Выбор был очевиден в общем-то. Он и так давно уже сделан. Размахнувшись, я резко вонзил двузуб в Трон Морей. Это артефакт, я чувствовал, был способен проводить ману и заклинания. Не все, но я попробовал направить одно. Дождь Разочарования полезен в бою против одиночного противника. Вероятно, именно такое меня сейчас и ждет. Оставалось ещё одно Облако Отчаяния. И я выпустил эту сущность по рукояти. Она задрожала, раскалилась, покрываясь разводами и пойдя трещинами. Трон словно бы поначалу воспротивился моему действию, но сопротивление быстро спало. Пара секунд, и вся сила ушла внутрь системы. Моё намерение, желание, мощь Облака -все это стало подобно кислоте, распространяясь по Бахре. Воздух словно бы начал краснеть. Вместо силы Снов, витавшей в воздухе то тут, то там, начала появляться красная мелкодисперсная взвесь. Незначительная концентрация, но огромная территория. А система пошла вразнос. Вообще везде. Я с усмешкой уставился на двух “господ”, по которым явно прилетел откат. Сенсорный шок и полная перестройка вследствие разрушения, окружающей среды должны были для них быть сюрпризом.
В крайнем случае, если бы я решил провернуть что-то вроде того, что я сделал, Вижен И Вилама пострадать были не должны… Теоретически. Разрушение Тронов они бы пережили. Если бы я не стал с ними сотрудничать, то они бы и так проиграли. Казалось — эти двое ничем не рискуют: путь отхода сто процентов подготовили. Но что бы я ни применил, разрушить я мог бы только один Трон. Трон Мируна, а не их. Не очень-то и страшно. Но вот то, что я буквально отравлю в магическом смысле всю Бахру, использовав ресурс, ставший мне доступным, для генерации силы отчаяния, огромного количества магической энтропии, воссозданной в красных каплях… Этого они не ожидали.
Ждать дольше я не стал. Пока Вилама и Вижен пытались оправиться от удара, я сложил знак “быстро”, ударив навершием жезла Вижена прямо в живот. Звуковой Резонанс, который я не слишком часто использовал раньше, последние несколько лет начал раскрываться для меня по-иному. Если иметь достаточное количество маны и существенную собственную силу, это заклинание становится практически универсальным и очень опасным. Ограниченный урон по площади и по одиночной цели, дробление, прямой удар, отталкивание… Практически ультимативные и универсальные чары, которые могли видоизменять своё действие от одного только усилия воли при создании. Сейчас они тоже не подвели. Вижена буквально разорвало на кровавые ошметки, перемашавшиеся со слизью. Единственный, кто уцелел, это червь. Огромная мерзкая многоножка с хитиновой маской-лицом, уже пришла в себя и начала активно извиваться, но я заранее подготовился к встрече с ней в этот раз. Геомантия — это не мое, так что уйти в землю и сбежать снова ей позволить было никак нельзя.
Руки схватили длиннющее толстое скользкое мясистое тело. Множество ножек вцепились в кожу, разрывая её. Боль была адской… Но только так можно было гарантировать, что Вижен умрет. Умрет здесь. Умрет сейчас.
В Шумере существует неофициальное понятие заклятий школы Мардука. Так никто эти чары, конечно, не называет. Просто демонология и демоноборческая магия может быть частично разделена на чары, которые созданы против демонов Лэнга и на все остальные. Стрела Мардука, Копье Мардука, Доспех Мардука — они были созданы против демонов Лэнга. И, несмотря на то, что шумерские чародеи нередко применяли эти заклинания против множества других демонов и всевозможных жутких порождений темных миров, никто не поручится, что эффективность этой магии будет столь же велика. Хотя, безусловно, чем больше демонического в цели, тем лучше действует любое из заклятий.
Другое дело — Чистый Огонь. Сложные чары, доступные обычно только магистрам. Немногие мастера смогли бы их применить, но их удивительная способность бороться с тьмой в любом её проявлении была неоднократно подтверждена. Это пламя выжигает демонов, выжигает тьму, выжигает любое черное присутствие, даже намек на кошмарную потустороннюю сущность любого из противных человечеству миров. Я не знаю, кто и где его создал, учитель Халай однажды обмолвился, что маги Гильдии получили его от кого-то из коллег из другого мира. Жаль, что таких чар немного. Аналогично, Благословение Закуба должно действовать практически на любого демона.
Против Вижена у меня было припасено сразу три заклинания. И каждое из них теоретически могло его убить. Огромная извивающаяся многоножка вспыхнула в моих руках светло-желтым пламенем, завизжав и застректоав. Она извивалась и нанесла мне множество порезов по всему телу, ведь червяк был немалой длины — не меньше пары метров. И множество его лапок обладали остротой, сравнимой с шилом или отточенным кинжалом. Но это было неважно. Дальше шло умение, позволявшее изгнать и уничтожить практически любое зло.
Очищение Океанов.
Кажется, уже этих двух было достаточно, ведь огромная многоножка прекратила дергаться и опала, сгорая в огне. Толстое мясистое тело разорвалось у меня в руках, упав на землю. Но оставался ещё и контрольный выстрел.
— Гори… — Прохрипел я, выпуская последние чары, предназначенные для Вижена. Эта сила была запасена в жезле. Пламя Гибила.
Колдовской огонь расплескался вокруг меня на несколько шагов вокруг. По-хорошему — он должен был сжечь только то, что осталось от Вижена, но я не удержал пламя. Единственное, на что хватило моей воли — не дать лижущим все вокруг ужасно жарким жгучим языкам сожрать и меня самого. Впрочем, с задачей заклинание справилось: от тела Вижена остался только пепел. Я же смог лишь прохрипеть слово-ключ для среднего исцеления. Проклятая тварь располосовала мне грудь и живот, благо, всё противостояние не заняло больше пары десятков секунд. Мана оставалась, оставалось её мало: всего около тысячи единиц, но на Виламу, наверное, должно было хватить.
Собственно, она давно уже отошла от сенсорного шока и мрачно озиралась, пятясь по открытой площади. Я сделал шаг из расплескавшегося вокруг колдовского огня. Одежда частично истлела, кровь запеклась множеством подтеков по всему телу, но в целом я был более чем боеспособен. Вилама же, отрезанная от Царства Снов, находившаяся в нестабильном пространстве, наполненном всевозможными течениями силы и легкой почти незаметной взвесью энтропии, созданной гением Арзы, вряд ли могла бы мне многое противопоставить.
— Бежать некуда, — я покачал головой. На миг в её глазах мелькнул страх. Она все ещё хмурилась, озиралась, держала прямую спину, но и я, и она понимали — Вилама не боец-штурмовик, не дуэлянт… Она просто не может мне ничего противопоставить в нынешних условиях.
— Знаю… — Женщина закусила губу. — Неужели ты меня убьёшь? — Она медленно подняла руку, отодвигая ткань с шеи. Потом и вовсе отцепила завязку туники, позволяя одежде мягко и невесомо соскользнуть с тела. Обнажились упругая нежная грудь, плоский живот, округлые бедра… — Разве для этого были созданы мужчины и женщины?..
— Ты опасна, — я усмехнулся. — И что с тобой ещё делать? Отпустить? — все это время я настойчиво шагал вперед, сокращая между нами дистанцию.
— Я… Я могу многое тебе дать, — по мере моего приближения, спокойствие покидало колдунью. — Я могу тебя учить, ублажать… — Теперь она уже не держала даже тембр голоса. Пятилась все ещё, да, но начала спотыкаться, а последнее слово вообще было произнесено слишком быстро.
Почти сломана. Почти… Вот — уже добралась до какой-то кочки. Упала на попу. Ползти от приближающегося человека задом-наперед — глупое занятие.
— Я… Я стану рабыней! Хочешь — я буду твоей рабой?!.. — Я подошёл уже почти вплотную. Два шага. Каких-то два шага. Звякнул упавшей перед ней предмет. — Что?..
— Это кандалы. Из хладного железа. Последние в моей коллекции. Хочешь жить — надевай, — я дернул подбородком.
— Я… Это же… — Так быстро, наверное, ни один маг ещё не одевал на себя сам эту дрянь. А всего лишь стоило загудеть активировавшемуся заклинанию энергетического меча. С щелчком встал на место замок. Это не какая-то грубая поделка кузнецов — в этих ещё меня в Шумере держали! Тут даже защелка есть, чтобы можно было резко схлопнуть оковы на руках мага.
— Чудно. А теперь, — в моих руках появилась уже обычная веревка, — сделай милость — не мешай тебя связывать, хорошо?..
Уже через пару минут Вилама была отправлена порталом в заранее подготовленное место с чарами сокрытия. Рискованно, конечно, но лучше так, чем пытаться прятать её как-то иначе. На заклятие Черного Сна у меня нет ни времени, ни сил. Я и не пробовал его проводить-то никогда… Объяснять же армии, почему я не прикончил одну из главнейших местных главарей, я не имел ни малейшего желания.
Задание Тайны Бахры выполнено
Выполненные условия:
— Выбор стороны демонов. Занять один из трех Тронов Бахры.
— Выбор стороны людей. Уничтожить культ Бахры
Вы смогли использовать силу одного из трех Тронов против основателей черного учения Бахры и всего этого места, уничтожив для Лэнга этот путь на Землю. Возвращение бывших хозяев планеты вновь отсрочено. Навсегда ли? Неизвестно. Предотвращено открытие Врат Снов, вы наконец-то смогли купировать хотя бы одну подобную проблему, не позволив ей разрастись в катастрофу.
— Награда: 6 уровней, 8 свободных очков. Лэнг снова не придет на Землю.
Имя: Тиглат
Класс: маг
Уровень: 257
Титулы: Хранитель Врат
Сила: 27
Ловкость: 31
Выносливость: 29
Интеллект: 33
…
Прана: 1803/1821
Мана: 602/5576
…
Рост за системное очко: 1/1
Мощь чар: 1642
Поглощение маны: 68
Преобразование мана-прана: 304
Свободные очки: 26
Я устало прошелся внутренним взором по системным строчкам. Хитростью ли, наглостью — не столь важно. Казавшееся легким задание Раджи наконец-то закончилось. Я думал, что уйду из Бхопалара недели на две-три, а отсутствую уже, наверное, третий месяц. Хорошо, если не четвертый. И у меня ещё множество незаконченных дел. Более того, после восстановления целостности грани между явью и нереальностью встает вопрос об Онейрена Метамерос. Множество жаждущих моей души призраков остались по ту сторону реальности, но вряд ли перестали за мной наблюдать. Смогли бы они подготовить ещё одну пакость — вопрос, но покоя лучше не ждать. Пару лет они будут придумывать новую интригу, действовать через сны людей бывает тяжеловато. Но потом мне стоит ждать новой пакости. Как и в этот раз — неожиданной и опасной. Практически западни. Если бы не помощь Красной — неизвестно, где бы я сейчас был и в каком виде.
Вдалеке ещё раздавались какие-то шумы, но они были незначительны. По плану Гальди должен был добраться до Трона в лесу. Не знаю, с чем он там столкнулся, но могущественный гуру совладал с тварями и охраной, которые там, вероятно, были. Во всяком случае, прошедшая по пространству волна чувствовалась как никогда хорошо. Особенно с учетом того, что я получил связь со всей системой Бахры. Лесной Трон тоже был уничтожен. Оставались ещё скалы. Трон, который скорее всего принадлежит Онейрена Метамерос и остаткам ренегатов Троянского Круга, но это не было так уж важно. Я был на сто процентов уверен, что Онейрена давно уже откололся от этого артефакта и более с ним не связан. Самым главным теперь было дождаться, когда все окрестные дома и развалины будут проверены солдатами, после чего установить в центре Бахры маяк, параллельно зачищая все живое и неживое на территории вокруг. Пленных было приказано не брать, но будет ли приказ выполнено — это вопрос. Единственный способ избавить мир от влияния демонов — убить каждого, кто под него попал. Только мы, маги, да быть может ещё жрецы можем с ними контактировать, только мы можем пользоваться их услугами. Иного не дано, иное опасно, иного не должно быть.
* * *
— Ааа!.. Кргх…. — Вилама обессилено повисла в кандалах. Соединяющая их цепь была крайне полезна и вполне выдерживала вес тела, хотя и не была сделана из хладного железа. Из него были лишь сами оковы, звенья же выплавленны из крепкой бронзы.
— Может — хватит уже? — Я устало спросил.
— Пошел ты… — Происходящее доставляло мне куда меньше удовольствия, чем хотелось бы. В ментальной магии я не силен. А Вилама… Она прекрасно поняла, что я собираюсь с ней сделать. Собственно, первый ритуал Черного Сна она сорвала. Воли и умения противостоять таким чарам ей было не занимать.
— Девочка, это все равно не поможет — ты лишь продлеваешь себе страдания, — Ксарнраадж, наполненная маной под завязку, смогла явиться в явь ярлыком, спокойно рассматривая своё будущее вместилище. Словно одежду выбирает… Королева морщилась каждый раз, когда Виламе причинялась боль. нет, не потому что ей было жалко колдунью. Она жалела, да, но лишь сосуд, который из-за таких действий портился. Каждая царапина на коже, каждый удар, ожог — все это снижало привлекательность тела, которое она уже считала своим.
— Иди и поклонись великому Пазузу! — Из-под сальных грязных волос, которые уже клочьями были вырваны, сверкали два ярких злых глаза. Я вздохнул, после чего по пещере разнесся новый раздирающий уши вопль: такая реакция была на очередную иголку, загнанную под ноготь.
Моя ладонь зажала демонопоклоннице рот, после чего раздалось булькание. Это вода, которой женщина начала захлебываться, стала набираться из ниоткуда. Чистая гидромантия…
Спустя примерно полминуты, когда очередная пытка с водой была окончена, а разряд тока уже который раз заставил тело пленницы выгнуться дугой, я решил покинуть пределы своеобразной темницы. До завтрашнего дня.
— Она меня раздражает.
— Она сломается. Рано или поздно. День, два, три…
— Или десять! Или сто! Эта девка слишком упорна! Любой смертный уже сдался бы!
— У ней демоническая кровь.
— Ты прикладываешь недостаточно усилий, — Ксарнраадж вперила в меня жесткий взгляд алых глаз, в глубине которых мелькали зловещие искорки. — Жалеешь её.
— Нет.
— Раз нет — начинаю пытать жестоко! Скорми ей её мясо, выжги грудь, достань бьющееся сердце из груди и сжимай так крепко, как можешь!
— Это её убьёт…
— Исцелишь!
— Я не настолько великий целитель. И не вижу в этом смысла. День, два, три, пять… Какая в сущности разница. Рано или поздно её моральные силы кончатся.
— Она дочь демоницы. И скорее всего родилась в Лэнге, — Королева стиснула кулаки. Даже в бесплотном обличии чувствовалось напряжение несуществующего тела. — Возможно, что то, что ты с ней делаешь, не самое ужасное, через что эта… Это тело могло пройти.
— Значит её придется пытать дольше — только и всего, — я пожал плечами.
Впрочем, “дольше” не вышло. На следующий день Королева была в страшнейшей ярости, ведь тело Виламы, к которой я переместился порталом в очередной раз, просто… Висело.
Мертвое тело.
Не желая становиться ни для кого сосудом, она откусила себе язык, залив все вокруг кровью. Если бы я пришел хотя бы на час-два раньше, то успел бы её оживить, восстановить ткани… Но душа не была скована оковами из бронзы и хладного железа. Она просто ушла из этого места. Пламя Гибила затопило всю пещеру, стоило только мне забрать кандалы. Оставлять эту грязь после себя я посчитал лишним.
Возвращение в Бхоплаар могло бы считаться триумвальным, если бы не большое “но”. Количество воинов. Если про ополчение даже говорить не имело смысла: там выжил каждый десятый в лучшем случае, то вот смерти магов и джунуюдха были куда менее частыми. Но все равно — из тех, кто когда-то вышел из Бхопалара и других городов осталась жалкая половина. даже поменьше. тяжелый удар по отправляющемуся Царству.
— Ты приказал убивать моих подданных?.. — Сварнраадж вперил в меня тяжелый взгляд.
— Они нчием не отличались от эмушитов, государь. Такие же носители зла. Лучше так, чем обнаружить новый культ и черных кудесников у себя под носом через тридцать лет.
— Может быть, — Сварнраадж тяжело опустился на подушку, после чего зажмурился, нахмурив лоб.
— А может — твой неофициальный Адаалат-ка-Джаду посчитал, что подданных у тебя многовато? — Майрам тоже была тут. И вот ей все происходящее доставляло несказанное удовольствие.
— Умолкни, женщина, — Сварнраадж от неё просто отмахнулся.
— А не то что?.. — Вопрос повис в воздухе. Все немногочисленные присутствующие повернулись в сторону супруги Раджи. Это был вызов?.. Она же понимает, что сейчас пересекла некоторую незримую черту, отделяющую то, что можно говорить от того, что нельзя?.. — Я… Эм… — Кажется, до неё и самой дошло.
— Тиглат, прикончи этих, — Сварнраадж мотнул головой. Кто такие “эти” объяснять не стоило. Я уже стоял за спиной одного из телохранителей принцессы Рек. Ракшасс был очень быстр, невероятно. Он уже выхватил клинки и начал ко мне поворачиваться, когда мощный звуковой резонанс разорвал ему все внутренности. Голова упала рядом. Вместе со второй головой. Обе снес двурогий. Одну — когда её хозяин осел на колени, а вторую — когда его товарищ бросился на меня. Я призвал демона лишь на несколько секунд, тут же изгнав.
В пиршественной зале, где и проходил доклад после того, как мы вернулись и отдохнули, стояла гробовая тишина. Никто ещё не успел переварить приказ Сварнрааджа, а тут уже двое столь грозных слуг дочери повелителя востока уже оказались мертвы. Всего четыре секунды. И два трупа ужасных монстров, бывших гарантом власти принцессы.
— Урок усвоен? — Казалось, голосом Сварнрааджа можно было заморозить океан. Бедная Майрам… Она, наверное, думала, что два ракшасса — это грозная сила?.. Нет, так оно и было, конечно. они небольшую армию могли бы на кровавый салат пустить, но двурогий гвардеец Лэнга мог бы такой же салат организовать уже из отряда ракшассов. Никаких шансов. О моих возможностях Сварнраадж знал. Я ещё до путешествия убедил его, что по одному слову государя смогу убить этих двух монстров. Потому в том, что приказ будет исполнен, Раджа не сомневался. Посмотрев на замершую истуканом жену, он приказал: — Вон.
Служанка, которая оказалалась куда более расторопна, нежели её госпожа, кинулась к Майрам, аккуратно уводя её на деревянных ногах из помещения. Сварнраадж же повернулся к молчаливым сановникам, воинам и храмовникам.
— Если это было необходимо… Так тому и быть. Продолжайте рассказ.
Когда долгий доклад окончился, Сварнраадж хмуро повел головой.
— Тиглат, как мою страну называют у тебя на родине?
— Хараппа, солнцеликий государь.
— Да. Хараппа. Мы отстраиваем её заново. Раньше она была вратами Бхопалара и стой Храм там. Моя земля называлась бы далеко не по имени текущей столицы, да и столицей Бхопалар не был бы.
— Это без сомнения так.
Тиглат не понимал, к чему ведёт Сварнраадж. Да, в Шумере эти земли знали как земли Хараппы или за Хараппой. В недавнем прошлом это был торговый город, возможно даже крупнее Бхопалара. И входивший скорее в унию с Раджой подобно Индрахутаре. Но то — в прошлом. Хараппа находиалсь на пересечении пустынь и тамошних кочевых народов, края бхопаларских земель и Похалайского Царства, гранича с дикими племенами эмушитов, но редко подвергаясь нападениям от них, что было удивительно. Тем не менее, она оказалась в центре текущей войны и была стерта с лица земли. Сварнраадж последние пять лет уделял её восстановлению большое внимание. Собственно, именно Хараппа была ключевым торговым пунктом и одновременно крепостью на границе пустыни. Туда, а не в Бхопалар, шли торговцы и из Шумера, и из Те-Кемет. И что с того?..
— То, что Хараппа ныне стоит на пустых землях. и пока их не заселят люди вновь, а этот процесс небыстр, торговля через неё будет тяжела и бедна. Теперь же у нас разгромлено ещё и побережье. Конечно, Бахру нужно было уничтожить. особенно в свете того, что там вскрылось. Но бремя, которое теперь легло на Бхопалар, нельзя снять и развитием морской торговли вдоль побережья. В недавней войне на юге полегло множество крепких мужчин, подчинено черным сущностям было несколько поселений на побережье, а южные земли и так не слишком-то заселены после войны и изгнания наг. раньше змееногие жили там, ныне живем мы. теперь часть земли пришлось им вернуть, но это все равно необъятные для нас территории, в которых на десять лет оказалось обескровлено население. Сколько по твоим оценкам полегло людей, мой ка-Джаду?
— Около шести тысяч, государь. Если считать с жителями Бахры и окрестных деревень.
— Шесть тысяч. И большинство — мужчины в расцвете сил. Это три-четыре крупных города. Морская торговля ныне закрыта.
— Это проблема. Но я все ещё не понимаю, к чему этот разговор, — я нахмурился.
— Все просто. Похалай на севере разорен и пуст, море нам теперь быстро не освоить, драгоглазых больше нет, страна Рек торгует с нами, да, но тяжко и ставя большие пошлины. Бхопалару нечем ответить. Пока нечем, — Сварнраадж сверкнул глазами. — Остаются ещё наги, но торговля с ними ничтожна. Есть держава Чин, чьи купцы иногда к нам добираются. И общины юго-востока. Кроме Чин — все малочисленны и слабы.
— Шумеру известен великий торговый путь с востока на юг, он идет как раз по твоим землям и заканчивается в Вавилоне, Уре, Уруке, Мемфисе и других городах моей родины народа саг-гиг, Ассирии, Те-Кемет, Куше… Сейчас он запустел, но это лишь дело времени. Лишь Параквантеш может быть столь же значимой торговой державой, но он далеко за великой водой.
— Это так. Но чтобы восстановить этот путь, нужно либо покорить Страну Рек, либо избавиться от наг. Первые мешают развиваться торговле по суше, вторые — угроза для кораблей, идущих вдоль побережья.
— Так вот чего желает твое сердце, повелитель Бхопалара, — я склонил в понимании голову. — Ты не желаешь отпускать меня. Хочешь, чтобы я принял участие в этой войне, с кем бы она ни была.
— Да, хочу. Ты поддержишь меня?
— Твой отец обещал мне, что по истечение семи лет службы Раджа Бхопалара попросит за меня своих гуру.
— И я попрошу. Все знания Храма будут в твоем распоряжении.
— Но речь шла не о Храме.
— Гуру Гальди готов обучать тебя.
— Но не готов сражаться на войне, а значит — обучение придется отложить, — я хмуро качнул головой.
— Ты бросишь меня, Тиглат? — Сварнраадж пытливо устремил свой взор к моему лицу.
— Мне… Нужно подумать, — я опустил глаза. В тишине поднимаюсь, после чего, постояв пару ударов сердца, покидаю залу. Это был… Тяжелый разговор.
Той же ночью случилось кое-что из ряда вон. Уже совершив вечернее омовение и проведав Агаста после возвращения, я забрал посох Шак’чи. По неугомонному наглому и слегка жестокому обезьяну я несколько соскучился. Покои, выделенные сыну Энки, находились подле моих, а две рабыни неустанно следили за ребенком. Я уже скинул с себя одежду, когда услышал скрип дверей. Нужно было надеть тунику или хотя бы выхватить жезл, но… Этого не требовалось. В комнаты медленно входила Абхилаша, с которой сползали последние ткани, скрывавшие красоту одной из самых желанных женщин этой части света.
Я уже понял, зачем она здесь. Уже шагнул ей навстречу, но замер. За её плечом стояла Ксарнраадж и сверкала алым взором, смотря на ничего не подозревающую магессу.
— Тиглат… — Она явно не ожидала от меня такой реакции. Зябко поведя плечами, Абхилаша качнула полными упругими грудями. — Здравствуй, — на её лице заиграл румянец. В тусклом свете лучины, догорающей на столе близ оконной прорези, это было плохо видно, но я уловил это и… наверное, мне сорвало крышу. После Виламы другие женщины казались… Пресными. Но только не Абхилаша. Мастерица любовных чар, прекрасная сама по себе, полная жизни… Она точно могла потягаться с Виламой. Но все когда-нибудь заканчивается.
“Удовлетворился её телом?”
“Нет.”
“Это плохо, ведь тебе придется отдать её мне. Таков наш уговор,” — наверное, что-то на секунду промелькнуло в моем взгляде, отчего Абхилаша, расслаблено лежавшая на кровати, нахмурилась.
— Тиглат, с тобой все хорошо?
— Да. И нет, — мне нужно было срочно перевести тему, так что пришлось брякнуть первую же нелепицу, которая только смогла прийти в голову. — Тебя что ли послал Сварнраадж? — Я усмехнулся. Затем улыбка начала медленно сползать с моего лица. Абхилаша в ответ не улыбалась. — Тебя он послал? — Я уже спросил серьезно. — Ты же его наложница.
— Я оказалась менее ценной, чем ты, — она грустно улыбнулась. — Ты изменился за время, пока отсутствовал. Стал… Другим.
— Я встретил много новых и старых лиц.
Мой ответ был уклончив. но дело было не только в нем. В тот момент, когда я заносил копьё над Троном… Я почти не колебался. Сам от себя не ожидал, ведь выгода, которую сулило простое решение — сесть на каменный постамент… Она была огромной. Объективно говоря, невероятной! Даже просто полсотни уровней дали бы мне огромный прогресс, сотня очков даже в банальных очках маны — это больше пятой части моего объема. Что уж там говорить про более серьезные системные возможности? Власть же над восстановленным Некроконмарасом и Онейрена сделали бы меня как никогда близким к могуществу архимага! Но я просто… Не собирался идти по этому пути. И ещё — я обрел силу. И почувствовал силу. Множество демонов, тварей, порождений Лэнга и Царства Снов… Я стал опасен. И раньше был, но сейчас я по-настоящему почувствовал себя сильным. Более… Цельным. И женщина, которая знала меня практически семь лет, неоднократно побывав в моей постели, не могла этого не почувствовать. Тем более — такая опытная, как Абхилаша.
— Знаешь, я все чаще думаю… Думаю, что зря я выбрала первое место в гареме Сварнрааджа, предпочла его тебе, — она прошептала мне эти слова на ухо, обдав своим дыханием. После чего гибко потянулась и встала на ноги, стремительно, словно легкий ветерок, покидая мои покои.
Следующий день я провел на рынке Бхопалара, осматривая торговые ряды. Столицы куда реже трогает война, пусть даже и тяжелая. Население города лишь увеличилось во время огромной бойни, в которую превратилось противостояние с эмушитами. На большом рынке Бхопалара можно было найти товары даже из Шумера и Империи Чин. Не было, правда, как на каре Вавилона или Ура ни горьких кофейных зерен из Параквантеш, ни великолепных ламассу, ни удивительных чудес кудесников. Храмовники мало производили артефактов для простых людей. И стоили те баснословные деньги, будучи доступными не только лишь всем. Мало кто мог купить себе что-то такое.
Зачем я сюда пришел — и сам не знал. несколько лепешек с медем не сильно отличались от шумерских, а мне… Мне нужно было подумать. Обо всем. Слишком много событий минуло.
По обыкновению, я разместился на подстилке в тени какого-то дома. Прошли те времена, когда я так сидел иногда в разъездах Раджи или просто будучи отправленным куда-то на задание. Годы минули, но ностальгия буквально требует, чтобы старая ткань вновь легла на землю, а я сам уместился на ней, облокотившись о стену. Вроде бы последний раз я отправлялся изгонять соль куда-то?.. Или лечить от какой-то расползшейся заразы? Вроде бы было дело всего полгода назад, но все равно — словно бы в другой жизни.
На руке было кольцо призыва двурогого. На секунду показалось, что гвардеец Лэнга сейчас вырвется на свободу и набросится на меня в самый неподходящий момент… Всего лишь наваждение. Глупое, к тому же. В кольце никого нет. Демона я призываю из Лэнга, а не держу при себе. И число призывов ограничено. Почему-то вспомнилось, словно пришло откуда-то свыше, что в будущем меня бы прозвали коллектором. Я продлил договор с двурогим, фактически, согласившись выбивать долги из рода злобных колдунов. Ну, туда им и дорога — в вонючие пасти демонов.
— А ты не Тиграторасу? — детский непосредственный голос раздался над ухом очень неожиданно, вырвав меня из раздумий. Вздрогнув, я глянул в ту сторону. Девочка. Одета небогато, закутана в ткани. Половина лица, нижняя половина, закрыта, а из-под большого платка выглядывают огромные любопытные глаза. — Говорят, ты ходишь с вот таким вот кольцом, — тычет пальцем мне в руки.
— Ты ошиблась, я не Тиграторасу, — прохладно отвечаю. Не хватало ещё опять работать бесплатно на целый город. Людская благодарность — приятная штука, конечно, но она быстро обращается чернейшей ненавистью, если не можешь помочь из-за усталости или просто незнания нужных чар, недостатка сил. Тиграторасу — прозвище, которое мне дали в некоторых местах, когда я работал по приказу Сварнрааджа… Да и его отца, в целом, тоже.
— Жаль, — ребёнок погрустнел.
— Почему? — мне стало любопытно. Что, интересно, она хотела попросить? Сладость? Историю? Показать красивую иллюзию?.. — Что Тиграторасу мог для тебя сделать такого, без чего ты бы ты не обошлась? — слегка насмешливо спрашиваю.
— А вот, — с непосредственностью ребёнка, она слегка приспустила с лица ткань, открывая вид на страшную почерневшую кожу. — В храме сказали, что я скоро умру, но это очень больно. Если бы ты был Тиграторасу, то, может, ну… Чуть-чуть сделал бы, чтобы больно так сильно не было… Мне засыпать тяжело, — честно говоря, такого я не ожидал. Сколько живу, жизнь преподносит сюрпризы тогда и там, когда думаешь, что уже изучил здесь всё и поперёк. Это не шоколад создавать на потеху другим детям…
— Знаешь, я не Тиграторасу, — задумчиво говорю всё ещё надеющейся на чудо девочке. И это было правдой: становиться вновь добрым волшебником у меня нет никакого желания. — Но возможно у меня выйдет тебе немного помочь…
Болезни — та ещё дрянь. От них не спасают исцеления, за исключением Высшего. Те больше от ран, чтобы вернуть утраченные органы, продержать человека на это свете, пока не подойдёт более квалифицированный целитель… Распространённая практика лечения болезней у непрофессионалов — какое-нибудь мощное очищение. Желательно — несколько раз. И потом уже малое/среднее исцеление в качестве общеукрепляющего для организма. Здесь же поражение тканей огромно. Я начал вслушиваться в её ауру и пришел к неутешительному выводу. Передо мной полутруп. У детей много энергии, сил. Они могут оправиться от того, чего взрослый не переживет. За счет этого организм держался. Но она и вправду скоро умрет. Завтра, через неделю… Две недели не протянет. но ведь ходит же… Интересно — как у ней получается?..
Проблема подхода с очищающими чарами в том, что из мощных очищающих я владею только Очищением Инанны. Но оно, если использовать его в качестве заклинания, не справиться с такой проблемой и за сотню применений, наверное. А из божественных заклинаний… Очищение Иштар и Очищение Океанов. Но второе не слишком профильное, оно больше от проклятий, от демонов… Болезни тоже смоет, но Энки вряд ли обрадуется такому использованию его силы. Для него эта девочка никто. Да и именно в этой способности я сомневаюсь. Она просто… Не для того предназначена. Очищение же Иштар… Чёрт…
— Не люблю тебя, не хочу к тебе обращаться, но ты же, чёрт подери Хумбабу, богиня продолжения рода, женщин… И детей тоже! — зашептал я на шумерском. — Не только шлюхам ведь покровительствуешь. Помоги один раз. Не мне, ей… — ох и своеобразная у меня молитва. Скорее всего — на неё не ответят. Что же, придётся в ближайшие месяцы обойтись без Очищения Океанов: часто его использовать всё равно нежелательно, а я ещё и на ненужного Посейдону человека разбазарю. В любом случае, это будет больше, чем ничего, пусть даже оно и не подходит для нужной мне цели… Впрочем, сначала стоит дочитать молитву Инанне…
О, пречистая Дева Иштар,Та, что дарует чистоту душе и телу,Та, чей взор испепеляет болезни,Та, чьё дыхание изгоняет недуги…
Лишь стоило мне закончить, как девчонка вздрогнула, и резко дёрнула платок вниз с лица. Чернота с кожи уходила, а явно воспаленные, покрытые волдырями участки уменьшались и приобретали здоровый вид.
— Однако… — радуйся, ребёнок, радуйся… А у меня из-за тебя теперь снова мелкий должок перед этой богиней, которую я бы предпочёл больше никогда в глаза не видеть.
— Тиграторасу… — дёрнули меня за одежду, когда я поднимал свою подстилку: сидеть здесь мне больше не хотелось.
— Запомни, — раздражённо оборачиваюсь. — Я. Не. Тиграторасу. И его нет. И больше не будет.
— А… Хорошо, — она отошла на шаг назад. — А кто мне тогда помог, если ты не Тиграторасу?
— Ни… — чёрт. «Никто»? Я бы мог так сказать. Мог, если бы исцелил её я. Но это сделал не я. Это сделала Инанна… Чтоб вас всех… — Тебе помогла богиня Иштар. Можешь поблагодарить её потом, если захочешь.
— А как? — да что за непосредственный ребёнок?! Не хочу я больше общаться! Не. Хо. Чу.
— Вечером помолись, — пожимаю плечами. — Или по ручью пусти белое пёрышко с её именем на устах. Она покровительствует женщинам, детям, целителям. Обычно выглядит как очень красивая девушка, когда смеётся, то кажется, как будто вокруг шелестят листья или цветы.
Отвернувшись, я резко дернулся вперед. Циновка осталась лежать на земле. Мне было тошно. Оборачиваться на девочку я не собирался. Она получила больше, чем могла рассчитывать. Жизнь. и не обязательно этот дар покажется ей сладким. Но я не добрый волшебник, чтобы помогать каждому встречному. И зачем я ей помог?.. Сам не знаю…
Испытание Инанны пройдено. Уровень: +1
Сообщение заставило меня застыть соляным столбом. Сжав кулаки, сплёвываю. Сволочь. Какая же она сволочь. Воспользоваться моей порядочностью, тем немногим состраданием, которое у меня ещё осталось, чтобы в очередной раз самоутвердиться? Кто она такая, чтобы меня в чём-то там испытывать?! Кто она такая, чтобы играть на моих чувствах и эмоциях?.. Ах да… Богиня Иштар!..
*** Некоторое время назад
Абхилаша с трудом сдержала биение сердца. Сидя с другими наложницами в комнате кушаний, она, изменяя себе, даже не была раздражена как обычно. Раньше место во главе стола было её по праву. Позже двое ракшассов это право у неё отняли по капризу дурной девчонки из Страны Рек. Но что такое любовная магия против двух чудовищ с демонической кровью? Порождение огня и земли, настоящие исчадия зла… Часть их рода когда-то подчинили повелители земли на востоке. Вероятно, только поэтому их царство не вошло в состав державы властителей Бхопалара. Даже если бы ей удалось бы соблазнить двух четырехруких клыкастых монстров практически в два роста взрослых мужчины, в своей физической способности удовлетворить их она все же сомневалась. Да и вряд ли одна или несколько ночей заставят ракшассов изменить своей госпоже…
Но это было не важно. Тиглат… Он умудрился выбить из колеи за последние дни, кажется, всех. Майрам сидела подавленная. Возможно теперь, с гибелью её слуг, Абхилаша и могла бы поконкурировать с девчонкой за первое место подле Сварнрааджа. По дворцу и городу уже расползались слухи о том, что первая из жен Раджи, ведшая себя столь независимо и нагло всегда и со всеми, кроме послов своего отца, наконец-то доконала спокойного и мудрого мужа. И если раньше Майрам пустила пару слухов о том, что два ракшасса — это та причина, по которой Сварнраадж сделать с ней ничего не сможет, кем бы он там ни являлся, мужем ли, правителем… То теперь все её старания обернулись против начинающей сплетницы. Народ и слуги, придворные, рабы… Самая распоследняя собака убедилась в двух вещах. По одному слову повелителя Бхопалара умрет любой, будь даже это могучий ракшасс. Будь их даже двое. Это первое. И второе — мудрость и спокойствие, выдержка солнцеликого Сварнрааджа. Ведь он столько времени терпел своенравную принцессу соседнего государства прежде, чем наказать её. Терпел бы, наверное, и дольше, если бы глупая девчонка не зазналась и не позволила бы себе уже совсем лишнего.
Но Абхилашу волновало не это. с ней происходила своя, куда более тяжелая история.
Ещё когда Майрам пришла во дворец, существенно потеснив позиции прекраснейшей из женщин Царства, а может быть одной из прекраснейших на планете, от Абхилаши отвернулись многие. Она была подавлена, лишена множества удобств, даже отдельные покои сменились на комнату в женском крыле дворца. Её же старую вотчину словно бы в насмешку заняла Майрам.
Тогда Абхилаша много к чему обращалась. И к очарованию, и к чарам, и даже, стыдно поверить, к старым гаданиям! Идя по коридорам, она часто ловила слова, случайные фразы…
— …А у него теперь другая фаворитка…
— …Ну и что! Сменишь на новую!..
— …Цена выросла. Ничего не знаю.
— Ты подаешь к столу самого Раджи!..
— Мне ему сказать об изменении цен?..
— …Если мы не придумаем что-то, старый Тхари нас головы лишит!..
— …Ну что ты, дорогая, к сердцу мужчины много путей, — это говорила старая женщина своей внучке. Той было всего четырнадцать. Или уже четырнадцать… Замуж и раньше выдают. Но у благородных не всегда так. Тут же вообще была, как знала Абхилаша, первая любовь. — И не каждый из них виден неискушенным глазом. Главное, смотреть нестандартно, я научу…
Бесполезная болтовня. Во дворце постоянно что-то происходило, случалось. Любовники, любовницы, служки, наложницы, стражники, купцы, просители, сановники… Город в городе, государство в государстве. Старая практичка подразумевала, что, отрешившись от всего, можно выцепить нити судьбы из окружающей действительности. Не помогало.
Возможно именно тогда она впервые увидела ЕЁ. Абхилаша до конца уверена не была. Сначала знакомому образу он значение не придала, но позже… О! Эту фигуру, походку… Она прекрасно знала. Красная Королева Ксарнраадж. Абхилаша не общается с мертвыми, не общается с духами… И очень редко видит призраков. очень. так что она сильно удивилась, когда женщина случайно прошла сквозь стражника, а тот даже ничего и не заметил, спеша по своим делам. Дальше пришло узнавание.
Казалось, Королева вилась вокруг неё. На самом деле — она часто отсутствовала, исчезала. Однажды дыже навестила её, Абхилаши, сон, но та притворилась не осознающей себя. Сложнее же всего было не обращать внимание на тень, воспоминание о бывшей правительнице Ракануджара. Легенды о драгоценных глазах Абхилаша знала прекрасно. И в одной из них было четко сказано — каждый глаз принадлежит королеве. Каждый алмаз, рубин, изумруд или гранат, каждый сапфир и любая другая драгоценность. Каждый носитель драгоценного взора служит ей. но она была мертва. Она не могла ни быть мертва! Судя по всему — не до конца. И Абхилаша, как принявшая проклятый, судя по всему и сейчас, после падения Ракануджара, дар, принадлежала ей. Ксарнраадж. Едва ли до конца, правда. Иначе бы её тело уже давно перестало ей подчиняться. Но страх её давно овладевал.
А у кого искать защиты от бесплотной сущности, стремящийся, очевидно, завладеть разумом, телом, душой? И как от неё защищаться, если ты её уже, фактически, в себя впустила? Собственные глаза были проводником Красной Королевы прямо в ей душу и тело. И понимать это было… Жутко. Ещё ужаснее было, когда она впервые с того дня пригляделась к своему отражению. Оно менялось постепенно, да. но не отражало её лицо. Скорее уж это была смесь… Смесь холодного лика Ксарнраадж и её, Абхилаши, нежных черт. Глаза же теперь в отражении всегда сверкали. Либо синими сапфирами, дибо красными искрами рубинов. Но тяжелее всего было не это. Тяжелее всего было не подавать виду. Даже когда посреди разговора с кем-то Красная останавливалась прямо перед ней, смотря глазами в глаза, будучи лицом к лицу, Абхилаша словно бы не замечала. не прерывала мысли, не фокусировала взгляд на лице “несуществующей” сущности. Словно бы не замечала.
Наконец, случилась та ночь с Тиглатаом, после его возвращения. О! Она умела ублажать мужчин. Но такого жуткого соития у неё не было практически никогда. Пока Абхилаша то нежно, то напористо двигалась в позе наездницы, Ксарнраадж молчаливым наблюдателем сидела рядом и была при этом такой… Реальной! Лишь когда они закончили, Абхилаша обратила внимание на то, что место, откуда встала Королева, было слегка примято. Совсем чуть-чуть. Но этого хватило для жуткого осознания: “Она близко”! Если с этой стороны кромки реальности Красную было видно благодаря глазам драгоглазых, но влиять на события Королева никак не могла, то теперь стало ясно, что она вплотную приблизилась к действительности, к яви. И медлить было больше нельзя.
Абхилаша за прошедшие долгие месяцы, годы, пыталась найти решение. Она молилась Афродите. Снова. Хотя и обещала себе больше никогда этого не делать. И, казалось, даже почувствовала какое-то мановение, отклик… Пустой. Просто игра воображения. Она тайно осушила по всему Бхопалару больше полусотни человек, наплевав на всякие ограничения и конспирацию.
Именно за это по большему счету её в свое время и изгнали из храма, лишив сана жрицы. Нет, работать шлюхой на службе развратной богини она тоже не хотела, это правда. Но мало кто знал продолжение истории: нежелание выливалось в злость, злость лишала рамок и ограничений. Абхилаша по природе была расположена тянуть жизненные силы из людей. И будучи в храме Афродиты жрицей, она иногда по капле делала это с посетителями. Время это тянулось долго, пока она не стала немного… Переусердствовать. Про Храм не поползли нехорошие слухи, а на жрицу, которая не теряла с годами своей красоты и молодости стали нехорошо поглядывать. Странные они — другие жрицы. Кто знает — может быть это сама Афродита благословила самую умелую из них?! Но нет, объявили ведьмой. В чем-то были правы, конечно…
Абхилаша редко брала больше необходимого, но годы страха заставили буквально сорваться её с цепи. В городе появлялись трупы, лишенные праны. Она даже кровь пила, пусть и нечасто — очень уж удобный способ забирать жизненную силу без лишнего напряжения. К счастью, случались эти события нечасто, а её молодость, красота и привлекательность и так были прославлены, так что обилие сил и ещё больший расцвет женственности её тела едва ли кто-то сумел связать воедино с мертвыми людьми. Разве что пара новых жутковатых баек стала ходить по городу — да и только.
Но ни энергия и колдовская сила, которой было запасено теперь столько, что она и пару джунуюдха смогла бы убить, ни молитвы не были достаточными. Абхилаша с каждым годом все отчетливее чувствовала на своем затылке дыхание Ксарнраадж, чувствовала, как Королева водит незримыми руками по её бедрам, грудям… Разумеется, ничего такого не было, но какое-то незримое ощущение подсказывало, кричало, что она, Абхилаша, нужна. Что Ксрнраадж желает заполучить её тело, душу… Её всю. И этот взгляд… Злой, жаждущий, предвкушающий, когда Касрнраадж сидела совсем рядом с ней на ложе Тиглата… Абхилаша поняла в тот момент, что времени у неё почти нет.
Кроме молитв и магии, той немногой, которой она владела, эллинка знала и другую силу, которой, наверное, было, что предложить ей… но и цена была велика. Очень велика!
Буквально после того, как она сбежала из спальни Тиглата, вновь явился он.
— Не спится, красавица, — принявший облик голого по пояс мускулистого старика с длинной ровно подстриженной бородой и рогами, он снова появился поодаль. — Не спится. Это был не вопрос. Я знаю, что заснуть будет тяжело!
— Не ты ли мне споешь колыбельную? — Абхилаша зло посмотрела на Асамота. Когда он явился к ней несколько лет назад, она испугалась. Позже он навещал её от силы несколько десятков раз. И каждый был интересным. Новая информация, очередное предложение… Она слышала его имя от Тиглата. А сам Асамот являлся в плотский мир не во плоти, но ярлыком: проекцией сознания, видной иногда и вовсе всего одному человеку. Он неоднократно хихикал и говорил, что в эти-то места его ум теперь знает дорожку, и что так будет, пока не сгниет и не развеется по ветру какая-то крысиная голова. Но Абхилашу теперь это не особенно интересовало.
— Что ты, красавица! Колыбельные — это от святых дев! Хотя… — Старик похабно улыбнулся, — тебе я готов сделать исключение. Но с продолжением. Интересные у тебя у тебя глаза. Красивые.
— Готова поспорить, что ты вновь решил запеть старую песню? Спасибо, конечно, за желание сберечь мою душу от любых опасностей в вашем жутком мире… Как его там?..
— Мы живем в Аду, — услужливо подсказал демон.
— Да. В Аду, — Абхилаша саркастично усмехнулась. — Но противные всему живому существа вряд ли являются теми, кому я готова доверить хранение такой ценности. Клыки тигра не тупее волчьих зубов, знаешь ли. И уж точно не спасение от них. И хватит уже говорить про мои глаза! Если ты ещё раз скажешь, что они удивительны и уникальны, то я…
— То ты что? Изгонишь меня? Ну… Это можно, конечно. Касательно фразы про клыки, то со второй частью утверждения соглашусь, — Асамот умно покивал, наматывая на палец бороду. — Но вот про уникальность твоих глаз больше говорить не буду. Видишь ли… Твой друг, от которого ты ушла всего несколько минут назад, он отдал мне похожие когда-то давно. И я их тщательно изучил. Очень тщательно.
Эти слова заставили Абхилашу замереть столбом. Она повернулась к демону, довольному произведенным эффектом.
— И что узнал. Что ты узнал?! Отвечай!!!
— Не стоит так кричать на меня, о прекраснейшая из дев, — он захихикал. — Информация — это товар. А у товара есть цена. Разве это не правильно? Жизнь течет, жизнь меняется. А эти правила едины и для жизни, и для миров, где она протекает.
— Свою душу я не отдам, — она помотала головой. — Но готова отдать чужие.
— О как… Хорошо сказано! Я не совсем понимаю, на какое посмертие ты рассчитываешь и почему ты считаешь, что оно лучше нашего… Но подход к делу мне нравится. Я бы даже сказал, у тебя деловой подход, бывшая святая дева, — он снова захихикал, довольный своим остроумием. — Только другие мне не так нужны, как твоя. Но я могу и готов обсудить условия.
— Нет.
— А если я тебе кое-что покажу? Ммм?.. — Асамот хитро усмехнулся. — Красная Королева, которую ты так боишься. Она же сон, воспоминание. Да, с привязанной душой, но все же она даже не призрак. В таком состоянии тяжело хранить информацию. Хочешь — я расскажу тебе, как углядеть её глазами? Хочешь — научу, как уловить её взглядом её же прошлое? глядишь — узнаешь много интересного.
— И сколько ты за это возьмешь?
— Бесплатно, — Абхилаша сначала не поняла. Потом даже немного посмеялась: юмор у демона был неплох.
— Бесплатно? Услуга? От демона?
— Ну… Это как плата вперед. Ты ничего мне не будешь должна, просто я уверен, когда ты увидишь то, что видел я, то оооо! Ты совсем иначе будешь относиться к моим предложениям!
— Так, может, мне и не стоит это видеть?
— А я уверен, что стоит, — Асамот склонил голову набок. Пару секунд они мерились взглядами, после чего Абхилаша медленно кивнула. — Отлично. тебе потребуется зеркало. Или гладь воды…
— Я не вижу там себя.
— Это и хорошо! нужно только посмотреть в отражение, а дальше я подскажу, что делать. Я покажу тебе судьбу твоей предшественницы. И кое-кого, кому ты, возможно, доверяешь. Возможно зря. Решишь сама. Но ооо! Это будет интересно!
* * *
Следующие три месяца я отдыхал. И думал. По дворцу уже ползли нехорошие слухи. Абхилаша была наложницей Сварнрааджа, но регулярно появлялась в моих покоях. Она была страстна, прилежна и приятна, но никогда не задерживалась в моем обществе надолго после ночи, дня… Очередного соития. Раджа словно бы играл мной, пытаясь повлиять на мое решение. То, что посылал её он и то, что приказал не задерживаться в моем обществе тоже он, я был почти уверен. Это было… Подло. После Виламы Абхилаша была самой желанной женщиной из всех в округе. И не сама жа она так себя ведет? Но это было ещё полбеды. Она забеременела. Магесса, специализирующаяся на любовных чарах! Сама или с чьей-то помощью — не ясно. А главное — я совершенно не мог понять, от кого ребенок. Мой? Или Сварнрааджа? А, может, ещё чей-то?.. Хотя это было маловероятно. И была большая вероятность, что это будет не сын Раджи.
Ауры — сложные штуки. Их тяжело читать, за исключением самых простых элементов. Ауры магов много сложнее, чем обычные. А когда Абхилаша приняла дар драгоглазых… там стало все совсем тяжело. Конечно, отличить родителей ребенка я смогу, но только на поздних сроках беременности. Пока что же было понятно лишь то, что она протекает. На это фоне даже Ксарнраадж притихла со своей идеей фикс. Она рассказывала мне о Царстве Снов и планировала ритуал своего полного возвращения, но мало заикалась об Абхилаше. Пока.
Параллельно у меня нашлось время заняться Агастом. Мальчик рос быстро. В неполный год он уже ползал, был силен, крепок. И всячески демонстрировал отменное здоровье и силу. На него обратили внимание и Сварнраадж, и Майрам. Последнюю я сначала не готов был подпускать к этому особенному ребенку, но та не делала ничего предосудительного. Шак’Чи же днем и ночью находился поодаль подобно лучшему из телохранителей, помогая мне лишь во время шоковых медитаций и упражнений. Впрочем, я провел всего две таких тренировки. Развитие очень быстро замедлялось и понимания, как сохранить хотя бы текущую ничтожную скорость, не было практически никакого. Единственный вариант мне виделся в шоковых медитациях но, как это ни прискорбно, не с Шак’Чи. Кто-то сильнее, могущественнее. И для того, чтобы найти такого духа, требуется для начала развить тело и жизненные силы. А это — йога. иначе я просто не выдержу подобного подхода. Я склонялся все больше отказаться от предложения Сварнрааджа. С другой стороны… Что мне каких-то несколько лет? Война — это время, но это и возможности.
В процессе размышлений я занялся простым на первый взгляд делом. Исчезновения людей. Скорее всего это была какая-то нежить. Вампир?.. Тела были частично обескровлены. Появлялись вроде бы небольшим числом… Но в то же время — огромным. Бхопалар и окрестности. Молодая тварь, не умеющая скрываться. И уже не научится. Развеяться мне бы не помешало, так что я решил взяться за поручение. Выследить, убить. Не так уж и сложно. Первой моей точкой назначения был центральный рынок: там была убита недавняя жертва.
— …Да ничего я не видел, мудрый. Мы убирали с Хотом лавку вечером. После он хотел пойти к любовнице.
— Любовница у лавчоного служки? — Я усмехнулся. — Раба?
— А отчего нет? Скажу по секрету, тут, на улицах Бхопалара, господин, можно встретить таких красавиц, которых и в гаремах Раджи не найти! А Хот все же крепок. Да и раб он… Такой себе раб. Плачу я ему. Он все же местный. дальний родственник. Немного плачу, но выкупные он собирает. Скоро долги отдаст — станет свободным. Стал бы… — Торговец почесал голову рукой.
— Много ли ты красавиц видел из гарема Раджи? — Я усмехнулся. — Ладно. Значит — пошел он к уличной шлюхе…
— Любовнице! Денег не брала! И не пошел, а собирался пойти, господин кудесник. Я ушел, а он остался возиться с лавкой. Дальше — не знаю. Но, наверное, не дошел, раз здесь его нашли, так ведь выходит-то?...
— Выходит так, — я покачал головой.
К вечеру я уже нанес на карту системы больше сорока меток. Это только за последние два месяца. А ведь выяснилось, что такое происходило и год-полтора назад. Или чуть больше… Какая-то переходящая нечисть? Проблема в том, что и новые, и старые метки имели ближайшей точкой в плане среднего расстояния, словно бы в насмешку, дворец Раджи. Значит — искать можно начать там, как бы это абсурдно ни звучало.
Проблема в том, что неживых во дворце я не видел и не чувствовал, а покидать его было маловозможно. Не так уж много людей могли бы спокойно это делать. Сопоставляя опросы стражи и очевидцев с временами смертей, я мог бы назвать с полусотни потенциальных “вампиров”, включая, что забавно, себя, Абхилашу, Майрам, Брафкасапа, начальника городского гарнизона и ещё десяток важных людей. Глупо. Захотелось вызвать Человека-скорпиона, но он, как выяснилось, был мертв. Ждать, пока родится новый, времени особо не было.
Логичным выходом было бы записывать выходящих и входящих, но их было много, очень много. Особенно слуг и рабов. А стражники в большинстве своем были безграмотны. Тут-то я и пришел к тупику. Правда, из него быстро нашелся выход. Во дворце тоже пропал человек. Раб всего лишь. Считали даже, что сбежал, но была большая вероятность, что это не так.
— Я не знаю, господин… — Женщина плакала, заламывая себе руки, пока мы с управляющим дворца её опрашивали. Старик Тхари был уверен — мужчина просто сбежал. Я был уверен в обратном. Хотя бы потому что аура этой шудры читалась столь же легко, как буквы в моей виртуальной книге.
— Ты считаешь, он не мог сбежать. Почему?
— Он просто… Не мог он, мудрый Тиглат, не мог. Он любит меня, у него дети…
— Эту клушу берут все, кому ни лень. И кому лень — тоже, — скривился Тхари. Женщина потупила глаза. Я окинул её немного другим взглядом. Ну, кстати, несмотря на то, что молодой она уже не была, выглядела рабыня и впрямь очень красиво для своих лет. — Тоже понравилась, господин Тиглат? Прислать её вам вечером? Или оставить вас наедине? — Тхари усмехнулся.
— Не надо. Берут все, значит… Но тебя он все равно любит, — я нахмурился. — Вот что, а приведите-ка сюда её детей… — Когда искомые четверо человек оказались передо мной, предстала и вовсе странная картина. Старший уже помогал конюху, было ему девять лет. Младшая девочка — четырехлетка. Что-то там делала на кухне. Забавно, что только двое имели одного отца. Остальные были неизвестно от кого, но это и неудивительно, если у Тхари есть привычка отправлять именно эту рабыню ублажать гостей дворца, к примеру. Купцам там каким или ещё кого… Прислать женщину в качестве любезности гостю — это банально знак хорошего тона. — Рассказывай все, что знаешь.
— Я… Да если бы я что-то знала, господин…
— Не случалось ли в последние дни, месяцы ничего странного?.. Твой муж, он как-то… А вы вообще женаты?
— Женаты, господин! Нас поженил господин Тхари!
— Да?.. — Я хмыкнул.
— Хорошие работники, ка-Джаду Тиглат, — старик пожал плечами. — Вот и решил свести, пока молодые. От хороших работников хорошие и рождаются. Обычно, во всяком случае.
— И все же. Может — он стал где-то пропадать, странно себя вести?..
— Да сложно тут пропадать, господин Тиглат, — вместо женщины ответил Тхари. — У меня все работают. Нет у них времени, чтобы слоняться без дела и заниматься глупостью.
— И все же?..
— Господин Тхари прав, мудрый Тиглат. Ничего такого…
— Ты сомневаешься.
— Он один раз сказал… Глупость сказал не так давно…
— Какую? Что он сказал?
— Что нам очень повезло. И что жизнь может измениться к лучшему, наверное.
— Когда точно это было? И при каких обстоятельствах? Про что был разговор?..
Но никакой информации больше добиться не удалось. Ну, пришла рабыня от очередного богатого купца, который решил облегчить чресла после встречи с Тхари, ну был чем-то зол муж её. Понятно, кстати, чем. Сначала поругались, потом помирились… Об этом, наверное, полдворца знало. Никто же из рабов не имел личных покоев: они даже любовью занимались либо по укромным углам, либо в общем бараке, где и жили. Я вообще не уверен, что половина детей женщины от гостей. Может быть так, что и от других рабов: у них там своя иерархия иногда бывает, до которой господам дело нет.
Но оговорка была интересной. Да и в целом женщина вспомнила, что пропавший стал с ней… Холоднее? Был часто зол. Ни мужчины, ни тела до сих пор не нашли. В городе — тоже. Словно не беглый раб у нас, а бесплотный призрак. Я опрашивал и искал информацию долго, пока не услышал очередной интересный факт. Пропавший часто работал в подвалах дворца: таскал еду для кухни с ледников. Это была зацепка.
Наверное, Тхари меня в тот день возненавидел. Дело было в том, что подвалы — это целые катакомбы с бессчетным количеством дверей. И если от первых попадавшихся мне ещё были ключи, то вот от тех, что постоянно оказывались дальше, включая множество заброшенных помещений, от них — уже нет. Я быстро прекратил гонять пару слуг за новыми и новыми ключами, которых подчас нужно было ждать по полчаса-час. Вместо этого я просто выбивал дверь. Или выжигал замок. Или ещё как-то вредил собственности. Зато такой подход довольно быстро принес результаты. Чего я только не нашёл! И трупы, как свежие, включая “беглого” раба, так и старые, превратившиеся в мумии, и старые арсеналы, и запечатанный погреб с вином. Большая часть наверняка была тухлой, но некоторые сосуды оказались вроде бы пригодными, так что у Повелителя Бхопалара были теперь вина двухсотлетней выдержки минимум! А ещё обнаружились комнаты с несколькими связанными девицами и пленниками. И если первая находка меня интересовала не сильно: я просто сдал находки в руки охающего Тхари, который был очень зол: главной версией было то, что кто-то из помощников торговал детьми рабов на сторону, подстраивая их смерти, ведь все найденные были “официально мертвы”, то вот последняя была интересна уже мне. Связанные пленники в полуобморочном состоянии были по большей части уже мертвы или отходили в мир иной. Вылечить я смог только одного — относительно свежего из города. Он, правда, мало что мог поведать: глаза всем выкололи загодя. После чего просто держали в подвале и пили кровь. Единственное, что удалось узнать…
— И как продвигается твое расследование, Тиглат? — Мы сидели в узком кругу на циновках и дегустировали найденное мной вино. Этакий “кружок по интересам”. Я, Роши, Брафкасап, Абхилаша… Словом, десяток самых верных слуг Раджи, которые неплохо общались между собой.
— Плохо, о великий Адаалат-ка-Джаду, — я шутливо отсалютовал ему кубком с винным напитком. В основном алкоголь я не употреблял, но в этот раз решил попробовать. — Я знаю много, но не знаю ничего. Мне известно, что это какая-то тварь, что она живет во дворце и имеет свободный доступ к подземельям. Или вообще там и обитает. Это скорее всего красиво выглядящая женщина. Вот, собственно, и все.
— Негусто. Под такое описание попадет едва ли не половина дворца солнцеликого Сварнрааджа, — мужчина усмехнулся. — Прекрасная его половина, я имел ввиду.
— Верно, — я кивнул Абхилаше, поднося кубок к губам. Она тоже выпила.
— Ты раньше умел разговорить даже труп, в этот раз все не так просто?
— Трупы стали слишком быстро сжигать вместо достойного погребения, — я поморщился. Это и вправду было большой проблемой. — Вонючие эмушиты оставили-таки свой след в истории. И это существо… Оно довольно осторожно. Я сумел заставить разговаривать целых четыре тела. И ни один не сказал мне ничего полезного. В лучшем случае они запомнили женскую фигуру. В худшем — ничего. Пара рассказала, что перед смертью у них появилась любовница. Очень красивая. Имена называли разные, внешность описывали по-разному. Это типично для всяких потусторонних тварей. Они нередко притворяются прекрасными девушками и юношами, излучают эротизм… Но при этом им недоступно чудо деторождения, недоступна настоящая жизнь. Просто… Мерзкие твари.
За моим плечом стояла, как уже повелось, Ксарнраадж. Она все время недовольно на всех поглядывала и время от времени вставляла свои комментарии. Моя мана стала за последние месяцы более подходящей для созданий снов, так что она была максимально плотной, насколько это возможно для её состояния. И чувство реальности Королеве, пусть она это и скрывала, нравилось. Красная вообще редко теперь покидала мое общество. Сумев нормально пользоваться стилом-артефактом, который я для неё создал, она проводила время за вычерчиванием ритуальных конструкций на пергаменте за моим столом, безбожно расходуя мою ману.
Абхилаша ушла с празднества уже вскоре, я последовал за ней через пару минут. Вопрос был даже не в преследовании… Ну ладно — в нем. Я собирался догнать красавицу и сменить ей сегодняшнее место сна. Отдавать такое тело Ксарнраадж не хотелось, да и Красная уже поутихла. В планах было рассказать Абхилаше все и предложить отправиться со мной в Шумер. Альфира, несмотря на свое третьестепенное значение, казалась мне идеальным вариантом, а помощь с ней не помешала бы.
Но главная наложница словно сквозь землю провалилась. Я не нашел её ни в гаремном крыле, куда меня не пустили без сопровождения, ни где-либо ещё. Эти шевеления каким-то образом дошли и до Сварнрааджа. Вероятно — через Майрам, которая вообще провела меня в гарем в сопровождении двоих стражников.
— Тиглат, объяснись, — Мужчина пришел в сопровождении полдесятка стражи. Впрочем, это вряд ли по мою душу. Я как раз хмурился, стоя посреди развили из коридоров.
— Абхилаша пропала.
— Пропала? — Сварнраадж как будто на стену налетел.
— Да. Мы выпивали… Компанией, — про наши посиделки Раджа знал. Абхилаша хоть формально и была его собственностью, ещё и была магессой. Так что, как ни крути, свободы у неё было больше, чем у остальных.
— У тебя есть мысли, где она может быть?
— Я… Догадываюсь, — кусочки мозаики начали складываться у меня в голове, но картина все ещё казалась глупой, нереальной. — Пойдем, — я повел людей в подземелье. На входе в погреба с ледниками, откуда вели старые дверцы в ранее запечатанные помещения, стояло четверо стражников. При виде меня они обнажили оружие, а старший выступил вперед.
— Мудрый Тиглат, я прошу прощения, но солнцеликий Раджа приказал никого не пускать…
— Я приказал?.. — Вперед выступил Сварнраадж. — Я не отдавал такого приказа.
— Но… Нам передали…
— Кто передал? — Я устало повел головой. Ошибка, если она и была ещё допустима, уже практически исключена.
— Госпожа Абхилаша… Она взяла с собой двоих охранников!
— Пошли, — я махнул рукой и устремился в катакомбы.
Мы шли быстрым шагом, не переходя на бег. Но никаких ловушек не было. У Абхилаши была фора минут в тридцать, наверное. И я уже понимал, мы опоздали… К чему-то. В стене дальней из комнат, где раньше держали девочек-рабынь, имелся пролом. Осмотрев его внимательно, я понял, что тут когда-то была дверь, которую заложили камнем. За ним — длинный коридор, сменившийся новый вереницей комнат и подвалов.
— Под моим Дворцом есть такое?.. — Сварнраадж никак не мог поверить в длину катакомб.
— Сколько лет Бхопалару?
— Около семиста… Тут раньше стоял другой город, другого народа и другого имени. А до него — ещё какой-то, — он нахмурился.
— Вот тебе и ответ, государь, — мы все молча прибавили шагу. Уже каждый чувствовал: время утекает сквозь пальцы. Коридор закончился тупиком, но недалеко был ещё один пролом в стене. он вел в низенький подвальчик, а в нем уже располагались ступеньки на этаж выше.
— Стража молча шла с ней, пока она проламывала стены? — Сварнраадж хмурился.
— Это же АБхилаша, — я хмыкнул. — Стража бы билась в экстазе даже если бы она начала им перерезать глотки, — кто-то из “заградительного отряда” вздрогнул. Кажется, когда наша прелестница отбирала себе сопровождение, ребята жалели, что не попали в число счастливчиков. А теперь и не ясно, кому повезло больше.
Ступеньки вывели нас в небольшой домик за пределами городских стен. Здесь лес ближе всего подступал к городу, а на заднем дворе творилось что-то. Во всяком случае, уже были сумерки, почти ночь, а оттуда светило яркое зарево. Мы не медля прошли туда и…
Пока вышедшие из-под контроля эмоции заталкивались волей обратно на дно, разум мага анализировал происходящее. Правильная пентаграмма. Такие нечасто используются для демонов Лэнга. Тут же был… Призыв. Да, призыв. два трупа. Голые. Уверен, она сначала соблазнила их. Если она пила кровь… А ведь я иногда чувствовал легкую слабость после ночей с ней! Ещё когда мы путешествовали годы назад. Она высасывает прану? По капле, да, но высасывает. Вампиризм… Здесь же Абхилаша не сдерживалась. Пила кровь во время секса, а позже заколола стражников ритуальным ножом. А кровавый комок в центре круга, проткнутый им, этим самым ножом…
— Что ты сделала?.. — Сварнраадж был в шоке, смотря на происходящее. И на женщину, стоявшую подле всей этой картины. Она запрокинула голову назад и смотрела в небо. была вся в крови, голая. рядом с ней же стоял…
— Асамот, — в моей руке возник жезл.
— Привет, Тиглат. Как вам наше представление? Нравистя? Я всегда знал, что тот ещё художник!
— Она принесла тебе жертвы? Три жертвы, не так ли? И заключила договор.
— И какой договор! Ты даже не представляешь! Два взрослых мужчины, нерожденный ребенок! Три души, — демон буквально над нами потешался. Я чувствовал, что враг силен, поэтому не спешил нападать. Встреча с демоном ада, пусть и не самым сильным, в мои планы не входила. — И ещё свой собственная! Немало, согласись!
— Ты не имеешь права действовать на Земле.
— А кто мне помешает? Сидельцы из Лэнга? Или ваши боги? Так моя дорогая Астарта сама меня позвала в ваш мир.
— Её зовут Абхилаша. А ты — обычный вор и плут.
— На том и живем. Да и ты — нет? Эмиссар Лэнга на службе у мертвой Королевы! Какой честный тип! Самых честных правил, я бы сказал, — я смолчал. Сейчас было важно не это.
— Почему она не двигается?
— Привыкает к новой действительности. И вообще, рассказывай тебе все… А хотя нет! Я же был тебе должен? Расскажу просто так. И даже обещаю не врать и ничего не утаивать, — он захихикал. — Ты разве не видишь, что творится с её аурой? А… Опыта не хватает. Не понимаешь… Знаешь, мы, демоны Ада, куда честнее Лэнга и его выродков. У нас есть понимание… Эм… Тебе эта фраза мало что скажет, “корпоративная стратегия”… Считай, что нам близок деловой подход. Слабые низвергаются, сильные возносятся. У нас есть особая форма договора. Вассалитет. Когда демон заключает со смертным очень непростой договор. Обычно так работает только с магами, да и… Не любим мы такой вариант. Он нас ослабляет. Мы делимся не только маной, о нет! Мы делимся демонической силой Буквально даем доступ к собственной тьме. А это, мой дорогой партнер, куда как больше и ближе, чем даже ребенка зачать. Взамен вассалы нам служат, принимают на себя множество гейсов. И, если служить они будут хорошо, то смогут когда-то и сами к нам присоединится. Есть, правда, нюансы. Чтобы стать демоном, нужно отринуть человеческое. И клятва вассала обычно включает в себя и такое дело. Мать должна даровать жизнь своему дитя, таково её предназначение. Отринуть его, заколов ребенка, который даже на свет ещё не появился — вполне подходит. И лучше бы тебе меня не сжигать Чистым Огнем. Примерское парифатское творение, должен сказать. О, я знаю, ты про себя его начитываешь и думаешь, что никто не заметит? Но моя смерть превратит Астрату в овощ. Во всяком случае сейчас. дай ей ещё пару минут.
— Это все? — Я помнил, что демон обещал не врать и не недоговаривать.
— Нет конечно! Видишь ли, — Асамот прошелся вперед на несколько шагов, — После клятвы вассалитета принято представлять подопечных Огненному Трону.
— Черный Козел…
— Как и Йог-Сотхотх лично знакомиться со смертными магами, заключившими договор с Лэнгом… Ну, во всяком случае с достаточно сильными и значимыми, — Асамот неопределенно покрутил рукой в воздухе. — А Астарте нужно время, нельзя её сразу вести в Ад. Вы рановато пришли, знаешь ли, — я уже успокоился. Точнее, ярость во мне клокотала, но по ауре комка в центре я видел — это был не мой ребенок. А вот Сварнрааджу знать об этом необязательно. — Кстати, знаешь, какие гейсы она взяла на себя? Не давать жизнь никому, но только лишь её забирать. Этот мне особенно понравился. бывшая святая дева, ставшая демоном-вампиром из ветви похоти. Это ли не история…
Я уже услышал достаточно. Немного зная Асамота, я понимал, что насмешки и прочее — всего лишь уловка. Ублюдок просто тянет время. “Разорви его!”
— Пока!.. — Демон сориентировался мгновенно, метнувшись к Абхилаше и одновременно стирая линию пентаграммы. Они оба стояли в рисунке, туда же влетел и призванный мной двурогий со своей бешенной скоростью. Все трое исчезли. Секунд десять мы просто стояли. А потом кольцо на моем пальце почернело и начало осыпаться пеплом. Демон был мертв.
Астарта… Буквально насмешка над Инанной. В греческой транскрипции это практически так же, как и “Иштар”. То есть — “Иштарта”. Настоящее оскорбление. С учетом же того, что Абхилаша вряд ли сама бы, собираясь провернуть что-то такое, стала бы беременеть, тем более — от Сварнрааджа, раз уже она начала наведываться ко мне, то тут могло бы быть замешано и прямое вмешательство Инанны. И какую роль играла во всем происходящем ветреная богиня — тот ещё вопрос. Но это имя… Оно точно плевок ей в лицо.
— Тиглат…
— Это был мой ребенок, аура не лжет, — надеюсь, тебе так станет полегче.
— Нам надо поговорить.
— Надо…