Некомат заслуженно не любят и боятся. Причем как маги, так и сами аякаси. Уникальная способность при поглощении добычи усваивать не только энергию, но прямо интегрировать куски струк превращает каждого такого ёкая в самоходную, до одури сильную ловушку. От которой никогда точно не знаешь, что ждать. К счастью для всех, демонические кошки быстро переходят тот барьер, что позволяет комфортно жить в физическом плане. Их начинает тянуть Сердце Мира, а сознания, чтобы с этим зовом справиться — нет.
Волей случая кот Ноихары вытянул счастливый билет: собственное Сокрытое, где можно комфортно спать годами и десятилетиями. Потом короткая, как нырок в воду, прогулка — и опять отдыхать там, где лапы под землю не тянет. Если клановые летописи точны, вот уже седьмое столетие так продолжается. В этом смысле нет ничего удивительного, что он на меня вышел. А вот в том, что демон смог обмануть датчики, камеры и наблюдателей из числа духов — очень даже было!
Как всегда, разбирая такие моменты постфактум, приходится записывать очень много мелькнувших мыслей. В реальном времени получасовые “монологи” иногда укладываются в десятые доли секунды. Пресловутая “вся жизнь” перед глазами успевает пролететь — это ведь не шутка, на самом деле. И ведь еще и какие-то действия совершать успеваешь! Я вот успел проанализировать ситуация, начать контратаку и принялся готовится к бою. Все одновременно с падением в глубины боевой медитации.
Что касается контратаки… Честно, до сих пор не уверен, что некомата пришел меня именно убивать. Другое дело, что кошачьи инстинкты в любом случае заставили бы его схватить и прожевать попытавшуюся дернуться куда-нибудь в сторону мышку… Или, скорее, мушку — от соотношения размеров. И наоборот, ударом лапы отправить полетать в случае моей попытки резко сблизиться. Потому я остался на месте, задействовав яки. Одновременно со всей возможной скоростью концентрируя в себе ману и укрепляя тело Светом.
Лучший способ победить носителя силы крови Амакава — неожиданно ударить в спину. Любой ценой не дать ни мгновения на подготовку — иначе даже самый слабый экзорцист моего клана может дать прикурить многократно более сильному врагу. Прошлый хозяин Сердца мира мог бы подтвердить. Потому я и выбрал такой способ атаки: чистой силой воли. Выпусти яки. Прекрасный способ урвать ошеломить и отыграть еще немного времени на подготовку. Результат меня, мягко говоря, удивил.
Воля столкнулась с волей. Мы с Тенгу так тренировались, потому я сразу узнал это ощущение. Более того, я вдруг понял, что маскировка меховой громадины держится именно на воле, используя минимум магии. Это получается, поганец в прошлом кого-то сожрал с такой хитрой защитой — и теперь вот освоил? Впечатляет. Но без разума любой навык всего лишь заученная заготовка для типовых действий! Ну-ка н-на!!!
Что есть яки, выпущенная сила воли? Вполне возможно, что такая же виртуальная хренотень, как “внутренняя энергия ци”. В смысле, объяснение, придуманное практиками боевых искусств даже близко не стоит к физическому смыслу явления. Телепатия? Эмпатия? Как некоторые люди в мире без магии могут и умеют давить харизмой, заставлять подчиняться, не произнеся ни слова? И нет ли тут связи со сноходчеством, тоже ментальной, если можно так выразится, дисциплиной? Кто знает. Использовать незнание не мешает — и ладно.
Кот усилил давление яки в ответ. Словно на бетонную плиту сверху положил еще парочку. От такого и у практикующих экзорцистов может сознание поплыть… Если бы воздействию хватало адресности. Вот у меня, например, хватало — кот аж прищурился от ответного давления. Продолжая дарить мне драгоценные мгновения для накопления мощности магического удара. Ничего сложного, обычного разряда электричества. При должной мощности воздушного пробоя электрический ток испепелит что угодно. Ну а меня спасет “паром”. Даже если я не успею вытащить из ножен катану…
Именно в этот момент я почувствовал, как потом моей маны резко усиливается. Вернее, исходящей из меня, но все же не моей.
— Химари?
Наша связь никуда не делась. Я все время ощущал её — и вот теперь узнал, как она работает в активном режиме… Мне даже не требовалось мысленно проговаривать слова, чтобы собеседница в Сердце мира слышала меня.
— Решила заглянуть узнать, что за движуха с таким огоньком… Ого, да тут папенька! Ну-ка позволь, я поучаствую!
Поток маны рывком усилился. Аура, ранее задавленная амулетом гражданина, высвободилась, сплетаясь потоками двух цветов: мага и демона. Наверное, как-то так низшие аякаси устраивают человеку одержимость. Только Багровый Клинок не пыталась меня контролировать, а задорно добавляла свои возможности к моим. Прямая связь позволяла нам идеально синхронизировать… гхм?
— Химари, ты вообще что пытаешься… изобразить? — осторожно переспросил я разошедшуюся кошку. Та с упорством, достойным лучшего применения, накладывала прямо поверх моей кожи и одежды свою уплотненную энергию. Собирая в…
— Бронемаска на манер ёкайской получилась крутая, — признал я, пытаясь понять, как выгляжу. Поддержка самой сильной демонессы Земли дала мне такую компрессию восприятия, что события вокруг практически остановились. — Когти на пальцах — рациональное контактное оружие. Вторые уши — тоже в целом ясно зачем. Но вот хвост…
— Ничего ты не понимаешь в мужской красоте! — фыркнула в ответ богиня. — Образ должен внушать! Чтоб враг от одного вида скисал и терял боевой дух! Сразу понимал, где его место! А теперь — время заняться моим папашкой. Дави его!
На мой взгляд, за такой образ, что кошка изобразила прямо поверх меня, скорее подошел бы супергерою из корейских комиксов — ну да ладно. Химари могла себе позволить дурачится вволю — ведь за ней стоит реальная ультимативная Сила. Которую в виде яки она со всей дури вогнала прямо в изрядно оторопевшего некомату. До того как раз начало доходить: добыча вдруг стала не по зубам и пора давать деру. Поздно. Противника буквально парализовало ужасом.
— Он так коньки не откинет? — спросил я свою богиню. — Генноске, боюсь, расстроится.
— Я как раз подумывала попросить тебя грохнуть эту скотину, — поморщилась Багровый клинок. — тебе-то дедушка с рук все спустит. Мне кажется, он и сам в душе понимает, что времена изменились и Демон Ноихары из полезного соседа превратился в одну большую проблему. Но это ж Драгоценное Наследие Предков, пфф… Ты ведь в курсе, как рождаются новые Клинки?
— Кажется, я чего-то не знаю, — понял я.
— Эта тварь, — кошкодевушку слегка передернуло. — Когда вырывается на свободу — первым делом носится по окрестностям и нападает на всех встречных. Не важно, маги, люди, демоны. И всех жрет без разбора. Но иногда некомате попадается женщина с особым запахом — он утаскивает её в свое логово. Где насилует до тех пор, пока та не беременеет. Нет, не превращаясь в человека. Не спрашивай. Достаточно знать, что уже к моменту зачатия украденная лишается от страданий рассудка. А к родам и вовсе превращается в нечто… лучше не интересуйся, мой тебе совет.
Надо ж как Химари когда-тот проняло: некоторые давно пережитые эмоции не стерло даже перерождение в Хозяйку Сердца мира.
— Мне-то Генноске показал и рисунки, и почти современные фотографии — чтоб я понимала, за что меня ненавидят остальные кланы Круга. Которые, кстати, сами выдали когда-то разрешение твоему предку заниматься подобной… селекцией, — уже нехотя договорила, вернее, до-передала по нашей связи аякаси. — С другой стороны, у каждого из кланов за душой как минимум парочка настолько же грязных тайн есть. Но мне, сам понимаешь, именно наша больше всего не нравится.
Богиня сжала кулак, и я почти услышал, как трещат кости у сжатого чужой волей до неподвижности деревянной статуи кота.
— Убедила, — я медленно вынул катану из ножен. Медленно для себя — для внешнего наблюдателя она просто появилась у меня в руке. Энергия, которую я собрал на электроудар потекла в лезвие: если уж есть выбор, нужно по возможности исключить совершенно ненужные спецэффекты. Клинок оборвет жизнь демона чисто и мгновенно… Что?!
— Что-о?!
Вместо противника яки вдруг дерануло пустоту, рассеиваясь по окрестностям. И у Химари тоже. А некомата просто… пропал. Не сбежал, не нырнул к Сердцу мира, не умер — именно исчез.
— Это как вообще? — я огляделся. Потом скинул компрессию восприятия — и огляделся еще раз. Сделал шаг вперед, другой, повел рукой. — Химари?
— Совершенно без понятия, — растерянно призналась кошкодевушка. — Здесь, где я теперь живу — я очень много чего нового узнала про возможности духов. Но чтоб так? Нельзя ж просто взять и исчезнуть! Энергия должна остаться…
— Мяу.
Я встал как вкопанный.
— Мяу.
Это из травы впереди…
— Мяу!
Из “зарослей” выбрался белый с серым котенок. Совсем маленький, месячный примерно. Неуклюжий, с хвостом-морковкой, покрытый несуразным детским пушком.
— Мяу-у!!!
И, определенно, голодный. Я подставил ладонь, на которую мелкий сразу же уверенно заполз.
— Это, определенно, дух — но в нем ничего от кота Ноихары, — растеряно сообщила мне хозяйка Сердца мира, прогоняя сканирование. — Причем дух очень точно копирующий настоящего котенка. Без сверхъестественных свойств. Я по прежнему не понимаю как, но… некомата переродился. Это единственное объяснение. Пожертвовал буквально своей сутью, чтобы стать таким.
Обсуждаемый тем временем попытался укусить меня за палец. А когда я повернул его на ладони — громко и требовательно затарахтел.
— Верный выбор, — погладил я новорожденного. — Невинного котенка я убивать точно не буду.
— А вот и тревожная группа сюда спешит, — прислушалась Химари моими ушами. — Ровно к развязке, молодцы. Пойду я… А ты маску пока сними — я привязала к ней свои подарки. А то еще пересрутся, увидев тебя в коконе демонической магии… Да, можешь смело звать раз в пару-тройку дней — совершенно мешать мне не будет.
— Договорились, — теперь в одной руке у меня оказался котенок, в другой — традиционная японская фарфоровая маска кота без прорезей для глаз. Уши и когти пропали сразу, а вот хвост вильнул туда-сюда под моим взглядом… и нехотя растворился в воздухе. Приколистка божественная. Кстати, зря она на охрану Ноихары нагнала: наш, с позволения сказать, “бой” продлился меньше минуты. А активная часть с боданием яки и накачкой ауры — вообще секунд десять. Отреагировать быстрее было просто невозможно.
Ну что ж, ждем. Хм, у меня такое чувство, что я что-то забыл. Что-то такое…
Я оглянулся и наткнулся взглядом на кучу хомяковых переносок. С открытыми дверками, с изломанными прутьями — абсолютно пустых.