный препарат наркотического действия. Остальные очнулись уже связанными и со следами длительного воздействия кратных перегрузок. Они держали нас практически без воды и еды… Только сегодня удалось поймать одного на ошибке и освободится! Когда они поняли, что мы идем за ними, один бросился громить рубку, а второй — шлюзовой модуль, где уничтожил все скафандры. Мы пытаемся восстановить контроль над хоть какими-то системами…
— Передача сигнала в сторону Земли все еще идет, — подсказал Агехе её первый помощник.
— Для начала, в качестве доказательства доброй воли прекратите трансляцию сигнала через антенну дальней связи, — поставила условие Амакава.
— По телеметрии передатчик вообще отключен, — озадаченно отозвалась с той стороны Хелен.
— Так вырубим его вручную!
Насколько у амеров все безнадежно, хиноенма поняла по тому, что передачик, предусмотрительно залитый толстым слоем герметика в своих креплениях не попытались извлечь и обесточить, а попросту пробили ломиком, наплевав на сноп искр.
— Составить план перехвата американского буксира, — подумал, скомандовала вампирша. С учетом минимальной-необходимой длительной перегрузки.
Через двадцать минут экипаж такамиевского буксира занял места в противоперегрузочных ложементах.
Через восемь часов выяснилось, что температура хладогента в американском реакторе медленно растет — и без скафандра это не исправить. Потому что оба бота дистанционного ремонта диверсанты тоже увели из их мини-ангаров и там заставили перепелить друг друга вместе с несколькими кислородными баллонами. Судя по всему это произошло прямо в тот момент, когда освободившийся экипаж пытался выкурить второго диверсанта из шлюза. Серьезно подготовились предатели, и мотивация у них какая-то заоблачная была.
Еще через час, посчитав, сколько осталось жить тяжело раненым янки и через сколько вслед за ними откинут коньки здоровые, а так же когда реактор уйдет в аварийную остановку, капитан Агеха Амакава под свою ответственность единолично согласовала новый план спасательной операции. Подразумевающий полную потерю всей маны в аккумуляторах корабля и всего одну жертву вместо восьми. Да и та не подразумевала окончательную гибель, в принципе…
Сигнал об отмене второй, “жертвенной” части операции спасения пришел с Земли всего за несколько часов до стыковки буксиров. А потом…
— Фиксирую гравитационный всплеск прямо по курсу! Фиксирую энергетический всплеск! Объект на лидарах! Он… просто возник. Капитан, он огромный!!!
— Фиксирую вызова с кодом Амакава, — вклинился второй помощник.
— Соединяй, — напряженно приказала хиноенма.
— Говорит глава долговременной экспедиции к Юпитеру Юно Амакава, — молодая женщина улыбнулась с главного экрана рубки. — Высылаю “котят” с грузом. Заканчивайте там свою чехарду и двигайтесь к точке рандеву. У нас тут полно работы!
(Не думайте, что это прям все. Агеха и Юно обязательно обсудят оказавшиеся за кадром моменты потом, в более спокойной обстановке)