Марвел: Хардкор. Глава 52.
Марвел. Хардкор. Глава 52.docx
В течение нескольких дней я занимался разведкой на ночных улицах, периодически меняя облики. Мои редкие появления в Санктуме днём, когда я возвращался для короткого отдыха и тренировок, оставались практически незамеченными. Чен и Айрис были слишком поглощены своими новыми отношениями, а мастер Драм, если и замечал отлучки, сохранял свойственный ему молчаливый нейтралитет. Видимо, он не считал нужным вмешиваться, пока в самом Санктуме царил порядок.
Каждую ночь я проверял и дополнял информацию, полученную от Лео и Сорвиголовы, наблюдая за работой рэкетиров, перемещениями курьеров и патрулями банд. Постепенно на моей воображаемой карте вырисовывались границы владений Кингпина, Сильвермейна и других. Я искал не просто слабое звено, а человека определённого типа: достаточно самостоятельного, чтобы иметь доступ к деньгам и каналам, но не настолько важного, чтобы его исчезновение или странное поведение мгновенно вызвало бы реакцию сверху. Перебрав варианты, я выбрал управляющего одним из подпольных игорных залов в районе доков, человека по кличке “Финн”, работавшего на Сильвермейна. Он был достаточно жадным и осторожным, чтобы не лезть в крупные дела, но его операция приносила стабильный доход. К тому же его привычки и распорядок мне удалось изучить досконально.
Параллельно я поддерживал связь с Доном через защищённый телефон. Наши разговоры были краткими, но информативными. Прогресс в изучении мутагена шёл медленно, так как Дон боялся потратить ценный материал и подходил к каждому эксперименту на грызунах чрезвычайно ответственно. Исследования двигались, но требовали времени, и я втайне считал это плюсом — это давало мне фору.
И вот накануне дня, назначенного для открытия портала, я за ужином в общей столовой сообщил Чену и Айрис о плане вернуться на Остров Судеб за оставленными там вещами. Чен, обрадованный перспективой вернуть своё оружие и получить на руки пилюли, тут же согласился. Айрис, хотя и выразила некоторую тревогу по поводу путешествия в закрытое измерение, не стала отговаривать, решив поддержать друзей и обеспечить магическое прикрытие.
А уже утром следующего дня мы собрались в просторной, минималистично обставленной ритуальной комнате на нижнем этаже Санктума. Мастер Драм уже ждал нас у сложного рунического круга. Он поприветствовал нас, напомнил порядок действий, после чего я встал в центр узора, закрыл глаза, вызывая в памяти детали нашей пещеры.
Я ощутил, как ладонь мастера Драма легла мне между лопаток, и мощный, чуждый, но управляемый поток воли влился в моё заклинание, выступая тараном против барьеров измерения Та Ло. Портал открылся со вспышкой искр и постепенно стабилизировался в ровный овальный проём, сквозь который была видна знакомая каменная стена. Драм коротко кивнул, давая понять, что проход устойчив. Не теряя времени, я первым шагнул в пещеру, за мной последовали Чен и Айрис.
Пещера встретила нас почти такой, какой мы её оставили, если не считать одного “но”: вместо пустоты и пыли тут явно кто-то обжился. И не абы кто, а те самые мелкие рогатые бестии, на которых я когда-то ставил опыты. Несколько штук сидели прямо перед нашей импровизированной полкой-алтарём, где лежали все наши вещи, и что-то там тихонько попискивали, будто молясь. Увидев нас, они на секунду остолбенели, а потом с визгом бросились к выходу из пещеры.
— Н-да, значит, они тут всё это время хозяйничали, — пробормотал я, оглядываясь.
— Ничего страшного, Ган, — деловито отозвался Чен, уже изучая полку. — Смотри, вроде бы ничего не тронули. Всё на месте, и это довольно странно.
Айрис, слегка морща нос от местного запаха и кивнула:
— Давайте быстрее соберём нужное и уйдём. Это место… ощущается неправильным.
И я с ней был согласен. В воздухе витала странная атмосфера, похожая на смесь звериного страха и почти религиозного благоговения. Но времени на раздумья не было — портал за спиной всё ещё был открыт, и мастер Драм не будет ждать нас вечно.
Мы принялись за дело, ради которого сюда и пришли. Я первым делом схватил свой старый ноутбук, завёрнутый в звериную шкуру, и броню ЩИТа, торопливо проверяя, не повредили ли её зубастые обитатели пещеры. Вроде бы цела. Чен с азартом принялся собирать оружие — его меч, копьё, пару клинков, добытых у “дарителей”. Айрис помогала складывать в прихваченные целлофановые пакеты баночки с пилюлями, свёртки со свитками и прочие мелочи, казавшиеся нам тогда ценными.
И вот, когда основное было почти погружено, в проёме входа возникла тень. Я почувствовал его раньше, чем увидел, но он всё равно оказался невероятно быстр. Мы все разом обернулись. В проходе стоял он. Тот самый суслик, который сбежал когда-то с синей пилюлей. Внешне он почти не изменился: мускулы под лоснящейся шерстью бугрились, как у маленького, но отчаянного качка, а взгляд был внимательным и осмысленным. Он не зарычал и не бросился. Он просто стоял и смотрел. На меня.
В пещере повисла напряжённая тишина, которую нарушало только тяжёлое, со свистом, дыхание зверя. Моя рука сама собой медленно потянулась к пистолету за поясом. Чен замер с мечом в руках, а Айрис инстинктивно сделала шаг назад, её пальцы уже сложились для защитного заклинания.
И тут произошло нечто, чего никто из нас не ожидал.
Суслик, не сводя с меня глаз, вдруг грузно плюхнулся на пол, растянувшись во весь свой невеликий рост и начал биться лбом о каменный пол, отчаянно и жалобно повизгивая. Звук был не агрессивным, а скорее похожим на мольбу, на почтительный и подобострастный поклон.
Мы все, включая внезапно материализовавшуюся у меня за плечом Ячиру, застыли в полном недоумении.
— Он что, молится? — прошептал Чен, опуская меч.
— Похоже на то, — спокойно констатировала Ячиру, усаживаясь мне на плечо. — Или признаёт в тебе повелителя. Поздравляю, Хард, у тебя появился фанат, брат или раб. Смотря как на это посмотреть.
Я молча смотрел на этого мелкого психа, который продолжал колотить ловом о камень. Около двух минут нелепого молчания нарушали лишь его писк и глухие стуки. Суслик явно пытался что-то сказать. Он то указывал на меня лапкой, то на себя, то снова складывал лапки в умоляющем жесте и кланялся. Картина была настолько нелепой, что даже тревога постепенно стала уступать место раздражению.
— Ладно, прекрати, — наконец сказал я, убирая руку от пистолета. — Встань. Чего тебе надо?
Зверёк, казалось, понял интонацию и немедленно прекратил свои поклоны, встав на задние лапы. Он смотрел на меня преданными, полными надежды глазами, а затем повторил тот самый жест: показал на себя, на меня и снова на себя. Потом развернулся, ткнул лапкой в сторону входа и опять посмотрел на меня.
— Он хочет, чтобы ты пошёл с ним, — произнесла Айрис с лёгким удивлением в голосе. — Или… он хочет пойти за тобой.
— Со мной? — Я усмехнулся. — Вряд ли. Куда я его дену? В Санктум? Мастер Драм точно не обрадуется такому сюрпризу.
Ячиру хихикнула.
— А почему бы и нет? Он же явно не простой зверь. Посмотри на него — он умён. И, судя по всему, благодарен тебе за что-то.
Суслик, будто поняв, что речь о нём, снова начал отчаянно жестикулировать. Он выглядел так умоляюще, что мне даже стало его немного жалко. Но брать с собой дикое, пусть и умное, существо из Та Ло в Нью-Йорк, да ещё и в Санктум…
Я покачал головой.
— Нет. Нельзя. Непрактично, опасно и вообще бред. Прости, дружок, оставайся тут. Лучше уж царствуй здесь над своими сородичами.
Суслик замер. Его блестящие глазки, казалось, потухли. Было ясно, что он понял мой отказ. И тогда он сделал нечто совсем уж неожиданное: резко вытянул лапы, показал мне чёткий человеческий жест “стоп” и быстро выскочил из пещеры.
— Вот и договорились, — вздохнул я, оборачиваясь к пакетам. — Помогайте догружать, портал долго не простоит.
Но не прошло и минуты, как суслик вернулся. В лапах он аккуратно, почти бережно, нёс небольшой мешочек — сшитый не из кожи или холста, а из прочной ткани, явно человеческой работы. Он подбежал ко мне, склонил голову и протянул его.
Я переглянулся с Ченом и Айрис. Интуиция молчала — никакой опасности не чувствовалось. Я отступил на шаг и приказал:
— Ну, допустим. Но открой сам, — сказал я, дублируя слова жестами.
Суслик послушно развязал завязки ловкими лапками и вытряхнул содержимое на землю.
Это был кристалл. Крупный, с куриное яйцо, прозрачный, но внутри мерцало слабое сияние. Форма была не идеальной, а естественной, словно сросшейся. Но я его узнал. Вернее, узнал тип.
— Кристалл Знаний, — тихо проговорил Чен, заглядывая мне через плечо. — Но этот… он другой. Больше и как будто… мощнее.
Убедившись, что это неопасно, я поднял кристалл с земли. Да, он был похож на тот, что дал мне когда-то Пэй Мэй, но разница чувствовалась. Если тот был как маленький и отлаженный флеш-накопитель, то этот напоминал целый сервер, грубо обтёсанный в кристаллическую форму.
Я посмотрел на суслика. Он сидел смирно, уставившись на меня, и во всей его позе читалось немое предложение: “Вот. Возьми. Это плата”.
«Чёрт побери, р азумное существо, способное на сложные мысли, благодарность и понимающее ценность артефактов. Он не просто фанат. Он… ценный союзник. Странный, нелепый, но союзник. А этот кристалл… кто знает, какие знания в нём записаны? » — пронеслось у меня в голове.
Мысль оставить здесь такой артефакт теперь казалась верхом глупости. Да и оставлять самого суслика, который явно связывал своё будущее со мной, было бы упущением ценного актива.
Я тяжело вздохнул, чувствуя, как мои прагматичные планы трещат по швам, но выбора, похоже, не оставалось.
— Ладно, — сказал я, глядя на зверька. — Ты пойдёшь с нами. Но запомни раз и навсегда: будешь слушаться. Никакого вредительства, никакого самовольничества. Иначе вернёшься назад. Понял?
Суслик застыл на секунду, словно переваривая мои слова, а затем прыгнул на месте, издав короткий, радостный писк, и снова шлёпнулся в поклоне — на этот раз явно от счастья. Встав, он энергично кивнул головой и исчез в темноте, чтобы через мгновение вернуться с крошечным, аккуратно свёрнутым узелком своих пожиток. Это окончательно убедило меня в его разумности.
— Ну вот, — пробормотал я, засовывая кристалл в нагрудный карман. — Теперь у нашей коменды есть маскот.
Спустя несколько минут с полными пакетами и новым, необычным членом команды мы шагнули обратно в портал. Мастер Драм встретил нас в ритуальном зале. Его взгляд скользнул по нам, остановился на нагруженных пакетах, а затем переместился на суслика, который, прижав уши и уткнув нос в пол, замер у моих ног.
Бровь мага едва заметно дёрнулась вверх.
— Объясни, — коротко потребовал он, кивнув на зверька.
Я, стараясь быть максимально лаконичным, изложил суть: подопытный зверь, мутировавший от пилюли, проявил разумность, нашёл и принёс артефакт в обмен на покровительство.
Драм молча выслушал, потом подошёл и, не прикасаясь, провёл рукой над сусликом. От его пальцев потянулись тонкие нити оранжевого света, окутавшие зверька на мгновение. Сам суслик вцепился в мои штаны и закрыл глаза, что выглядело довольно странно — я ожидал, что он окажется более боевитее.
— Магических скверн, порч или внешнего влияния не обнаруживаю, — отчётливо произнёс он. — Существо чисто, насколько это возможно для такого зверя. Его разум… относительно примитивен, но структурирован. — Он опустил руку и посмотрел на меня. — Отныне ты несёшь полную ответственность за его действия в этих стенах. Нанесёт ущерб — отвечать будешь ты. Нарушит покой — опять же ты. Понятно?
— Понятно, — кивнул я. Условия были более чем справедливыми.
— Тогда проходите. Ритуал окончен.
Мы вышли в коридор, и напряжение сразу спало. Чен тут же начал возиться со своей добычей, с любовью разглядывая новое оружие. Айрис, улыбнувшись, потрепала его по плечу и сказала, что пойдёт отчитаться более подробно о выполнении “миссии” Мастеру Драму, а потом они встретятся в библиотеке.
Раздел добычи прошёл быстро. Чен забрал своё оружие и пару чёрных пилюль, которые показались ему полезными для тренировок. Всё остальное — гору свитков, баночки с пилюлями, ноутбук, броню и, самое главное, кристалл — осталось у меня. Мы разошлись, и я наконец закрыл дверь своей комнаты, оставаясь наедине с грудой вещей, любопытным сусликом, устроившимся в углу, и вечно насмешливой Ячиру.
Суслик, которого я уже про себя окрестил “Маскотом”, сидел смирно, только носом поводил, изучая новое окружение. Я присел на кровать, глядя на весь этот хаос.
— Ну что, — сказала Ячиру, материализовавшись на стуле. — Поздравляю с пополнением в семье. Теперь у тебя есть верный суслик. Это почти как ребёнка завести.
— Не смеши, — буркнул я, потирая переносицу. — Придётся теперь думать, куда его деть, чем кормить и как быть, если окружающие решат его погладить, как домашнего хомячка.
— О, они обязательно попытаются, — засмеялась Ячиру. — Особенно Чен. Он уже смотрит на него, как на потерянного брата. Они и правда похожи — оба преданные и немного… простоватые.
Я усмехнулся, но спорить не стал и занялся систематизацией добычи. Броню отложил в угол — пригодится для ночных вылазок. Разряженный ноутбук поставил на стол, включать его я пока не решался из-за подозрения, что Фьюри может меня через него отследить, но для себя я отметил этот момент как потенциально полезный. Свитки и книги аккуратно сложил стопкой рядом. Баночки с пилюлями расставил на полке, сортируя по цветам и припоминая, что знаю о каждом типе. Чёрные — лечебные, синие — для усиления, красные и зелёные — опасная дрянь, серые — непонятно что. Нужно будет когда-нибудь, в безопасности, продолжить опыты. Возможно, даже привлечь Дона, если получится выстроить с ним нормальные отношения.
Наконец, я взял в руки тот самый кристалл. Он был тёплым и приятным. Вибрация от него отзывалась лёгким гулом где-то в глубине — моя ци явно на него реагировала.
— И что ты будешь с этим делать? — спросила Ячиру, подплывая поближе. — Ты же не знаешь, что в нём. Может, там знания о выращивании капусты, а может — ритуал, благодаря которому твоя личность изменится.
— Со временем узнаем, — сказал я просто. Другого ответа у меня пока не было.
План внедрения в криминальные структуры снова откладывался. Сначала нужно было разобраться со всем этим: с новым питомцем, с горой информации, с кристаллом, который манил и пугал одновременно. Но, глядя на него и на стопку свитков, я понимал — эта задержка может принести куда больше пользы, чем сиюминутный контроль над парой грязных переулков. Знания из Та Ло, особенно те, что касались ци и центров, были тем фундаментом, на котором можно было строить всё остальное. А этот кристалл… он был дикой картой, но и игнорировать её было глупо.
Работы, как всегда, было непочатый край.
— Ладно, Маскот, — сказал я, глядя в угол. — Первое правило — не гадить где попало. Второе — не трогать мои вещи. И да, добро пожаловать в семью.
Суслик, будто поняв, коротко пискнул, разложил свои вещи в углу комнаты и, достав тряпочку, улёгся на неё поудобнее, свернувшись калачиком.
В итоге я отложил кристалл в сторону. Интуиция молчала насчёт этого артефакта, а помня слова Ячиру, я решил пока его не трогать. Она была права: в нём могло быть что угодно — от бесценных знаний до таких, что способны стереть мою личность. И этого мне совсем не хотелось, поэтому, пока я не придумаю, как безопасно его изучить, он будет лежать в стороне.
Таким образом, в приоритете на ближайшее время оказались свитки. Освежить память не будет лишним. Пусть пока ни у меня, ни у Чена не открылся Центр Человека, и о внешних техниках можно забыть, но изучение материалов с новым опытом, возможно, позволит взглянуть на них по-новому. Я взял в руки верхний свиток и погрузился в чтение.
P.S. Уважаемые читатели, если вы найдёте ошибки — сообщите о них, пожалуйста. И если у вас есть идеи или предложения по сюжету — пишите, я обязательно рассмотрю их все. 🤝