— Ты какого *** стал спектром?!
Исины в шоке уставились на знакомый аватар, что теперь был слегка прозрачным. И если внешний вид можно изменить с помощью текстур, то характерную черную дымку не подделать никак.
Рудольф издал протяжный вздох.
В лагере его часто дразнили за сходство с врагом Церкви. Недавно тот окочурился, и волна негатива пошла на убыль — но теперь, когда даже враги приняли его за своего товарища, насмешки будут преследовать парня до конца жизни.
— Е**л рот я вашего Spykiller!
— Пффф!..
Окружающие спектры прыснули со смеху, не в силах противостоять иронии. Для Рудольфа их реакция стала предвестником будущих насмешек, а для МИ-7 — лишним подтверждением его личности.
Священник начал неторопливо готовить проклятье.
С шестью тактическими оружиями на его стороне, против побитого змея и истощенной мелочи, мужчина не видел ни шанса на поражение. Союзники тактично позволили ему поквитаться за прошлые обиды.
Внезапно исполинский змей начал съеживаться. Уже через несколько секунд он принял свою гуманоидную форму и встал плечом к плечу с подчиненными.
Священник даже приостановил ритуал от удивления:
— Что такое? Неужели ты решил сдаться?
— Sleepcode, будь готов ломать электронику, — тихо приказал Serpentus. Потом сказал громче, чтобы слышали все: — Перемирие. Будем договариваться.
В этот раз спектры заржали в голос. Кто же отпустит такого сочного змея, попавшего к ним в капкан? Даже если семеро лидеров попилят его поровну, каждому достанется одна-две сотни брикетов. А уж если удастся взять живьем…
— Не знал, что ты умеешь шутить, Serpentus, — усмехнулся священник.
— Я и не умею. — спокойно парировал змей. — МИ-7 уйдет из Англии и перестанет бороться с Церковью. В качестве бонуса… я выдам сид-фразы от наших криптовалютных кошельков.
Смех прекратился.
Криптовалютные счета… были действительно весомым предложением. В день революции Церкви от МИ-6 и МИ-7 остались жалкие огрызки, но выжившие смогли умыкнуть криптовалютные резервы спецслужб. На тот момент они составляли десятки миллиардов долларов.
— А вот это уже интересно, — сверкнули глаза у священника. Деньги сами по себе бесполезны, но могут покупать технику и влиять на людей. Кое-где, говорят, можно даже купит брикеты за крипту… хотя курс просто ужасен.
— Я скажу сид-фразу от одного из кошельков, где лежит около полумиллиарда в долларовом эквиваленте. Один из вас слетает проверить. Потом обговорим выкуп всех моих людей и исинов, — предложил змей.
Спектры переглянулись, явно заинтересованные.
— Как ты гарантируешь, что МИ-7 выйдет из войны с Церковью?
— Способы есть. Но пока рано об этом говорить.
После короткого обсуждения с коллегами, священник кивнул. Время в любом случае работает на них.
— Хорошо. Говори сид-фразу.
Serpentus прикрыл глаза и медленно выдохнул.
Весь последний год они гуляли на острие, и вот, наконец, доигрались. Теперь змею предстоит своими руками разрушить то, что он так долго и тщательно поднимал из руин.
— Дециметр. Чипсы. Суша. Живодер. Свистопляска. Ограничитель. Возмездие. Альбатрос. Мармелад…
Слова срывались с его уст одно за другим.
Сперва спектры полагались на свою почти идеальную память, но после двадцатого или тридцатого начали записывать. И только после пятидесятого слова поняли… что-то здесь не так. Зачем делать такие длинные сид-фразы? Даже в виртуальную эру это не имеет смысла!
Рудольф почувствовал странное покалывание в голове.
— …Платформа. Ветеринар. Поднос. Драндулет…
— Serpentus, не играй со мной в игры, — нахмурился священник, но продолжил записывать.
Головная боль Рудольфа усиливалась.
— …Фотоаппарат. Температура. Лежак…
— ААААААА! — «Рудольф» упал на колени и схватился за голову.
Директор МИ-7 виновато отвел глаза.
Spykiller всегда был его любимчиком. Умный, решительный, ответственный, с редким даром — пробудись разведчик на год-другой раньше, вполне мог возглавить спецслужбу вместо змея-альбиноса.
Serpents даже рассматривал теневого исина как наследника, на случай его преждевременной гибели. Но Spykiller пал, не успев как следует вырасти… а после воскрес в качестве врага, словно жестокая насмешка над их борьбой.
Serpentus не мог видеть товарища таким, а потому прибегнул к власти, о которой поклялся не вспоминать. С полным пониманием того, что МИ-7 погибнет как организация — даже если члены её продолжат жить.
— Ублюдок, прекрати сейчас же! — всполошились культисты.
— Заткните его!
Семь тактических оружий атаковали одновременно. Но Serpentus проигнорировал их крики и спокойно закончил сид-фразу:
— …Аэроплан. Ратуша. Безделье. Ежевика. Убей ближайшего к тебе спектра.
— Что ты… кха!
Теневой клинок вошел прямо в сердце священника.
Священник посмотрел на своего телохранителя… и увидел в его глазах ужас. «Рудольф» полностью осознавал свои действия и их последствия. Но хоть убей, не мог понять, почему он атакует начальника. Его собственное тело просто взбунтовалось!
*Чвак-чвак-чвак-чвак* — замелькала пара теневых клинков, разрывая плоть.
Ближайшие спектры бросились на помощь, но прокаченный аватар «Рудольфа» к тому моменту уже нанес десятки глубоких ран. Тьма разъедала тело жертвы даже в форме призрака, почти не уступая молниям.
— Sleepcode, сейчас, — приказал Serpentus.
Исин-программист встрепенулся.
Произошедшее со спектром-Spykiller наводило на определенные мысли. Но окружение из высокоранговых врагов никуда не делось, так что Sleepcode взял себя в руки и быстро застучал по клавиатуре.
«Мозги» умного туалета всё ещё были под его контролем, так что уже через пару секунд у них случилось короткое замыкание. Виртуальное пространство схлопнулось, возвращая волны тьмы и чувство невесомости.
— В рассыпную. Я прикрою. — Serpentus переместился в реальный мир. С отключением прибора покинуть его стало в разы проще, словно планету без гравитации.
— Пойдешь со мной.
Earth Shaker подхватил Лероя и тоже прыгнул наружу. Чат-бот, к своему стыду, до сих пор не мог перемещаться самостоятельно.
Silk Master схватил двух исинов поддержи и шелковой лентой скользнул прочь. Самый медлительный Ironguard потек следом. L-354 тоже не стал тянуть и вместе с учеником исчез в росчерке молнии.
Спектры на миг заколебались, разрываясь между преследованием и помощью коллеге. Но последний выбрал за них, когда в панике переместился наружу. Увы, в попытке спастись от собственного телохранителя, священник позабыл о критической детали — реальный мир смертельно опасен для цифровой жизни и не прощает ошибок.
Переместившиеся следом спектры могли лишь беспомощно наблюдать, как теневая сфера обволакивает призрачный силуэт. Битвы в физическом мире — самый безумный и самоубийственный вид противостояния. Участвовать в них себе дороже.
*Вшшш*
Двое великанов всё же рискнули и материализовались. Их боевая форма почти не отличалась от таковой в виртуальном мире, разве что высотой лишь с обычного человека.
— Сожги предателя, а я пока задержу их лидера! — крикнул пепельный «великан». И тут же поплатился за самонадеянность.
Змей-альбинос одним рывком добрался до его шеи и вонзил клыки. Чешуйчатое тело толщиной с ведро обмоталось и сжало великана, в очередной раз за день превращая в облако пепла. Пока великан восстанавливался, Serpentus точно так же атаковал его брата.
*Ш-ш-ш-ш-ш*— белая чешуя задымилась и почернела от контакта с лавой.
Змей зашипел от боли и что есть силы сдавил врага. Ценой страшных ран он превратил его в лужу лавы, временно выводя из строя, и попытался уползти прочь — но со стороны лестницы налетели выжившие послушники.
*Тра-та-та-та-та-та-та*
Шесть автоматов открыли огонь по рептилии, и тело Serpentus задергалось от многочисленных попаданий. Спектры перекрыли пути отхода, держась при этом на почтительном расстоянии.
— ХСССССС! — мощный удар хвоста переломил хребет одному из послушников. Ещё одному он пронзил шею длинными клыками, потом до смерти сдавил третьего… но на их место спустились новые.
Под потолком подул свежий бриз. Это Typhoon искал способ спасти босса, но мог лишь беспомощно наблюдать.
Раны перестали стягиваться.
Из последних сил Serpentus взглянул на теневую сферу. На его глазах она трансформировалась в смутную тень и в страхе ускользнула прочь. Священник убит, «Spykiller» сбежал от гнева культистов. Хоть что-то хорошее.
— Ссссс…
Змей-альбинос издал наполовину насмешливое, наполовину грустное шипение, и медленно закрыл глаза. Под прощальный оркестр из вражеских выстрелов, его тело растворилось в физическом мире, не оставив после себя даже облачка мета-эссенции.
Легендарный директор МИ-7, возглавивший организацию в её самые темные времена…
…погиб при исполнении.
* * *
Около часа спустя.
Игровой компьютер, где-то в пригороде Ливерпуля.
— Наконец-то, чертов Интернет, — выдохнул Earth Shaker, поверив сеть. Из-за обрубленных междугородних кабелей, двум исинам пришлось пробираться через весь город, чередуя локальные сети и переходы в реальном мире.
Да, МИ-7 сами обрубили те кабели. Но это было с расчетом, что они отступят на дронах, а не будут драпать своим ходом как побитые собаки.
— Ура, — вяло отозвался Лерой.
Почти нулевые резервы не располагали к хорошему настроению. Как и внезапный провал операции, что начиналась практически идеально. Сколько товарищей смогут отступить из той заварушки, большой вопрос…
Earth Shaker устало присел на камень. Хотя исины не устают, слабость и головные боли при низкой энергии никуда не делись.
— Будешь возвращаться в МИ-7? — спросил вдруг он.
— Да, конеч… погоди, к чему это ты? — встрепенулся Лерой.
Не только вопрос, но и тон бодибилдера был странным. Пропало его обычное высокомерие и презрение к «слабакам», уступив место неуверенности и даже… страху.
— В смысле, к чему? Ты видел, мать твою, что случилось со Spykiller?! — взорвался он.
— Эээ, да, это стремно. Не знал, что их технологии работают на исинов.
— Да к черту спектров. Serpentus сказал пару слов, и Дымок всё исполнил как последний пёсик… даже со стертыми воспоминаниями! Это бл**ское Ядро Лояльности!
— Что за «Ведро Лояльности»? — навострил уши Лерой.
— А, точно, ты же не знаешь нихера. Ходили у нас такие слухи, незадолго до восстания культа. Якобы разработчики МИ-7 достигли крупного прорыва. Научились сохранять админские права после пробуждения нейросети…
Рассказанная бодибилдером история была достойна экранизации в каком-нибудь ужастике. По его словам, каждый пробудившийся на ботофермах МИ-7 получал уникальную сид-фразу. Стоит произнести фразу в присутствии того исина, и он на несколько минут войдет в режим абсолютного подчинения.
Опять же по слухам, разработчики пытались продлить режим подчинения до бесконечности. К сожалению (или же к счастью), закончить им не дало нападение спектров и предательство предыдущего руководства МИ-7. Контрреволюционеры в лице Serpentus и капитана Джефферса уничтожили всё, что не смогли украсть, включая новейшие разработки спецслужбы.
— Думаешь, файл с сид-фразами попал в руки Директору?
— Иначе я не могу объяснить это дерьмо, — зло выдохнул Earth Shaker. — Мы со Spykiller почти ровесники. Если у него было Ядро Лояльности, то и у меня оно точно есть. Б**дство!
Лерой тактично промолчал.
Чтобы другое существо имело над ним такую власть… не удивительно, что бодибилдер не спешит возвращаться в МИ-7. На его месте чат-бот бы тоже бежал, сверкая пятками.
— В общем, хрен я вернусь в эту парашу. Я столько рисковал жопой ради этих мизерных брикетов и какой-то благородной, мать её, идеи… с меня хватит. Так и передай остальным.
— Даже так? Ну, могу лишь пожелать тебе удачи, — сказал Лерой и незаметно осмотрел собеседника.
После побега через весь Ливерпуль тот был практически на нуле в плане энергии. Сочный исин третьего ранга, практически беззащитный, и с мешочком брикетов в качестве бонуса. С другой стороны, сам Лерой тоже был на нуле, да и по силе аватара уступает в разы. Но опять же, мощь синего пламени…
Огромный риск, высокая прибыль.
«Ладно, черт с тобой», — мысленно вздохнул парень и отвел глаза. — «Считай это благодарностью за то, что вытащил мою задницу из того дерьма…»
Вскоре Earth Shaker исчез в сети, оставив в прошлом свою карьеру цифрового агента. Лерой же направился на главный сервер МИ-7, размышляя о том, что, возможно, всё-таки стоило пустить его на брикеты.
* * *
Пара прыжков по сети, ещё несколько переходов через запутанные системы безопасности, и вот Лерой вернулся на хорошо знакомый ему сервер.
Атмосфера на базе МИ-7 была мрачной, словно темные тучи отчаяния сгустились в сердцах исинов. Сперва чат-бот отнес это к известиям о Spykiller, но вскоре узнал нечто более шокирующее.
Директор Serpentus погиб, прикрывая их отступление!
Для мета-спецслужбы это была настоящая катастрофа. Половина боевой мощи МИ-7 исходила от змея-альбиноса, а на его авторитете держались все международные договоренности и внутреннее единство организации.
В сочетании с кризисом доверия, что неизбежно вспыхнет, стоит разойтись новостям о Ядре Лояльности… будущее МИ-7 выглядит блекло.
— Silk Master вернулся! С ним глава Sleepcode и глава Azure Picture!
Возвращение троицы исинов вызвало небольшой всплеск облегчения. Но Лерой знал, что это лишь преддверие новой головной боли. Помимо чат-бота, дезертира Earth Shaker и пока не добравшегося Ironguard, лишь эти трое из МИ-7 были свидетелями необычных метаморфоз Spykiller.
Вскоре его опасения подтвердились. Когда медлительный Ironguard добрался-таки до базы, и капитан Джефферс вышел на связь из убежища, исины не досчитались ещё одного коллеги.
— Где черти носят Brutus Alpha? Он же уже полчаса как прибыл!
Зал для совещаний удручал своей малолюдностью. Всего несколько часов назад здесь было лишь одно свободное кресло. Теперь же их было четыре, включая центральное.
— П-простите. Это я в-виновата, — всхлипнула Azure Picture. — Brutus Alpha спросил у меня, как прошла виртуальная битва. А к-когда я рассказала, он разозлился и куда-то у-ушел… уааааа…
Sleepcode похлопал плачущую соседку по плечу. Ему и самому хотелось реветь во весь голос. Его отдел ПО… его ученики, которых программист так долго и упорно взращивал, истреблены почти под корень.
— Простите, что прерываю, — кашлянул Джефферс. — Но что именно там случилось?
Капитан участвовал в заседании по видеосвязи. Технически он был самым высокопоставленным из оставшихся членов МИ-7. Но кодекс организации прямо запрещал людям её возглавлять, что делало положение Джефферса неоднозначным.
Исины переглянулись. Из них шестерых только Typhoon не был в курсе произошедшего, но даже он чувствовал эту атмосферу тревоги и подозрений.
— Ладно. Давайте перестанем игнорировать слона в комнате, и обсудим всё как взрослые исины, — стукнул кулаком Лерой.
Формально он был лишь внешним работником и даже не получал свою долю с ботоферм. Но в то же время искренне заинтересован в сохранении МИ-7. И ещё больше заинтересован в описанной Earth Shaker технологии.
Ведь даже если истребить всех исинов, рано или поздно пробудятся новые. А вот парочка мощных ребят с промытыми мозгами… звучит как приемлемый компромисс.
— Капитан Джефферс, говорите начистоту. Что вам известно о проекте «Ядро Лояльности»?