Некрос. Старые долги. Глава 148.
Корона оказалась невероятно тяжелой. Стоило проводящему церемонию Блэку вогрузить её на мою голову, как мне стало не по себе. Реликт прошлых времен, прошедший через тысячи лет кровавой истории человечества. Он видел многих и многое. Добряков и откровенных садистов, занимавших трон Империи Дракона, сильных и слабаков, умных и глупых…
Корона Империи Дракона пережила смены династий, индустриализацию, начало космической эры, победы и поражения людской расы, гражданскую войну и развал страны… А теперь увидела возрождение павшего государства. Пускай, новая Империя Дракона по уровню военной слабее своей предшественницы, но зато не похожа на трухлявый пень, сгнивший изнутри. Нам удалось сделать нашу страну более цельной, монолитной и прочной.
Да, ещё далеко до того, что мы хотим получить в итоге, но даже сейчас видна разница. Нет вольницы в местных законах. Нет тотальной коррупции и засилья кланов на отдельных планетах и в целых секторах. Да и силы СБ, МВД и ДИБ превосходят то, что имелось у павшей Империи.
Увы, но в военном плане мы серьёзно уступаем древнему государству. Однако, сделать что-то пока не представляется возможным. Миина достаточно подробно описала мне структуру экономики Империи Дракона на момент её развала. Тогда армия попросту сожрала всё, до чего смогла дотянуться. Выпила все соки из промышленности и общества. Запредельные расходы на содержание неэффективного аппарата Министерства Обороны, раздутых офицерских штатов и тыловые службы, превратившиеся в натуральную воровскую кормушку, сделали своё дело. Элита страны превратилась в средство получения бесплатного жилья и несоразмерных реальности доходов. На фоне растущей нищеты и банкротства предприятий, это выглядело настоящим издевательством над рядовыми гражданами и стало одной из причин гражданской войны. Тогда люди и вассальные расы с большой охотой убивали военных, видя в них причины всех своих бед.
Нет, возможно, приноси армия победы, ненависти и зависти к солдатам и офицерам в обществе и не возникло бы, но… Неудачная военная компания на другой стороне Туманности Джилиана, серия поражения в Регионе Экспансии, где десантные войска оказались выбиты слаборазвитыми цивилизациями… Всё это стало причиной взрыва «котла недовольства», долгое время прикрывавшегося пропагандой и уголовной ответственностью за любые негативные высказывания в адрес Министерства Обороны. Потому, когда верхушка страны сместила Императора, намереваясь сменить династию, простые люди и нелюди восприняли это однозначно и принялись убивать военных. Им в этом помогали полицейские, тоже ненавидящие армейскую форму просто за то, что любой беспредел, творимый солдатами и офицерами, покрывался на уровне закона, запрещающего уголовное преследование военнослужащих.
Собственно, с этого и начался распад страны. С ненависти простых граждан к армии. Вот только на этом население не остановилось. Все прекрасно осознавали уровень коррумпированности государственного аппарата. А потому, стоило с улиц городов исчезнуть многочисленным военным, прежде с гордостью носившим свою форму, как настал черед чиновников. Их, как и их семьи, старательно ловили и казнили, часто вешая на ближайшем фонарном столбе. И никто не смотрел ни на пол, ни на возраст. Государственных служащих убивали целыми семьями.
Удивительное дело. Правящая верхушка, изначально лишь желавшая сменить правящую династию, впала в ступор. Никто не ожидал настолько серьёзной реакции населения. Обнищавшие и голодные, доведенные до отчаяния безденежьем, тотальной закредитованностью, инфляцией и мизерными, похожими на милостыню, зарплатами, простые граждане Империи желали уничтожить всех тех, кого винили в своих бедах. Потому следующими на очереди оказались банкиры и службы судебных приставов. Затем — налоговые органы… С невероятность скоростью пожар ненависти и агрессии расходился во все стороны, быстро охватывая всё новые и новые части общества. А затем он перекинулся и хозяев промышленности.
Владельцы заводов и корпораций отреагировали весьма оперативно. Они использовали СБ своих компаний, уже тогда больше похожие на армии, чтобы предотвратить уничтожение производств и обеспечить собственную безопасность, но… На стороне бунтовщиков были силы МВД, у которых имелись свои боевые космические корабли и богатый опыт борьбы с пиратами.
В те годы, всех, кто был богаче безработного, убивали. Особняки и квартиры сгорали в пламени грабежей, а их хозяев убивали. Военные, сумев справиться с первым шоком, зализав раны, принялись выжигать бунтовщиков с помощью орбитальных ударов, но с силы планетарной обороны и эскадры полицейских подразделений не старательно мешали флоту уничтожать собственных граждан. Из-за этого уже в космосе началась резня. Флот, прошедший множество боев выступил против МВД и планетарной обороны, которые тоже имели достаточно серьёзный опыт, ибо уже многие века даже внутренний космос в Империи не был безопасным.
Во время начавшихся космических боев сгорали орбитальные крепости и верфи, пустотные станции и целые заводы, топливные хранилища и складские комплексы… Их пылающие обломки падали планеты, разрушая города и сжигая сельскохозяйственные поля. А следом за ними в атмосферу отправлялись погибающие звездолеты. И если истребители и корветы сгорали в небесах, то громады фрегатов и крейсеров добирались до поверхности и врезались в неё огненными метеорами.
Это всё было результатом бездумного вливания денег в армию и наглости военных, возомнивших себя хозяевами страны. Они забыли — без экономики и простых граждан их не будет. Ни одна армия не может существовать без надежного тыла, коим являются гражданское общество, промышленность и экономика.
Теперь же, ощущая тяжесть короны, я буквально чувствовал те сотни и тысячи лет, что она видела. На мгновение, мне показалась, что на правое плечо опустилась чья-то обжигающе ледяная рука, а в носу появилось нечто похожее на запах пыли и застоявшегося воздуха. Однако, нежити вокруг не ощущалось. Да и Сириус, как раз стоявший рядом со мной, не проявлял беспокойства.
Охватив волей и восприятием пространство вокруг, я убедился в отсутствии угрозы и только тогда успокоился.
— Да здравствует император! Айзек Кларк!
Ответов Сириусу стал хор голосов — новая элита нашей страны приветствовала нового правителя единого человеческого государства. Только теперь в зале были не только военные. Инженеры, биологи, ученые, врачи и целители, медсестры и санитары, киборги и химерологи, генетики и программисты, учителя школ и преподаватели ВУЗов… Я не собирался повторять ошибок прошлого и вести страну тем же путем, что прошлая династия. В этот раз элита страны будет формироваться не только из военных.
Возможно, я совершаю ошибку. Возможно, мои решения окажутся ещё более неправильными и приведут к куда худшим последствиям. Однако, это лучше, чем повторять тот путь, что один раз уже уничтожил страну.
Оглядев присутствующих, я поднял правую руку и, дождавшись наступления тишины, произнёс:
— Благодарю вас, дамы и господа, и принимаю ваш оммаж!
* * *
— Неожиданно, — покачал головой Джим, прочитав копию первого указа Айзека в качестве императора.
— Что тебя удивляет? — фыркнул Алан, усевшись в массивное кресло с высокой спинкой, — Кларк уже давно понял важность квалифицированных кадров. Эдвард Ланчер в этом плане ему подходит идеально. Имеет большой опыт государственной службы, был главой правительства… Да ещё и умудрился стабилизировать экономику Федерации в период кризиса… В связке с Тлегу, Майерсом и Праймом они дадут неплохие результаты.
— Прайм и Тлегу… — нахмурился Хоган.
От чего-то эта парочка вызывала у архимага опасения. Мужчина и сам не мог понять в чем дело, но выработавшееся за тысячи лет жизни чутьё шептало об опасности, которую представляют эти личности. Хотя, казалось бы, ничего выдающегося. Магически слабая алари и человек ученый, тоже далекий от вершин могущества и личной силы.
В целом, ситуация складывалась ожидаемо.
Кларк, одев на голову корону, принялся за перестановки в правительстве. В принципе, они давно назрели. Как и достаточно серьёзные реформы практически во всех сфера государства. Причем, «первой жертвой», что изрядно удивило как Хогана, так и Вейли, стали не армия и флот, а образование. Тут Кларк развернулся во всю широту своей демонической натуры.
Айзек принялся внедрять систему ступенчатого образования начиная с дошкольного уровня и заканчивая вопросами повышения квалификации. Фактически, он хотел создать нечто вроде механизма, который будет выявлять психологические склонности детей и направлять их в соответствующую сферу — инженерию, медицину или, например, науку. И всё это предполагалось обильно сдобрить как явной, так и скрытой пропагандой. Правда, достаточно тонкой — через повсеместную символику, НЛП в текстах учебных пособий и замаскированное манипулирование. К тому же, к этому процессу предполагалось подключить и кинематограф, в котором сценаристы и постановщики должны добавлять в сами сюжеты, так и с «фон» громадное количество элементов, создающих строго просчитанное информационное пространство для подрастающих поколений. Всё это, по задумке Кларка, будет формировать взгляды, жизненные принципы, привычки и убеждения граждан страны, создавая будущие кадры.
Данный процесс предполагалось интегрировать как в дошкольное образование, так и в систему внеклассных бесплатных секций, открытых для всех желающих. В ВУЗах и аспирантурах же пропаганда должна была стать ещё более тонкой, работающей на более глубоком уровне.
Нет, с самой задумкой Кларка Хоган был согласен. Контролировать население с помощью законов и полиции — глупая идея. Простые граждане должны сами желать порядка и определенного образа жизни, радоваться тому факту, что живут именно в Империи, а не в какой-нибудь нейтральной системе, где ночью из дома страшно выйти без армейского генератора личного щита и станкового лучемета. Однако, тотальность влияния на умы, которую задумал Айзек, откровенно пугала даже архимага. По большому счету, Кларк хотел превратить население в нечто подобное религиозным фанатикам, но на место божества поставить само государство Империю Дракона. Даже не себя лично, чему Джим не удивился бы, а именно страну.
Это пугало древнего мага.
Вздумай Айзек превратить простых смертных в ярых сторонников своей персоны и обеспечить таким образом себе лояльность населения, Хоган воспринял бы это спокойно. Но Кларк пошел иным путем. Данная странность сбивала с толку. Сколько бы Джим ни пытался понять мотив, причины и цели подобных действий, выводы оказывались пугающими.
Айзек Кларк — фанатик. Или идеалист. Что хуже всего, он умудрился не просто добраться до власти — стать правителем единого человеческого государства, в составе которого имеются вассальные, генетически совместимые с людьми, расы. И это страшно. Идеалисты и фанатики… Это личности, с которыми крайне сложно и опасно иметь дело. Идя к своей цели, к своей мечте, они сотрут в порошок любого, кто попытается им помешать. И если реальность отличается от ожиданий этих страшных личностей, они утопят всё вокруг в крови, но заставят мироздание соответствовать своим взглядам.
Именно это теперь можно было наблюдать в возрожденной Империи Дракона.
Кларк прекрасно понимал, что простые смертные сильно отличаются от того, какими должны быть идеальные граждане. И это нормально, когда живое существо, в первую очередь, думает о себе и своих потомках, а уже во вторую — об обществе и стране. Однако, Айзека это не устраивало. Потому он решился на радикальный шаг — изменить своих подданных. К счастью, не силовым путем, хотя репрессивный аппарат уже начал активную работу, обеспечивая суды миллионами уголовных дел, а куда более мягким и не столь кровавым. Удивительное дело, учитывая истинную природу Кларка.
Вторым направлением, за которое взялся новый император, была экономика.
После того, как гипер стал невероятно опасным местом, стране пришлось окончательно перестроить логистику грузовых и пассажирских перевозок, а контрабанда и пиратство претерпели серьёзные изменения. И если первая попросту адаптировалась, то второе практически вымерло.
На первый взгляд — это было более чем хорошей новостью. Однако, имелось у данного вопроса второе дно. Пиратство являлось одним из рычагов крупных «игроков» в незримых финансовых войнах между банками, торговыми корпорациями и промышленными конгломератами. Да, все они, усилиями всё того же Кларка, лишились зубов в виде своих мини-армий, но сохранили очень многие возможности. Исчезновение же пиратства лишало их одного из средств ведения «активных переговоров и оказания давления на партнеров».
Ко всему прочему, переход транспортной логистики на использование одних лишь гипер-колец привел к усилению контроля над перевозками. Недавно созданная из НКГБ, ДИБ и СБ Служба Имперской Безопасности, которую теперь возглавляет Лекс Тайлер, разместила у каждого транспортного комплекса станции таможенной проверки. Учитывая дальнобойные орудия этих сооружений, а также наличие патрульных эскадр, состоящих из нескольких фрегатов, десятка корветов и почти сотни истребителей, шансов уйти у потенциальных контрабандистов попросту нет. Потому достоверность информации о перевозимых грузах в стране резко возросла, что привело к усилению контроля за движением денежных средств. Последнее заставило скрипеть зубами от злости даже банкиров, но даже высказываться против подобных мер — полнейшая глупость. Подобных умников даже арестовывать не станут — внесут в черные списки системы гипер-колец и… Нет, сразу идиот не разорится. Какое-то время даже получится держаться на плаву. Однако, без возможности переправки грузов в другие системы любая более-менее крупная корпорация быстро скатится до уровня мелкой внутрисистемной фирмы. А потом её сожрут конкуренты, желающие прибрать к рукам активы неудачника.
Собственно, тотальное усиление контроля над грузоперевозками и денежными переводами привело к «выходу из тени» громадной части экономики, которой, конечно, дали «налоговую амнистию», но с рядом условий. Не кабальных, что удивительно, но серьёзных. К тому же, данный факт привел к росту налоговых поступлений.
Всё это дало экономике страны небольшой толчок. Не радикальный, способный сдвинуть громаду Империи Дракона, но достаточный для начала довольно глубоких и серьёзных процессов в обществе.
Например, воспользовавшись появлением дополнительных средств, новое правительство запустило программу «Семья». Суть данного проекта сводилась к тому, что семьи из чистокровных людей получали за рождение первого ребенка сто тысяч дракосов, за второго двести, а за третьего — налоговые льготы. Если же речь шла о браке человека и представителя генетически совместимых с ним рас, то суммы были на десять процентов выше, но с условием обучения детей-полукровок в сугубо человеческих учебных заведениях в рамках культуры «титульной расы».
Этим шагом Кларк не просто давал толчок экономике, как сразу, так и в будущем, за счет роста рынков сбыта для производителей и увеличения числа будущих налогоплательщиков, но и обеспечивал ускоренную ассимиляцию тех малы рас, что входили в состав Империи Дракона. Те же алари, например, и без того давно интегрированы в человеческое общество, но… Довольно ограниченно. Наличие же финансового стимула, да ещё и столь весомого, стало тем камнем, с которого началась лавина изменений — молодняк алари оказался падок на деньги и налоговые льготы, из-за чего статистика смешанных браков, и раньше выглядевшая достаточно неплохо, теперь и вовсе оказалась едва ли не запредельной. Другие малые расы, хоть и не столь массово, но тоже вносили свою лепту в рождаемость полукровок. Учитывая же рост экономики, возникший в результате легализации едва ли не пятой части промышленности и добывающей отрасли, проблем с уровнем жизни в будущем можно было не опасаться.
Всё это делало Кларка и его реформы достаточно популярными среди населения и позволяло Айзеку проводить реформы государственного аппарата, пенсионной системы и армии без опасения получить от рядовых граждан очередной мятеж. Учитывая же всё то, что вытворял новый император, заботиться о своей безопасности ему стоило особенно тщательно.
Армию и флот трусило от «творчества» Айзека.
Первое, что сделал Кларк, запретил Министерству Обороны выдавать жилье офицерам просто по факту их службы в армии. Теперь претендовать на получение квартиры и земельного участка с домом могли только ветераны боевых действий. Все остальным, кто провел годы в тылу, тянул лямку в гарнизоне и радовался жизни за государственный счет, о получении жилья можно было забыть. В качестве некоторой «компенсации» солдатам и офицерам несколько увеличили жалование, но не тотально, ибо и оно и раньше было больше средней зарплаты почти в десять раз. Вторым же ударом по армии и флоту стала отмена льгот, которыми обладали все военные. Таковые сохранились только у ветеранов боевых действий. Да и то — не все. Например, освобождение от налога на имущество осталось только у тех, кто участвовал в успешных штурмах планет и десантных операциях.
Вторым ударом по Министерству Обороны стала новая система переподготовки ротации. И если периодические курсы повышения квалификации для солдат и офицеров не были чем-то неожиданным, то двойная оценка боеготовности и уровня освоения материала — вполне. Ибо «неуд» на подобных экзаменах мог отправить в отставку с лишением звания. А это — почти приговор, ибо вместе с погонами исчезали и военные пенсии.
Собственно, данная система подразумевала постоянное накопление нового боевого опыта, его анализ, формирование выводов и их внедрение в войсках — от уровня учебников и методических пособий, до уставов и реального применения. Все те, кто отказывался или был неспособен адаптироваться к подобным переменам должны были покинуть Вооруженные Силы.
Тут Кларк ничего нового не придумал. Более того, подобные механизмы постепенной реформации армии имели место в Пространстве Дракона с первых дней его существования. Однако, новые законы и правила углубляли столь важный для любой страны процесс и делали его крайне жестким в отношении солдат и офицеров.
Эти реформы и создали Айзеку проблемы. Причем, довольно серьёзные. СИБ за несколько месяцев смогла предотвратить больше десятка мятежей и двадцать четыре покушения на Кларка и членов его правительства. И все они были организованы военными. Что примечательно, следа ксеносов из Ядра так и не удалось найти.
Не меньшим насилием, по мнению чиновников, судей и полицейских, стало появление системы ротации и этой когорты государственных служащих. Фактически, Айзек принудительно ввел пятилетний срок службы или работы не просто в конкретной звездной системе, но даже на уровне поселка. Причем, не только для руководителей администраций, но и для судей, сотрудников полиции и налоговых органов, миграционных структур, департаментов развития инфраструктуры и бизнеса, статистических и аналитических агентств. Заниматься управлением кадровой политикой стали специально созданные для этого ИИ, обладающие громадными вычислительными мощностями. Следующим же этапом предполагалось заменить на искусственный интеллект судей, а потом и офицеров миграционных служб.
И всё это на фоне жесточайшего контроля доходов и расходов государственных служащих и сотрудников МВД. Даже на текущем этапе, реформы дали серьёзный результат — вал уголовных дел, большинство из которых относились к коррупции и соучастии полицейских и чиновников в незаконном предпринимательстве, покрывательстве криминальных группировок и контрабанды.
Самыми жестокими реформами стали судебная и законодательная. Касались они, к слову, именно государственных служащих. Любые их преступления, просто в силу наличия у нарушителей власти, становились особо тяжкими и рассматривались в особом порядке. Более того, предполагалось, что даже за мелкоуголовные дела, вроде аварий на дорогах со смертельным исходом, у чиновников и их родственников будет производиться конфискация движимого и недвижимого имущества. Более того, всем попавшим под неё выносился запрет на государственную службу и занятие руководящих должностей в коммерческих организациях. Пожизненный.
За куда более серьёзные преступления, вроде получения взяток, халатности или неисполнения должностных обязанностей, покрывательства криминальных группировок наказания и вовсе выглядели запредельными — пожизненная отправка в трудовую исправительную колонию как осужденного, так и его семьи, включая детей и родственников супруга или супруги.
Надо сказать, что всё это компенсировалось небольшой прибавкой к и без того достаточно большим зарплатам и предоставлением на время службы в новом регионе жилья за счет государства. Однако, подобные меры резко сократили поток желающих стать государственным чиновником или офицером полиции. Правда, особой проблемы в этом уже не было. Ещё до начала реформы в МВД и гражданские администрации начали поступать на службу клоны, большая часть которых являлась армейскими отставниками. Именно они, вместе с новыми поколениями синтетиков-инфильтраторов стали новым костяком полиции и государственных чиновников стали именно они — вчерашние бесправные «мясные роботы» и киборги с полноценной личностью, благодаря решению Айзека получившие гражданские права.
Кларк, умудрился подстраховаться. Сам или же ему подсказал кто-то из его сторонников — уже не важно. Главное — результат. Новый император, даже пройдясь по любимым мозолям половины общества, умудрился лишь укрепить собственную власть. Да, этот процесс был откровенно кровавым и жестоким, ломающим неписанные правила и законы армии, государственного аппарата, полиции и судебной системы. Последняя, к слову, после распада старой Империи Дракона всюду считалась едва ли неприкасаемой. Судьи что в Федерации, что в Магистрате, что в Нейтральном Космосе и Независимых Колониях жили лучше всех и практически никогда не становились фигурантами уголовных дел. Этакие священные животные, трогать которых не решался никто.
Кларк же, наплевав на это неписанное правило, намеревался всё сделать так, как считал нужным. Демон в человеческом обличии превращал страну в жестокий механизм, лавная цель которого — выживание расы любой ценой. Потому, с первых дней новой реформы, начались массовые проверки судебных решений прошлых лет, после чего последовала новая волна скандалов и уголовных дел. Только в этот раз подсудимыми становились недавние «вершители судеб».
Джим и Алана, что наблюдали за всем этим, ждали взрыва недовольства. Однако, что удивительно, но что бы ни вытворял Кларк, население не торопилось становиться на защиту очередных обиженных императором чиновников и судей. Каждое новое уголовное дело встречалось практически обезумевшей толпой с радостью. Будто бы могущественное космическое государство рухнуло куда-то в бездну времени, вновь оказавшись на грязных площадях древности, где жители городов радовались зрелищу очередной казни.
В какой-то мере так и было. Только вместо петли или топора палача осужденные отправлялись на изолированные планеты, откуда уже нет пути назад — в исправительные трудовые колонии, где даже просто выжить — уже подвиг. Да и грязные мощеные камнем площади сменились голографическими или иллюзорными экранами, демонстрирующими прямые трансляции из судов.
А толпа радовалась и жаждала новой крови. Новых жертв. Жизней и судеб тех, кто ещё недавно являлся властью.
— Всё равно… — протянул Хоган, вырвавшись из раздумий, — Что-то не так. Чутьё, знаешь ли…
Покачав головой, Вейли притянул к себе телекинезом бутылку бурбона и пару хрустальных стаканов. Разлив в них янтарную жидкость, архимаг фыркнул и охладил её.
— Благодарю, — взял в правую руку подлетевший к нему стакан Джим.
— Откровенно говоря, я опасаюсь Кларка, — сделав глоток бурбона, произнёс Алан, — Но… Либо он нас продавит и сожрет, либо мы с ним расправимся. Давить на Айзек бесполезно. Он подобное воспримет однозначно и нанесёт удар.
— Марионетка готова, — пожал плечами Джим.
— Я не уверен в правильности подобного… подхода, — покачал головой Вейли, глядя на запотевшую поверхность своего стакана, — Окружение Кларка… быстро вычислит подмену. Тот же Блэк знает Айзека дольше, чем все остальные вместе взятые.
— Я бы так не сказал, — усмехнулся Хоган, бросив информационный кристалл своему собеседнику, — Ознакомься.
Подумав, Алан кивнул и вставил кристалл в считыватель своего АИПа, после чего уставился на текст, появившийся на экране-иллюзии.
— Вот как… Не скажу, что это радикально меняет дело, но…
— Более-менее тесный контакт у Кларка только с этой девчонкой-инфильтратором — Гринграсс. Тлегу — только деловые отношения. Сириус — подмена из другой реальности. Остальные не знают Айзека достаточно хорошо, чтобы вычислить подмену.
Сделав глоток из запотевшего стакана, Вейли несколько мгновений подержал бурбон во рту, наслаждаясь его вкусом и крепостью. Затем, когда очередная порция алкоголя рухнула в желудок, откуда уже расходилось по телу приятное тепло, Алан открыл глаза и уставился на Джима.
— Давай будем откровенны. Помимо риска подохнуть в процессе схватки, есть ещё одна проблема. Политика Кларка. Мы не сможем действовать так же, как он. Айзек выстраивает систему в рамках своего мировоззрения. У нас не получится сформировать нечто даже отдаленно напоминающее его…
— И не надо, — перебил Вейли его коллега, — Я не для того хочу рискнуть всем, чтобы потом превратить человечество в фанатиков-милитаристов.
— Вот как… Что ж… Тогда… Нам остается лишь выбрать удачный момент.
— Ждать можно бесконечно долго, — усмехнулся Хоган, — Мы сами создадим подходящий момент.
* * *
— Ты уверен? — поинтересовался я у Джима, сидящего в гостевом кресле перед моим рабочим столом.
— Да. Не только мы обнаружили эту тенденцию. Если ничего не предпринять сейчас, то потом будет поздно, — поморщился Хоган, после чего кивнул на Блэка, — Полагаю, аналитики Сириуса тоже заметили проблему.
Темный маг, стоявший у окна, хмыкнул, но согласился с Джимом:
— Всё так. Гипер продолжает меняться. Как именно происходит этот процесс пока не удалось понять, но точно ясно одно — он постепенно приобретает качества, присущие Инферно. Если так пойдет дальше, то мы рискуем нарваться на серьёзные проблемы… И это без учета постоянно усиливающихся штормов. Научные экспедиции проводили проверку старых гипер-маршрутов, которые прокладывались что Империей, что Федерацией… Их практически не осталось. Шторма сделали своё дело. К тому же, уже сейчас мы не можем полагаться на квантовые и гипер-пространственные маяки. Перемещение в этом спектре реальности возможно только с использованием магии или псионики. Шторма создают сильные помехи, через которых сигналы оборудования попросту не могут пробиться.
— Возможно, дело не только в этом, — фыркнул Хоган, — Инферналы — изобретательны. Эти демоны вполне могли создать некие источники помех, чтобы усложнить смертным перемещение в гипере. Таким образом они способны заманивать корабли в ловушки и… захватывать. А дальше… Хайги не просто так остановили свои наступательные операции в Регионе Экспансии. Сразу четыре их ударных флота попросту исчезли, а два превратились в рассадник одержимых, которые принялись уничтожать всё вокруг — и наши подразделения, и ксеносов.
— Что вы предлагаете? — поинтересовался я у своих посетителей.
— Лично я считаю необходимым создать подразделение, которое займется этим вопросом и разработает некие меры для… решения проблемы, — после паузы произнёс Блэк, — В качестве временной меры можно установить стабилизирующие комплексы в пределах гравитационных колодцев наших систем, чтобы избежать возможности… прорыва, назовем это так.
Недавно имела место действительно чудовищная ситуацию. В одной из наших окраинных систем гипер-кольцо сработало нештатно. Почему — инженеры и артефакторы пытаются разобраться по сей день. Однако, достоверно известно, что защитное поле во время прохода контейнеровоза прекратило работу и вместе со звездолетов из гипера в обычный космос вырвались несколько тысяч инферналов. Когда же диспетчера смогли закрыть проход, демоны принялись создавать пробой в пространстве. И им это удалось! Звездолеты с демонологами попросту не успели вовремя прибыть на место и остановить процесс. Из-за этого образовался провал в гипер, откуда в обычный мир ринулись новые полчища инферналов. Вместе с ними из портала ударила волна той материи, из которой состоит подпространство. Она уничтожила станцию управления гипер-кольцом, пустотные доки находящегося в этой же системе шахтерского поселения и орбитальные обогатительный комбинат. К счастью, планета, на орбите которой всё это происходило, изначально не имела атмосферы, а тамошняя колония является купольным сооружением повышенной безопасности. Только благодаря данному факту жертвами произошедшего инцидента стали исключительно диспетчера станции управления и персонал завода. Иначе всё могло закончиться ещё хуже…
— Тогда займись этим вопросом, — кивнул я Сириусу, — Раз уж ты держишь ситуацию под контролем…
— Скорее, наблюдаю за всем этим дерьмом, — покачал головой Блэк, — Но сделаю. И, надеюсь, это хоть как-то поможет.
— Айзек, — вмешался в наш разговор Хоган, — Суть моей и Алана идеи в том, что мы предлагаем разработать ритуальный или артефактный комплекс, который позволит вернуть гиперу, хотя бы в пределах наших систем, нормальное состояние и устранить вмешательство инферналов в его законы. Решение явно временное, но это лучше, чем ничего.
— Что требуется от меня?
— Я хочу показать имеющиеся у нас разработки. Если ты одобришь их, то мы сможем проступить к серийному производству.
Поведение Хогана выглядело странным. Прежде архимаг не утруждал себя вопроса получения моего одобрения на свои проекты. Если Вейли ещё проявлял некоторую вежливость, то Джим откровенно наплевательски относился ко мне и моему положению в стране. Даже честно заработанный в ходе Испытания титул Архимага не повлиял на поведение имперца… Теперь же Хоган вел себя так, словно бы являлся одним из моих подчиненных, явившихся на приём по некому новому проекту.
— Что для этого нужно? — поинтересовался я, решив дать Джиму возможность высказаться.
Интуиция подсказывала — убей! Однако, просто так нападать на одного из архимагов человечества, коих сейчас и без того не так уж много, не лучшее решение. Поступив подобным образом я рискую потерять уважение и доверие даже самых верных своих соратников и сторонников.
— В моем лабораторном комплексе имеются готовые образцы, — хмыкнул Хоган, — Мы можем провести испытания и по их результатам принять решение.
— И где же находится комплекс? — нахмурился Сириус, которому идея Джима тоже, судя по всему, не нравилась.
— Естественно, вдалеке от обитаемых миров, — пожал плечами Джим, — Это мера безопасности, дабы избежать жертв в случае… непредвиденных ситуаций. Мы же там проводим достаточно опасные эксперименты.
— Что ж… — быстро проверив своё расписание, я фыркнул, — Через два дня у меня появится «окно». Сутки. Этого хватит?
— Для проведения стендовых пусков достаточно пары часов, — пожал плечами Хоган, — А добраться туда можно с помощью портальной площадки. Обычными методами не получится — мы специально создали пространственные искажения, чтобы изолировать систему и не допустить утечки информации. Всё же, существует риск наличия инферналов уже среди граждан Империи.
Тут я был вынужден с Джимом согласиться. Уже не раз и не два СИБ ликвидировала одержимых, пытавшихся устроить диверсии на предприятиях и электростанциях. А уж сколько звездолетов бесследно исчезает в космосе… Нет, в сравнении с тем, что имело место даже в первые годы существования Пространства Дракона, куда входило лишь пять систем, разница более чем впечатляющая. Тогда ежегодно пропадало порядка двухсот тысяч космических кораблей. Жуткая цифра. Особенно, если посчитать численность экипажей и количество пассажиров. Можно сказать, ежегодно человеческая раса теряла несколько миллионов пропавшими без вести. Сейчас — около трех с половиной тысяч звездолетов. И подавляющая их часть — частные грузовые корабли малого тоннажа. Как правило, речь идет о фрахтовщиках-одиночках, массой покоя до двух тысяч тонн. Экипаж у подобных посудин невелик — от трех до пяти разумных, без учета дроидов, киборгов и андроидов. На первый взгляд — прогресс. Однако, если учесть обстоятельства, именуемые инферналами, то всё выглядит уже не так радужно. К тому же, большинство выявленных СИБ одержимых — бывшие члены экипаже этих самых фрахтовщиков.
По сути, одна проблема сменилась другой. И ещё не ясно что хуже — массовое пиратство или демоны?
— Хорошо. Послезавтра я свяжусь с тобой… Обсудим конкретное время встречи, — вздохнул я, решив таки посетить комплекс Хогана и посмотреть на детища двух древних архимагов.
Кем бы ни были Алан и Джим, их опыт и обширность знаний заслуживают как внимания, так и уважения. Да и сомнительно, что два архимага вздумают дергать меня по пустякам. Такой привычки за ними не водилось.
Когда Хоган покинул мой кабинет, Сириус установил сразу несколько барьеров, обеспечивающих конфиденциальность разговора, после чего поинтересовался:
— Надеюсь, не только у меня создалось впечатление ловушки?
— Это не впечатление, — вздохнул я, — Это и есть ловушка. Понять бы чего хотят добиться эти двое…
— Ты думаешь, Вейли в этом участвует?
— Уверен в этом.
Поднявшись из-за стояла, я подошел к Сириусу и посмотрел в окно, у которого стоял Блэк. Вид на столицу впечатлял. Город за столетия после превращения в административный центр Пространства Дракона, а теперь и всей человеческой Империи превратился в образец привычной моей взгляду архитектуры. Этакая смесь того, что мне довелось видеть в прошлой жизни и британской классики, вызывающей у в душе нотки ностальгии.
— Тогда зачем ты согласился?
— Я отправлюсь туда не один, а с группой поддержки. Думаю, полтора десятка магистров-боевиков и парочка молодых архимагов станут весомым аргументом. Да и не с голыми руками мы туда пойдем.
Губы Сириуса растянулись в злой усмешке:
— Надеюсь, оба старых ублюдка подохнут на этой планете-лаборатории.